— Ну?! — не выдержала я его молчания.
— Чулан… — кивнул муж на узел-приемник.
— Точно! — подтвердила я его слова. — В самом центре пустыни!
— А я все никак не мог понять, откуда там столько магических артефактов, — сообщил Вольф. — Не могли же хиппы складывать туда явно дорогие магические вещи. Получается, это место само их туда затягивало… в силу своих природных возможностей.
— Как это? — удивился Алберт. — У магических артефактов всегда есть хозяева.
— А вот когда их нет или артефакт утерян, его туда — раз, и затягивает! Мы так там Раба лампы обнаружили.
— Раб лампы у вас? — поразился Алекс. — И вы не сказали?!
— Ой, мы забыли, — смутилась я. Ведь собирались друзьям показать, и вот надо же… склероз, однако, у нас массовый. — Сейчас принесу!
Деревянный брусок с зазубренной палочкой в боку произвел на наших друзей очень разное впечатление. Алберт и Леда явно разочаровались. Алекс хохотал, когда понял шутку древнего мага Нерлина. Жорж, тут же просвещенный по этому вопросу Вольфом, тоже повеселился, только сдержаннее Алекса. Хлоя и Селена долго вертели его в руках, пытаясь сдвинуть с места зазубренный штырь, который не поддавался, несмотря на их усилия. Мира загадочно улыбалась, чем озадачила меня.
— У тебя такой вид, будто ты знала, что легендарный Раб лампы выглядит именно так, — решила я сразу выяснить у подруги, чтобы не мучиться сомнениями.
— Понятия не имела, — ответила девушка, — но что-то подобное предполагала. У нас в семье хранится одна безделушка, похожая на старинный замок, какие раньше на амбары вешали. Так вот это наш амулет — хранитель домашнего очага. Этим самым амулетом хорошо от врагов домашний очаг защищать… если на цепь повесить. Хороший такой кистень получается, увесистый. Самое главное себе в лоб не попасть ненароком!
— Скажешь тоже, — усмехнулась я, — в лоб…
— Интересно, а дед знает, как на самом деле выглядит Раб лампы? — отсмеялся наконец Алекс. — Дадите его напрокат, проверить?
— Бери, — согласились мы с мужем.
— А кто его дед? — тихо поинтересовалась Мира, не знакомая с родственниками Александра.
— Королевский маг Иероним, — подмигнула я подруге. — Мы были у него в гостях.
— В «Звездной бригантине»? — еле слышно вымолвила подруга, глядя на меня восхищенными глазами.
— Угу. Будешь дружить с Албертом, возможно, тоже удостоишься, — сделала я довольно грубый намек, по моему мнению вполне допустимый в данной ситуации.
— Я подумаю, — кокетливо потупила глазки Мира.
Вот и замечательно! Подумай, подруженька! Уж очень мне хочется помочь этому зеленоглазому чуду обрести свое счастье. Уже вторую подругу на это дело подговариваю. Хм, не огрести бы потом за сводничество.
— Вернемся к нашим баранам. — Вольф снова принялся изучать карту. — Петь, вот этот узел тоже должен находиться в пустыне. Посмотри!
Я чуть ли не носом уткнулась в голограмму, пытаясь сообразить, где находится портал в натуральном, так сказать, месте.
Дальний оазис? Нет. Он севернее, ближе к горам. Птичий стан? Этот тоже у гор, только ближе к Циплю, небольшому городку в Киливии, из которого я обычно начинала свои путешествия в пустыню. Хиппы там редко бывают из-за населяющей его колонии птиц. Уважают они природу, что тут поделаешь. А в этой точке я ничего и не припомню.
— Даже не знаю, — подняла глаза на Вольфа. — Надо старейшин спрашивать.
— Это портал миров, — зачитала тем временем сведения из энциклопедии Селена.
— Миров? — воскликнуло сразу несколько голосов.
— Портал в другие миры?! — чуть не пустился в пляс Алекс. — Дед рассказывал мне в детстве! Я думал, это сказки!
— Интересно: куда? — задумчиво и как-то напряженно произнес Вольф.
— А что, уже есть варианты? — ехидно поинтересовался Жорж.
— Есть, — невозмутимо отозвался Сарториус. — Другие планеты, параллельные миры, прошлое или будущее нашего мира, мало ли что еще.
— Хорошо бы на другие планеты, — мечтательно произнес Алберт. — Познакомились бы с инопланетянами…
— И с инопланетянками, — съязвила Мира.
— Инопланетянок и у нас хватает, — не остался в долгу господин Ланге. — На вид вроде своя, тутошняя, а общаться начнешь — точно тамошняя, инопланетная.
— Нет, лучше параллельные миры, — высказал свои предпочтения Алекс. — Вдруг там еще драконы водятся?
— Ага! — поддержала его Селена. — Или эльфы.
— Ладно, с этим порталом в песках разберемся, — прервал мечтательные рассуждения Вольф. — А куда другие точки приходятся?
— Большинство на море, — ответила Хлоя. — Некоторые на Великий хребет, если я правильно оценила. Остальные надо на современную карту накладывать, изразцовой не хватает.
Пришлось Алексу еще одну голограмму создавать. Сеть, наложенная на нее, практически ничего нам не поведала. Узловые точки не совпадали ни с одним современным городом. Все изменилось. Или люди в старину специально избегали природных порталов и селились вдалеке от них. Лишь еще один узел нашелся в нашем мире. Алекс сказал, что портал «небесный», как значился он в энциклопедии, скорее всего, располагается в замке его деда.
Я бы даже сказала, что он не просто там находится, а имеет вполне активную структуру. Ощущение полета сквозь звездное пространство было тогда таким реальным, что никто из нас не усомнился в правоте Александра.
Но из всего сказанного получалось, что господин Иероним был в курсе наличия природных порталов. А уж про «небесный» и спрашивать не стоило.
Мне в голову пришла одна очень нехорошая мысль.
— А мы расскажем о нашей находке королевскому магу?
Все дружно уставились на меня, будто я сказала что-то неприличное. Воцарилось напряженное молчание. Каждый обдумывал варианты развития событий, если с таким трудом добытая информация попадет в руки главных магов государств.
— М-да, проблема, — поддержал мои сомнения Алекс. — На запрет нарваться можем.
— Ну, в Темсарии он нам ничего не запретит. — Вольф нахмурился. — Меня другое беспокоит: как порталы активизируются?
— Эх, не миновать мне взбучки, — грустно улыбнулся Алекс, — но придется тайно проникнуть в библиотеку деда.
— Я с тобой, — мужественно вызвалась Селена.
Кто бы сомневался…
Глава 6
— Я ушел в историю! Нет — в мифологию! А, плевать, куда ушел — туда ушел…
Мультфильм «Аладдин»Нам катастрофически не хватало первой части энциклопедии. Вечные отсылки к другим статьям, которые были размещены в первом томе, просто бесили. «Портал — пентаграмма. См. Пентаграмма. Открытие природного портала. См. Ключ» — и так далее. За оставшийся вечер мы, как ни старались, больше ничего интересного не обнаружили. Для определения местонахождения порталов требовалась более точная карта, которой у нас не было. Но будь у нас такая, мы вряд ли бы достигли больших успехов. Проспорив до хрипоты, мы разбрелись спать, положившись на пословицу, что утро вечера мудренее.
Я проснулась на рассвете от холода. Одеяло сползло на пол, а живой обогреватель отсутствовал на своем законном месте. Подивившись столь раннему его пробуждению, укуталась в плед и потопала искать своего ненаглядного королька. Моя пропавшая собственность обнаружилась на пирсе за созерцанием предрассветного моря. Лица Вольфа я не видела, но по ссутуленной спине поняла, что он чем-то очень сильно озабочен и даже расстроен. Подошла тихо, обняла его, поделилась пледом.
— Ты хоть немного спал?
— Угу…
— Врешь ведь. Что тебя мучает?
— Петь, давай я потом тебе расскажу? Это только предположение… зыбкое. — Он обнял меня и прижался губами к моему виску.
Ох, господин профессор, знаю я этот ваш успокаивающий поцелуй! «Все хорошо, милая, все хорошо. Только вот с одной проблемкой разберусь смертельно опасной, и точно все будет хорошо!»
— Давай считать, что «потом» уже наступило. — Я не хотела, чтобы он увильнул от ответа, стянула концы пледа и требовательно посмотрела ему в глаза.
Вольф грустно улыбнулся, прижат меня к себе и нехотя проговорил:
— Тебе будет приятно услышать историю о моей… первой любви?
— А я — вторая? — Отчего-то неприятно заскребло по сердцу.
Хлор! Ревновать к давно погибшей женщине?! Я что, так в себе не уверена?
— Вторая… — вздохнул муж.
— Повезло мне… — хмыкнула, пытаясь справиться со своей неизвестно откуда взявшейся неуверенностью. Если считать мои детские любови, то Вольф у меня седьмой или даже восьмой. А если принимать во внимание настоящее сильное чувство, то — первый, как ни крути, хотя целовалась я до него… Да, чего уже сейчас вспоминать! Любопытно мне, видите ли, было. — Рассказывай, переживу как-нибудь. Тем более, ты мне давно обещал о ней рассказать.
— Даже не знаю, с чего начать… — Вольф задумался, словно погружался в свои воспоминания, как в ледяную воду, — медленно, осторожно. — Понимаешь, они были все старше меня и не посчитали нужным взять в свою группу. Возможно, ты помнишь громкую историю о пятерых молодых исследователях пространственных переходов, погибших при своем первом эксперименте?
— Помню! — тут же откликнулась я. Мне тогда всего лет десять было, но я уже увлеклась науками, да и сила моя проявляться стала, так что пришлось посещать специальные занятия, предназначенные для таких, как я, неугомонных детишек. — Мы на факультативе тогда очень много спорили… пытались определить их ошибки. Нам, малолеткам, тогда казалось, что уж мы-то…
— Они тоже думали, что все просчитали и успех у них в кармане… Пятеро молодых, амбициозных, только что закончивших Ельльский университет техномагов. Они называли себя Пентагерон, четверо парней и девушка… Вилда…
Вундеркинд Вольфганг Сарториус был принят в Ёльльский университет на физико-технический факультет в неполные четырнадцать лет. Сокурсники относились к нему со своеобразным ехидным уважением. В уме ему никто не отказывал, а вот желторотостью подначивали при каждом удобном случае. На первом курсе целеустремленный Вольф не обращал на это никакого внимания, пропуская мимо ушей обидные шутки. Но ближе к пятнадцати годам у него проснулось некое мужское чувство, когда на оскорбление надо непременно ответить, желательно еще более обидным оскорблением. Получалось, правда, не очень, но у него неожиданно появились приятели, которые его поддерживали. С одним Вольф даже умудрился сдружиться. Парня звали Хеймо. Он беззастенчиво пользовался помощью Сарториуса в учебе, но сам опекал мальчишку в житейских вопросах. Даже умудрился уговорить коменданта общежития поселить их вместе. Насмешники перестали задевать Сарториуса после того, как самым язвительным из них довелось отведать зуботычин от Хеймо.
Юный студент Сарториус был гордостью университета. Научные работы молодого человека поражали своей глубиной и основательностью, решения же различных вопросов отличались простотой и изяществом. Но то, что так радовало преподавателей, раздражало некоторых амбициозных студентов, грезивших о научной карьере, а им все время приходилось соперничать с прыщавым юнцом. Успехи Вольфа не давали спокойно спать его сокурснику по имени Керт. Он, будучи из профессорской семьи, всегда очень болезненно переживал победы мальчишки. Когда Сарториус победил на важной физической олимпиаде, Керт, занявший второе место, не стал сдерживать свой язык и во всеуслышание заявил:
— Конечно, нашему МАЛЫШУ ведь больше заняться нечем! Он все ночи напролет корпит над учебниками, в то время как остальные взрослые парни предаются более увлекательным занятиям.
Его недвусмысленные покачивания бедрами вызвали дружный смех сокурсников. Даже девушки стали смотреть на Вольфа снисходительно, поглаживая его по голове, словно младенца. Сарториус вспыхнул, не зная, как ответить на этот злобный выпад. Ведь сказана была сущая правда, и возразить ему было нечего.
— Мне плевать, чем ты занимаешься по ночам, Керт, — яростно выпалил Вольф, краснея от одной мысли о том, в чем упражняется по ночам его соперник, — но ума тебе это точно не добавляет! А твои гнусные намеки на мой возраст говорят о твоей слабости! Все эти увлекательные занятия, — он повторил движения Керта, — у меня впереди и никуда от меня не денутся! И вообще, у меня будет самая умная, самая красивая девушка университета! Вот!
— Я готова стать твоей подружкой, — тут же подскочила к нему одна из девиц, вечно крутящихся в компании Керта. Она обняла парня за талию и попыталась погладить его по голове, но Вольф отшатнулся от нее, как от прокаженной. — Куда же ты, малыш? — ехидно прокомментировала она его действия и обольстительно, как ей самой казалось, улыбнулась.
— Я сказал, самая умная! — еще больше окрысился Сарториус. — К тебе это не относится!
— Нахал! — завопила обиженная красавица. — Сосунок! Прыщ ходячий! — Теперь она попыталась его пнуть.
— Что, собственно, и требовалось доказать, — хмуро ответил ей Вольф и покинул место словесной баталии.
Хеймо догнал его по пути в общежитие, хлопнул по плечу и без обиняков спросил:
— Ну и кто она?
— Понятия не имею, — буркнул Вольф, — ляпнул первое, что в голову пришло…
— За свои слова надо отвечать, приятель!
— Знаю. Придумаю что-нибудь.
Легко разбрасываться обещаниями, а вот выполнять их, когда тебе всего пятнадцать лет, а вокруг полно взрослых парней, повидавших жизнь, которые смеются тебе в лицо и демонстрируют свою кобелиную сущность, ох как непросто. Конечно, многие из них по интеллекту тебе и в подметки не годятся, но зато и не выглядят как тощий шланг с большой умной головой. Благо хоть ростом природа не обидела и метр восемьдесят в пятнадцать лет — явно неокончательный показатель.
Несколько дней Вольф тщательно перебирал кандидаток на место своей подружки. Оказалось, что он очень придирчивый. Причем придирчивый не к внешнему виду девушек, ведь красота — понятие относительное, а к их уму. Хорошо учиться — еще не значит быть умной. Так что отметки в зачетных ведомостях ему ни о чем не говорили. Многих на экзаменах выручала память, а то и откровенная зубрежка. Чего уж говорить о мастерицах использования шпаргалок.
Замучив себя нелегким выбором, парень решил посоветоваться с Хеймо.
— Ну ты полный чудик, Вольф, — развеселился друг, — как можно выбирать подружку, препарируя ее умственные способности?! Сердцем надо выбирать, сердцем!
— Но я же сказал…
— Знаешь, что я тебе скажу: дурочек у нас в университете и так нет, по конкурсу не прошли! Так что любая, которую ты себе выберешь, уже обладает интеллектом! Вот кто тебе нравится? Только отвечай не думая!
— Вилда, — выпалил Вольф и смутился. Эта девушка подходила по всем параметрам, но к ней он бы не решился подойти с таким предложением ни за что. Тем более что училась она на курс старше. А уж разница в возрасте у них была не меньше четырех лет. По идее выбирать надо было из первокурсниц. Но что сказано, то сказано.
— Да, приятель, у тебя губа не дура! — усмехнулся Хеймо, чем еще больше смутил парня. — Если тебе удастся заполучить Вилду, никто не посмеет возразить! Когда ты ей сделаешь предложение?
— Никогда, — надулся Вольф, — я не смогу.
— Трусишь? Ты трусишь! Ты хорохорился, обещал, а сейчас малодушничаешь?! Иди к ней!
— Она мне откажет! — горестно вскричал юный кавалер. Сказал, а самому вдруг нестерпимо захотелось увидеть девушку.
Видимо, это отразилось на его лице, и Хеймо расхохотался:
— О, да ты влюблен! Тогда чего думаешь? Иди!
— Боюсь! — признался Вольф.
— Выпей для храбрости, — посоветовал старший друг, — и вперед!
Пьяной походкой, но не от выпитого бокала вина, а от предстоящего разговора Вольфганг Сарториус плелся на женскую половину общежития, как заведенный повторяя про себя фразу:
— Вилда, предлагаю тебе свою дружбу и помощь… Фу, какую помощь? Вилда, предлагаю тебе свою дружбу и защиту! Защиту от чего? Опять не то. Дружбу и сердце! Красиво… и банально.
Он остановился перед заветной дверью, вздохнул глубоко и решительно постучал.