Каковы встречи, таковы и речи
Огромный черный волк метался по поляне, громко звякая цепью капкана. Налитые кровью глаза застилала пелена безумия. «Убить, накинуться и разорвать», - билось в его воспаленном мозгу. Серебряные зубья, как живые, грызли плоть, руны на ледяном металле горели синим огнем. Он рвался и рычал, вгрызался в цепь, холодом обжигающую пасть, а затем просто лег на развороченный, окровавленный снег. За ним придут не скоро. Он только чуть-чуть передохнет, а потом… Потом отгрызет себе лапу и сбежит. Как далеко удастся уйти на трех, думать не хотелось.
***
Зима всегда непростое время. Обычно в деревнях и селах зимой нет постоянной работы. Люди занимаются ремеслом, а едят то, что вырастили летом. Женщины прядут пряжу, вяжут, ткут холсты. Мужчины режут по дереву или предаются блаженному ничегонеделанью. Зимой ночи длинные, а дни короткие. Морозит иногда так, что и матушка-печь не спасает. В особо лютые зимы лесные звери подходят прямо к частоколу, а ежели его нет, крупные следы поутру можно обнаружить и рядом с крыльцом.
Для Милады это была уже не первая голодная зима. Чем в деревне жить, коли ни сеять, ни жать не умеешь? Девушка лежала на почти остывшей печи, закутавшись во все, что смогла найти в доме. Сирота и одиночка, она давно привыкла и к колючему холоду, и к тянущему чувству голода. Предприняв еще несколько бесполезных попыток согреться, девушка слезла с печи. Зябко поежившись, она побрела в сени, где висел драный заячий тулуп. Натянув валенки и тулуп, Милада вышла на занесенное снегом покосившееся крыльцо. Запахнувшись получше, девушка постояла пару минут, любуясь заснеженным лесом. Ленивое холодное зимнее солнце освещало тяжелые еловые лапы, пригнувшиеся к земле под тяжестью снежного покрывала. Белая, искрящаяся на свету изморозь, словно мох, оплетала стволы деревьев. То тут, то там, чем-то потревоженные, с ветвей срывались целые лавины снега. Они тяжело падали вниз, оставляя в воздухе легкое белое марево из мельчайших снежинок.
Справа от покосившейся хибары виднелась вытоптанная тропка, петляющая между деревьев и выводящая из леса в деревню. Миладе казалось, что даже отсюда она чувствует запах свежего хлеба, горячей похлебки и квашеной капусты. Тяжело вздохнув, девушка повернула налево, углубляясь в лес по свежему рыхлому снегу. Не то чтобы в деревне ей были не рады. Нет, её там уважали. По крайней мере, так девушке хотелось думать. Ну а если даже не уважали, то, по крайней мере, не обижали. Кому охота злить ведьму? Ведьмой Милада, к своему великому сожалению, не была. Она не отказалась бы уметь ворожить и летать на метле, но, как говорится, чего не дано, того не дано.
Еще маленькой девочкой Миладу приютила у себя знахарка Радава. Седая старушка жила на отшибе и готовила мази да притирки для окрестных деревень. Милада знала только, что в эту деревню её привела больная мать. Женщина, несмотря на старания знахарки, вскоре умерла, и девочка осталась сиротой. Радава решила воспитывать её как свою, а заодно и обучить всему, что знала сама. А знала эта лесная ведунья великое множество: и как травы надо сушить, и как настаивать, и как смешивать, чтобы толк вышел. Знала также старушка тьму тьмущую всяких легенд и преданий. Она учила свою воспитанницу любить и уважать лес, убеждая её, что и лес тогда не обидит.
Милада отвела с дороги низкую ветку и тепло улыбнулась. Воспоминание о наставнице придало ей сил. Девушке не было пятнадцати, когда Радава умерла, закончив свой долгий жизненный путь. С тех пор прошло уже три года, а юной травнице иногда казалось, что, вернувшись из леса, она вновь увидит сгорбленную старушку, хлопочущую у печи.
Сегодня ей предстояло выискать в снегу хоть немного хвороста, пригодного для растопки. Зима в этом году особенно затянулась, и все, запасенное летом, уже кончилось. Да что там хворост! В деревне заканчивались запасы еды, так что всем селянам пришлось затянуть пояса. Все реже и реже заходили к ней за настойками да мазями, принося взамен съестное.
Отогнав грустные мысли, Милада ускорила шаг. Перебираться через заснеженные буераки было непросто, но ничего другого не оставалось. Во всей ближней округе её стараниями не осталось, наверно, ни одной пригодной ветки. Ломать же живые ветви, да еще и зимой, ей бы в голову никогда не пришло.
Под деревьями снега было относительно немного, на открытых же полянах Милада проваливалась выше колена.
«Нет, так не пойдет»,- подумала она, выбираясь из очередного снежного завала. «Ну, может, хоть пару обломанных снегом ветвей найду, а то почти ничего пока. На растопку даже не хватит», - с этими мыслями она выбралась на очередную поляну и замерла как вкопанная.
Небольшая уютная прогалина была почти целиком забрызгана кровью. В её центре лежал огромный черный зверь, которого только с большой натяжкой можно было назвать волком. Ветер слабо колыхал густой мех на боку могучего зверя. На массивной задней лапе висел громоздкий капкан, ярко блестящий в пробивающихся сквозь кроны солнечных лучах. Его цепь несколько раз обвивала старый осиновый ствол.
Почувствовав чужое присутствие, измученный зверь приподнял голову и глухо зарычал. Милада аккуратно, не делая резких движений, опустила на снег с таким трудом добытые ветки и подняла руки, показывая, что в них ничего нет.
Зверь пристально следил за хрупкой фигуркой в тяжелом тулупе. В его ярко-зеленых глазах зажглась надежда.
- Я тебя не трону, чудище лесное, - дрожащим голоском сказала девушка и приблизилась на шажок к пленному зверю.
Тот настороженно повел носом, опасаясь очередного подвоха, но вкусная девушка была явно одна и без оружия.
- Я разомкну капкан и перевяжу твою рану, а ты меня не тронешь,- чуть более уверенно закончила она и подошла совсем близко.
Волк выразительно облизнулся и подался вперед, одним рывком опрокидывая незадачливую спасительницу и подминая её под себя. Та только успела руками взмахнуть.
Волк на секунду замер, поборов приступ боли в раненой лапе, и прислушался к трепыханиям своей жертвы. Как ни странно - вкусная девушка не шевелилась. «Убил, наверное»,- без удовольствия подумал зверь, поднимаясь со своей жертвы.
Милада лежала на кровавом снегу с широко распахнутыми от страха глазами, полными слез. От такого зрелища зверь даже отпрянул. «Красивая»,- пронеслась у него полуоформившаяся мысль-образ.
Поняв, что её больше не держат, девушка села и пролепетала дрожащим голосом:
- Как же так, батюшка-волк? Я же помочь хотела!
«Сумасшедшая, явно»,- подумал волк и подковылял на своих трех к горе-спасительнице. Конечно, было куда проще схарчить дуру и смыться, регенерировав, чем ждать, пока она успокоится и разомкнет своими слабенькими ручонками капкан, причиняя невыносимую боль раненой лапе. Но зверь ждал и терпел. Когда со всем этим было покончено, солнце уже начало клониться к закату. Девушка под пристальным холодным взглядом отвесила земной поклон и, забыв про свой хворост, помчалась к дому.
Не делай добра - не получишь зла
Милада бежала к дому, не обращая внимания ни на колючие ветви, так и норовившие хлестнуть по лицу, ни на рыхлый снег, проваливающийся под ногами. Только покинув поляну со страшным зверем, девушка в полной мере осознала, насколько близко была к смерти. “Люби лес, и он ответит тебе тем же,” – вспоминала она слова Радавы. Зверь никогда не убьет просто так, ведь зверь не человек, ему не свойственна пустая жестокость. Не бойся и уважай, тогда тебя не тронет и самый лютый хищник. Именно так поучала свою несмышленую воспитанницу старая знахарка. Легко принимать все на сердце, сидя дома на печи. А вот так окажешься опрокинутой в снег огромным зверем - сразу все забудешь и побежишь прочь от острых зубов да холодных глаз.
Так, не оборачиваясь, с бешено колотящимся сердцем, девушка добежала до своей ветхой хибарки. Больше всего ей хотелось закрыться в доме до следующего утра, а лучше вообще до следующего года. Однако её мечтам не суждено было сбыться.
Около дома стояла, кутаясь в пуховый платок, одна из деревенских кумушек.
- Что-й то ты, деточка, как на пожар опаздываешь? - Завидев Миладу, спросила она. -Но энто и к лучшему, а то взмерзла я порядком. Беда у нас приключилась. Никак без тебя, Миладочка, не обойтись. Далмин наш упал да бедро пропорол. Помоги уж не покинь, а мы отблагодарим, чем сможем.
Закончив свою речь, тетка с надеждой уставилась на знахарку. Милада только кивнула, еще не до конца отдышавшись. Маргулю, старшую Старостину сестру она не любила. И надо сказать, не безосновательно. Своей плохой репутацией девушка была обязана именно этой, распускающей разные мерзкие слухи, сплетнице. Очень хотелось отказать просительнице, но жалко было Далмина, неплохого, в общем, парня. Да и что бы сказала Радава? Нельзя зверю ли, человеку ли, в помощи отказывать.
Уняв так и норовящее выпрыгнуть из груди сердце, Милада зашла в дом и взяла все необходимое для лечения. Уложив несколько горшочков с мазями, чистые холстины и бутылочки с травяными настоями в заплечную суму, девушка вернулась на улицу к Маргуле. Та беспокойно переминалась у крыльца. Увидев знахарку, она торопливо кивнула и заспешила по тропинке к деревне. Несмотря на ранний час, солнце успело спрятаться за кронами деревьев, а лес наполнился пугающими звуками. Утоптанная тропка, окрашенная последними предзакатными лучами в красный цвет, походила на русло кровавой реки. Милада старалась на неё не смотреть, слишком ярко воображение рисовало кровавую поляну и раненого волка. Она тишком оглядывалась, ожидая увидеть затаившегося зверя за каждым сугробом. Когда показались огни деревеньки, девушка успокоилась. В конце концов, волк её отпустил, и даже, наверное, был благодарен за помощь.
За размышлениями о дневном происшествии травница не заметила, как её подвели к нужному дому.
- Входи, деточка, - приторно сладким голосом сказала Маргуля, вталкивая её в приоткрытую дверь.
- Тетушка Маргулина, так Далмин же в город на заработки уехал, - вспомнила, наконец, Милада, но дверь за её спиной уже закрылась.
Девушка оказалась в темных сенях, заваленных свежими дровами. За дверью в избе кто-то громко разговаривал и хохотал. Поняв, что в дом ей совсем не хочется, знахарка попробовала открыть входную дверь. Но не тут-то было, кто-то крепко подпер её с улицы. «Ох, недоброе что-то Маргуля задумала, надо отсюда выбираться»,- подумала травница. Но судьба, как обычно, распорядилась по-своему. В комнате послышались грузные шаги.
- Пойду гляну, где она там бродит, - раздался низкий голос из-за стены, и спустя несколько ударов сердца дверь в сени распахнулась.
- Вот те на, - протянул незнакомый, плечистый мужик, чьё лицо нельзя было разглядеть из-за густой бороды.
- Нутекась, - сказал он, схватив девушку за руку и втащив её в протопленную комнату,- а вот и дефко обещанная!
Милада в ужасе оглядела освещенную несколькими лучинами комнату. Всего в ней было пять разбойников, считая того самого, который её сюда приволок. В том, что незнакомые мужики именно разбойники, сомневаться не приходилось. Большой обеденный стол, за которым сидел особо грозный на вид головорез, был целиком завален оружием.
Девушка тихонько всхлипнула, отступив к дальней стенке, поправила сбившийся во время бега платок, пряча растрепавшиеся русые волосы. В избе было жарко натоплено, но она скорее бы согласилась свариться заживо, чем снять тулуп.
Увидев её испуг, мужики все как один громко захохотали.
-Что же это ты такая пугливая, а? – Чуть хрипловато спросил тот самый, так удобно устроившийся у стола, вызвав очередной взрыв глумливого смеха. Разбойник встал во весь свой внушительный рост и вплотную подошел к травнице. Густые, смольные волосы падали на небритое лицо, почти полностью его пряча, простая рубаха на шнуровке подчеркивала мощные бугрящиеся мышцы. Мужчину можно было бы даже назвать привлекательным, но ситуация не располагала к симпатиям.
Пока девушка испуганно хватала ртом воздух, головорез с игривой легкостью сдернул с нее тулуп и платок, прижав к себе и чувствительно прикусив ухо.
- А теперь слушай меня, травница, - сипло сказал он. – Видишь того парня, что на лавке лежит?
Дождавшись утвердительного кивка, громила продолжил:
- Так вот, его за ногу тяпнули. Сможешь ему помочь - отпустим тебя, даже заплатим. Не сможешь, значит не лекарка ты, а девка обычная. Но не переживай, мы и для обычной девки шустро работу подыщем. Все поняла? – Со смешком закончил он, разжимая железную хватку.
Милада закивала и, чуть шатаясь, подошла к лавке, где лежал раненый.
Разбойники за её спиной перебрасывались скабрезными шуточками, явно намекая, что совсем бы не расстроились, окажись она плохой травницей.
Увидев её приближение, раненый, оказавшийся патлатым мужиком неопределенного возраста, ухмыльнулся, демонстрируя серьезный недостаток зубов. Несмотря на мучнисто-бледный цвет лица и переносимые страдания, он выглядел чуть ли не самым довольным из всех.
Когда девушка подошла вплотную, раненый смерил её оценивающим взглядом и откинул лоскутное одеяло, под которым лежал.
Милада резво отвернулась, краснея от ворота простого некрашеного платья до корней волос.
Наблюдающие эту картину головорезы чуть не попадали со скамей, надрываясь от хохота.
- Вы только на неё гляньте! - Выкрикнул обладатель уродливого шрама на щеке, - цветет аки мак!
- Хватит ужо! - Пробасил главарь. – А ты, лекарка, не отвлекайся.
Милада кивнула и начала доставать из сумки мази и притирки. Раненный же похабник, голый ниже пояса, если не считать грязной повязки на бедре, подтрунивал над ней.
- Что, девка, не хорош я тебе что ли? Чего нос-то воротишь?
Травница старалась не обращать внимания ни на что, кроме раны, игнорируя малоприятные предложения и реплики. Благо, как только она взялась за повязки, раненый перестал разглагольствовать, сдавленно шипя сквозь сжатые зубы.
Девушка не заметила, как сама увлеклась. Рана оказалась очень сложной, но ей уже приходилось лечить подобное, когда на деревенского охотника напал медведь. Зверь очень сильно рванул разбойника за бедро, чуть не оттяпав целый кусок. Тертые не одной стычкой, мужики достаточно грамотно обработали рану. Где надо прижгли, где надо подшили. Но, не смотря на это, у раненого был жар, а рана посинела с одного края.
- Надо же, я-то думал, она без чувств рухнет,- хохотнул кто-то грубовато.
- Угу, весело бы было, - довольным голосом поддержал тот, что со шрамом.
- Хватит уж балагурить, - одернул их главарь. - Лок останется в избе, пока ему лучше не станет. А мы поутру капкан проверить сходим.
Милада, аккуратно обмазывающая края раны, насторожилась, услышав про капкан. Так вот, кто тут охотится! С чего бы, интересно, подумалось ей. Обычно деревни скидывались и приглашали наймитов из города, когда волчьи стаи сильно травили скот или нападали на людей. Насколько знала девушка, этой зимой волки ушли глубже в лес. Да и случаев нападения на деревенский люд вроде как не было.
- Поганое дельце, не находишь, Бугрут? - подал голос парень, до этого молча сидящий в углу. – И заказчик темнит, да и волчара этот, даже для вожака, слишком хитер и здоров.
- Все путем будет, мужики, - веско проронил главарь, видимо именно его звали Бургут. – Этот капкан верная штука. Заказчик сказал, что зверю не вырваться.
Травница, не переставая вслушиваться, крепко перевязала рану и отошла от раненого, опять накрыв его одеялом.