Эля скучала, ползая под кроватью и делая за горничных их работу. Ей уже не казалось, что мстить — это такое важное и интересное занятие. Ожидание жертвы оказалось долгом и утомительным, да и чувство радости как-то притупилось. Она уже успела сделать несколько коротких вылазок, осматривая комнату в надежде найти что-нибудь, имеющее отношение к ушастому наследнику, но кроме одежды в шкафу да толстой тетради на столе ничего не обнаружила. В тетрадь благоразумно заглядывать не стала, ибо помнила и уроки шаэны, и поучительные истории из учебников, предупреждающие о жутких охранных заклинаниях, которые маги часто накладывают на личные вещи. Несколько раз сползала на животе вниз ногами в лаз и выбиралась обратно, чтобы научиться делать это быстро и бесшумно. Но все-таки большей частью маялась от скуки, лежа под кроватью и периодически зажимая нос, чтобы не чихнуть.
Когда наследник соизволил-таки вернуться в свои покои, Эля едва на спала, положив под голову украденную с кровати подушку. Явился ушастик не один, девочка отчетливо расслышала доносившийся из гостиной голос Аррана. Слов она не разбирала, понимала только, что друг ее чем-то взволнован и явно пытается доказать что-то брату. Крисстиен слушать этого не желал, а потому довольно быстро выпроводил третьего принца в коридор. В предвкушении скорой расправы Эллея мысленно потирала лапки, в реальности же просто пакостно улыбаясь. Остался совсем пустяк — подождать, пока кронпринц уснет. Наследник же, как назло, не торопился ложиться и засыпать. Он долго сидел за столом, что-то выписывая в своей тетради (и чем только пишет? никаких перьев, а уж тем более чернильницы Эля рядом не заметила). Потом не менее долго стоял у подоконника, вцепившись в него пальцами и вглядываясь во что-то далекое, но явно не в королевский парк. Младшая принцесса уже готова была взвыть от скуки и напряжения, или выскочить из-под кровати и стукнуть ушастого чем-нибудь тяжелым по голове, или даже просто швырнуть в него все свои колбочки, аккуратным рядком расставленные в изножье, но воспоминание о том, с каким пренебрежением он отзывался о ней под деревом, заставляло оставаться на месте, наблюдать и выжидать.
Как она с ума не сошла от этого ожидания, Эля не представляла. К тому времени, как наследник перестал ворочаться у нее над головой и задышал ровно и спокойно, она уже решила было отказаться от своего плана. Все тело ныло от многочасового лежания на холодном каменном полу, хотелось съесть чего-нибудь горячего и вкусного и забраться в свою кровать. Пальцы плохо слушались, когда Эля осторожно пододвигала колбы к самому краю покрывала. Ползти тоже оказалось делом нелегким — затекшие и закоченевшие конечности отказывались служить хозяйке. Маленькая мстительница уже миллион раз прокляла и спящего в удобной кровати невоспитанного ушастика, и свою гордость и глупость, и даже свои комплексы по поводу внешности. Ну простила бы она ему эти слова, ну и что? В конце концов, кронпринц почти в два раза старше нее (опять же, по человеческим меркам, про эльфийский его возраст она старалась и не думать), чего с ним связываться? Вот только жило внутри что-то такое, что требовало не спускать эту обиду просто так. В конце концов, не такая уж большая плата эти замерзшие конечности за возможность исправить Темнейшему его гардероб и внешность.
Захлопнув за собой дверь потайного лаза, Эля наконец смогла спокойно выдохнуть. Когда принц во сне повернулся, она едва не завизжала от испуга и выронила флакон с зельем. Содержимое растеклось по простыням, но какую-то часть на волосы невоспитанного ушастика она все же вылила, а одеждой занялась еще до того, как пошла портить расплетенную на ночь косу наследника. Маленькая мстительница надеялась только на то, что от едкого запаха принц проснулся не сразу и не узнал про лаз под кроватью.
Представив ошалевшее лицо кронпринца, Эля не выдержала и расхохоталась. Сползая по стенке на пол, она смеялась до слез и никак не могла остановиться. Зря принц сорвал свое плохое настроение на ней. Пусть и не магичка, но отомстить младшая принцесса все же сумела. Хихикая, Эля стянула с себя костюм пажа и улеглась в кровать. Заснуть она еще долго не могла, с удовольствием представляя неровно выкрашенного эльфа в пятнистой одежде.
Утром Эллея активно отбрыкивалась от фрейлин, пытавшихся ее разбудить к завтраку. Даже на угрозы лереи Астович никак не отреагировала, лишь зевнула в подушку и с головой накрылась одеялом. Что только не делала придворная дама! Прибегла и к такому вульгарному методу, как стаскивание принцессы с кровати в собственном одеяле, но Эля гусеницей заползала обратно и закапывалась в простыни. Смирилась лерея только после хриплого бурчания:
— Болею я! Еще с вечера!
Едва принцессе вернули одеяло, она снова уснула, и трогать ее буйное по утрам высочество не решались до самого обеда. Да и заслуги фрейлин в том, что Эля встала, практически и не было: с кровати ее прогнал голод. Еще бы, пропустила и ужин, и завтрак!
К разочарованию коварной мстительницы, Крисстиена она так больше и не увидела. Наверное, глупо было надеяться, что он в таком виде покажется людям, но ведь и плоды своих трудов хотелось оценить! Тиррен Огненный извинился перед принимающей королевской семьей и сказал, что старшему принцу нездоровится, а потому он не сможет посещать больше запланированных встреч. Однако все договоренности остаются в силе, а потому эльфы погостят у них еще пять дней, как и было запланировано. Впрочем, у нее оставался Арран, который с восторгом и опаской рассказывал о том, как теперь выглядит его старший брат. Слова младшего принца вызывали буйную радость и гордость собой. Все-таки не отказалась от задуманного, все исполнила и теперь может спокойно наслаждаться результатами.
Правда, если бы она знала, что своей выходкой скорее оказала услугу Крисстиену, она бы так не радовалась. Испорченная одежда вызвала у него лишь легкую досаду, высветленная прядь — кривую усмешку. Он бы с удовольствием отдал на растерзание неизвестному злоумышленнику (хотя, возможно, очень даже известной злоумышленнице) весь свой гардероб, лишь бы это держало принцесс-акул подальше от него. Скучно ему не было: часто у него бывала мать, заглядывал отец со вторым принцем, а маленькая Стелла вообще по полдня сидела рядом с ним, зачарованно вертя в руках высветленную прядь и задумчиво прикладывая ее к своим локонам, которые были лишь чуть светлее волос Крисстиена. На целых два дня она забыла про красивую принцессу Луизу, которую хотела бы видеть своей сестрой, и проводила все время в его покоях, постоянно отрывая брата от расчетов и вычислений. От визитов лекарей и целителей он упорно отказывался, под всевозможными вежливыми предлогами выставляя их или отдавая на расправу матушке. Сам же решил еще раз обдумать возникшую недавно идею и провести хотя бы примерные расчеты и понять — а стоит ли. Думать о браке и поджидающих под дверью невестах не хотелось совершенно. Как и принимать какие-то окончательные решения.
Глава 2
'Эля, ты же понимаешь, что это очень важно для нашего королевства и для нас с папой…'
Слова Ее Величества все еще звучали в ушах. Конечно, Эллея понимала… Другого-то выбора у нее нет.
Радоваться или огорчаться известию, полученному только что во время короткой аудиенции у родителей, девушка не знала. Она еще не совсем осознала, что несет ей такое 'удовльствие', как замужество и супруг-вампир. К выбору которого, по всей видимости, приложила руку принцесса Женевьева Та-Раэль, жена вампирского принца Эйдана Та-Раэля и ее родная тетушка по совместительству.
Остановившись посреди комнаты, Эля обвела ее задумчивым взглядом. Какое-то растерянное удивление завладело сознанием, и не было никаких представлений о том, что будет дальше и как себя вести. Вот что бы сделала шаэна Далия на ее месте? Для начала наверняка разложила бы все по полочкам. Только как собрать разбежавшиеся мысли и понять, где будут плюсы и выгоды, а где минусы и ограничения? Эллея села за стол, аккуратно расправила на его поверхности свиток, открыла чернильницу и приготовила перо. Мысли все так же суматошно ускользали от нее, оставляя вместо себя яркие пятна и обрывки слов, и принцесса машинально, как в детстве, принялась грызть кончик пера, надеясь, что это поможет ей сосредоточиться.
Итак, замужество. Какие у этого явления есть плюсы? Эля осторожно вывела цифру '1' и остановилась. Первым пунктом будет… что? Наверное, возможность уехать.
1. Уехать из дома, подальше от сестер и близнецов. Примечания: буду очень скучать по Деррику и Аларику, но они уже взрослые мальчики, им не до младшей сестры.
2. Возможность попутешествовать и посмотреть внешний мир, пока буду добираться в Ар-Та-Ларию. Примечание: от портала отказаться наотрез; в случае угрозы принудительной отправки устроить истерику и инсценировать побег.
3. Муж — молодой аристократ, из приближенных к будущему королю, имеет большое влияние в Совете. Примечание: наверняка умный, с такой-то характеристикой. А еще красивый, как и все вампиры, но это, скорее, минус.
4. Утру нос свои красавицам-сестрицам, все еще ожидающим окончательного решения от своего эльфа.
5. Я никого не люблю, значит, мне легко будет привыкнуть к новому мужу и попытаться полюбить его.
6. Можно, наконец-таки, повидаться с Аром!
На этом пока выгоды, самые очевидные и поверхностные, закончились, настала пора минусов:
1. Понятия не имею, за кого меня выдают. Примечание: а вдруг все-таки страшный вампир попадется? Тогда четвертый плюс неосуществим.
2. На какое-то время придется забросить свои занятия магией, а я только-только начала себя уверенно в ней чувствовать. Примечание: узнать, как будущий супруг относится к магии эльфов и ментальным магам.
3. Все-таки скучать по старшим братьям буду сильно. Примечание: урвать у них обещание видеться со мной чаще, чем папенька и маменька видятся со своими родственниками.
4. Вампиры живут во много раз дальше людей. Умру раньше супруга. Примечание: узнать, как с этим справляется тетя Женевьева.
5. У меня закончились минусы. Радоваться?
Внизу списка крупными буквами, да еще и подчеркнув два раза для выразительности, приписала: 'Связаться с эльфами и попросить разрешения на проезд по их территории. Встреча с Аром близка!'
О младшем эльфийском принце Эллея до сих пор хранила самые теплые воспоминания. Те пять дней, что оставались от их визита, они почти не разлучались, и она искренне к нему привязалась. Они даже пообещали друг другу, что при первой же возможности встретятся вновь. Времени, правда, с тех пор прошло немало, но Эле все равно очень хотелось увидеть приятеля по детским забавам. К тому же сейчас, став невестой вампирского лорда, она почти полностью вышла из-под опеки родителей и может принимать такие серьезные решения, как посещение соседнего государства по пути к жениху.
Относительно недавно, буквально пару лет назад, она узнала, почему ни одна из ее блистательных сестер до сих пор не замужем. Как нелепо они оказались в ловушке, связанные договором между двумя королями! И ведь если эльфы могли себе позволить ждать сколь угодно долго, ее папенька загнал дочерей и себя в угол. В тот визит кронпринц сумел избежать свадьбы, сославшись на внезапную болезнь, которой его 'наградила' Эля. Как оказалось, в итоге испорченный гардероб все-таки сыграл ему на руку, но повзрослевшую Эллею это скорее позабавило, чем расстроило. Прощать эльфу его грубого поведения по отношению к себе девушка не собиралась и до сих пор продолжала испытывать к нему не самые теплые чувства, но, по крайней мере, она смогла понять причину жуткого настроения принца и даже слегка посочувствовать ему: она-то с Луизой и Валерией живет всю жизнь. Красоты девушки были неописуемой, но и характеры их тоже описать не представлялось возможным. Позже, уже после 'выздоровления', Крисстиен отложил свадьбу и свое окончательное решение под предлогом нежного возраста кандидаток в королевы. Он воспользовался тем же аргументом, что и его младший брат: принцессы несут в себе четверть эльфийской крови, поэтому хотя бы формально обе должны миновать рубеж второго совершеннолетия. И вот уже год, как Валерия перешагнула через эту знаменательную черту, а кольца и ушастого наследника в придачу ни одна из старших принцесс до сих пор не увидела. Аларик, как преемник отца, только головой качал, глядя на все это: он не мог понять, как умный король Джордан мог попасться в такую ловушку. А Деррик просто посмеивался над безнадежно вздыхающими сестрами, потихоньку воспитывая из сестрички принцессы бойца. Элю же тогда проблемы Луизы и Валерии не волновали совершенно: помимо занятий с Дерриком, на которых она училась давать отпор мальчишкам, она решила пробудить в себе эльфийскую магию и довольно часто и подолгу пропадала в саду, не забывая при этом о своей учительнице. Так что вникать в вопрос об отсутствии у старших принцесс мужей или хотя бы женихов ей было совершенно некогда. Что у них не заладилось в этот раз и почему на приглашение приехать в гости эльфы ответили очень вежливым отказом, Эле было неинтересно, к тому же у нее теперь появился собственный жених. Не наследник, конечно, но зато он точно есть.
Путешествовать оказалось не так интересно, как Эля себе это представляла. Устроиться со всеми удобствами не получалось при всем ее немаленьком желании, читать было довольно проблематично, хотя благодаря чарам, наложенным придворными магами, карету трясло не очень сильно. Охранники попались очень неразговорчивые, даже угрюмые, не позволяющие прильнуть к окну и рассмотреть пейзаж за стеклом: кто-то из сопровождающих обязательно занимал место рядом с каретой так, чтобы перегородить юной путешественнице обзор. Как объяснили возмущенной принцессе, это делалось для того, чтобы она не стала мишенью злоумышленников, так легкомысленно подставляясь под возможный удар. Кто мог ее атаковать в бескрайних полях, изредка перечерченных тонкими рядами лесопосадок, Эля не представляла. Разве что мышиные семейства, недовольные качеством зерна, решат устроить бунт и захватят королевскую карету.
На привалах принцесса развлекалась тем, что под бдительными взглядами охраны выращивала на деревьях всевозможные чуждые им плоды, скармливала их потом лошадям. В дороге же пыталась экспериментировать с воздухом, хотя эта стихия была от нее наиболее далека. Можно было бы попробовать и внестихийные заклинания, ведь что-то же в детстве она могла наколдовать, но без присмотра и руководства со стороны более опытного мага играть с этим разделом магии было опасно. Вот и оставалось Эле только создание маленьких воздушных воронок в пределах тесного средства передвижения. Иногда она пробуждала свои ментальные способности, с интересом 'всматриваясь и вслушиваясь' в то, что происходило за стенами кареты. Так как выглядывать в окно ей «настоятельно не советовали», познавать окружающий мир приходилось другими способами. Часто кроме своих спутников и мелкой живности, которую она ощущала скорее как неясный гул, а не как оформившиеся сознания, Эля ничего и не чувствовала. А иногда до нее доносились обрывки мыслей и чьих-то эмоций: крестьяне, собирающие в посадках ягоды, встречные путники, утомленные долгой дорогой или взволнованные скорой встречей с родственниками, детвора, отбежавшая слишком далеко от деревни и с опаской размышляющая, сильно ли влетит им от родителей. Все эти всплески Эля жадно ловила, пытаясь как можно дольше удерживать связь и не чувствовать себя такой одинокой.
К середине пятого дня пути они пересекли границу Тиронии и въехали в Великий Лес. Эллея, скорее, назвала бы данную местность Предлесьем, потому что до огромных лесных массивов им предстояло ехать еще двое суток, но не спорить же с ушастыми из-за такой ерунды, как не совсем точная характеристика местности. Едва карета пересекла невидимую черту, разделяющую два государства, Эля расслабилась: в какой-то момент она испугалась, что эльфы не разрешат ей находиться на их территории, и магический барьер — единственный в их мире — ее просто не пропустит.
К вечеру же принцесса осознала, что нужно было изучать, помимо всего прочего, еще и 'быт и уклад ушастиков обыкновенных', потому что девушка не имела ни малейшего понятия, встречаются ли на дорогах Пределсья постоялые дворы или гостиницы. Всерьез она обеспокоилась этим вопросом, когда солнце уже почти до середины закатилось за линию горизонта, а ничего похожего на строение впереди не намечалось, о чем ей любезно доложил охранник. Деревья вокруг стали встречаться чаще, а вот места для ночлега не встретилось ни одного, и это… заставляло переживать. На всякий случай Эля открыла сознание: вдруг поблизости кто-то окажется и сможет указать дорогу к постоялому двору. К разочарованию принцессы, она никого рядом, кроме своего сопровождения, не почувствовала. Несколько зверьков, птиц и странных созданий, которых Эля не могла никак классифицировать, но ни намека на присутствие разумного существа. Кажется, у нее нет другого выхода, кроме как ночевать в карете посреди дороги. Такая перспектива отнюдь не радовала, да и кучеру с охраной предстояло спать на земле.