Возможно, и то, и другое заставляло его возиться с детьми, родителей которых он… в случае с Джерисоном не сумел спасти, в случае с Амалией – уничтожил. Все равно – его груз, его вина. И отдать этот долг можно только заботой.
А то, что ему это нравилось – и заставляло мечтать о временах, когда он возьмет на руки своего сына или дочку, – так что в этом плохого?
Не любовь, нет. Но понимание своего, родного, как маленький зеленый росток на пепелище – разве этого мало?
Ганц твердо считал, что страсть, искры из глаз, сцены, ссоры и скандалы, ревность и упреки – это хорошо для любовницы. А дом – это тихая гавань. Пристанище. Уют и покой.
Кому-то нужно другое, так что ж. Люди разные, а вот он нашел, что искал.
Ему нравились спокойные вечера в поместье Амалии, нравилась сама Лилиан Иртон – еще с первой встречи, нравился даже возможный тесть…
С Августом они, как ни странно, легко нашли общий язык.
Оба – трудоголики, оба профессионалы в своем деле, обоим хочется тихого семейного уюта, к тому же у Августа дело, которое надо защищать, а Ганц в этом профессионал. Ну и что еще надо?
Август, кстати, собирался жениться. На вдовствующей графине Иртон.
Алисия светилась от счастья, за что двор модифицировал ее прозвище на: «влюбленная гадюка».
Придворные шипели. Но кому было какое дело? Хватало уже и того, что Его величество благоволил графиням Иртон и дал свое разрешение на брак.
Его величество…
Эдоард так толком и не оправился от всей этой истории с заговором. И глядя на него, Лиля понимала, что года три-четыре у него еще есть, и – все, больше он не протянет. А Ричард…
С Ричардом отношения были сложные.
Его невесту Лиля обожала. Этакий темноволосый обаятельный бесенок – озорная, шальная, но не злая девчушка. Улыбка до ушей, волосы колечками, глаза сверкают, а язык задает до ста вопросов в минуту. Ответов не требуется, требуется доброта и улыбка. Ее полюбили все. И Анжелина, и Джолиэтт, и даже сам Ричард.
Вот последний – увы. Как племянницу, сестру, но не будущую жену. Они несколько раз тайно встречались с Лилиан, сидели в покоях Джерисона, у камина, на той самой старой шкуре… слуги сохраняли там все в том же состоянии, как и при жизни хозяина.
Встречались, сидели, молчали, иногда разговаривали, потягивали вино – и казалось, что ничего между ними не происходит.
Или происходило?
Что могло бы вырасти из этих искорок, если дать им пищу? Пламя любви? Степной пожар, сожравший то, что осталось спокойного в стране?
Они не знали.
Иногда переглядывались особым, всепонимающим взглядом – и молчали. Лучше промолчать.
У Ричарда есть невеста, у Лилиан есть жених… ну, во всяком случае, она позволяла Ганцу так думать, – и не надо будить уснувшее.
У них разные дороги.
Что случится, если они позволят себе… шагнуть?
А ничего хорошего.
Ативерна полыхнет – принц не должен жениться на купчихе. Пусть даже и графской вдове, хоть какая она была бы заслуженная, а нельзя!
Уэльстер полыхнет. Гардвейг, хоть и благодарен за лечение, хоть и пишет что ни неделя, а такого оскорбления дочери не простит.
Война…
Ричарда, скоре всего, убьют – и безвластие.
Лилиан же… или отравят, или зарежут.
Поэтому Лиля приходила в гости к Алисии, а поздно вечером, когда дворец затихал, выскальзывала из ее покоев – и шла в комнаты бывшего мужа. Сидела рядом с Ричардом, даже не касаясь плечом, глядела в огонь – и каждый думал о своем. Или – об одном и том же?
– Лили, все просто очаровательно!
Анжелина. Уже почти взрослая, как же быстро растут чужие дети.
– Ваше высочество, вы сегодня просто ослепительны…
– Да-а… а ты знаешь, что отец начал переговоры?
– И о чем же?
– У короля Ивернеи куча сыновей… а раз через Лидию породниться не удалось, то можно выдать нас туда замуж.
Лиля усмехнулась.
– А вы как к этому относитесь, Ваше Высочество?
– Не знаю… но, наверное, там интересно? Ты к нам зайдешь завтра?
– Разумеется.
– Отлично. И я хочу еще послушать про барона Холмса… мы ведь все записали, теперь надо проверить и печатать…
– Обещаю зайти… кстати, книжки тут тоже есть. Посмотрите?
– Где?
– На втором этаже выставка в малом зале. Вас проводить?
– Нет… я сама найду.
Анжелина ускользнула. Лилиан посмотрела ей вслед с грустью. Дети вырастают. Девочек, наверное, выдадут замуж в Ивернею, чтобы укрепить союзы. Авестерцы бесятся, но сделать пока ничего не могут. Слишком у них рыло в пуху, после того заговора.
Лидия пишет…
Забавно, но в новом облике Лидия стала просто очаровательна, и отбоя от кавалеров у нее не было. Девушка же фыркнула – и решила съездить в гости в Уэльстер. Раз уж Гардвейг приглашал…
Что и осуществила. И вот уже два месяца жила там, а письма из-за границы приходили весьма любопытные. Девушке сильно понравился граф Лорт. И по некоторым намекам принцессы (Этот наглый чурбан! Ничего не понимающий мерзавец!! Глаза б мои на него не глядели!!!) граф ей нравился. Забавно, но характер графа Лидия разносила в щепки в каждом письме. А вот про физические недостатки и не подумала упомянуть. Видимо, получив в юности достаточно пинков от придворных красавиц и красавчиков, она перестала обращать внимание на внешность – и сосредоточилась на внутреннем мире. И не просто так мир конкретного графа вызывал у нее отторжение и словоизвержение, ох не просто…
Мир постепенно приходил в равновесие. Еще не счастье, но уже покой и надежность, которых так не хватало женщине с момента ее появления в этом мире. Лиля работала, играла с детьми, ужинала в кругу семьи, выслушивала кучу поучений от патера Воплера, спорила с вирманами – и мечтала когда-нибудь поплыть за горизонт, туда, где встает солнце и рождается новый день.
Ведь может же быть в этом мире своя Америка?
Должна быть!
* * *– Ингрид, могу тебя поздравить с девочкой.
Вирманка улыбнулась Лилиан Иртон.
– Девочка? Правда?
– Да. И прехорошенькая. Как назовешь?
– Лилиан.
– Да, я.
– Нет, ты не поняла. Девочку будут звать Лилиан.
– Путаться будем.
– И что? Я так хочу!
За прошедшие два года женщина сильно изменилась. Не внешне, нет. Ингрид по-прежнему была очаровательна, как принцесса из сказки. А вот характер проявился в полной мере. Он всегда был, не просто ж так скромная домашняя девочка решилась выйти замуж за первого встречного и бежать с ним, но за время самостоятельной жизни вне Вирмы характер окреп и развился. Ингрид нельзя было назвать мегерой, вокруг Лейфа она обвивалась плющом, но слуг строила, даже не повышая голоса.
Лилиан тоже не сильно изменилась. Разве что еще похудела, но не сильно. В зеркале отражалась дама пышных форм, весьма симпатичная на взгляд женщина – и умело подчеркивающая свою красоту. О втором подбородке было забыто раз и навсегда, жировую массу сменила мышечная – и роды тут только помогли. Гормональный баланс пришел в норму – и Лиля с удовольствием улыбалась своему отражению.
Да-да, около года назад она родила ребенка. Мальчика.
Джайса Алексиса Иртон, графа Иртон. Копию своей матери. От золотистых волос до зеленых глаз. Ребенок, хвала богам, получился полностью здоровый и очень активный. Вполне бойко болтал, осваивал новое, да и вообще развивался чуть ли не с опережением своего возраста. Играл с Романом и Джейкобом, таскал за хвост собак и громко ревел, когда у него резались зубки.
Сына Лиля… обожала. И это было мягко сказано.
Впервые взяв на руки этот теплый отчаянно орущий комочек – она ощутила ребенка частью себя. И готова была все сделать – лишь бы ему было хорошо.
Залюбить, заласкать…
Ребенка вовремя отняла Ингрид. Она как раз отняла от груди своего первенца – Сигурда, и предложила Лилиан приглядывать за обоими детьми. И в результате большая часть любви и гиперопеки прошла мимо младенца, что пошло ему только на пользу.
Лиля с радостью бы занималась ребенком круглосуточно, но… кто ж даст-то?
Модный дом Мариэль в этом году отмечал второй день рождения, институт книгопечатания активно развивался, патеры и пастеры активно осваивали гравюры, в замке Тараль производство развернулось так, что замка уже не хватало, – и приходилось кого-нибудь переводить оттуда, кроме того были еще слушатели медицинских курсов – как Лиля называла про себя первое поколение детей. И если начальную базу данных начитывали и Тахир, и Джейми, то практические занятия…
В Лавери открылась первая больница памяти графа Иртон. Сама Лиля в жизни бы не поименовала больницу в честь мужа, но положение обязывает.
Да и Рик…
В прошлом году Ричард Ативернский таки женился на своей принцессе. Роскошная свадьба, очаровательная невеста вся в белом и бриллиантах, улыбки, цветы, сплошное счастье… а Лиля чувствовала, что ее в чем-то ограбили. И ей будет не хватать ночных посиделок раз в квартал.
Ан нет.
Через пару месяцев после свадьбы Алисия вызвала Лилиан во дворец.
Матушка (а что поделать, теперь уже баронесса Брокленд, а вовсе даже не графиня Иртон, Август же даром времени не терял) была этим сильно недовольна. Но и не ругалась.
Ведь ничего не было.
Просто посидеть у камина, просто поговорить о всяких пустяках… это много или мало?
Наверное, очень много.
Ганц, кстати, знал об этих поездках. И уже в третью напросился вместе с Лилиан. Нагло.
– Я просто побуду во дворце. А если что – вы были у меня. Все.
– Ричард…
– С Его высочеством я сам поговорю.
И ведь поговорил.
Посиделки не прекратились, нет. Но Ричард как-то вскользь упомянул, что Ганц – настоящий мужчина. Так отстаивать женщину, которая тебя не любит…
С этой поры Ганц провожал женщину, дожидался ее утром… и Лиле казалось иногда – оглядывал ее намного пристальнее.
Зря.
У них ничего не было. Вообще ничего. Просто разговоры, просто чувство близости…
Беда Ричарда была в том, что он остался один.
С детства рядом с ним были Джерисон и Амалия, потом один Джерисон. Девочки – малы, друзей у королей не бывает, любовницы готовы хоть на крышу залезть, лишь бы свое урвать – и это не о любви. О деньгах, благах и титулах.
А сейчас Ричард остался один. Эдоард умирал. Лиля подозревала, что тогда, после заговора, у него все-таки случился микроинфаркт, но что случилось один раз, то и второй может не замедлить.
А у королей работа нервная. И молоко им за вредность не выдают…
Ричард искал человека, который не станет ждать от него выгоды. Не увидит в нем короля. Просто станет другом.
Не нужно ему плечо, на котором надо плакаться, ничего ему не нужно. Просто знать – есть кто-то, кто выслушает, поймет и не предаст. И на эту роль Ричард выбрал Лилиан Иртон.
Не свою жену – увы. Мала и глуповата. Спору нет, она хорошая, добрая веселая и милая девочка, но глубины ей недостает. Или это пока по малолетству?
Лиля вот тоже не могла когда-то похвастаться особым пониманием. Жизнь настучала по голове. Резко и качественно. Кровью пришлось платить не ей, но чужие могилы всю жизнь на душу давить будут.
И близнецы, которые уже называют ее мамой…
Сейчас она приходила в себя. Потом она еще расправит крылья, еще взлетит. Но – позже.
А пока – дом, дети, работа… и Ганц, который все чаще оказывается рядом.
Бежать из страны Лиля и не собиралась. Отлично понимала, что прятаться придется всю жизнь. А она – не сможет. Простите – это не американское кино, где убийца бодро притворяется подсвечником, а невеста – дворецким. Это – жизнь.
Она не сможет не работать. Да и… куда она от всего этого табора?
За прошедшее время Лиля так вросла в Лавери, что даже в Иртон возвращаться было страшно. Да и незачем. Один раз съездила, посмотрела…
Иртон оживал.
Соляной промысел, янтарь, рыба разной засолки, всякие поделки вроде вязания и шитья, спокойствие и достаток. Эмма не воровала, Тарис оставил вместо себя весьма толкового управляющего, – и в деревнях на Лилю только что не молились. Голода здесь больше не знали. Да и замок был вычищен, подновлен, где надо, радовал глаз новыми укреплениями и стеклами в окнах.
Уют и спокойствие. Как же это отличалось от грязного свинарника, в котором когда-то очнулась женщина…
Но приезжать сюда не хотелось. Может быть, в старости…
И тянулись дни, сливаясь в недели и месяцы…
* * *– Лилиан, можно?
Ганц постучался, потом вошел. Лиля кивнула, мол, проходи, не отвлекаешь.
Ганцу, хоть и считался ее женихом, но с вниманием не лез. Они по-прежнему были сотрудниками, соратниками, они отлично работали вместе… даже всерьез не целовались. То, что у них было – в двадцать первом веке не сошло бы даже за робкую дружбу. Гуляли под руку, Ганц периодически целовал ее в щеку – но и только.
Настоящий джентльмен.
И Лиля не могла для себя решить – раздражает ее это или вызывает уважение.
Тем более, что монахом Ганц не жил. От своих людей Лиля знала, что мужчина два раза в неделю навещает одну милую даму. Вдову пекаря с несколькими детьми.
По борделям не ходит, и на том спасибо. Да и вообще, Ганц оказался… он был рядом, да. Но не вместе и не вместо. Он просто был.
Не вылезал, не навязывался, не…
– Рада тебя видеть. Что случилось?
– А что-то должно случиться?
– Если у тебя такое лицо? Безусловно!
Ганц вздохнул, устроился в кресле, не спрашивая налил себе морса из графина.
– Лилиан, я только что от короля. Его величество так ненавязчиво поинтересовался, не собираемся ли мы пожениться?
– Срок траура еще не кончен, разве нет?
– Я отговорился тем же. Но… надолго этого не хватит. Поэтому – вопрос. Ты собираешься бежать – или остаешься? И если да – то с кем?
Лиля вздохнула.
Да, был у них такой разговор. И может, поэтому Ганц не идет на сближение? Что не твое, то легче отпускается, разве нет?
Бежать? Куда и зачем?
Здесь – все. Вросла она в эту страну, в этот город, вжилась, корнями вцепилась… и все реже вспоминалась та жизнь, до аварии, и все ярче становились картины этого мира.
– Остаюсь я, конечно. Ты же сам видишь…
Ганц видел. И все же оставлял один процент из ста на женскую придурь. Мало ли кто, мало ли как…
– Тогда второй вопрос. Если ты не согласна на свадьбу со мной – придется подобрать подходящую кандидатуру.
Лиля коротко рассмеялась.
– Согласна, не согласна… Ганц, думаешь я не знаю, кто от меня кавалеров все это время разгонял?
Ганц вскинул брови.
Ну, разгонял. Но старался действовать незаметно, чтобы графиня не…
Лилиан насмешливо улыбалась.
– У меня есть свои источники информации. А знаешь, почему я не возражала?
– И почему же?
– Потому что, если я нужна человеку, он бы не испугался. А если нет – то на кой пес этот человек мне?
Мужчина уважительно присвистнул. Такого поворота он не ожидал. А ведь мог бы помнить, всегда надо было бы помнить, что эта женщина непредсказуема. И логика у нее совсем другая. За это время он еще больше уверился в своей гипотезе о чужой душе, но никогда и никому об этом не расскажет. Даже если она выберет другого.
– И?
– А ты сам-то уверен? – теперь взгляд зеленых глаз давил вполне ощутимо, каменной плитой на плечи мужчины. – Ты уверен, что тебе нужна такая жена, как я? Или попытаешься стать хорошим мужем? Отнимешь все дела, запрешь дома с вышиванием, заставишь рожать детей каждый год…
Ганц от души рассмеялся.
Весело, со вкусом, встряхивая головой…
– Лилиан, что за чушь?
– Все вы хорошие, пока мужьями не стали, – огрызнулась женщина.
– Ну, хочешь – заключим договор? И гарантом послужит Его высочество?
– Да хоть бы и Его величество. А ты согласишься?
Ганц улыбнулся.
– Конечно. Ты же сама понимаешь, что с меня причитается за одну криминалистику. И судебную медицину. Да много за что… мое состояние уже сейчас превышает состояния большей части нашего дворянства, разве что земли не хватает, но это мы вместе можем наверстать. Не суть важно. Не нужны мне ни твои дела, ни твои деньги. Пусть все уйдет детям. Хочешь – Мири, хочешь – Джайсу, и опекунами назначай кого пожелаешь….