Не было бы счастья - да несчастье помогло
Он не собирался умирать. Впервые за долгие годы было ради чего жить и выживать. Как же красиво пела его маленькая знахарка! Столько вкладывала души, боли и отчаянья. Ему хотелось заключить её хрупкое тело в объятья и гладить, успокаивая. Хотелось целовать её глаза, высушивая слезы. Хотелось назвать её по имени…
Звериное живучее тело не вынесло страшных ран. Крепко сидел серебряный болт, глубоко полоснул заговоренный меч. Ни травы, ни мольбы, ни заклинания не способны были вернуть волка к жизни.
***
Давно пропели первые петухи, а знахарка все еще лежала на холодном полу, свернувшись трогательным калачиком. Разбудил девушку громкий стук в дверь.
Стряхнув дрёму, травница поднялась на ноги, оглядывая комнату. Весь пол был бурым от засохшей крови, вокруг валялись в беспорядке пустые горшочки и баночки, льняные бинты и толченые травы. Только тела волчьего она не увидела. Словно истаял он поутру, в воздухе растворившись.
В дверь продолжали настойчиво барабанить. Неслышно ступая, Милада вышла в сени и громко спросила:
- Кто там такой шумный?
Стук мгновенно прекратился. За дверью завозились, и человек произнес хриплым голосом:
- Травница отвори, зелья да мази твои срочно надобны!
Голос без сомнения принадлежал охотнику, заходившему вчера за ядами. Девушка отшатнулась от двери, в панике зашарив взглядом по комнате.
- Погодите чуток, сейчас открою! – Выкрикнула она, разбрасывая по полу солому.
Небольшой её тючек на всякий случай хранился в сенях. Кто побогаче и потрудолюбивей, тот соломой круглый год полы выстилал. Теплее так, да и запах приятный.
Наскоро прикрыв кровавые пятна и поставив на стол горшочки, девушка сполоснула руки в плошке под светцем, пригладила волосы, переодела верхнее платье и открыла дверь.
На крыльце опираясь о стену, стоял охотник. Выглядел он неважно. Кожа побледнела, глаза ввалились, одна рука была плотно примотана к телу. Пустой рукав бесполезно болтался сбоку. Окинув травницу цепким взглядом, мужчина толкнул её в дом и сам зашел следом.
Милада отпрянула поближе к печи и сказала, стараясь скрыть страх:
- Нету у меня мазей на продажу.
- Это отчего же нету? – сощурив блеклые глаза спросил охотник, текучей походкой надвигаясь на девушку. - Куда же они делись, ежели еще вчера были?
- Так я как раз после вашего ухода запасы проверила. Там было кое-что, да испортилось! – Дрожащим голоском ответила знахарка.
- Испортилось, значит? – Почти рыча, переспросил охотник, подходя к девушке вплотную и больно вцепившись ей в волосы.
Белая от ужаса Милада закивала, даже не пытаясь освободиться от болезненного захвата. Она только сейчас вспомнила про кровь на крыльце.
- Ягодка моя, кого еще с утра пораньше принесло? – Раздалось от распахнутой настежь входной двери.
И девушка, и охотник с одинаковым недоумением уставились на вошедшего. Им оказался статный мужчина, одетый в одни только штаны из грубой кожи, закатанные до колен. Ноги его были босы, а длинные волосы неопрятно растрепаны. Солнце золотило широкие плечи, на обнаженном торсе поблескивали капельки воды.
Как девушка ни старалась, она не могла разглядеть лица вошедшего. Светило любопытно заглядывало через порог в темный дом, заставляя глаза слезиться.
- А ты кто такой? – Недружелюбно спросил охотник, отступая на пару шагов от травницы.
- Я этой девицы жених, а вот кто ТЫ такой, мне неведомо. – Не повышая голоса, ответил незнакомец. Говорил он мягко, но от речи его стало не по себе даже тертому жизнью наемнику.
- Я просто зелий хотел купить, - пробормотал охотник, проходя к двери. - Но на нет и суда нет.
Мужчина отодвинулся в сторону, пропуская охотника на улицу. Пару минут он следил за уходящей фигурой, а потом затворил дверь и медленно повернулся к травнице.
- Ну здравствуй, Миладушка! – В избяной полутьме ярко светились зеленые глаза.
Не легко счастье ищется, да легко теряется
Тихо и темно в избушке старой. Молчит хозяюшка, очи ясные в пол опустив, молчит гость долгожданный, у двери затворенной замерши. Тянет тишина. Как струна звенит, как лука тетива дрожит. Только трепещет сердечко девичье, пляску сумасшедшую в груди затеяло, громко песню свою выстукивает. Текут минуты в немоте гнетущей, песчинками сквозь пальцы убегают.
- Молчишь, - севшим голосом говорит незнакомец. – Отрада моя, хоть слово вымолви!
Страшно Миладе глаза поднять, сказать слово боязно. Уж не шутку ли с ней недобрую играют, не морок ли речи ласковые говорит? Мечталось ей, жаждалось человеком волка – друга верного увидеть. Но то грезы были, желания бесплотные. Как в быль поверить подобную?
Украдкой посмотрела на гостя своего травница и пуще прежнего сном сказочным все ей привиделось. Так красив незнакомец был, что дыхание у неё перехватило. Волосы смольные, пышные да блестящие словно мех волчий, высокий и чистый лоб, глаза смеющиеся с прищуром хитрым. Морщинок сетка в уголках их разбегается, как лучи от солнышка ясного. Губы тонкие, линией четкой очерченные, улыбаются тепло и по-доброму. Не стоит только улыбкой такой обманываться. Сквозит во всех чертах гостя стремительность звериная и опасность. Сразу силу недюжую в теле мощном видно.
Все сомненья свои Милада забыла. Волк перед ней стоит - её лесной Царь. Не обман и не морок. Излечился друг сердечный от ран смертельных и обернулся молодцем. В дом к ней пришел, женихом назвался. Не знает травница, как вести себя, сказать что. Хочется девушке к груди могучей прижаться, по волосам шелковым ладонью провести. Отвернулась она от мужчины, смущение свое, на щеках алыми солнцами загорающееся, пряча.
***
Тихо и темно в избушке старой. Но не помеха это для глаз и ушей звериных. Бледная как снег травница от пола глаза оторвать боится. Слышит волк, как бешено сердце её колотится. Слышит, как охотник к деревне по тропке идет, мышей в подполе, да птиц на всех окрестных деревьях.
Щекочет нос запах крови своей: противный, тяжелый, раздражающий. Только чаровница маленькая все молчит и молчит.
Забыл волк давно, как речью человеческой пользоваться, только вспомнит он ради неё. Просит мягко, все нотки рычащие в себе погасив, травницу свою отозваться, голоском чистым его порадовать. Но ответа не получает.
Нет места злобе в сердце, и для обиды нет уголка. Больно лишь, как по-живому. Больнее капкана, болта и меча заговоренного. Взгляд её удивленный все внутри сжаться заставил, вот только отвела Милада глаза. Отвернулась, ни слова ему не подарив. Раз так, не заслужил значит. Зря шкуру выворачивал, песен её дивных наслушавшись. Не нужен, видать, знахарке, такой суженый.
- Нет, значит, мне подле тебя места, - произнес мужчина голосом надломившимся, к двери отворачиваясь. – А раз так, прощай.
Всплеснула руками девушка, за дверь хлопнувшую бросилась, вот только даже следа своего суженого не увидала. Стоит лес вокруг мертвый да недвижимый. Спрятал он сына своего от глаз чужих.
Грозен враг за горами, но грозней за плечами
Не одну шкуру продал охотник за звонкое золото. Из клыков-сабель мог бы он смастерить себе ожерелье и трижды обмотать им шею. Не один зверь от него не уходил, а иной раз и целая стая серая от рук умелых кровью захлебывалась. Ничего не стоило наемнику умелому засаду у водопоя устроить или капкан у самой пещеры-логова замаскировать. Много разных диковинных монстров встречал за свою жизнь мужчина, но такого еще не видывал.
Черный волк, как бес лесной, уходил от погони раз за разом, умело путая следы. Не привел хитрец гостя незваного к логову своему. Так и стал он для охотника наваждением. Страстно желал мужчина зимний плащ из огромной шкуры, в знак своей власти над миром диким. Но, казалось, сама чаща охраняла свирепого монстра. Одно время гигантские следы исчезли вообще, но охотник чувством шестым ощущал, что зверь не покинул леса.
Оставалось понять только, почему волку этому так лесок приглянулся. Не водилось в нем дичи особенной, да и земли сами были другой стаей облюбованы. Монстр же так и вился у деревушки, словно медом ему там намазано.
Мужчине обещали много монет за голову людоеда, и он не собирался упускать золотишко. Оставалось только момент подгадать удобный, и навыки свои да оружие в ход пустить.
Не зря охотник лучшим себя считал. Смог он следы мудреные распутать, распознать. Смог тропу нахоженную обнаружить. Не спас людоеда слух острый, метко болт серебряный между ребер впился. Но не хватило удара одного, чтобы зверя свалить. Дальше монстр побежал, будто и не раненый вовсе.
На поляне открытой остался охотник стоять. Знал он, что придет мстить умирающий, и не прогадал. Бой короткий приключился, сделал меч заговоренный дело свое, страшную рану на шкуре черной оставив. Только и волк смог клыками острыми врага своего рвануть, и убежал, скрылся, всю на золото надежду с собой унеся.
Решил охотник, что поутру рану перевязав, отыщет зверя и добьет. Вот только крови следы к избушке лесной привели. А в избушке той, знахарка мужчину не ласково встретила. Тряслась, как лист осиновый, глаза отводила, даже трав аромат стойкий не мог запаха крови заглушить. Хотел мужчина с ведьмой, зверей диких лечащей, по-особому потолковать, но и того не вышло. Объявился «жених» какой-то, да все планы попутал.
Долго охотник злобой своей давился, на лавке в общинном доме устроившись. Думу думал, как бы до зверя неуловимого добраться. Девку то в ведовстве черном обвинить труда бы не составило, вот только толку от этого не было.
Берег себя мужчина, руку залечивая. Не лез на рожон, да и из деревеньки носу не казал. Дело свое, однако, не забросил, всех и каждого про травницу и жениха её расспрашивая.
Много ему про Миладу поведали, впору идти и костер закладывать. И колдует, и ворожит, и порчу наводит, а в зелья свои воды болотной с кровью намешивает. Только о женихе её никто в деревне слыхом не слыхивал. Не появлялся незнакомец статный окрест, а коли появился бы, его живо бы девки местные к ведьме ходить отучили. Про одного из наймитов поговаривали, только тот давно в город отбыл.
Поняв, что так выведать ничего не удастся, пошел охотник на хитрость. Монетку одному из шустрых сорванцов заплатил, и наказал ему за домом знахаркиным приглядеть. Самому в лес идти было рано, рука еще не зажила, а дитем в деревне одним больше, одним меньше - не заплачет никто.
Исправно мальчонка обо всем, что видел, сказывал. И ежели верить ему, жила Милада одна, надолго в чаще не пропадала, и к ней никто не хаживал. Растаял жених, как вешний снег.
Гноились у охотника раны, заживать не спешили. Пора было с делом этим заканчивать и в город возвращаться. Долго все мужчина обдумывал, и вот озарила его мысль чудная.
***
Сколько боли, да горя люди сами себе причиняют! Вот, сорвалось с губ слово неосторожное и прямо в сердце. Пронзит оно насквозь, но наружу не выйдет. Так и поселится, словно червь в яблоке. Страшное оружие – слово, только иное молчание и того страшнее. Ведь когда молчит человек, речи его собеседник сам додумывает. И так порой, как сам бес никогда не скажет.
Напрасно Милада в лес бегала, Царя своего кликала. Ушел названный, и не слуху от него, ни духу. Три дня горевала травница. Извелась до смерти, все на крылечко выбегая и лес оглядывая. Не было ей ни днем ни ночью покоя. До вечера из рук все валилось, а до утра сон не шел. Решила она, что коли Царь лесной по исходу седмицы не объявится, то сама пойдет его вглубь чащи искать. Уж и лепешек из муки оставшейся напекла, и одеяло тонкое увязала, осталось только с духом собраться.
Последнюю ночь под крышей коротала девушка. С раннего утра отправится она в дорогу, куда только было ей пока не ведомо. Стучал тис ветвями низкими о сруб, шуршали мыши в подполе, а сон травницу на цыпочках обходил. Всегда бывает так, когда неизведанного страшишься.
Вдруг крыльцо скрипнуло, или послышалось ей? Вскочила Милада с лавки и к двери аккуратно подошла. Даже дыхание своё громким казалось, а соломы шорох под ногами оглушающим. Тихо, нерешительно снаружи в дверь постучали. От радости себя, не помня, сняла девушка брусок с петель, дверь отворяя. Только не друг долгожданный на пороге её встретил…
Коли любишь не страшись, а не любишь не берись
Охотник с удовольствием вдохнул пряный запах шелковистых волос, намотанных на кулак. Тонкий аромат шиповника и мяты кружил голову, а огромные, распахнутые от страха глаза делали пленницу похожей на подстреленную лань. Столько было мольбы в глазах этих, что мужчину невольно передернуло. Скинув наваждение, он хорошенько встряхнул травницу за худенькие плечи и впился взглядом в её бледное личико.
- Отвечай, когда твой ненаглядный в гости наведаться обещался? – Почти любовно проведя шершавыми пальцами по нежной шее пленницы, спросил он.
- Не ведаю я! – тихо прошептала Милада, отворачиваясь. – Он в город отбыл.
- В город значит… - задумчиво сказал мужчина. – А мы сейчас его позовем!
С этими словами он вытащил травницу на крылечко, побольнее заломив ей руку.
- Ну же, кричи! – Голос охотника звучал хрипло, лицо светилось нездоровым азартом.
Девушка закусила губу до крови, из глаз её лились слезы, но не единый звук не огласил ночной лес. Понял охотник, что скорее руку хрупкую из сустава вырвет, чем желаемое получит, ослабил хватку. Даже отступил на шаг, округу оглядывая.
Безучастные и мертвые деревья вкруг избушки стояли, только ветер легко колыхал просторное платье до пят, слишком холодное, чтобы согреть озябшую травницу. И не было окрест не одной живой души, даже птицы ночные не перекликивались.
Помянув про себя всех известных бесов, охотник втащил пленницу в дом, захлопнув за собой дверь. Осиновым листом тряслась девушка, но молчала упрямо и гордо. То и дело сверкали глаза заплаканные силой душевной, внутренней. Знал мужчина - такую силу никакой злобой не сломить, не победить.
- Развлеклися, да хватит, - пробормотал он, шуруя в ларе в поисках съестного. – Объявится твой сердечный друг на зорьке, помяни моё слово.
Милада только голову еще ниже опустила, ни слова не ответив. Смотрел охотник как слезы на пол, от старости потемневший, падают, как плечи хрупкие под рубахой вздрагивают, как пальцы тоненькие сжимаются и разжимаются, словно воздух душат.