Утро было свежее. Одна половина неба чистая, голубая, вторая затянута сиреневой облачной дымкой. И в этой дымке, будто в легких прозрачных одежках, закуталось лебедью-царевной солнце. Сиреневая дымка медленно таяла в небе.
Мимо дома проходили люди, качали головами, некоторые вслух сочувствовали.
— Ты, милой, ночуй в сараюшке, — посоветовала одна сердобольная женщина. — А то ведь потолок упадет — ненароком придавит...
— Ну, спасибо за заботу, мать, — сказал Артем. Вечером пришел председатель поселкового Носков.
Присев на бревна, стал спрашивать, чего нового в Ленинграде, какая погода.
— У вас тут тоже произошли большие события, — сказал Артем. — Вот дорогу поскребли...
— К твоему приезду, — ухмыльнулся Кирилл Евграфович. — Я тут как-то позвонил директору спиртзавода — Мыльникову Алексею Ивановичу, интересный мужик... Говорю, прибыл к нам из Питера на постоянное жительство художник. На своей легковушке. Клял дорогу на чем свет стоит... Так и так, говорю, решил на тебя, Алексей Иванович, соорудить карикатуру в районную, а может, и в областную газету...
— Значит, подействовало?
— Через неделю вот грейдер прислал... И весь день грузовик из карьера песок возил. Обещал грейдером-то и по поселку пройтись, да, видно, понадобился для других дел... Правда, весь этот ремонт лишь до хороших дождей, но спасибо и на этом.
Носков взглянул на сруб.
— Когда же новоселье будем гулять? Говорят, ты тут какой-то заморский проект придумал... Четыре стены и все разные, а вместо крыши решето. Пол как в клубе, с наклоном, окна у тебя, как давеча, сами из наличников выскакивают... У нас таких домов сроду не строили, ей-богу! И специалистов ты подобрал самых известных в округе... По-русски-то они не могут строить, это мы знаем, так на заграничный манер...
— Чего же вы сразу мне не подсказали, что с этой компанией не стоит связываться? — упрекнул Артем.
— А ты меня спрашивал? Уж если такой гордый да знающий, чего ж мне соваться не в свое дело?
— Вам ведь видно было из окна, как они калечат дом, — сказал Артем. — Прекратили бы это безобразие.
— Говорил я им... Серега тычет в нос твой проект. Толкует, делаем точь-в-точь по бумаге... Ну, думаю, хозяин — барин... Может, тебе вместо дома декорация понадобилась, чтобы, значит, ее потом зарисовать...
— Вам все шуточки, а мне что теперь делать?
— Дом, — спокойно ответил Носков.
— Я ведь никого здесь не знаю... Опять нарвусь на таких же проходимцев!
— Большую глупость ты допустил, что уехал...
— Что теперь толку об этом говорить?
— Есть тут у нас один плотник — золотые руки, — сказал Кирилл Евграфович. — Он тебе не только избу — дворец соорудит...
— Эти тоже говорили... — усмехнулся Артем.
— Лучшего плотника, чем он, в наших краях не сыщешь, — продолжал председатель. — Но одна беда...
— Закладывает?
— Это еще полбеды... Не будешь давать денег, так и пить не станет. Дело в том, что плотник капризный — не каждому возьмется рубить избу.
— Что же нужно сделать, чтобы ему понравиться?
— Он сейчас на лесозаготовках, — сказал Носков. — Скоро должен объявиться... Я с ним потолкую. А мужик он очень интересный.
Носков поморщился, взглянул на дом и сказал:
— Паленым или жареным пахнет. А может, дом твой загорелся?
— Ужин мой сгорел, — спохватился Артем и бегом кинулся в сени. Появился со сковородкой, из которой валил густой синий дым.
— Без жены-то оно хлопотливо, — улыбнулся Носков.
Артем выколотил черные угольки со сковородки — это все, что осталось от яичницы с колбасой.
— Сейчас новую соорудим... Приглашаю вас, Кирилл Евграфович, на скромный холостяцкий ужин.
— Пойдем лучше ко мне, — предложил председатель. — На семейный ужин...
— Я первый пригласил, — сказал Артем.
Яичница с колбасой шипела на опрокинутом ящике, заменившем стол. Из сеней Артем принес две зеленые рюмки на длинных ножках, а из багажника достал предусмотрительно захваченную из Ленинграда бутылку коньяку.
Кирилл Евграфович одобрительно отозвался о коньяке. В прошлом году в сельпо забросили двадцать ящиков болгарской «Плиски». И с тех пор больше коньяка не было.
Тыкая вилками в сковороду, съели яичницу. Носков выпил две рюмки и больше не стал, несмотря на уговоры Артема.
— Хватит, — сказал он. — Выпить-то можно, а зачем? Вот эта наша русская привычка: пей до победного конца — и сгубила не одного хорошего человека... Выпить-то легко, а вот вовремя остановиться — куда потруднее...
Уселись на бревна, закурили. Мимо станции без остановки пошел товарняк. Паровозный дым взметнулся выше деревьев и, закручиваясь спиралью, стал рассеиваться.
— Когда я сюда приезжаю, со мной что-то начинает твориться непонятное, — размякнув, заговорил Артем. — Вспоминается какой-то пожар, я его и запомнить-то не мог... Вот мы сейчас сидим тут, прошел поезд, башня, станция, стрижи в небе и даже вы на этом бревне — у меня такое ощущение, будто все это когда-то было... И эти облака над лесом, и дым.
— Почувствовал свою родину, — просто сказал Носков. — Это не только с тобой бывает… Когда я был на фронте, под Бреслау, на меня тоже такое нашло. Вспомнился вдруг дом, баня у речки, какой-то старик копошится в предбаннике, а потом огонь, крики... Лишь когда вернулся домой, у матери узнал, что такое было на
самом деле. Еще до революции мой дед самогон варил, да и баню спалил. Сам еле живой остался... А мне тогда полтора года всего и было. А вспомнилось мне все это под Бреслау до того отчетливо, что просто диву даюсь... Сам понимаешь, как все мы намаялись на фронте за пять лет. Недаром на войне самые любимые песни были про дом, рощу да белую березу. Ничто так солдата за душу не трогало, как эти песни... Вспомнил один случай. Это было в сорок втором, под Торопцем. Мы закрепились на правом берегу небольшой речушки, теперь уж забыл, как и называется. Так вот как раз посередке между нами и немцами стояла кудрявая береза. Вокруг вся земля снарядами вспахана, а она каким-то чудом уцелела. И все мы каждое утро радовались, видя, что после артобстрела и ночной бомбежки стоит родимая, ветками шевелит... Глядим на нее, про дом родной вспоминаем. И тут случилась танковая атака. «Тигры» поползли прямо на нас. Тогда мы еще не знали, как с ними совладать. Наши пушки стреляют, но пока ни одного не подбили... И скажу я тебе, даже бывалым солдатам ох как скучно сидеть в окопе и смотреть на этих «тигров»... И тут один танк, я думаю, из озорства, повернул прямо на березу... Как ударил грудью с ходу, так и затрещала наша кудрявая... Замахала ветками и упала вершиной в нашу сторону. Был у нас в роте солдатик такой, тихий, незаметный, воевал исправно, но на рожон не лез. Тут вскакивает он, лицо перекосилось от гнева, и со связкой гранат прямехонько на этот танк. Ну, думаем, сейчас его прямой наводкой. Добежал-таки до самого танка и связку под брюхо ему. Подбил! Тут еще один солдат поднимается, другой, третий... Когда загорелся второй танк, «тигры» развернулись и показали нам хвост... А солдатика того орденом Красного Знамени наградили... В газетах сейчас часто пишут военные были. Была у меня мыслишка про этот случай написать в «Известия»...
— И написали бы, — сказал Артем.
— Не умею я складно объяснить все это на бумаге. Да и времени нет. У меня забота, как клуб отремонтировать. Одно крыло лет пять назад железом покрыли, а другое, наверное, при коммунизме... Ни хрена не дает средств райисполком.
— У меня тоже забот полон рот, — сказал Артем. — . Нужны цемент, кирпич, доски... А где все это взять?
— Построишь дом, а потом? Как крот, закопаешься в норе?
— Почему как крот? — удивился Артем.
— Помог бы нам наглядную агитацию в клубе наладить! И потом эту стенгазету... Я понимаю, ты художник, картины рисуешь, может, тебе и зазорно такой чепухой заниматься, а для нас это великое дело. Тут есть субчики, которые давно в карикатуру просятся.
— Вы что же думаете, если я художник, значит, все могу? — улыбнулся Артем. — Я живописец, а карикатуры рисуют графики...
— Неужели не сможешь? — искренне удивился Носков.
— Стенгазеты я оформлял еще в школе... И карикатуры рисовал... Так когда это было?
— Ты уж, Артем, выручай нас, — сказал Носков. — В кои веки в поселке свой художник завелся... Да мне стыдно будет людей, если наглядную агитацию да стенгазету не поднимем на подобающую высоту... Ты зайди в клуб-то, погляди, какая там беднота.
— Зайду, — пообещал Артем.
— Партийный ты? — спросил Носков.
— Нет.
— А чего ж так?
— Вот так, беспартийный.
— Дед твой хоть и беспартийный, но был правильный человек. Про таких говорят — беспартийный коммунист, Несколько лет он у нас был депутатом поселкового Совета... И все-таки жалко, что ты не в партии, — сказал, помолчав, Кирилл Евграфович.
— Еще все впереди...
— Смолоду надо в партию вступать, пока огонь да задор. Смотри не затягивай это дело, ежели ты правильный человек и линия партии тебе близка. Ну, этим своим оружием... Писатели пером, а вы, художники, кистью, надо полагать?
Скрипнула калитка, и в гости пришла бурая с красным корова. Доверчиво взглянув на людей добрыми влажными глазами, принялась старательно выщипывать у изгороди сочную траву. Раздувшееся вымя с оттопыренными сосками тяжело колебалось в такт ее неторопливым шагам.
К автобусной остановке подкатила грузовая машина. Из кузова посыпались нарядные парни и девушки. Это приехали на танцы молодые рабочие. Тренькнула гитара, ломкий юношеский голос громко запел и тут же замолк, дав протяжного петуха. Все рассмеялись.
— Поживи у меня, пока дом не построишь, — предложил Кирилл Евграфович.
— Вы говорили, мой дед сам по бревнышку сложил этот дом, — сказал Артем. — Вот и я попробую... Не боги ведь горшки обжигают. А жить пока буду в палатке. Вот здесь на лугу поставлю. Не будет она вам перспективу портить?
— Ну, как знаешь. — Носков поднялся с бревен, затоптал окурок. — Спасибо за угощение. Хозяйка небось сына на разведку послала...
Попрощался и ушел. А Артем еще долго сидел на бревнах и курил. На танцплощадке было тихо. В клубе шел фильм. Дверь в будку была распахнута, в освещенном квадрате двигались тени киномехаников, слышалось стрекотанье аппаратуры, музыка, голоса.
Стершаяся с одной стороны голубоватая луна поднялась над поселком, облив темные крыши серебристым светом. На станцию прибыл пассажирский. Слышалось пыхтение локомотива, голоса, грохот сгружаемых на платформу ящиков.
Пассажирский здесь долго не задерживался. Свисток, шумная пробуксовка, трубное кряканье — и все нарастающий перестук колес. И вот уже мелькают красные огоньки последнего вагона. А затем еще один продолжительный гудок, подхваченный лесным эхом, — поезд подъезжает к переезду — и движение, шум, стук, пыхтение — все постепенно затихает. Тишина.
Глава восьмая
1
На следующий день приехал Мыльников. Обтянутый сверху серым брезентом «газик» лихо подскочил к сельсовету. Из кабины с достоинством вылез коренастый, плотный человек лет сорока восьми. Темный с искрой костюм ладно сидел на нем, на ногах блестели начищенные полуботинки.
Мыльников еще не успел подняться на крыльцо поселкового, как его перехватил председатель. Пожав друг другу руки, они не пошли в контору, а спустились вниз. Алексей Иванович был ниже Носкова на целую голову, зато вдвое шире. О чем-то разговаривая, они направились к Артему.
Артем отложил неисправную удочку в сторону — он подгонял два колена — и поднялся навстречу.
Кирилл Евграфович познакомил их. Мыльников подержал в своей пухлой ладони с короткими пальцами руку Артема и сразу заинтересовался удочкой. Толстые губы на его широком, кирпичного цвета лице растянулись в улыбке.
— Разве это удочка? Я видел у приятеля-москвича японскую. На рыбалку ко мне приезжал весной. Вот это удочка! В собранном виде сойдет за трость, а разложишь — восемь метров! Обещал мне привезти такую. Иногда их в Москве выбрасывают в продажу. Он мне катушку японской жилки подарил. Вот это жилка, я вам скажу! На ноль два можно трехкилограммового леща вытащить.
— Я таких лещей давно не видел, — сказал Носков. Артем с любопытством смотрел на Мыльникова, тот не дал ему еще и рта раскрыть.
— Чехов, — с уважением сказал Мыльников, заметив на бревне книжку. — Хороший писатель. Я сейчас читаю Лескова. Рассказ есть у него, «Зверь» называется... Про медведя. Сильный рассказ! И Вересаев мне нравится. Помните, «Случай на Хитровом рынке»?..
— Не помню, — сказал Артем. .— Я Вересаева мало читал.
И тут Мыльников обратил внимание на дом. Небольшие глаза его заблестели от удовольствия.
— Узнаю работу Паровозникова, — сказал он. — Стыдно признаться, но когда-то я назначил его начальником жилого строительства. Не прогони я его через месяц — потом за год убытки не покрыть было бы.
— Меня тоже хорошо нагрели, — заметил Артем.
— С этим народом надо ухо востро держать. Мыльников обошел дом кругом, поковырял палкой фундамент.
— Фундамент крепкий, — сказал он, — это главное... А сруб придется перебирать. Вы рассчитываете на два этажа?
— Наверху хотел мастерскую, — сказал Артем.
— Я бы вам посоветовал рядом с сараем соорудить летнюю кухню. Летом в доме душно, а на свежем воздухе — другое дело. Можно прямо на лужайке шашлыки жарить... Вы умеете делать шашлыки?
— Шашлыки? — удивился Артем. Он все еще не мог привыкнуть к манере Мыльникова разговаривать.
— Алексей Иванович, — вмешался Носков. — О шашлыках поговорим, когда дом будет готов.
— Я вам на досуге набросаю проект, — пообещал Мыльников. — Не дом будет, а дворец!
— Дворец не надо, — усмехнулся Артем.
— У тебя, Алексей Иванович, каких-либо стройматериалов не найдется? — спросил Кирилл Евграфович. — Надо бы земляку помочь.
— Могу досок для стен подкинуть по государственной цене... Ну, еще что вам понадобится? Кирпич, цемент...
— Алексей Иванович, я напишу ваш портрет, — обрадовался Артем. — А если еще по-настоящему отремонтируешь дорогу, я твой портрет на самом видном месте повешу в клубе... Пусть люди смотрят на нашего благодетеля... — ввернул хитрый председатель и подмигнул Артему. Но Мыльников на это не клюнул.
— Пусть Осинский строит, — сказал он и кивнул на большой альбом: — Можно взглянуть?
Артем не очень-то любил показывать незаконченные наброски, но на этот раз отказать не посмел. Особенно Мыльникову понравились пейзажи. Он узнал живописное лесное озеро с кувшинками у берегов и сказал, что здесь в прошлом году, в мае, поймал восемь «лаптей». Причем самый маленький лещ весил девятьсот граммов. Сколько весил самый большой, Алексей Иванович не сообщил. Очевидно, из скромности.
Поговорив о международном положении, о последних новостях космической эры, а заодно покритиковав директора стеклозавода «Красный холм» Осинского, который выпускает для спиртзавода недоброкачественную тару, Мыльников пригласил Артема и Носкова поехать с ним и познакомиться с заводом. Последнее относилось к Артему. Носков завод знал как свои пять пальцев.
Прошел дождь, и дорога расползлась, вновь образовались колдобины. «Газик» подпрыгивал, кренился то на одну сторону, то на другую. Пассажиры вцепились в поручни и наклонили головы, чтобы не набить шишек о металлические крепления крыши кузова.
— Когда же дорогу по-настоящему будешь ремонтировать, Алексей Иванович? — снова завел разговор Носков. — Иль тебя за рулем не трясет?
— Пусть сначала Осинский мост сделает, — отмах нулся Мыльников.
— Вот так и кивают один на другого, а дорога — одно название, — сказал Кирилл Евграфович. — Причем пользуются оба. Один тару и стеклоизделия отправляет по железной дороге с нашей станции, другой — готовую продукцию... Алексей Иванович, сколько разбили ящиков с водкой во втором квартале? — ядовито спросил Носков.