Лиля тряхнула головой.
Ганц не врал. О его делах она была осведомлена. Деловые круги в это время штука узкая. И за последние пару лет, пользуясь советами и помощью Августа и Тариса, удачно вкладывая деньги и сильно не рискуя, – Ганц значительно увеличил свое состояние. Что было, то было. Деньги ему не нужны. Ее свобода – тоже. Но…
– Договор? Отлично… я попрошу секретаря. Пусть займется.
– А мне тогда дашь на подпись, – Ганц улыбался уже спокойнее.
Согласилась.
Все было не зря. Она – согласилась.
Да, Ганц и сам приложил много усилий. Эти пару лет он честно отгонял от богатой вдовы охотников за приданым и тех, кто желал погреть руки на ее деле. А почему нет?
Кого пугал его титул, кого – статус, кого – вирмане, выросшие в полноценный отряд и использовавшиеся в его ведомстве для силовых акций. Отряд быстрого реагирования, вот как…
Часть вирман патрулировала море, часть работала на суше, менялись раз в полгода.
И работы хватало, видит Альдонай. А без советов Лилиан Иртон ему было бы намного сложнее. Она могла сказать такое, что ему только и оставалось сидеть и чесать затылок – как же раньше-то никто не догадался? А могла не знать простых вещей.
Она до конца доверяла своим близким – и в то же время была болезненно неуверенна в себе. Она с трудом допускала людей в ближний круг, но тех, кого уже допустила, берегла пуще золота, повторяя Миранде, что главное богатство – люди. И девочка во всем соглашалась с матерью.
Да, Миранда…
– Мири я сам скажу, ты не будешь против?
Лиля покачала головой.
– Как хочешь. Но я думаю, что и она против не будет.
Вот так. Оставшись без отца, Миранда принялась инстинктивно искать адекватную замену. А кого?
Джейми молод, Тахир слишком стар, Ричард – принц, так что не может уделять малышке достаточно времени, Эрик часто выходит в море… одним словом Ганц оказался крайним. И не возражал. Сколько вечеров они с Мирандой провели за обсуждением приключений барона Холмса…
Ганц врос в этот дом и эту семью, и если уж ему дали возможность остаться…
– Я подпишу любые документы. И буду беречь тебя и всех наших детей. Обещаю.
Лиля послала Ганцу улыбку.
Она сомневалась, что было, то было, но волков бояться – сразу утопиться.
Ганц встал из-за стола, подошел к Лилиан, протянул руку.
– Ты позволишь?
Лиля взглянула на раскрытую ладонь. Кончики пальцев мужчины чуть подрагивали. Страх? Возбуждение?
Лиля помедлила миг – и вложила свои пальцы в узкую ладонь мужчины. Ганц потянул ее к себе, заставляя приподняться из кресла, чуть приобнял за плечи – и коснулся губами губ. Легко-легко, совсем невесомо, но вполне уверенно.
Ты мне доверяешь?
Я попробую тебе довериться.
Ты не пожалеешь.
А потом отстранился – и вышел. Лиля опустилась в кресло.
Совершает ли она ошибку?
Альдонай знает. Жаль, что сообщить не удосужится. Ладно. Время покажет…
* * *– Ты выходишь замуж…
Ричард констатировал факт. Не ругался, не злился…
Лиля пожала плечами. Та же шкура, камин, тишина, два бокала вина – и серые глаза напротив. И почему он когда-то не понравился? Из-за красоты? Из-за сходства с покойным мужем? Из-за дружбы с Джесом?
Кто поймет женщину – пусть заказывает нобелевку. Эх, не был бы ты принцем…
– Да. Ты против? Или твой отец?
Ричард покачал головой.
– Отец доволен. Ему уже надоели просители.
– Просители?
Ричард насмешливо улыбнулся.
– Лили, милая, а ты думала, что все в жизни так просто? Ты молода, очень красива, богата, знатна… к тебе и герцоги сватались.
– Ко мне?
– Приходили к отцу, если бы он дал добро…
– А ко мне прийти не судьба была?
– А их мнение женщины не очень волновало.
Лиля зашипела. Ричард рассмеялся. Он откровенно наслаждался ее реакцией. Такой живой, естественной, искренней – так себя мог вести только Джерисон. Но он рос рядом, видел не принца, а человека – и Лилиан тоже видела в нем человека. И не скрывала этого.
Общаться на виду у всех они не могли – графиню мигом записали бы в фаворитки и принялись плести интриги. Да и при дворе ей бывать не стоило из-за траура. И так нарушений хватало. И жена принялась бы ревновать… Ричард вздохнул.
Жена.
Милая, обаятельная, веселая, счастливая… нет, он не поступит как отец. И будет верен своей супруге. Слишком дорого королевству пришлось платить за любовь Эдоарда.
Поэтому они с Лилиан просто друзья. И не больше. Хватит и подозрений, что ее сын – их сын. Но только подозрений. Даже когда он спросил впрямую – Лилиан все отрицала. И Ричард был за это благодарен.
– Я выйду замуж за Ганца. А время покажет, хорошо это или плохо.
– Надеюсь, он будет отпускать тебя ко мне и впредь.
– Он обещал не быть мужем-тираном, – Лиля чуть грустно улыбалась.
– Я присмотрю за этим.
И глядя в серые глаза не сомневалась – присмотрит.
– А я буду приезжать, когда ты позовешь.
– Да и траур скоро кончится… будешь бывать при дворе?
Лиля так замотала головой, что по принцу чуть косой не попало.
– Не хочу!!! Гадюшник!!!
– Уж кто бы мне шипел, – притворно обиделся Ричард.
– Да я белая и пушистая!
– А больше похоже на черную и чешуйчатую?
– Вот, а еще будущий король! И так о женщине! – Лиля надулась.
Ричард рассмеялся, поймал ее за кончик косы и несильно потянул.
– Зато о какой женщине.
Играет в камине огонь, бросая на лица людей отблески и превращая их в загадочные маски. И чудится на миг, что это сидят не двое друзей, а двое влюбленных. Беззаботный смех, легкие дружеские прикосновения, атмосфера уюта в комнате…
Наваждение? Или просто мудрость огня, который показывает скрытое?
Наверное, нам все-таки кажется…
* * *– Дитя Альдоная, Ганц Тримейн, барон Рейнольдс, согласен ли ты…
Альдон Роман сам венчал пару, из особой любезности к невесте. Сколько уже прошло с того времени, как он впервые увидел Лилиан Иртон? Тогда женщина бросилась на помощь графине Марвел… кстати – супруги тоже здесь. Графиня улыбается и вполне здорова и телом и духом.
С тех пор прошло немало времени, многое изменилось. Торговая марка Мариэль (дочь купца навсегда ей и останется, что уж там…) гремела по всему миру. Графиня пользовалась полученной прибылью так, что альдон даже иногда ей выговаривал. Незачем столько всего устраивать для простонародья.
Ан нет.
И больницы для бедных, и приюты, в которых каждый мог получить кров и пищу на три дня, и школы – громадное количество планов, каждый из которых тщательно рассмотрен, обсчитан и будет проводиться в жизнь в порядке строгой очереди…
Губы произносили заученные слова благословения, а альдон вспоминал один из последних разговоров. Лилиан Иртон (да, даже если она еще три раза замуж выйдет, все равно останется для него – Иртон) настаивала, чтобы он предоставил послушников в школы. Пусть обучают слову Альдоная детей, приходящих туда. Ну и заодно чтению, риторике, может, и заграничным языкам…
Да и в больницы не худо бы направлять послушников, а то и пастеров. Когда слово Альдоная наиболее хорошо доходит до человека?
Когда его жизнь по голове постучит поленом – тогда и дойдет. Крепенько так… и вообще – им надо смирять грех гордыни, надо помогать людям – вот и пусть помогают! Место, где люди больше нуждаются в помощи, найти сложно.
Дорого обходится?
Так свои же деньги тратит, не чужие!
Альдон выслушал согласие невесты и привычно благословил и ее.
Брак этот…
Видно же, что не двое влюбленных стоят перед алтарем. Нет.
Соратники, сомысленники, братья по оружию – как ни назови, но не влюбленные. Не горит у них в глазах той любви, что он наблюдал между государем и его второй женой. Зато есть взаимопонимание. И поддержка. С Ганцем альдон тоже частенько общался, и сказать мог только одно. Этот человек жизнь готов положить ради Ативерны. Верен королю, как пес, теперь и Ричарду, работать будет до смерти… а все равно хорошая будет пара.
Иногда достаточно понимания и поддержки. А остальное приложится со временем.
Молодые обменялись браслетами и под руку направились к выходу из храма.
Поздравления, цветы… сегодня король дает в их честь бал во дворце. Эдоард просто подчеркнул, что благоволит этой паре – и кто бы из придворных посмел ему возразить?
Первый танец молодые танцевали вместе, но на второй Лилиан пригласил Ричард, а ее высочество пригласила новобрачного, подчеркивая, что благоволение идет от всего королевского семейства.
Лиля танцевала, улыбалась, старалась не уронить в грязь лицом…
А поздно вечером, когда они с мужем остались одни в спальне, Ганц чуть коснулся ее щеки.
– Не бойся. Хочешь – я уйду?
Лиля покачала головой. И первая коснулась губами губ супруга.
* * *Спустя два часа она стояла на балконе и смотрела на звезды. Те ласково подмигивали с небосвода.
Как мужчина, Ганц ее не разочаровал. Наоборот – порадовал. Она такого не ожидала. А в остальном… пусть поклонники морали и нравственности вопят о делении кровати с нелюбимым… хотя где их тут найти?
За Ганца последние два года только и пытались пристроить каких-нибудь девиц. Даже одну дочь герцога. Брак по расчету с главой королевской милиции (название подсказала Лиля) считался весьма и весьма…
А что?
Барон, не стар, бездетен, достаточно богат, обласкан королем… да за такое обеими руками хватаются! Еще и зубами придерживают!
Но – увы. Всем щучкам королевского двора пришлось придержать зубки. Ганц твердо заявил, что его женой может стать только одна женщина. Ее сиятельство, если согласится.
Ну и…
На добро или на зло – она теперь жена Ганца. Она никогда не поверит ему до конца, но будет его женой, родит ему детей… и будет счастлива!
Вопреки всему и вся!
Счастье – это ведь не наличие золота или бриллиантов, не африканские страсти и не громкий титул.
Кому-то просо попадается крупное, кому-то жемчуг мелкий…
Счастье – это состояние души. Недаром же отец, еще в том мире, говорил: «Хочешь быть счастливой? Будь!».[14]
Она – будет.
Работа, дом, семья, дети… Ричард?
Они друзья, и так останется. А впрочем… кто-то может сказать, что нам готовит судьба?
Давайте посочувствуем этим несчастным провидцам. Им слишком тяжело жить на свете.
Лиля еще раз подмигнула нахальным звездам и ушла в комнату. Спать, девочка. Завтра будет новый и счастливый день.
Лиля посмотрела на список, пробежала глазами, поморщилась и подписала. М-да, расходы резко возросли, но как ты хотела?
Юбилей, однако!
Пятьдесят лет, круглая дата, наступает ровно через месяц, и Лиля сказала бы, что она накатывается бочонком на ногу…
По такому случаю Лиля решила собрать всех друзей и родных в поместье под Лавери. Теперь уже своем поместье.
Да, пятьдесят лет… столько воды утекло…
Женщина бросила взгляд в оконное стекло. В сгустившихся сумерках отчетливо проступало ее отражение. Годы оказались милостивы к графине. Седина в светлых волосах почти незаметна, легкая полнота осталась, но очень удачная. Как раз та, которая позволяет женщине в итоге перейти к облику обаятельной пышечки, а не сморщенного абрикоса. Морщин почти нет, и даже зубы удалось сохранить. Кроме зубов мудрости, но положим, она еще тридцать лет назад знала, что не мудрая.
Умная, да. Но житейской мудрости ей Альдонай не отсыпал.
М-да.
Вросла, вжилась, даже вместо бога или богов поминаем Альдоная…
И сложно было не вжиться. Лиля откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза, повертела в пальцах золотое перо.
Она вспоминала.
Примерно четверть века назад она вышла замуж за Ганца Тримейна и стала баронессой. И не прогадала.
Нельзя сказать, что у них все было безоблачно, но семнадцать счастливых лет Альдонай им подарил. Ганц вырастил и выдал замуж Миранду, договорился о помолвке Джайса, подарил ей троих детей…
Два мальчика и девочка. Все уже взрослые, кое-кто уже женат, и Лиля скоро в очередной раз станет бабушкой. В какой же…
Посчитаем?
Миранда, таки вышедшая замуж в Ханганат и ставшая любимой женой – уже подарила семерых внуков. Она бы и больше сделала, но Лиля прямо-таки угрожала и требовала. Промежуток между родами – не меньше двух лет! Нечего превращаться в родильную машину!
Амир немного пофырчал, но понял. Хотя гарем он содержал, а как же без него? Люди не поймут!
И даже пользовался этим гаремом. Ему привозили и дарили невольниц, а он потом передаривал их тем, кого хотел наградить. Было большой честью получить девственницу из гарема Хангана… ну и ценность тоже немалая, туда второй сорт не подсунут.
Миранда немного ревновала, но старалась держать себя в руках. И обещала приехать с младшими внуками. Надо же дать Амиру немного отдохнуть от семьи…
Джайс. Сын, радость, солнышко, заинька и два метра обаяния, женат вот уже четыре года – и не так плохо. На дочери графа Лайшем, причем разница в возрасте у них лет десять. Марион милая девочка и что самое главное – ради своего мужа готова и в огонь, и в воду. Джайс тоже ее любит и изменять не собирается. У них уже двое детей, но Марион подумывает о третьем.
Но это старшие дети. Они явно пошли в родителей и рано начали половую жизнь. Дети от Ганца совсем другие. И пока никто не женат и не замужем.
Старший сын от Ганца, Томас, Томми…
Он же барон Тримейн. Наследный и вполне довольный своей жизнью. Рьяный продолжатель дела отца. Иногда так и тянет подарить ему трубку и кепи, благо, сказки о бароне Холмсе разошлись по королевству и пользуются большой популярностью. Их даже на ярмарках показывают. Можно сказать, народное признание. И все же он скорее талантливый одиночка, чем организатор и управляющий. Эти способности вполне проявляет второй сын. Барон Август Брокленд, также наследный. Говорят, имя не определяет судьбу? Скажите это Августу-младшему, который не вылезает с верфей, стараясь построить на них малым не космический корабль. И на море его также укачивает, как и деда, как и мать.
Хотя внешне оба сына – копии Ганца. Сыграла же природа шутку с генами.
Дочка. Алина. Младшая. Любимый и обожаемый всем семейством бесенок с зелеными глазами и темными локонами. Красотка и вредина.
Придворные кавалеры уже строят ей глазки, но шестнадцатилетняя хитрюга крутит ими, как кольцами на пальцах, – а выбрать пока никого не выбирает.
Лиля не заключала помолвки, отлично понимая, что с таким состоянием ни один из ее детей непристроенным не останется. Тут уж скорее стоит вопрос, как отсеять охотников за приданным.
Трое детей, двое с титулами, малышка получит поместье после ее смерти и весьма нескромную сумму сразу.
В дверь поскреблись и внутрь просунулся любопытный носик Алины.
– Мам, ты очень занята?
– Ужасно.
– Ужасное занятие – или ужасно, что я тут?
– И то, и другое, так что тебе надо от престарелой мамаши? – насмешливо поинтересовалась Лиля.
– Мам, меня завтра пригласили покататься верхом. Я возьму Лидарха?
– Нет. Ташлаха – и никаких разговоров. Лидарха я тебе не доверю, он пока еще слишком бестолковый.
– Ну ма-аамаааааа….
В ребенка полетела подушечка с кресла. Алинка тут же замолчала и исчезла за дверью.
– Между прочим, это Роман Ивельен! – донеслось из-за двери.