— Открыто! — донесся из-за двери девичий голос.
Вольф испугался: а вдруг она там не одна или ее вообще нет в комнате, а ответила ему соседка. Он был готов позорно убежать, но дверь распахнулась, явив перед ним предмет обожания в полной красе. Высокая, стройная русоволосая девушка в спортивном обтягивающем костюме с интересом разглядывала посетителя.
— Вольфганг, если не ошибаюсь? — подняла она правую бровь. — Ты ко мне? — Парень кивнул и затравленно оглянулся. — Проходи, — пригласила она его в комнату, отрезая пути к отступлению. — И что у тебя задело ко мне?
По ее лукавому взгляду Вольф догадался, что она в курсе его необдуманного обещания, данного Керту и его компании. Чувствовал он себя в данный момент преотвратно, но останавливаться на полпути было уже поздно.
— Вилда, я совершил глупость, — честно признался он девушке. Если уж и выглядеть не в лучшем свете, то по крайней мере не врать. Так он решил для себя.
— Глупость, что пришел ко мне? — насмешливо спросила потенциальная подружка.
— Глупость, что повелся на их оскорбления. Извини… Я пойду?
— Иди… Только… — Вилда закусила нижнюю губу и смерила его фигуру оценивающим взглядом.
— Что? — с надеждой посмотрел на нее Вольф.
— Ты пришел просить, чтобы я стала твоей подругой? — Он судорожно сглотнул и кивнул утвердительно. — Тебе сейчас сколько лет? — задала она ненавистный вопрос.
— Пятнадцать, — пробубнил Вольф, опуская голову.
— Давай дождемся твоего совершеннолетия, — ткнула девушка в него указательным пальчиком, — ну чтобы меня не обвинили в совращении малолетних. Ты ведь точную дату не называл тем охламонам, когда должен представить свою избранницу? Нет? А когда тебе исполнится шестнадцать, я стану твоей подругой. Если, конечно, ты не передумаешь.
— Вилда… — Вольф от переполнившего его счастья чуть не бухнулся ей в ноги.
— Ты хороший парень… честный, — совершенно серьезно произнесла девушка, глядя ему в глаза. — В тебе огромный потенциал, не растрачивай его на пустяки. Хорошо?
— Угу, — только и смог выдавить из себя восторженный Сарториус. Его не отвергли! Напротив, ему дали шанс! Пусть пока надо подождать несколько месяцев, а потом…
— Иди, — улыбнулась Вилда. — Только в следующий раз приходи трезвый! А напиваться мы с тобой будем вместе.
Вольф вернулся к себе окрыленным. Он принялся кружиться по комнате и даже что-то напевать себе под нос.
— Она согласилась? — не поверил своим глазам Хеймо.
— Почти… — пропел Сарториус.
— Как это?
— Она просила дождаться моего совершеннолетия, и тогда… Хеймо, надо подождать всего восемь месяцев!
— О! — многозначительно покачал тот головой. — А ты не считаешь, что это был вежливый отказ твоим домогательствам?
— Нет! Она не обманывала меня! — влюбленно проговорил Вольф.
— Тогда я дам тебе один совет, — сощурил хитрые глаза приятель. — Подкачайся!
— Чего? — не понял Вольф и даже перестал кружиться.
— Чего, чего, — проворчал Хеймо недовольно. — Рост у тебя хороший, лицо умное…
— Спасибо.
— Пожалуйста! А тело как у доходяги! Запишись в спортивную секцию, накачай мышцы! Ты же слабак! Руки тонкие, как у девчонки, сутулишься вечно!
— Что, правда? — Вольф с удивлением изучил свои руки, потом ноги. — Дьявол! А что, это для женщин важно? — сделал он попытку избежать физических нагрузок. Дела со спортом у него как-то не ладились, и перспектива ходить в качалку его не прельщала.
— Женщины — существа загадочные, — со знанием дела стал распинаться Хеймо, — что их может заинтересовать в мужчине, одним богам известно! Но хорошая физическая форма всегда будет добавлять тебе привлекательности! Я давно собирался тебе об этом сказать. Ну чтобы ты телом своим занялся, да все как-то к слову не приходилось. А теперь сами боги велели просветить тебя в этом вопросе.
— Эх, ладно, будь по-твоему! Вот родители-то обрадуются…
— Чему?
— Что я спортом займусь. Они всегда переживали из-за моего однобокого развития.
— Вот видишь, одним выстрелом двух зайцев.
В день своего шестнадцатилетия Вольф чувствовал себя на вершине счастья. Его радужного настроения не могли испортить даже Керт с компанией. Соперник неоднократно напоминал парню о том, что сегодня тот должен познакомить всех со своей подружкой. Сарториус как-то ему неосмотрительно проговорился, что долгожданное событие произойдет в день его совершеннолетия, но личности девушки не раскрыл. Студенты даже стали делать ставки на ту, которая в конце концов осчастливит своим вниманием гордого мальчишку. Самые ушлые пытались выведать имя у Вольфа, даже выигрышем обещали поделиться. Но парень молчал, как покойник. Такую же осаду выдерживал и Хеймо, но выдавать друга не собирался и сам ставок не делал, хотя организаторы тотализатора обещали сохранить все в тайне. Предмет споров тоже никак не проявлял себя. Девушки по своим каналам пытались выведать вожделенную информацию, но натыкались лишь на известные всем сплетни и нереальные предположения.
К концу дня насмешки сокурсников достигли апогея.
— Малыш, что-то твоя подружка не спешит осчастливить тебя своим присутствием, — начал задирать Вольфа Керт, когда тот спускался по ступеням университетского парадного входа.
Студенты словно того и ждали. Все взоры обратились на юношу, который истуканом замер на лестнице, не зная, что возразить насмешнику. Вилду сегодня он не видел и даже не знал, находится ли она в университете. Кроме того, девушка могла не знать, что именно сегодня у Вольфа день рождения.
— Вольф, — крикнула одна из девиц из окружения Керта, — я могу стать твоей подружкой!
На нее тут же зашипела та, что в прошлый раз задирала юношу.
— А почему это ты? — тут же отозвалась другая девушка. — Такого парня любая не прочь заиметь! Умный, красивый, а теперь еще и сложен как бог! Вольфганг, не томи, открой тайну своего сердца!
— Вот еще, — буркнул Вольф и, потупившись, стал спускаться дальше.
— Да он нам все наврал! — с издевкой крикнул Керт. — Нет у него никого!
— И не будет! — в тон ему добавила оскорбленная подружка.
Раздался дружный хохот молодых жизнерадостных глоток, за которым никто, кроме Вольфа, не услышал мягкого женского голоса.
— С днем рождения, Вольф. — На плечо парня легла тонкая девичья рука. Парень вздрогнул и ошарашенно уставился на улыбающуюся Вилду. — Ты стал выглядеть просто потрясающе. — Она нежно коснулась его щеки.
От неожиданной ласки парень покраснел.
— Вилда, — прошептал он смущенно, — я не надеялся…
— Я разве похожа на обманщицу? — усмехнулась она и притянула к себе его голову.
Первый в его жизни поцелуй в губы перевернул мир Вольфа. Он судорожно сгреб девушку в объятия, не обращая внимания на то, что смех студентов перешел в улюлюканье. Со всех сторон раздавались подбадривающие реплики, и даже аплодисменты.
— Вилда, я… — Он не знал, как выразить свою благодарность за ее поступок. Не каждая девушка решилась бы прилюдно целовать мальчишку на четыре года младше себя.
— Молчи, — прижала она пальцы к его губам, — пусть тебе всего лишь шестнадцать, но ты надежнее многих парней, которые насмехаются сейчас над тобой. Пойдем, у меня есть для тебя подарок.
Она взяла его за руку и потянула за собой. Студенты их провожали с разными чувствами. Многие радовались такой удивительной развязке. Но были и те, которых эта ситуация раздражала.
— Тоже мне красавица! — недовольно фыркнула подружка Керта.
— Не знаю, как он с ней договорился, — злобно сплюнул Керт, — но я не верю, что это будет иметь продолжение. Заплатил небось ей, чтобы не позориться!
Керт ошибся, как ошиблись в тот момент многие. Вилда не просто подружилась с Вольфом. Они и в самом деле испытывали друг к другу нежные чувства. Мужчина, который стал проявляться в Вольфе, заставлял не только биться сильнее ее сердце. Парень не бросил занятия спортом, и его физическая привлекательность теперь не уступала интеллектуальной. Да и выглядеть он стал гораздо старше своих лет. Многие старшекурсницы кусали губы с досады, что не разглядели его в свое время. Чего уж говорить о студентках первых курсов, для которых он был почти ровесником, но уже таким недосягаемым.
В какой-то момент их трепетная дружба переросла в любовь, и уже никто не сомневался, что эта парочка поженится после окончания университета. Вольф даже с родителями познакомил свою избранницу. Его маму, правда, немного смущала их разница в возрасте, но Вилда развеяла все сомнения, очаровав их с отцом своей преданностью их сыну и науке. В доме Сарториусов состоялась помолвка и была назначена дата свадьбы.
После обручения молодые люди стали жить вместе. Вольф все это время находился на седьмом небе от счастья. Быть рядом с любимой женщиной, заниматься любимым делом… Как ни странно, но это совершенно не отразилось на его, и не только его научной работе. Вилда с успехом защитила диплом, осталась работать в университете и готовилась поступать в аспирантуру. Вольфу предстоял последний курс обучения, а потом все та же аспирантура. Их жизнь была расписана на годы вперед, но боги часто рушат планы людей, иногда до основания.
Работая в университете, Вилда познакомилась с группой молодых людей, которые трудились над перспективной темой стационарных пространственных переходов. Тогда никто не мог подумать, что их интересуют не только стационарные порталы, но и одноразовые мобильные, в простонародье именуемые пентаграммами. Хотя догадаться могли многие. Недаром они называли себя Пентагероном. Четверо парней и девушка. Их первое и единственное испытание пространственного перехода через пентаграмму закончилось трагедией. На полигоне произошел мощный выброс энергии, который уничтожил всех пятерых смельчаков. Останки тел были разбросаны по всей площадке. Но, как потом оказалось, все они принадлежали одному человеку. А что стало с остальными четырьмя испытателями, так и не удалось выяснить. Поначалу их пытались разыскивать во всех странах мира, но подобного выплеска или поглощения энергии в это время нигде зафиксировано не было. И розыски переместились в научные лаборатории. Теперь их месторасположение определить можно было только теоретически.
Вольф тоже кинулся проводить расчеты, чтобы вернуть любимую или хотя бы самому переместиться к ней. Выяснилось, что никто понятия не имеет, каким именно способом собирались перемещаться испытатели, какой вид пентаграммы использовали. Но по-любому выходило, что без пятого человека вернуться они не смогут. А ведь было неизвестно, сколько еще человек выжило, и выжило ли вообще. Занимаясь этими расчетами, Сарториус, сам того не желая, опроверг закон Лапикуса-Стронца, чем сразу заслужил научную признательность и профессорское звание. Но это его не обрадовало, так как ни на шаг не приблизило к решению важной для него задачи.
Когда он понял, что любимую не вернуть, на него обрушилось другое горе. От сердечного приступа умерла его мать. Почерневший от горя, он приехал домой, где успел принять последний вздох отца, не сумевшего пережить потерю жены. Тройная утрата практически сломила Вольфа. Он не пожелал возвращаться в родной университет и уехал преподавать в Киливию, пытаясь загрузить себя работой и не думать о разрушенных надеждах и несбывшихся мечтах. Только через много лет вернулся заслуженный профессор в стены альма-матер, но долго оставаться там все равно не мог. Вот и колесил по странам и университетам, неся свои знания студентам.
— Мне очень жаль, Вольф, — пробормотала я смущенно.
— Десять лет прошло, — обнял он меня еще крепче, — раны зарубцевались. Теперь у меня есть ты. И если с тобой что-нибудь случится, боюсь, мое сердце уже не выдержит.
— Да что со мной может случиться? — нарочито весело возразила я, хотя прекрасно понимала, что самой себе врать не стоит, ибо приключения на свое мягкое место нахожу с поразительной результативностью. Я их обнаруживаю даже там, где другим людям абсолютно ничто не угрожает.
— Да что угодно! — возразил муж, вторя моим мыслям. — Ты даже на крышу умудряешься попасть при телепортации, хотя по всем законам должна перемещаться горизонтально… насколько это возможно.
— Не я одна! — припомнила я аналогичные успехи Алекса.
— Думаю, это он специально сделал, когда я про твой горький опыт рассказал. Вверх перемещаться гораздо труднее.
— Да?! — обрадовалась я. — Я считала это ошибкой, а тут, оказывается, есть чем гордиться!
— Гордись, — покладисто согласился муж, но как-то печально. Мне даже показалось, что он тоже пытался повторить мой опыт, но у него не получилось. — Только не совершай необдуманных поступков, ладно?
— Конечно! — согласилась я с энтузиазмом. — Вольф, ты же мне не все рассказал… про свою догадку…
— Ты понимаешь, — посмотрел он пристально мне в глаза, — Вилда подробно мне не говорила про их опыты, но по некоторым фразам можно предположить, что у лидера их группы, кажется, его звали Дедрик, была какая-то старинная книга, по которой они и собирались ставить свой эксперимент. Именно наличие этой книги давало им уверенность в благоприятном исходе опытов. Вот я и подумал: а не первый ли том энциклопедии был тогда в руках этого самого Дедрика? Ситуация уж очень схожа с нашей, не находишь?
— Хлор! Вольф, а ведь ты прав! И перемещение с помощью пентаграмм описано в первом томе!
— Вот то-то и оно… — вздохнул Вольф. — Как бы и нам не наступить на те же грабли.
— Что?
— Ничего, любимая, ничего.
Глава 7
— Ты ничего не хочешь сказать мне на прощанье?
— Шторы были ужасные.
Фильм «Мистер и миссис Смит»Кур-олис нервно расхаживал взад-вперед, заложив руки за спину. Мы с Вольфом снизу вверх, из положения «сидя», наблюдали за его движением. Суровый вид мужчины не предвещал ничего хорошего, но мы все-таки надеялись, что наше высокое положение в государстве хиппов дает нам право знать все тайны этого племени.
— Это Запретное место, — наконец выдал мужчина и хмуро посмотрел на нас.
На переговоры с соплеменниками мы отправились вдвоем, полагая, что без лишних ушей нам проще удастся разговорить старейшин. Хиппы выслушали просьбу своей правящей четы, поохали и молча разбрелись восвояси. Только Кур-олис остался разбираться с недовольным королем и кипящей королевой.
— Мы это предполагали, — ровным тоном сообщил ему Вольф.
— Тогда зачем спрашиваете? — удивился простодушный сын песков.
— Чтобы не тратить лишнего времени на поиски. Мы ведь все равно туда доберемся рано или поздно. Так что мы просто надеялись на вашу помощь. Но можешь не говорить.
— Не надо туда ходить, — взмолился мужчина. — Старики говорили, что там беда, там плохая сила… люди пропадают!
— Значит, нам точно туда! — упрямо проговорила я. — Пойми, мы должны разобраться с этим!
— Петра, Канис, заклинаю вас, одумайтесь!
Лицо Кур-олиса было таким умоляющим, что мне стало не по себе, словно я украла у него последнюю курицу-несушку и ощипываю птичку у него на глазах.
— Тогда рассказывай, — спокойно, но очень убедительно потребовал Вольф.
— Что рассказывать?
— Легенды, сказания, мифы, преданья старины глубокой! Все, что связано с этим местом. Все, что знаешь.
— А-а-а, — успокоился Кур-олис и уселся между нами. — Слушайте.
Легенда первая
КАМНИ
Когда-то на всей территории Темсарии вместо пустыни простиралась плодородная долина. Полноводные реки несли свои воды от самых гор к теплому морю, леса и сады дарили тень и прохладу, большие и малые города радушно встречали гостей, все стоило гроши и не было очередей, и жители этих мест говорили на другом языке. Так вот в те самые очень и очень давние времена пришел в эти края Черный человек. Нет, не ликом черный и не душой, но остался он в памяти людской именно как Черный человек.
И пришел этот человек к правителю той благословенной страны и попросил продать ему бросовый клочок земли на самой границе государства. Бесплодный участок, на котором не росли даже колючки, никому не был нужен, а проситель предложил за него хорошую цену. Вот правитель и согласился продать ему в вечную собственность никчемную землю.
Прошли годы. О странном Черном человеке, купившем участок, почти все забыли. Почти все, кроме собирателей податей. Пришли как-то сборщики налогов в те места и не поверили своим глазам. Купленная Черным человеком земля была обнесена каменной крепостной стеной, какой не было и в столице. Но что их удивило больше всего, так это то, что не было в этих краях каменоломен. Ближайший карьер располагался за сотни верст отсюда. А камни были явно вытесаны, может, не очень умело, но зато в огромном количестве. А о таком грандиозном строительстве никто в стране и слыхом не слыхивал. Стали они искать ворота в стене, чтобы собрать с хозяина подати за все годы владения имуществом, но так вожделенного входа в сплошной кладке и не обнаружили. Это еще больше удивило мытарей. И отправились они к правителю с докладом, что один землевладелец отгородился от мира и от людей, податей не платит, парней на службу государственную военную не присылает и что делается в его владениях — лишь богам известно.
Осерчал правитель и отправил в ту землю отряд воинов разобраться с Черным человеком. И приказал он им, что если по-хорошему договориться не получится, то разобрать ту стену по камешкам, а хозяина арестовать и привезти в столицу ответ держать! Воины выполнили приказ, но только наполовину. Стену разобрали, а вот Черного человека и след простыл. Пусто оказалось за каменной стеной. Ни строений, ни следов жизни… ничего. Только ветер свистит, словно запертый за этими стенами.
Камни те потом в столицу перевезли. Чего же добру зазря пропадать? На строительство государственных зданий их использовали. Тем более что знатоки поведали правителю, что камни редкой породы, в ближайших краях такие не водятся. Откуда их Черный человек привез, и доселе неведомо.
А земля та так и осталась ничейной, и Черный человек так больше и не вернулся.