– Звездец… это точно. – Леда уселась в кресло с задумчивым видом. – И с этим гадючником нам предстоит сразиться за… будущее нашей страны в лице принца Алеарда…
– А я влюбилась, девочки.
Мы с Ледой ошарашенно обернулись к Хлое, скромно потупившей глазки и теребящей свой рукав. Что это она нам признаться решила? Не иначе валерьянка так подействовала. Успокоила, называется, подругу.
– В кого?
– Когда?
Она подняла на нас виноватые глаза и чуть улыбнулась.
– Сегодня… В юношу, который был моим партнером на обеде. Георг… Вайнер… Виннер… Не запомнила его фамилию. Он такой славный.
– Хлоя, – я встала и зашагала по комнате, обдумывая варианты быстрого излечения подруги от внезапного недуга «вирус аморус», – нам сейчас по-настоящему влюбляться нельзя.
– Я знаю.
– Что делать будешь?
– Понаблюдаю за собой несколько дней. Познакомлюсь с ним поближе.
– Ближе – это как? – резко спросила я.
– Опиши его, – потребовала Леда, не дав Хлое ответить. – Я постараюсь тебе помочь!
– Хорошо, – вздохнула Хлоя и закрыла глаза. – Рост… Выше меня почти на голову. Темно-русый. Глаза серые с очень темным ободком. Нос прямой, с небольшой горбинкой. Брови прямые, черные, густые. Такие же ресницы. Губы… – Она судорожно вздохнула. – Губы чуть пухлые. Чуть-чуть. Лицо волевое. Небольшая ямочка на подбородке. Высокий лоб. Руки…
– Достаточно, – прервала описание внешности парня Леда. А я подумала, как это она так все подробно запомнила? Я о своем партнере помню только то, что зовут его Алберт и он блондин. Глаза еще помню. Зеленые. Ну и парень веселый… – О чем вы беседовали?
– Беседовали? – нахмурила лоб Хлоя. – Он сделал мне комплимент… дежурный, наверное.
– Почему дежурный? – удивилась я. – Разве тебе нельзя сделать комплемент от всей души?
– Мне? – в свою очередь удивилась Хлоя. – Когда рядом актриса эта расфуфыренная маячит? О да! Моя студенческая форма выглядела очень изысканно на фоне ее простенького вечернего платья из последней коллекции модельного дома Ингрэм!
– Ты считаешь, он тебе… – Леда пыталась подобрать нужное слово.
– Польстил, – пришла я на помощь.
– Не знаю, – пожала плечами Хлоя. – Мне он показался искренним… Потом я поинтересовалась, что из блюд он мне порекомендует. Мы поговорили о кулинарных пристрастиях. Он мне посоветовал попробовать жюльен из каких-то импортных грибов. Потом мы поговорили об учебе. Я рассказала про свой университет. Он – о своей учебе и работе в дипломатическом корпусе. А потом обед закончился, – грустно закончила Хлоя, – и все.
– Ну что можно сказать… – Леда встала из кресла и начала прохаживаться мимо нас туда-сюда. – Парень серьезный… и перспективный!
– И все? – Я удивилась таким глубоким выводам профессионального психолога.
– Девочки, они же на работе, как вы не понимаете? Эти молодые люди ведут себя так, как им приказали. Они галантны, очаровательны, обходительны, предупредительны…ительны…ительны…ительны… И все это строго лимитировано! Им и темы для бесед наверняка заранее дали! Я тоже про блюда и учебу разговаривала со своим… Хлоя, ты так не расстраивайся!
– Это что ж получается, – я вопросительно посмотрела на Леду, – я опять из общей кучки вывалилась?
– В каком смысле?
– В том, что беседу начала я! И начала ее очень «оригинально», – повторила я жест Леды, изображая кавычки. Девушки с интересом ждали продолжения моего рассказа. Я не стала их разочаровывать. – «Чудесная погода, господин Ланге, не правда ли?» – спросила я своего партнера.
– Ты так и спросила? – Хлоя стала хихикать. Леда не преминула к ней присоединиться.
– Да. А что? – Состроив независимую физиономию, я снисходительно посмотрела на хохочущих подруг. – Я люблю дождь.
– Ох, Петра… ты опять, похоже… себе шанс повысила! – сквозь смех сообщила мне Леда. – У тебя… это мастерски… получается! Научишь?
– Чему? – изумилась я искренне. – В глупые положения попадать?
– Выделяться из толпы!
– Это ты про костюм? Я на завтра себе другой подобрала. – Я ткнула пальцем на дверцы гардероба.
– Я заметила. – Отсмеявшись, Леда подошла к моему наряду. – Вкус у тебя есть. Ты даже сегодня одета была… безупречно! Серьезно! Если брать во внимание тот образ, который ты задумала, то воплощение было идеальным. А то, что некоторым это не понравилось, так это дело вкуса! Ты бы тоже платье Жозефины не надела, ведь так?
– Не надела б, – согласилась я с Ледой. – У него такое декольте! Мне до пупка как раз.
– Положим, не до пупка. Но я имела в виду фасон.
– Да я вообще платья… не очень. Юбки еще туда-сюда.
– Хочешь, я тебе такое придумаю, – предложила Леда, – чтобы и вечернее, и твою индивидуальность сохранить?!
– С драным подолом? – с сомнением произнесла я, представив черное бальное платье с обгрызенным и подпаленным подолом. Мне бы пошло… милостыню у некрополя просить.
Я засмеялась над своими мыслями. Подруги с недоумением смотрели, как я веселюсь сама с собой. Рассказала им о своих фантазиях. Посмеялись вместе.
– Нет, Петра, я серьезно говорю, – отсмеявшись, продолжила эту тему Леда. – Ведь будут у нас тут балы и всякое такое. Все, я разработаю дизайн платьев нам троим! И они будут самые-самые! Никакие наряды из наипопулярнейших домов моды не сравнятся с нашими! Костьми лягу, но сделаю!
– Шить тоже сама будешь? – осторожно поинтересовалась Хлоя.
– Портнихе отдам, – усмехнулась Леда. – Так, девочки, пока! У меня идеи пошли!..
Она убежала переносить свои мысли на бумагу. Хлоя тоже поднялась, чтобы уйти.
– Поздно уже. А завтра рано вставать…
– Угу… А я еще на утреннюю пробежку собралась. Надо тело в тонусе держать, а то одряхлею тут. Не хочешь ко мне присоединиться?
– Не завтра. Хорошо?
– Договорились.
После вчерашнего дождя свежий воздух кружил голову. Утренний парк встретил меня пением птиц и упоительными ароматами цветов. За последние два дня я впервые вышла на улицу. Это надо же, как меня заморочило тут…
Я сладко потянулась, выбрала приглянувшуюся дорожку и побежала от дворца в сторону густых кустов в надежде на то, что там отыщется какой-нибудь дикий, заброшенный уголок парка. Немного ускорила бег, переходя на двойной вдох-выдох, подключила руки. Тело радостно заныло, испытывая привычные нагрузки. Еще увеличила темп. Пролетела приглянувшиеся кусты и… остановилась как вкопанная.
Заброшенный уголок парка? Ага… ангидрит твою!..
Хотела уже развернуться и дать деру, но меня заметили и даже направились поприветствовать.
– Леди Алфея! – радостно крикнул мне Алберт, сияя белоснежной улыбкой. – Вы бегаете по утрам?
Очень хотелось буркнуть «угу» и ретироваться по-быстрому. Но вместо этого я изобразила кривой книксен и расцвела такой же улыбкой. Этикет, чтоб ему…
– Господин Алберт, доброе утро! Я не знала, что в этой части парка находятся спортивные площадки, и не хотела вам мешать! Позвольте откланяться.
– Нет, нет, леди Алфея! Вы одна? Тогда я могу составить вам компанию на пробежке. Или вы присоединяйтесь к нам.
– К вам? – Мне стало ужасно любопытно, чем занимаются тут парни. – А что вы делаете?
– Идемте, Алфея, не пожалеете!
Он бесцеремонно взял меня за руку и повел к своим друзьям. Пятеро молодых людей с интересом разглядывали мою персону. Мне почему-то не хотелось изображать смущенную скромницу, отягощенную соблюдением тупых правил приличия.
– Петра! – представилась я, словно передо мной были не придворные, возможно высокопоставленные, а обычные студенты.
Лица парней вытянулись от удивления, а потом один из них, сероглазый блондин, хохотнул и протянул мне руку. Протянул по-мужски, что меня несказанно порадовало.
– Жорж!
Я скользнула взглядом по протянутой мне руке. Вот, значит, как. Жорж, значит?.. Кивнула головой и пожала парню руку.
– Зигмунд! – представился мне следующий.
Здоровый, выше всех и шире в плечах. Настоящий богатырь. Его руку я пожала осторожно. Мало ли, а вдруг он силу не рассчитает. Он смущенно улыбнулся и поцеловал мне руку.
– Ой, зачем это?..
– В знак восхищения, – пробормотал гигант.
Хлор!
– Александр! – Этот парень был серьезен и смотрел на меня оценивающе. Пожала и его руку. Теплая, сильная, надежная… Он чуть задержал мою руку, не отрывая своих карих глаз от моих. Наконец отпустил, коротко кивнув.
– Леопольд! – оттеснил Александра веселый кучерявый шатен. – Можно, Лео! Мы с вами не встречались?
– Не думаю, – кокетливо похлопала глазками. – Я бы запомнила. Я такая… э-э… затворница.
– Вот как? И где же вы предпочитаете затворяться, Петра?
– В пустыне. Там так малолюдно, – скромно опустила глазки, но не удержалась и хихикнула.
Парни тоже засмеялись.
Последним представился невысокий рыжеволосый крепыш. Мне показалось, что он стесняется меня.
– Бруно.
– Очень приятно, господа, с вами познакомиться. Разрешите, я продолжу свою пробежку, а то опоздаю на занятия. Всего доброго!
– До встречи, Петра!
Я развернулась и быстренько побежала в сторону дворца. Мне срочно нужно было принять душ!
Хлор, бром, йод!!! Опять влипла!
Я узнала, кто такой принц Алеард!
М-да… И что мне теперь с этим делать, хлор меня раздери?!
Холодная вода вернула мне способность мыслить здраво, если такую способность я когда-нибудь имела. Признаться девчонкам, что объект опознан и дешифрован? Промолчать и взять на себя всю ношу ответственности за то, чтобы принц был огражден от хищных лапок некоторых претенденток? Еще Хлоя со своей любовью… Все так некстати. Что же мне делать?
Я сидела перед зеркалом, тупо отсчитывая секунды. До начала занятий осталось полчаса, а я в мокром полотенце решаю судьбу государства…
Я?! Решаю?!
А что было бы, не отправься я сегодня на утреннюю пробежку? Просто не познакомилась бы с шестью… нет, пятью придворными. Наверняка в дальнейшем нам пришлось бы все равно пересечься на обедах, занятиях, балах. Получается, что я просто немного опередила события. Следовательно, предпринимать ничего глобального не надо. Буду ждать и наблюдать. А встревать в новые неприятности буду по мере необходимости.
Так, где моя расческа?
Не знаю, правильно ли я поступаю, скрывая от подруг личность принца, но мне самой надо будет прилагать много усилий, чтобы не ляпнуть невзначай: «Ваше Высочество!» А если мы втроем будем это знать, усилий понадобится в три раза больше. А ведь, расшифровав принца, я лица его так и не вспомнила. Хотя мне казалось, что как только я узнаю, что вот он – Алеард Леманский, и память вернет все на место. Так, стоп! А если я ошиблась и это не принц?.. Да что же это такое?! Хорошо, что девчонкам не рассказала.
Пока разбиралась со своими скачущими мыслями, кое-как оделась. Не в смысле оделась кое-как, а собралась наконец-то. Гант ожидал меня у двери.
– Доброе утро, леди Алфея! Вы чудесно выглядите!
– Спасибо, Гант! Рада тебя видеть! – Он вытаращил на меня удивленные глаза. – Что-то не так, Гант?
– Вы сказали…
– Да, – пожала недоуменно плечами. – Я рада тебя видеть. Искренне рада. А что тут такого? – подозрительно осведомилась у своего сопровождающего. – Или я нарушаю какие-то правила?
– Нет, леди Алфея, – стал он заверять меня, – просто вы… Вы не такая, как другие. Охранники… то есть парни из сопровождения, они о других леди говорят, что те такие важные, гордые…
– А я простая и… неважная.
– Нет! Вы… Вы – своя. И я желаю вам победы!
– Гант, если ты действительно желаешь мне хорошего, тогда не желай мне победы. Договорились?
– Договорились, леди, – обескураженно пробормотал парень.
– Тогда веди меня, мой верный страж!
Глава 4
– Красивый как нарцисс, стройный как кипарис! Это если я на одном берегу реки, он на другом, а между нами – туман.
Телеспектакль «Ханума»В аудиторию я пришла одна из первых. Точнее, третья. За своими столами уже сидели Ванесса и Эрсель. Поздоровалась с ними и прошла на свое место. Следом явились Хлоя и Леда.
– Девочки, я такие фасоны придумала!
Мы с Хлоей выслушали все идеи самобытного дизайнера и даже одобрили некоторые ее предложения. Потом я рассказала им о своей утренней пробежке в парке и знакомстве с молодыми придворными, которые составляют нам компанию на обедах. Про выводы свои умолчала, как ни чесался язык. Предложила им бегать со мной по утрам. Хлоя согласилась, а Леда решила подумать. Это ее не очень привлекало.
– Заплывешь салом, – пообещала ей Хлоя. – Тогда тебе из всех фасонов самым подходящим будет чехол от рояля!
– До рояля мне далеко, – усмехнулась Леда. – Сказала же, подумаю.
От перешептываний нас отвлекла несносная Жозефина, видимо решившая, что в борьбе за руку и сердце принца все способы хороши.
– Леди Кадэ, – Сорока надменно повернулась к Ванессе, – когда вы в следующий раз будете считать свои шансы, учтите то обстоятельство, что я уже знаю, кто такой принц Алеард!
В первое мгновение мне от ее слов стало жарко. Как она могла догадаться?! Потом вдруг поняла, что Жозефина беспардонно блефует. Посмотрела на Леду. Что психолог-эмпат на это скажет? Подруга знакомо сморщила нос. Значит, точно блефует. Как интересно!
Я ошиблась! Интересное было впереди.
Клотильда Звейздец повернула к Жозефине высокомерную физиономию и гордо заявила:
– Не знаю, кого вы считаете принцем, леди Йенч, но купленная информация может быть дезой. В вашем случае дело обстоит именно так! И перстенек я ваш на служанке видела… И уж если кто в этой аудитории и знает, кто такой принц Алеард, то это не вы!
– Может быть, это вы, леди Клотильда? – снисходительно осведомилась у той Церцея. У госпожи Берц был такой вид, словно тайной принца владеет именно она.
Я представила, как смешно выглядели бы мои притязания на владение знанием о личности Алеарда, и тихо порадовалась за умение держать язык за зубами. А страсти тем временем накалялись.
– Да, – Звездец величественно повела плечами, – я это знаю! Можете не сомневаться, корона будет моей!
Я прыснула от смеха, уткнувшись в столешницу.
Хлор, какие же они самовлюбленные дуры!
– Вот видите, – ткнула в меня пальцем Церцея, – даже отсталым дикаркам ясна безосновательность ваших притязаний на… корону, чего уж говорить об аристократках!
Хлоя в душевном порыве собралась возразить злюке Берц, но я отрицательно помотала головой. Пусть себе считают меня дикаркой! От меня не убудет.
– Аристократка Берц! – язвительно парировала Клотильда. – А где ваше «фон», многоуважаемая ЛЕДИ Церцея?!
– Да наше «фон» отвалилось раньше, чем ваше «фон» появилось перед вашей фамилией. Наш род старинный, а ваше дворянство за деньги куплено!
– У нас, по крайней мере, деньги есть! – гордо заявила Клотильда.
Смех, покатившийся по аудитории, удивил и обидел ее.
– Не вам с нами мериться капиталами, – веселилась Берц.
Возразить ей было нечего. Тут она была права на все сто.
Звездец надула губки и отвернулась ото всех. Благо, сидя на первой парте, это можно было сделать.
– Получается, у нас есть уже три претендентки, – впервые за время перепалки подала голос Ванесса, – которые узнали инкогнито принца Алеарда. Я правильно поняла?
Она обвела аудиторию внимательным взглядом. Я пожала плечами. Кто нас знает?..
– Ну и какой он? – не выдержала Матильда Хофманн.
– Высокий, красивый… принц, – невозмутимо ответила ей Эрсель. – Какой он может быть еще?
Все правильно. И высокий, и красивый, и принц, и… экспериментатор хлоров!
Обеда я ждала с некоторым трепетом. Было очень любопытно, как сегодня распределятся пары? Ох, лучше бы я поголодала.
– Леди Алфея, разрешите проводить вас к столу, – вежливый поклон.
За что мне это?
– Будьте любезны, господин Александр, – ответный книксен.
Безупречно пододвинутый стул. Снова кивок головой.