– Кем?
– Для вас, леди Йенч, – загадкой, – терпеливо объясняла Ванесса. – А вдруг леди Олмарк – герцогиня?
– Почему «вдруг»? – состроила я удивленную мордочку.
– Она – герцогиня? – скривилась Сорока. – Она дикарка, неизвестно как попавшая в университет!
– Шанс, леди Йенч, шанс! – горько усмехнулась Ванесса.
Жозефина недовольно фыркнула, стрельнула на меня колючими глазками и отвернулась.
Я в душе посмеялась над этой дурехой и задумалась над своим планом, который полетел к хлоровой бабушке. Причин этому было несколько. Первая – Сарториус. Вторая – очень умная Ванесса с ее расчетами. Третья – принц Алеард. Мне почему-то ужасно захотелось оставить всех этих напыщенных гусынь с носом! Пусть Леда или Хлоя. Пусть даже Кудряшка, или Косички, или Ванесса… или я, на худой конец, но только не одна из этих позолоченных кукол! Фенолфталеина им на завтрак!
И чего это я разошлась, спрашивается?
Ай!
Вот именно, Ай!
Господин Ай оказался молодым, симпатичным, с очень аристократичными чертами лица и задумчивыми глазами. По какой-то причине он отсутствовал на утреннем представлении и в начале лекции познакомился с нами сам, проведя перекличку. Его лекцию я слушала более внимательно, но время от времени отвлекалась на свои мысли. И так и сяк пыталась просчитать вероятность того, что господин Ай является принцем. Плюнула на это дело и посмотрела на Ванессу.
Вот пойми ее каменную физиономию! Сидит, словно сфинкс.
Видимо, я слишком пристально на нее смотрела, и она заметила это. Мимолетное отрицательное движение головой… Или мне это показалось? Или нет? Голову сломать можно!
Когда за Айем закрылась дверь аудитории, Сорока нетерпеливо обернулась к Ванессе:
– Это ОН?!
– Леди Йенч, – холодно произнесла Кадэ, – вы не нанимали меня для проведения расчетов, и я не обязана вам ничего сообщать!
– Я заплачу! – Она стала стягивать с пальца кольцо.
– Нет!
– Что – нет? – не отставала от Ванессы упрямая Жозефина. – Это не он или вы мне опять отказываете?
– Понимайте это как хотите, леди Йенч! А если вам так интересны прогнозы, найдите в Сети формулы расчета вероятности и займитесь этим на досуге! Ведь хобби у вас нет, вот и заполните этим свой вакуум!
Мы притихли, слушая отповедь леди Кадэ. Жозефина сидела вся красная то ли от возмущения, то ли от стыда. Скорее всего, первое. Из всего произошедшего я поняла, что обращаться к Ванессе с просьбой рассчитать шансы теперь не решится никто из нас.
В полной тишине мы покинули аудиторию и отправились на обед. Наши сопровождающие уже поджидали нас в коридоре. Гант, завидев меня, радостно улыбнулся и мгновенно оказался рядом, услужливо подставив локоть. Я одарила его приветливой улыбкой и положила пальцы на сгиб руки. Торжественно, словно кавалькада на выезде, мы прошествовали в отведенную для нас столовую. Там нас ожидал очередной сюрприз. Стол был накрыт не на двенадцать персон, а на двадцать четыре. Около стола по стойке «смирно» стояли двенадцать молодых людей, ожидающих своих партнерш, назначенных им в пару неумолимым жребием. Мы совсем растерялись. Количество потенциальных принцев росло в геометрической прогрессии.
Я ведь только в коридоре пыталась понять, может ли быть среди наших сопровождающих Алеард? Может, это Гант? Или темный крепыш, который сопровождает Леду? Да любой из этих двенадцати. А теперь их стало двадцать четыре! А еще Ай, Лиепа… Хлор, бром, йод!
– Леди Олмарк, – ко мне подошел симпатичный (ну как может быть иначе) зеленоглазый блондин, – разрешите представиться: Алберт Ланге, – и проводил к столу.
А я-то надеялась, что хоть обед будет для нас отдыхом. Нет, расслабляться король нам не дает. Ну нет так нет. Давно я не была на светских приемах…
– Чудесная погода, господин Ланге, не правда ли? – обратила я наивный взгляд на своего партнера и хлопнула ресничками.
Он зажевал улыбку, пялясь в скатерть, потом поднял на меня веселые глаза и мужественно ответил:
– Да, леди Алфея, погода сегодня на редкость чудесная!
К слову сказать, на улице с утра лил нудный дождь…
Глава 3
– Я, видно, не та девушка, чьи мечты сбываются. У меня лучше получаются кошмары.
Фильм «Эльвира – повелительница тьмы»После обеда нас мучили лекцией по распознаванию невербальных знаков человеческого тела. Госпожа Гризельда Вейс, невзирая на одежду некоторых своих учениц, заставляла принимать различные позы и комментировала их с прямотой матроса. Оказалось, что некоторые девицы, сами не зная того, сидели в позах похотливых обезьян, демонстрируя всем окружающим свое желание. Другие, наоборот, закрылись, уйдя в себя. Нейтральными позами отличились Ванесса и Эрсель. Ну тут все понятно. Я же демонстрировала всем свою независимость. Кто бы мог подумать?
Потом нас заставили два часа совершать телодвижения на уроке танца. Лиепа порхал между нами, как ужаленный мотылек, критикуя нашу пластику. На его занятии блистали Антифриз и Косички. Некой похвалы удостоилась и Жозефина, после чего победоносно поглядела на Ванессу. Та проигнорировала ее взгляд.
В шесть часов вечера нас наконец-то отпустили.
Делать ничего не хотелось. Я не то чтобы устала – учиться я привыкла, да и физические нагрузки были слабенькие, – просто переволновалась с утра, да и весь день была в напряжении. И чего это мне так опознать принца захотелось, что я расчетами этими проклятыми весь мозг себе вынесла? Ведь прекрасно понимаю, что законспирирован он будет по высшему разряду! Недаром память нам подправили. Чего тогда себя мучаю?
Плюнула на это дело и отправилась гардероб себе нейтральный подбирать. Сдается мне, завтра все «подруженьки» придут на занятия в деловых костюмах.
Ну и что мне надеть? Пожалуй, черные брюки, а к ним чайнинский сюртук цвета бордо. Под него белую шелковую рубашку, чтобы только манжеты чуть-чуть выглядывали. На ноги мягкие полусапожки. Повесила все на вешалках на дверцу гардероба. Сапоги поставила под брюками. Отошла, полюбовалась… Строго, индивидуально, стильно.
Решила, что прическу сделаю почти такую же, как сегодня. Мне понравилось. Небольшая челка, чуть поднятый затылок и коса-колос. Макияж делать не буду, ну его…
В дверь постучались. Открыла. Гант принес ужин. Пока он сервировал стол в гостиной, проверила сообщения на компере. Ректор прислал учебные материалы, как просила. Отправила ему благодарность и заодно похвасталась, что буду учиться у самого профессора Сарториуса. Потом написала брату. Обида на него уже прошла, хотя мог бы и сам лично сказать про этот хлор… перспективный отбор. Ладно, пусть радуется, что я отходчивая!
– Леди Алфея, – заглянул в кабинет Гант, – ужин подан!
Я оторвалась от компера и пошла за ним в гостиную. По дороге меня осенила идея. Я молча позвала Ганта в спальню. Он выпучил на меня возмущенные глаза. Ох уж эти похотливые позы! Я состроила сердитую рожицу и ткнула пальцем на дверцу гардероба. Он опять не понял моих жестов, решив, что в шкаф проник недоброжелатель. Тогда я топнула сердито и еще раз ткнула на гардероб, а потом провела руками вдоль тела. Ну слава богам, понял. Парень склонил голову набок, изучая мой наряд на завтра, перевел взгляд на меня и одобрительно закивал.
Уфф!
– Приятного аппетита, леди Алфея!
– Спасибо, Гант. Ты свободен.
И чего это я решила ему костюм свой показать, да еще таким образом? Не уверена в своем выборе? Это, Петенька, на тебя непохоже! Что-то с тобой происходит, девочка! Что-то случилось, а ты не поймешь никак… Хлор!
После ужина ко мне завалились Хлоя с Ледой.
– Эх, – плюхнулась на кровать Хлоя, – быстрей бы послезавтра!
– Не торопи время, – назидательно произнесла Леда, присаживаясь рядом с ней.
– Послезавтра у нас Сарториус. – Мечтательный тон Хлои развеселил меня.
– Вы, леди Мезьер, – спародировала я грудной голос Клариссы, – имеете в виду господина профессора Вольфганга Сарториуса или… о шоколаде мечтаете? – скаламбурила я, припомнив любимые с детства конфеты «Сорт Ориус», упала на кровать рядом с Хлоей и начала ее щекотать.
– А ведь точно, девочки, были такие конфеты! – Леда не принимала участия в нашей возне. – Интересно, их еще выпускают?
– Ага, – отдышавшись, сообщила я. – По крайней мере, у нас в Таруту еще продаются. Хлоя, а ты у него училась уже?
– Это ты уже про профессора? – подняла она бровки. – Лекции его слушала. Правда, тогда я не подозревала, что он так молод. Раньше он носил усы и окладистую бороду.
– А как же ты его сегодня узнала? – удивилась Леда.
– Угу, как? Я когда увидела, как ты на него пялки разинула, подумала: «Все! Девке крекинг пришел! Втюрилась в препода с первой реакции!» – подтвердила я слова Леды.
– Не знаю… Показалось сначала, что знакомы мы. Стала в уме перебирать, кто такой? Видно, на моем лице что-то такое отразилось… А он взял и чуть мне поклонился.
– Я не заметила, – сообщила Леда.
– Я тоже…
– Мне что, показалось? – уставилась на нас Хлоя с недоверием.
– Мне показалось, что он язык мне показал, – призналась я девчонкам.
– Кто? Сарториус?! – воскликнула Хлоя. – С ума сошла! Он не мог!
– Я же говорю: «По-ка-за-лось»!
– Петра, ты так больше не шути.
– Хлоя, ты недосказала нам, – напомнила ей Леда.
– Ну когда он поклонился… – Она стрельнула на нас глазами и поправилась: – Когда мне показалось, что он поклонился, я по этому поклону и узнала. Он голову чуть налево склоняет…
– Точно, – согласилась Леда. – Я тоже обратила внимание, что его чуть влево ведет… мило так. – Она сверкнула на нас хитрыми глазами. – Девочки, я по нему вздыхать буду, ладно? Вы не обидитесь?
– А почему это мы должны обижаться? – не поняла я. – Он вроде не наша собственность.
– Вздыхай, – следом за мной разрешила Хлоя, – жалко, что ли!
– Вот и чудненько! – захлопала Леда в ладоши.
– Ничего чудненького не вижу, – вдруг помрачнела я, вспомнив свои недавние мысли. – Вот вы мне скажите, справедливо ли будет, если верх одержит какая-нибудь из этих напыщенных гусынь? Вы хотите, чтобы нашей будущей королевой стала Жозефина или Клотильда?
– Петь, ты чего? – тронула меня за плечо Хлоя.
– Ничего. Обидно стало, что стервы эти своего добьются! Уж лучше вы… или Эрсель…
– Ванесса тоже ничего, – вздохнув, согласилась со мной Хлоя.
– Селена вроде адекватная девчонка, психотип такой устойчивый. – Леда задумчиво посмотрела на меня. Я испугалась, что следующей кандидаткой на руку принца она назовет меня, и поспешила поделиться с ними своими наблюдениями:
– Селена, между прочим, девушка очень загадочная. Вот как вы думаете, во что она была сегодня одета?
– Судя по тому, что ты спрашиваешь очевидные вещи, – разразилась тирадой Леда, – она была не в этом одуванчиковом платье.
– Да! Это был высококачественный морок. Я лишь на пару секунд его пробила. А одета она была в мужской костюм. И кроме того, вооружена мечом!
– Ну она же ведьма, – неуверенно начала Леда.
– Ты не маг, Леда. Поэтому не знаешь, что так выглядят не ведьмы, а боевики. Она – боевой маг, девочки, и почему-то это перед нами скрывает!
– А может, она скрывает это и перед королем? – предположила Хлоя.
– Ну король наверняка знает, что это за девица и чем занимается. Я думаю, что она кого-то охраняет, – неожиданно для самой себя предположила я.
– Кого? – накинулись на меня подруги.
– Вас она точно не охраняет? – Они отрицательно замотали головами. – А с кем рядом она живет? Ведь логично полагать, что объект охраны должен быть рядом. Вы не знаете?
– Она живет рядом с Эрсель, – сообщила Леда.
– Эрсель – дипломат. А наш или чужеземный, нам не сказали, – строила я логическую цепочку, – и похожа она на южанку…
– Ты, положим, тоже несколько экзотическую внешность имеешь, – обрадовала меня Леда.
– Я тут ни при чем! Не мешай мне рассуждать. Девочки! Эрсель может быть иностранной принцессой!
– Что мы гадаем. – Леда встала с кровати и направилась в кабинет. – Сейчас в Сети поищем.
– Фамилия может быть вымышленная, – ей в спину добавила я.
– Петра, тебе письмо! – крикнула из кабинета Леда.
– От кого?
– От герцога Рихтера Олмарка! Погоди… – Она появилась в дверях спальни. – Ты на самом деле герцогиня?
– И что в этом такого? – почти обиделась я на Леду.
– Ты совсем не похожа на герцога, – тихо сообщила Хлоя. – Я видела его однажды. Он – блондин…
Хлор! Они мне тоже не верят! Подруги, называется.
– «Дорогая, любимая наша Петра, – раздался голос Леды из кабинета. – Мы рады, что ты согласилась участвовать в этом судьбоносном, не побоюсь этого слова, отборе! Его Величество обещал, что каждую претендентку ждет по окончании сюрприз! Только это – секрет, который я выдаю тебе в знак моего раскаяния. Надеюсь, эти полгода пролетят для тебя незаметно. А мы будем скучать по тебе, любимая наша сестричка! Целуем. Ри и Ли…» Петь, а кто это – Ли?
– Лизетта, – отозвалась нехотя, – жена Рихтера.
– Прости, Петра, – кинулась ко мне Хлоя. – Прости, что посмела сомневаться в твоих словах!
Она обняла меня и стала тереться щекой о мое плечо.
– Да ладно тебе. – Я отмахнулась от ее нежностей. – Думаете, вы – первые, кто во мне засомневался? Только хиппы сразу приняли. – Я улыбнулась, вспомнив своих друзей-пустынников.
– А на кого же ты похожа? – Хлоя виновато заглядывала мне в глаза.
– На какую-то прапрапрабабку. Говорят, она тоже имела раскосые глаза и черные волосы. Вот так, спустя много поколений, во мне проявились черты дикарской крови… Я уже давно смирилась со своей дурацкой внешностью!
– Кто тебе сказал, что у тебя внешность – дурацкая? – накинулась на меня Леда.
– Зеркало.
– Глупая ты! – продолжала меня отчитывать подруга-психолог. – Иметь такую уникальную, неповторимую внешность и… и… – Она прямо задохнулась от возмущения.
– Поменяться со мной не хочешь? – пошутила я невесело.
– Дура! Идиотка! Да я вчера да полуночи пыталась себе глаза нарисовать такие же, как у тебя!
– Какие? – напугалась я.
– Миндалевидные!
– И цвет у твоих глаз такой необычный, – добавила Хлоя. – Как чернослив.
– Девочки, – напряглась я, – это вы мне сейчас самооценку так поднимаете?
– Это мы тебе сейчас завидуем, – буркнула Леда. – Ладно, пойду все-таки про Эрсель поищу информацию. А то герцогиня Олмарк отвлекла нас…
Я фыркнула, но последовала вслед за ней в кабинет. За мной потопала Хлоя.
Сведения об Эрсель Дельбрюк отыскались мгновенно. Даже снимок имелся. Эрсель в окружении своей семьи. И подпись: «Совершеннолетие младшей принцессы Хельской».
– Она все-таки принцесса, – задумчиво произнесла Леда.
– Могли устроить династический брак и не заморачиваться с отбором. – Хлоя понуро вышла из кабинета.
– Что-то вы расклеились, леди! Между прочим, шансы у всех равные! А у нас с тобой, леди Хлоя, еще и бонус такой, что только ради него я решила послать свой гениальный план к хлоровой бабушке и взять от этого отбора все, что только смогу унести! И ни за какие коврижки я отсюда не уйду, пока не закончится мой договор, и вам не позволю! И плевать на принца этого с его странностями! И… и… и нас еще сюрприз какой-то ждет! Рихтер врать не будет! Вот! – выпалила и успокоилась.
Хлоя ошарашенно смотрела на меня, застыв в дверях. Потом хихикнула, еле сдерживаясь, переглянулась с Ледой и расхохоталась, тыча в меня пальцем:
– Зачет по риторике… О-о-отлично-о-о…
Леда хохотала вместе с ней, утирая слезы. Я решила немного отомстить насмешницам и прошептала формулу. Они сначала ничего не почувствовали, а спустя пару секунд начали отплевываться.
– Петра, – возмутилась Хлоя, – чем ты нас накормила?
– Валериана с пустырником, – состроила я невинную рожицу, – спать хорошо будете! Ладно, ладно! Себе я тоже порцию прописала. Уж больно день напряженный был. Еще кошмары начнут сниться!
– Как ты права, подруга, – задумчиво произнесла Леда. – Кошмаров нам и наяву хватает. Как ты их там назвала?
– Цербер, Неферта, Сорока, Антифриз, Питбуль и Звездец, – перечислила я недружественных нам девиц.