Поймав себя на этой мысли, младшая принцесса разозлилась. Ну почему она никак не может освободить свой разум и сосредоточиться только на своей просьбе? Месть ушастому гораздо важнее занятий с шаэной!
— Так вот, старшие боги, я вас очень-очень прошу, мне всего на пару часиков надо! Крисстиен не имеет никакого права так со мной обращаться, его нужно наказать! Почему младших, когда они возражают старшим, наказывают, а вот взрослым все сходит с рук, когда они обижают маленьких?
Здесь Эля немного лукавила. В свои тринадцать лет она абсолютно не считала себя маленькой, но ведь по сравнению с эльфийским принцем, который уже и второе совершеннолетие прошел, она совсем малышка! И, если это поможет уговорить богов, почему бы не сказать именно так? В конце концов, даже по человеческим меркам, он уже взрослый!
Вот на этом месте своих рассуждений Эля запнулась. А ведь Крисстиен не просто брат Аррана и эльфийский принц… Он же наследник. Девочка задумчиво прикусила губу: можно ли мстить наследному принцу? Развернувшись и усевшись на подушке поудобнее, Эля нашла взглядом алтарь Великой Охотницы. И если ее проделка сойдет ей с рук и королевские семьи ничего не узнают, простит ли ей младшая богиня такое непочтение к своему подопечному? С другой стороны, Эля тоже принцесса и находится под защитой Золотого Духа, который, по идее, должен наказать ее обидчика. Но младший бог почему-то не спешил вступаться за нее. И это значило… значило… Что бы это значило? То, что у наследников более привилегированное положение по сравнению с другими королевскими детьми, или то, что младшим богам не до мелких обид и пакостей тех, кто находится под их покровительством, ИА значит, можно спокойно продумывать свой план?
Эле очень хотелось верить в то, что верным является второй вариант, а потому, вновь воодушевившись, она с новыми силами обратилась к богам:
— Ну я вас очень-очень прошу, дайте мне сил и возможностей отомстить Крисстиену! Вы же сами понимаете, что такой чело… мм… эльф не может быть хорошим правителем, если он незаслуженно обижает незнакомых ему людей. Вот когда я его проучу и он поймет, за что его наказали, он сможет быть достойным титула короля! И вы сможете гордиться этим… пока еще не очень хорошим эльфом.
Эля еще с десяток минут поуговаривала старших богов, обещая им и вести себя прилично, и превратить Крисстиена в самого лучшего короля на свете, и вообще перестать обижаться на старших братьев, если она совсем ненадолго, ну вот совсем на чуть-чуть получит в свое распоряжение магическую силу, с помощью которой воплотит в жизнь свои мечты о страшной и ужасной мести. Но старшие боги были довольно равнодушны к своей маленькой просительнице, и девочка, грустно повздыхав, поднялась с колен и прихватила подушечку. Наверное, придется обходиться тем, что есть в ее распоряжении, ну и Аррана привлечь, если согласится.
— С ума сошла! — возмутился третий принц, глядя на подружку. Он понимал, что Крис ее очень обидел, но что она сейчас в таком состоянии, даже не предполагал. Мстить кронпринцу, это надо же! — Элька, это же Крисстиен!
— Я же сказала — пусть хоть сам младший бог! Он права не имел мне такое говорить!
— Ну, хочешь, я с ним поговорю, и он извинится? — попробовал уговорить ее Ар. — Наверняка в тот день что-то случилось, и он сорвал свое плохое настроение на тебе. Поверь, на самом деле он совсем не такой! И, если ему сказать, как он тебе больно сделал, он обязательно поймет и принесет свои извинения! Ну Эля, ну брось ты эти мысли о мести!
— Ага, он прямо-таки невинный младенец! Цахания он у тебя, вот он кто! — заявила девочка. — С виду весь такой милый и пушистый, а на самом деле — пакость ядовитая! Не зря у него второе имя — Темнейший! Наверняка за характер дали.
— Не за характер, — насупился младший принц. — У нас у всех по внешности вторые имена. У Крисстиена такое потому, что и волосы, и глаза темные, а еще он именно такие цвета в одежде предпочитает.
Эля невпопад кивнула, и Ар не совсем понял, то ли она соглашается с его мнением о том, что Крис все-таки хороший, то ли понимает, что он второе имя по внешним признакам получил, то ли просто подтверждает, что слушает третьего принца.
Девочка же впервые подумала о том, как выглядел ее обидчик. Действительно, черные волосы, из которых по традициям эльфов на голове соорудили нечто невообразимое, темные глаза, зло прищуренные и прямо-таки пускающие в нее молнии осуждения и неодобрения, и довольно сдержанных тонов одежда. Значит, яркое и светлое не любит, да?.. И как только у огненноволосого короля и среброволосой королевы родилось такое чудо?
А что, если всю его одежду, а также волосы, покрасить во что-нибудь яркое и светлое? Косу сделать какой-нибудь нестерпимо-желтой, а по темной одежде просто понаставить пятен? В лаборатории придворного алхимика наверняка есть такие зелья, которые смыть трудно будет и которые дают такой эффект, какой ей нужен.
Арран внимательно следил за лицом притихшей девочки и ясно понимал, что она что-то задумала.
— Элька, даже не смей! — выпалил он, увидев на ее лице довольную счастливую улыбку. Третий принц еще не знал, что задумала эта на-четверть-эльфийка, но понимал совершенно точно, что никому ничего хорошего это не принесет. — Ну не связывайся ты с Крисстиеном, побереги время и нервы!
— Да успокойся ты, — еще шире улыбнулась Эля, — будет жить твой брат, ничего страшного я с ним не сделаю.
Настроение принцессы резко улучшилась, и место угрюмой обиженной девчонки заняла та веселая любознательная Эля, с которой ему нравилось дружить. Вот только серьезные опасения вызывала и эта внезапная радость, и широкая улыбка, и блеск в глазах.
— Лимонаду не хочешь? — поинтересовалась Эллея, внезапно вспоминая, что, пока они в ее покоях, она исполняет роль хозяйки и просто обязана что-нибудь предложить гостю. — Или чай с пирожными, обед-то мы пропустили.
— Ужин скоро, — хмуро отозвался Ар, все еще не сводя подозрительного взгляда с подруги. Эля же беззаботно порхала по гостиной, чудом не врезаясь во все эти пуфики-креслица-столики. Нашел он подругу с полчаса назад, в ее покоях. Девочка сидела на софе, обняв колени и прожигая недовольным взглядом зажженную свечу на домашнем алтаре. Как отметил Ар, там были всего два тотема: вышитое символическое изображение Золотого Духа, окруженное высушенными ягодами, и перевязанные красной нитью две палочки, черная и белая, призванные обозначить старших богов. Что именно из этих предметов вызвало такое неудовольствие Эли, он не понимал, о чем и сказал девочке. На это она неохотно ответила, что боги остались глухи к ее просьбам, а она просила всего лишь возможности отомстить Крисстиену. Вот тогда-то он не сдержался и высказал свое предположение.
— Ну как хочешь, — пожала плечами Эля. Подлетев к Аррану, она схватила его за руку, увлекла вглубь комнаты и усадила в кресло. — Успокойся, Ар, ничего ужасного я не задумала и всяких глупостей делать не собираюсь. Я уже взрослая и вполне осознаю последствия таких поступков.
— Да я тебе только вчера второе имя дал, никакая ты не взрослая! — снова возмутился третий принц, но Эллея лишь беззаботно отмахнулась, пребывая в состоянии предвкушающей эйфории.
— У людей не так, как у эльфов, и это твое поименование не считается.
— Считается, ты все-таки аж на четверть принадлежишь нашей расе!
— Не считается, не считается, — снова закружилась по комнате Эля, свалив-таки один столик и даже не заметив этого. Ар кинулся поднимать несчастную мебель, девочка налетела на него, и вот уже они оба присоединились к столику на полу. Замерев на секунду от испуга, Эля осознала, что происходит, и принялась хохотать, так и не приняв вертикального положения. Ар некоторое время смотрел на нее, все больше убеждаясь в том, что его предположение о сумасшествии было верным, но все же не смог сдержать улыбки.
— Обещай, что не будешь мстить Крисстиену, — решил попробовать Ар еще раз.
— Все будет хорошо, честное слово, — улыбнулась Эля, вытирая слезы уголком непонятно как оказавшейся в ее руках подушки. — Правда, успокойся.
Понимая, что ничего больше от истерично хохочущей принцессы он не добьется, Арран тяжело вздохнул и решил отступиться. В конце концов, ничего она Крисстиенсу сделать не сможет, а с братом он потом поговорит и попросит, чтобы не рассказывал об инциденте родителям и не провоцировал межрасовый скандал.
Младшая принцесса Эллея была очень довольна собой. Даже не так. Она была очень-очень довольна собой. Она отпросилась с ужина, сказав, что не очень хорошо себя чувствует, и попросила извиниться перед гостями. Родители, даже если и были уверены, что младшая дочь полностью здорова, с затаенным облегчением разрешили ей поужинать в своих покоях и больше в этот вечер их не покидать. Что было маленькой мстительнице только на руку.
Пока все были заняты ужином, она пробралась в лабораторию алхимика. Старый ученый бывал там довольно редко, сам уже давно ничего не создавал и не варил, а брать ученика или помощника отказывался наотрез. Лабораторию не запирали на замок, так как старик постоянно терял ключи, но знали об этом немногие, остальные же искренне полагали, что в этом странном помещении под крышей до сих пор варятся эликсиры и хранятся жуткие тайны, а вход в нее перегораживают смертельно опасные заклинания. Эля же очень хорошо знала, что лаборатория — это самое, пожалуй, неохраняемое место во дворце и что проникнуть туда может даже несмышленый ребенок.
И вот коварная младшая принцесса оказалась перед полками с заветными склянками. Прикусив губу, девочка внимательно вчитывалась в написанные от руки этикетки, выбирая, что же может ей понадобиться. Большинство названий ей было незнакомо, с шаэной они алхимию не изучали — да и вряд ли будут, а потому Эля решила просто взять побольше ярких цветных растворов. Этим можно было вполне удовлетвориться и вылить содержимое пузырьков на одежду Крисстиена, но ей непременно хотелось разукрасить его темную шевелюру. И вот к выбору орудия этой своей мести Эллея подходила очень осторожно, ведь навредить здоровью принца она не хотела. Ударить по гордости, самомнению, достоинству — да, но ни в коем случае не по здоровью. Наконец на нижней полке она нашла небольшой пузырек со средством, которым, как она знала, лерея Астович осветляет волосы. Вполне сгодится и для наглого ушастого наследника.
Пробраться в комнату эльфийского кронпринца оказалось куда легче, чем она ожидала. К тем дверям, что вели в его покои из коридора, она даже приближаться не стала — наверняка ведь не глупый и повесил на них пару-тройку охранок. А вот то, что не нашел или даже не проверил комнату на возможные потайные ходы — это уже минус наследнику. Еще один, к его красоте и невоспитанности. Хотя здесь Эля лукавила. Она бы и сама никогда не нашла этот потайной ход, если бы не знала точно о его существовании. Наверное, принц все же проверил все стены и шкафы, и причем не руками, а магией. Но вот то, что потайной ход будет пол кроватью, у самой стены в изголовье, обычный человек вряд ли предположит. На это Эля и понадеялась.
Сама маленькая принцесса узнала про систему ходов и лазеек случайно, когда братья в очередной раз загнали ее в подвал. Ей тогда было лет десять-одиннадцать, и девочка всегда жутко боялась оставаться на том месте, где ее переставали преследовать близнецы: казалось, что они пошутили и на самом деле затаились за углом, ждут, пока она расслабится и попытается успокоиться. Возвращаться назад не решалась по той же причине: за каждым темным поворотом ей мерещились улыбчивые мордашки Ника и Кита. Поэтому всегда шагала вперед, забредая иногда в совершенно невообразимые места. Один раз даже наткнулась на камеры уровнем ниже. А однажды ей повезло набрести на лестницу вверх, узкую и неприметную с первого взгляда. Вела та лесенка в такие же узкие коридорчики, в которых иногда встречались рычаги и железные заслонки. В детстве, пока они с близнецами еще играли вместе, они непременно устраивал войны с захватами замков и торжественным входом на новые территории победителей, а также с коварными злобными колдунами, уходившими жутко секретными потайными ходами. И, оказавшись в таком месте, Эля не могла не вспомнить об этих играх и не опознать коридорчики, в которые попала. Иногда по ходу коридора попадались не только дверцы, но и ниши с высокими лесенками, оканчивающимися люками или такими же заслонками. Подергав безуспешно несколько рычагов, Эля начала дергать и толкать и люки. Тогда у нее долго ничего не получалась, но в конце концов одна из дверей с противным скрипом поддалась, и девочка оказалась в одной из пустующих комнат гостевого западного крыла. Эти покои вообще редко кто посещал, кроме горничных, и Эля не сразу смогла поверить, что ей так повезло. Закопавшись на несколько дней в библиотеку и пугая своим таинственным видом шаэну, маленькая принцесса откопала старые планы замка, довольно грубые и приблизительные, но содержавшие именно те сведения, которые ей были нужны. Почему эти планы были практически в свободном доступе (не совсем свободном, но ведь потайные кабинетики нужно прятать получше), Эля ни у кого выяснять не стала. Ну не признаваться же ей, что она продергала все подсвечники на стенах и облапила все более-менее выступающие узоры, чтобы найти эти планы, свернутые в аккуратный рулон и сложенные в углу в этой самой комнате за шестым стеллажом у дальней стены! Она раздобыла практически свой план спасения, а признаться в своих действиях — значит потерять карты.
Изучала она их очень тщательно, особенно те, что касались нежилых частей замка, в которые можно было сбежать от близнецов и исчезнуть в одном из ходов. С кухни она тайком таскала масло, чтобы смазать скрипящие двери — она слышала, как служанки говорили о таком способе. После того, как она вылила на дверь две плошки масла, а она все так же продолжала скрипеть, маленькая принцесса жутко разочаровалась и в слугах, и в масле. И только потом, спустя несколько дней, она поняла, что смазывать нужно не сами двери, а петли, на которых они крутились. Возобновив свои походы на кухню в костюмчике всем незаметного пажа, Эля смогла обеспечить себе бесшумные пути исчезновения через дверки в семи комнатах и через люки аж в девяти! В некоторых комнатах встречались и подпольные лазы, и боковые ходы, и девочка тщательно их изучила. Так что теперь, даже если мальчишки гнали ее не в гостевое крыло, а в подвал, она могла довольно легко оттуда выбраться.
Но никогда она не думала о том, что ей понадобятся эти знания для мести. Осторожно приоткрыв заскрипевший люк — давно она не поливала его маслом, — Эля настороженно замерла. Если очередной ужин в честь ушастого семейства закончился раньше и принц уже вернулся, она пропала. Вот сейчас он, услышав скрип, заглянет под кровать и увидит там страшненькую, совершенно обыкновенную младшую принцессу. Просидев на ступеньках лаза минуты три и внимательно вслушиваясь в то, что творилось в комнате, девочка постепенно успокаивалась. Ибо в покоях, отведенных наследнику, не творилось ни-че-го. Поморщившись от противного продолжительного скрежета, Эля выползла из люка и быстренько поползла к краю кровати. Выглянув из-под свисавшего почти до пола покрывала, она с интересом оглядела помещение и разочарованно вздохнула. Обстановку спальни она видела и раньше, ей хотелось посмотреть, что же привнес принц в ту комнату, где ему предстоит жить целую неделю. Но ни книг по секретной эльфийской магии, ни амулетов или артефактов, ни даже разбросанных вещей не обнаружилось. По крайней мере, с той позиции, с какой ее оглядывала Эля. Все оставалось точно таким, как было до приезда гостей, кронпринц не оставил никакого личного отпечатка.
'Зануда', — с чего-то решилось Эле.
Подавив желание прямо сейчас пробраться к шкафу и вылить содержимое почти всех флакончиков на одежду принца, девочка направилась совсем в другую сторону. Вытянув из книжного шкафа со стеклянными дверцами пару книг, она вновь заползла под кровать и подсунула добычу под скрипящий люк, чтобы не пришлось его тягать туда-сюда при отступлении. Эх, Аррана бы сюда, он бы наверняка оценил проделку, не касайся она его родного брата!