Черт… высоко. Ладно, делать все равно нечего. Осторожно тронув пятками бока животного, потянул за уздечку, разворачивая его в нужную мне сторону. Естественно надо мне было в сторону леса. Домой, быстрее домой. Во дворец, и фиг я больше без толпы охраны куда выйду!!! Постепенно скорость передвижения возросла, и мы перешли с шага на рысь или как там это называется. О-чу-че-ний-я-а-а-а-а-а непередаваемые! Меня трясло и мотало как мешок с… э-э-э… с чем попало, короче. Но я держался крепко. Основной задачей было не свалиться и не прикусить язык. С этим я кое-как справлялся.
Выбирая маршрут, я сознательно отклонялся от того пути, по которому мы сюда пришли. Может, зря, а может, и нет. А может, просто коню так хотелось… все равно я бесполезным грузом на нем болтаюсь…
Близился вечер, и я старался отъехать максимально далеко от убежища моих похитителей. В лес мы с конем вломились уже затемно. Так как дороги я не то что не знал, но и даже как следует не видел — постоянно мешали ветки, так и норовившие хлестнуть меня по лицу, — я полностью положился на волю своего скакуна. Он довольно сноровисто выбирал маршрут, совершенно без моего участия или понукания куда-то направляясь. Так как это направление пролегало через лес, я не возражал. Мне тоже туда.
Оказавшись под кронами деревьев, я впервые за последние несколько часов вспомнил о связи с Альнмииром. И — о чудо! Она вновь работала! Правда, судя по ощущениям, рыжий был довольно далеко… Черт, надеюсь, он меня тоже чувствует, и сильно задерживаться не будет. А то, мало ли, вдруг второй вернется. В его навыках следопыта я нисколечко не сомневался, так же, как и не сомневался в том, что он быстро меня догонит. Все-таки разница в классе у нас существенная. Опытный воин-эльф или городской житель, в лес ходивший только на пикник.
С такими вот нерадостными и тревожными мыслями я ехал вперед. Солнце село окончательно, и видимость упала практически до нуля. Луны на небе сегодня не наблюдалось. Коню этот факт совершенно не нравился. Он недовольно тряс головой и всхрапывал. Скорость нашего передвижения сильно упала. Однако чуть погодя животина оживилась и зашагала бодрее. Причину этого я понял слишком поздно. Мы приближались к чьей-то стоянке. Определил я это по запаху дыма и еды.
Почему-то этот факт меня не обрадовал. Не знаю, тревожно было. Хотя вроде должен был радоваться, может, это приграничный патруль эльфов?
— Стоять, — раздался хриплый голос справа.
Вынырнувший из темноты некто меня напугал до икоты! Незнакомец схватил коня под уздцы, вынуждая остановиться.
— Кто такой?
— А вы? — задал я встречный вопрос.
Умом я понимал, что сбежать уже не получится. Слишком хреновый для этого из меня наездник. А этот тип тут явно не один. В подтверждение моих мыслей из темноты появилась еще одна фигура.
— Что случилось, Маркус? О, у нас гость.
Я предпочел промолчать и подождать развития событий.
— Так чего вы тут-то стоите, давайте пройдем к остальным! — этот второй был как-то чересчур возбужден, а может, это у меня паранойя разыгралась.
Когда незнакомцы вели моего коня за собой, я не сопротивлялся. Не видел смысла. Ничего плохого они мне пока не сделали, может, даже помогут. В любом случае, дальше передвигаться в темноте было опасно для здоровья. Не дай бог, конь ноги переломает. Хотя тревожное чувство надвигающейся опасности меня не оставляло, и я бы лучше свалил куда подальше…
Постепенно становилось светлее, и мы вышли на небольшую полянку с ярко горящим костром в центре. Вокруг огня сидело человек шесть, и еще парочка бродила вокруг. При нашем появлении все напряженно замерли. Они разглядывали меня, а я их.
М-да. Судя по всему, я умудрился наткнуться на людей. Какие-то неопрятные, лохматые мужики… после ухоженных эльфов это особенно сильно бросилось в глаза. От костра поднялся здоровенный черноволосый бородач и направился ко мне. То, как заблестели его глаза, мне очень не понравилось. Остальной народ тоже оживился, послышалось перешептывание и смешки. Черт.
— Кого это вы, парни, привели? — подойдя вплотную, мужик оскалился. Наверное, это должно бы было символизировать дружелюбную улыбку, но у меня мурашки по спине побежали.
— Да вот, Грыз, отошел в кустики, и наткнулся вот на него, — подал голос тот мужик, что первым на меня набрел. С высоты своего положения я мог видеть только его макушку с засаленным волосами и следами перхоти.
— Ого, надо тебе почаще в кустики отлучаться! Может, каждый раз на кого-то такого натыкаться будешь! — пошутил здоровяк, остальные весело заржали.
В следующий момент его руки сомкнулись на моей талии и буквально выдернули из седла. От подобной наглости я онемел просто. В нос тут же ударил запах пота и давно не мытого тела. У меня даже глаза резать начало и я зажмурился.
Мужик не спешил выпускать меня. Приобняв одной рукой за плечи, он зашагал в сторону костра, буквально таща за собой.
— И что же высокородный делает в лесу ночью, да еще и один?
Мне срочно нужно было придумать правдоподобный ответ, причем такой, чтобы эти типы побоялись со мной связываться. Вонь сильно мешала думать и отвлекала.
— Мы с родственниками в столицу едем.
Черт, ничего умного не придумывается… Тем временем бородатый надавил своей лапищей мне на плечи, вынуждая опуститься на землю рядом с костром.
— А где же они, родственники твои? — сально улыбаясь, спросил мужик, сидящий напротив. Кожаная жилетка, надетая на голое тело, не скрывала сильные руки с множеством шрамов. Смотрелось жутко.
— Я немного от них отстал, но думаю, они где-то рядом.
Судя по тому, как заулыбались эти типы, мне не поверили… Черт, черт, черт!
— Ну, тогда посидишь с нами, подождешь. — Грыз, или как его там, опустился на землю рядом со мной. Слишком близко опустился. Я немного отодвинулся, но с другой стороны уже садился сальноволосый.
— Тебя как зовут, детка? — спросил он, опуская руку мне на плечо.
Я нахмурился и сбросил с себя чужую конечность.
— Я не детка.
Мое заявление вызвало взрыв хохота.
— А у куколки есть зубки! — довольно оскалившись, бородатый запустил пятерню мне в волосы, ероша их.
Я втянул голову в плечи, стремясь избежать неприятного контакта, и все больше паникуя. Не знаю, чего им надо, но явно просто так меня не отпустят. Черт!!! Что же делать?
— Ладно, не ссы, лучше выпей с нами! — проржавшись, Грыз сунул мне в руки кружку с какой-то жидкостью. У всех собравшихся такие уже были.
Похоже, я появился в самый разгар веселья. Пить я, естественно, не стал, мне понюхать хватило. Явно самогон. Отравиться можно на раз.
— И все-таки, как тебя зовут? — сделав большой глоток, продолжил допытываться бородатый. Похоже, он у них вожак.
— Габриель. А вас? — перестав разглядывать пойло в кружке, я поднял глаза.
— Меня зовут Большой Грыз, а это мои ребята, — мне по очереди представили всех собравшихся.
Блин, судя по именам, это банда разбойников. Приличные люди не станут называться Пришлепами, Рубакими или Жмырами… Поежившись под пристальными взглядами, я притих, выжидая удобный момент для того, чтоб свалить.
Веселье набирало обороты, мужики пили и чем больше пили, тем громче ржали, тем более сальные шуточки отпускали и тем чаще смотрели в мою сторону. От понимания того, что, скорее всего, со мной тут собираются делать, у меня руки холодели, а в животе все скручивало. В конце концов я не выдержал и попытался встать. Не тут-то было. Грыз схватил меня за запястье и потянул на себя.
— Куда-то собрался? Мы же только начали, не хорошо уходить, не дождавшись десерта, — и так оскалился, облизываясь, что я, наверное, побледнел.
Нервы не выдержали, и я выплеснул ему в глаза содержимое кружки, которую все еще сжимал в руке. Мужчина взвыл и выпустил мою руку, хватаясь за лицо. Я тут же рванул в сторону леса.
— Держи тварь!
Добежать я не успел, что-то обвилось вокруг моей правой лодыжки, и я грохнулся носом в землю. Перевернувшись на спину и попытавшись встать, увидел, как в мою сторону неторопливо шагают разбойники. В руках одного из них был кнут, с помощью которого меня и удерживали на месте.
Первым подошел Грыз, у которого кожа вокруг глаз и они сами были заметно красными. Остальные встали кружком вокруг меня. Главарь присел на корточки и, больно схватив за волосы, заставил запрокинуть голову.
— Куда же ты, сладенький? Ты же не думал, что просто так отсюда уйдешь? — прорычал он мне в самое ухо, засовывая туда язык. — Или стесняешься? Так ты не стесняйся, смотри, сколько тут здоровых мужиков! Уж мы-то получше ваших задохликов будем. Может, тебе даже понравится.
Люди похабно заржали, отпуская плоские шуточки и обсуждая, в какой позе меня будет лучше всего иметь и кто за кем будет в очереди. От накатившего ужаса меня опять затошнило. Реальность происходящего доходила до меня с трудом, мне не верилось, что подобное может быть на самом деле. И, между тем, я абсолютно четко понимал, что что-то говорить или просить бесполезно, это только повеселит этих уродов.
Когда меня схватили за руки и куда-то потащили, я изо всех сил старался вырваться или хотя бы дотянуться до кого-нибудь, чтобы пнуть или укусить. Тех, кто меня тащил, это злило, и они громко матерились, остальные над ними ржали, мол, с маленькой шлюшкой справится не могут. В итоге меня бросили на какую-то подстилку. От сильного удара у меня выбило дыхание, и я судорожно пытался вдохнуть, сверху навалился один из разбойников, кто именно, я уже не различал. Перед глазами все плыло. Его руки стали шарить по моему телу, забираясь под одежду и разрывая ее, параллельно с меня стаскивали штаны. Почувствовав чью-то руку у себя между ног, я заорал и со всей дури сомкнул зубы на том, до чего дотянулся.
— А-а-а-а-а, ах ты, сука!
После этого вопля последовала такая затрещина, что свет на пару мгновений потух. Когда мир вновь обрел краски, я понял, что уже полностью голый лежу на животе и сзади ко мне, пыхтя, пристраивается первый желающий. Его твердый член уже елозил по моей заднице.
А потом мир померк в ослепительной вспышке, и я опять отключился.
Никаких следов ни на поляне, ни рядом Альнмиир не нашел. Лес вокруг храма был девственно чист и безмятежен, создавалось впечатление, что два дроу, один труп, а другой лишь благодаря случайности нет, появились тут из воздуха. Третий же дроу в этом воздухе растворился. Работали профессионалы, и работали они чисто. Прибывшие на место специалисты только руками разводили. Следов не удалось обнаружить даже с помощью магии. Это говорило о том, что нападающие имели первоклассное снаряжение, на уровне новейших разработок светлоэльфийских магов.
Миир на пару с Лиорлиллем были готовы волосы на голове рвать от безысходности и бессилия. Король, узнав о случившемся, дал добро на любые действия, способные помочь в поиске Габриеля и его похитителей.
Все эльфы дружно надеялись, что принц жив, хотя то, что Альнмиир не чувствовал его по их связи, наводило на невеселые мысли. Из-за этого Миир бесился еще больше. Он категорически отказывался допускать даже мысль о гибели Макса.
Император Нершат обещал незамедлительно выслать на помощь своих специалистов. Как уж Гаринель успокаивал шипящего от ярости дроу, никто из эльфов не видел, однако убедить его подождать и не горячиться удалось. Ограничились только угрозами порвать души виновных на мелкие клочки, лишив их тем самым возможности перерождения.
От храма во все стороны веером были разосланы группы рейнджеров. Какими бы профессионалами похитители ни были, не оставить совершенно никаких следов они просто не могли. И что бы это ни было, охотники это найдут.
Пришедший в себя на следующий день Литор ясности не внес. По его словам, он все время находился в храме и так увлекся исследованием рун, что не заметил нападения. Миир сильно жалел, что в прямом доступе нет его младшего брата, который был единственным природным некромантом среди светлых эльфов. Вот кто смог бы добыть ценную информацию! Данмейр разговорил бы труп Нрара, и стало хотя бы понятно, с кем они имеют дело. Однако Дан сейчас был в экспедиции на Нефоре. Братишка увлекся историей драконов и надеялся найти там что-нибудь интересное. Даже на помолвку приехать не смог.
К вечеру второго дня стала поступать информация от рейнджеров. Они нашли следы нескольких стоянок и определили маршрут следования похитителей. Альнмиир рвался присоединиться к поискам, но король уговорил его повременить с поспешными решениями, предлагая подождать более четкой информации. Ведь похитителей могло быть несколько, и вполне возможно, они оставили ложный след. Поэтому лучше находиться в оперативном штабе и иметь доступ ко всей информации. К тому же, используя пегасов, можно будет добраться до любой точки леса в кратчайшие сроки. Скрипя зубами, Миир был вынужден согласиться с доводами отца.
Когда ближе к вечеру третьего дня он ощутил появление связи с Максом, принц был готов прыгать от радости. Однако вместо этого он поднял всех на уши, указав магам связистам точное направление, чтобы те сориентировали отряды рейнджеров, и прямиком направился к пегасам.
В оперативную группу реагирования вошли Лиорлилль и еще пара воинов из личной охраны короля. Больше эльфов с собой взять возможности не было. Пегасы были слишком привередливым транспортом. Всех подряд они не возили. Вылетели незамедлительно.
В сгустившейся тьме безлунной ночи с высоты полета пегаса была четко видна вспышка света в лесу. Альнмиир старался унять все нарастающее беспокойство и не дать ему перерасти в панику. Судя по ощущениям, именно в том месте находился Макс. Но лететь дотуда предстояло еще минут двадцать, не меньше. Крылатые кони и так двигались на максимуме своих возможностей.
Глава 13
В себя я приходил ну очень приятно. В состоянии блаженной полудремы вяло текли мысли. Первой из них была: так хорошо мне быть просто не может, значит, это сон. И сон просто сказочный! Во всем теле ощущается легкая усталость, как после хорошей физической нагрузки. Голова лежит на чем-то, что просто обалденно пахнет, нюхал бы и нюхал. В дополнение, меня гладят по волосам, и это так здорово, что мурлыкать хочется… Не хочу просыпаться. В реальности все слишком плохо…
— Макс, открывай глаза, мы видим, что ты уже очнулся, — ворвался в мои мысли голос Лео.
Ого, сон со стереоэффектами. Круто. Такого со мной еще не было.
Так. Стоп. Лео?
Глаза распахнулись сами собой! Передо мной на корточках сидел Лиорлилль и улыбался так, что можно было освещать улицы. Тогда я лежу на… Резко повернув голову, встретился взглядом с сияющими желтыми глазами. Ур-р-р-ря!!!! Меня спасли!!! От переизбытка чуйств кинулся Мииру на шею, но добился только того, что опрокинул его на землю. Тот совершенно не протестовал и только весело расхохотался, прижимая меня к себе. Надо ли говорить, что я был только за?
— Мр-р-ряу!
Э? Это кто сказал? Я замер, вопросительно глядя на принца. Что за фигня?
— Мяа?
Судя по тому, как подо мной окаменело тело рыжего, и улыбка на его лице стала какой-то напряженной, фигня полная… Я очень, очень медленно, опустил голову… Пипец. Что, опять?
Вместо своих рук, к которым я уже как-то успел привыкнуть и которые, по идее, по болшьшо-о-о-ой такой идее, должны были лежать у эльфа на груди, я имел счастье лицезреть лапы. Черные. Мохнатые. Повернув голову, насладился открывшимся видом такой же мохнатой спины с прижатыми к ней черными крыльями… Дальше был пушистый зад и мечущийся с бешеной скоростью из стороны в сторону хвост.
— Мяй, — коротко, но емко выразил я все, что думаю по этому поводу. Приплыли.
Лео как-то так сочувственно на меня посмотрел, что мне его сразу покусать захотелось. Коли уж обматерить теперь не получится в силу новых физиологических особенностей. Из горла вырвалось шипение напополам с рычанием. Бля, сам испугался! А уж Лео, так тот вообще отпрыгнул от меня на пару метров. Я плавно слез с Миира и, продолжая угрожающе шипеть, пошел на полусогнутых к магу. Правильно, кто еще тут виноват? Что за ерунда со мной происходит??? Эльф, выставив вперед руки, начал пятится.