Паренек немного картавил, но старался выговаривать слова.
От услышанного я опешила.
— Да, еще про космос и корабли рассказали, — добавил мальчуган постарше.
— Кто? — степень моего удивления только увеличивалась.
— Дядя Котэ, — пояснил все тот же Эрик.
Ах, так вот, что он здесь забыл! Но откуда он взял угощение, ведь если там же, где и мы, то когда успел?
— Ладно, — заметила я, — много мало не бывает, налетай!
И с умилением сидела и смотрела на довольные мордашки мальчишек, в уголках губ которых оставались крошки.
* * *Мне было страшно идти на ужин, но не пойти — значит признать за собой вину. Видимо, Мишка был такого же мнения, как и я, да и за столик мы сели вместе, друг против друга. В обеденном зале было не то, чтобы очень людно — но оживленно. Несмотря на гул голосов, из кухни отчетливо доносились крики, там явно разгорался скандал.
Судя по голосу, Дарья, а ее мужеподобный бас ни с чьим не спутаешь, высказывала Конору все, что она думает об обителях этого дома. Причем было слышно каждое ее слово, я не удивлюсь, если ее услышали и те, кто остался в жилом секторе.
— Это просто недопустимо, — вещала наша талантливая повариха. — Это немыслимо.
Мы с Мишкой чуть вжали головы в плечи и переглянулись.
— Как до такого только додумались… Это… у меня слов нет, — тональность повышалась. — Украли пирожные. У меня!!! Из-под носа увели…
Мне было невероятно стыдно, но вместе с тем маску невозмутимости на лице держала, хоть и с трудом, да и Мишка в своих попытках не отставал.
— Я специально испекла, чтобы порадовать маленьких вкусненьким…, — за последовавшей паузой стало ясно, что Конор пытался вставить свое веское слово, но это ему не удалось. — Да эти лбы хоть понимают, кого оставили без лакомства?
Конор все еще пытался успокоить разгневанную Дарью, но добился обратного эффекта: рев поварихи, по-моему, услышали даже глухие:
— Найду паразитов и кастрирую!!!
Я продолжала невозмутимо поглощать ужин, а вот Мишка, поперхнувшись соком, получил мое предупреждение:
— Тише! — еле слышно и практически не разжимая губ, прошептала я.
А на кухне все также бушевала стихия с ласковым именем — Дарья:
— Три противня… Слышишь Конор? Три!!! Куда только в них влезло-то!
Мишкины глаза, в которых читался явный вопрос, округлились.
Я же только слегка пожала плечами, скосив глаза в сторону Шуа, который в данный момент сидел от нас через три столика, лицом ко мне и спиной к кухне. И даже каменное выражение его мужественного лица, ничуть неиспорченного шрамом, не обмануло меня — он тоже прислушивался к скандалу, ведь при словах о трех противнях его бровь вопросительно дернулась.
Я побыстрее перевела взгляд на Мишку и постаралась расслабиться так, как будто это меня не касается, но взгляд Кортэ, направленный в мою сторону, почувствовала кожей.
Шуа явно подозревал нас с другом.
А, что мы, мы ничего: лицо попроще, глазки поневиннее, — нет, это не мы. Да и у него самого рыльце в пушку так, что думаю, не выдаст.
Из кухни вылетел Конор, на скулах которого горели два красных пятна. Стало ясно, что скандал не прошел для названного отца бесследно, дверь за его спиной жалобно скрипнула, грозя совсем слететь с петель.
Он оглядел всех присутствующих, задержал взгляд на наших с Мишкой фигурах, скрипнул зубами, но промолчал.
А мы продолжаем ужинать. Вот докажите нашу причастность? И почему, как только что-то случается, так сразу мы? Кортэ тоже отличился, однако в его сторону не кидают злобных взглядов?
Невозмутимо проводила взглядом фигуру Конора, пылающую праведных гневом, до выхода из зала. Полагаю, что в скором времени мне стоит ожидать разговора с ним по душам на тему «Взросление и его признаки».
Я отпила из стакана сок, продолжая ощущать взгляд счастливчика кожей. Повернув, как бы невзначай, голову в его сторону, подметила, что он сидел, откинувшись на спинку стула, и пристально смотрел на меня. Увидев, что его заметили, Шуа усмехнулся, а я только вопросительно приподняла бровь, как бы спрашивая: «О чем, вы, уважаемый?»
Парень отсалютовал мне стаканом и чарующе улыбнулся.
Ну, вот теперь и я не смогла сдержать ухмылку.
Хм, а сам-то?
Глава 12
* * *Время не остановить, оно неумолимо продолжает свой неспешный бег, не удержать его, как не удержать и песок в ладонях, не остановить появление сверхновых и угасание старых звезд, не заставить планеты остановиться или повернуться вспять, не удержать травинку в ее стремлении к солнцу.
Так и для меня время с каждым новым днем все стремительнее набирало скорость. Закрутило. Завертело.
После операции, когда нам удалось без потерь освободить теперь уже бывших рабов, я еще больше рвалась к свободе не только для себя, но и для всех тех, кому удастся успеть помочь. Правда, крылышки мне немного подрезали. Все этот Шуа, доложивший Конору о непредвиденной ситуации с моим участием, хотя мог бы и промолчать. Теперь не только Конор против моего прямого участия в таких операциях, но и Ардэн, присоединившийся к мнению этих двоих. Они создали против меня Коалицию — предатели, занявшие сторону Шуа, который, при каждом удачном случае, напоминает мне о несовершенстве моей физической формы. Придирается, гад! Очень даже неплохие у меня формы, иначе я не смогла бы выдавать себя за жрицу любви или очень уж дорогую рабыню для плотских утех. Уже не помню, кому в голову пришла идея использовать такую легенду, но, как ни странно, это сработало и позволило мне проникнуть туда, куда никому из наших воинственных и находчивых ребят не удавалось.
Так, что мое участие в борьбе за освобождение сектора от рабства этот напыщенный хаш отменить не сможет. Никто меня не заставит перестать быть связным.
Весь следующий месяц я моталась по системе, передавая сообщения и собирая информацию.
Я получала истинное наслаждение от осознания своей нужности и значимости, особенно после добровольного заточения в доме сумасшедшего ученого. Теперь возможность общения стала для меня бесценна, а этого было в избытке.
И пусть мне запретили участие в боевых операциях, но мою деятельность тоже легкой не назовешь, да и на месте не посидишь: сегодня ты здесь, а завтра там, — не просто быть связующей ниточкой в паутине осведомителей, шпионов, сочувствующих и просто сплетников, охватившей большинство систем Сектора. Быстро развивающиеся события заставляют мой мозг находиться в постоянном напряжении, не допуская даже малейшей оплошности, не упуская ни единой детали. Ведь надо быть готовой к любой непредвиденной ситуации.
Центром же этой паутины был Наместник системы Шурта — Ардэн Хроншх.
Именно от него я возвращалась в сопровождении верного Эрга, ранним утром, кутаясь в длинный темный плащ, уставшая после бессонной ночи, когда мной заинтересовались.
Мы уже подходили к родному кварту, где редко в этот час встретишь прохожих: несколько парочек молодых джанов, прогуливающихся в обнимку в предрассветный час, торговцы, спешащие открыть свои лавки, да рабыни, стремящиеся попасть в эти лавки, дабы успеть приготовить завтрак для своих господ, — город потихоньку оживал. В целом, мы с Эргом особо не выделялись на общем фоне. Подумаешь, молодой господин идет по своим делам, да и рабыню прихватил с собой, а уж, что за рабыня, так и не видно — капюшон, глухо надвинутый на голову, закрывал половину лица, оставляя на виду только мои губы и подбородок.
Тем неожиданнее было заметить, как с противоположной стороны улицы, отстранившись от стены молочной лавки, в нашу сторону двинулась массивная фигура молодого джана. Наметанный глаз, несмотря на гражданскую одежду незнакомца, сразу распознал в нем военного. Я невольно напряглась и сделала несколько поспешных шагов, нагоняя Эрга и пристраиваясь чуть в стороне и на шаг позади него. Не успела предупредить, как Эрг тихо произнес:
— Будь готова.
Рука сама скрылась в складках плаща, нащупывая небольшой лучевик, закрепленный под подкладкой. Шаг оба замедлили, чтобы при нападении быстрее сориентироваться.
Незнакомец тем временем пересек проезжую часть и уже шел к нам навстречу. Я опустила пониже голову, но не выпускала военного из поля зрения. Поэтому видела, что поравнявшись с Эргом, парень-джаншу на миг замер, пристально всматриваясь в лицо моего провожатого, затем перевел взгляд на меня.
Губы незнакомца разомкнулись:
— Красотка-цветочек не желает скрасить одиночество путнику? — поравнялся уже со мной.
Я наклонила голову в знак согласия, а Эрг немного расслабился, когда незнакомец направился в противоположную сторону.
Уф, напугал. Если бы парень не произнес кодовую фразу, что служила мне для связи с осведомителями в родной системе, то на улице могла развернуться кровавая драма, так как Эрг не просто являлся моим сопровождающим последние месяцы, он получил прямой приказ от Наместника охранять мое тело.
Уже стоя за спиной Эрга, сидящего за столиком в невзрачной забегаловке напротив незнакомца, я смогла рассмотреть нарушителя моего спокойствия. Моя интуиция меня не обманула, это был военный: осанка и редкие жесты, говорящие о сдержанности и выдержке, пронзительный взгляд, проникающий, казалось, на самую глубину твоей души, — просто кричали об этом. Было видно, что парень испытывает некоторый дискомфорт от гражданской одежды, причем новой, значит, носить ее он еще не привык.
— Сколько вы хотите? — спросил этот загадочный тип, обращаясь к Эргу, как предполагаемому хозяину, или посреднику, кто предлагает услуги рабынь.
— Десять, — коротко бросил мой телохранитель. Для наблюдающих со стороны, это была обычная картина торгов, чему я мысленно усмехнулась, все-таки мои услуги можно было продать и подороже!
На стол упала пачка денег.
— Наличными? — решил поиздеваться Эрг. Не захотел светить инфо-карту?
Вообще-то говоря о десяти, парень имел в виду время, что будет у этого жаждущего моего общества, а деньги всего лишь прикрытие.
— Я могу посмотреть товар? — а вот это уже нахальство. Парень явно заигрался.
В зале, где и шел этот фарс, помимо нас находились несколько джанов, по виду торговцев, забежавших освежиться стаканчиком перед новым днем. Доказывать всем, что речь идет о том, что они и слышат, лишний раз я считала ненужным. Показывать свое лицо так же не собиралась. Эрг, обернувшись, посмотрел на меня снизу вверх, спрашивая моего согласия, но вслух, после моего еле заметного кивка, сказал:
— Покажи.
Что ж парень, держи! Распахнула плащ, под которым все еще был костюм наложницы Наместника, так как до дома мы так и не дошли, рассудив, что не стоит откладывать встречу с таинственным, то ли осведомителем, то ли еще кем.
Видела, как судорожно вздохнул мнимый покупатель. Ему вторили согласные возгласы со стороны торговцев. Что парень, решил повеселиться за мой счет, надеялся, что закачу скандал и тем самым поставлю под сомнение происходящее сейчас? Так не на ту нарвался. Я, хоть и специфический, но все-таки специалист в своем деле. Сколько вас таких, пытающихся смутить молодого связного под видом юной рабыни?
Не дожидаясь разрешения и решив, что достаточно дала времени рассмотреть все в подробностях, запахнулась.
— Устроит? — Теперь веселился Эрг. Он уже со счета сбился, считая, сколько раз оказывался свидетелем таких же выходок самоуверенных джанов-связных, кто пытался меня унизить.
Парень молча поднялся, а я последовала за ним на второй этаж, где располагались небольшие комнатушки для утех, и спиной чувствовала оценивающие взгляды остальных посетителей. Чуть скривила уголок губ в презрительной ухмылке, слюни подберите, уважаемые!
— Я слушаю! — не стала тянуть время, захлопнув за своей спиной дверь, прошла к креслу и расположила свое уставшее тело в его недрах. — У тебя десять минут.
Если незнакомец и опешил, то быстро пришел в себя. Прошел в комнату и, присев на край кровати, застеленной пледом, видавшим и лучшие времена, язвительно проговорил:
— А ты наглая?
Демонстративно подняла руку и посмотрела на ком:
— Уже девять с половиной.
Парень изменился в лице, чуть склонил набок голову, пытаясь заглянуть под капюшон, что так и не был снят с моей головы.
— Ты ведь, Эль? — задал первый вопрос.
— С чего такая уверенность, — не стала открывать инкогнито. Кто знает, кому захотелось поиграть в шпионов, тем более его военная принадлежность продолжала меня напрягать, заставляя крепче сжимать лучевик в складках плаща.
— С тобой один из лучших телохранителей Наместника, да и наряд подобающий, — пояснил мне парень.
— Допустим…, — лениво заметила, — где связь? Я ее не вижу, но может, ты мне пояснишь?
— Ходят слухи, — парень не стал артачиться, чем заслужил одобрение с моей стороны, — что у Наместника появился связной, который имеет прямой доступ во дворец, при этом поговаривают, что ее зовут Эль.
— Какие интересные слухи! — не могла не удивиться, — И с чего ты все-таки решил, что это я? Ведь на лбу этого не написано, а наложниц во дворце много бывает. Вдруг ты ошибся в своих выводах?
Сидящий сейчас напротив меня молодой джаншу устало потер лицо.
— Не уверен, но рискнуть должен был. У меня есть информация для Наместника Хроншха и я надеялся, что ты передашь.
— Рискованно.
— Знаю, — парень опять посмотрел на меня. — У меня новости о Генерале Маргршх.
Генерала я знала. Вернее лично не видела, но была наслышана от наших ребят, да и Ардэн упоминал его не раз. В свою бытность, будучи адмиралом космического флота, Ардэн дружил с Генералом Маргршх. Ходили слухи, что там была неприятная история с их участием, подробности которой, конечно, никто не знал, но поговаривали, что генерал стал причиной высылки Ардэна в нашу систему, подальше от столицы… Да и со слов Ардэна мне мало, что было понятно: то ли генерал подставил Адмирала, то ли это было спланировано ими совместно… Но одно я знала точно: Наместника заинтересует эта информация, поэтому дальше наш с ним разговор тянуть не имело смысла:
— Быстро и по существу все, что знаешь, — почти приказала, незаметно включая записывающую функцию на своем коме.
Парень, не скрываясь, облегченно вздохнул и начал рассказывать:
— Я капитан Гурд Эрхшх, служу… служил под началом генерала. Наша флотилия была распределена сначала на патрулирование границы с галактикой «Спираль», куда были подтянуты все силы действующего флота…
— Дальше, — перебила я Гурда, поскольку о боевых действиях не то, что Наместнику, мне было все известно.
— В общем, нас отправили с целью собрать по системам дополнительные силы, призывая не только военнообязанных, но и рабов, которых планировалось использовать, как заградительное препятствие, но генерал отказался. Вернее приказ выполнял, но только по призыву истинных жителей Сектора, о чем стало известно Повелителю. Не знаю как, — парень говорил быстро, стараясь уложится в отведенное ему время, — но сейчас генерал Маргршх находится под арестом на базе в системе Эрва. Насколько мне удалось узнать, его казнят через несколько дней. Я и так задержался, разыскивая подходы к Наместнику вашей системы.
Эрва — там база тюрьма, автоматически отметило мое сознание.
Парень сглотнул:
— Нам удалось сбежать, но куда теперь подастся?
— Мы — это кто и сколько? — уточнила я.
— Два экипажа средних крейсеров, которые всегда поддерживали генерала и разделяли его взгляды. Дело в том, что перед арестом генерал попросил связаться с Хроншхом. Я слышал давнюю историю и не думал, что он поможет, но выполнить просьбу генерала просто обязан, понимаешь?
Гурд опять попытался заглянуть в мои глаза, а я задумалась. Гарантии, что все сказанное — правда, нет, ведь это могла быть и диверсией, но и оставить все как есть, не могу. Жаль, что я только связной, без права принятия таких ответственных решений. Хотя может это и к лучшему, однако сообщить Ардэну я должна, а там, пусть сам принимает решение. Правда, осталось только определиться с этим парнем.