— Я тут не при чем, это действие твоей печати!
— Грау!
— Ну, откуда я мог знать, как именно она действует! Тут ведь все индивидуально! Твоя вот тебя в ширана превращает!
— Рра-а-ау?!
— Это должно скоро кончиться! Наверняка, когда опасность для тебя исчезнет, ты опять станешь самим собой!
— Пфя!
Во время этого содержательного диалога мы медленно перемещались по поляне. Лео пятился, я на него наступал. В итоге магистр оказался прижатым к дереву. С тяжелым вздохом я уселся напротив. И вот почему я вечно попадаю в такие идиотские ситуации? Сначала стал малохольным дроу, теперь вообще кошка-мутант. И ведь уже даже не сильно и удивился, ругаюсь так, для порядка…
Сзади неслышно подошел Альнмиир и присел на корточки рядом со мной. Я же продолжил печальное разглядывание своих лап, размышляя о смысле жизни и сучности бытия.
— Макс?
Я тяжело вздохнул, но головы не поднял.
— Макс, это ведь временно, — Миир ласково погладил меня по голове.
— Мя, — ему легко говорить. Это не у него четыре лапы, хвост и пара мохнатых крыльев.
Принц почесал меня под подбородком. Пр-р-р-риятно.
— А мне, между прочим, нравится, — я заинтересовано повернул в его сторону одно ухо. — Всегда кошек любил. Теперь буду любить еще больше.
Правда?
— Мря?
Я повернулся к эльфу целиком.
— Правда, правда, — тепло улыбнувшись, подтвердил рыжик.
Ну, тогда ладно. Настроение опять стало хорошим. Как будто во мне тумблер переключили. Как же я все-таки рад его видеть! Я так соскучился!
— Мяй!
Дабы поделиться радостью, я потянулся к Мииру и потерся о его щеку головой. А что я еще сделать могу? Не облизывать же мне его. Я к такому пока как-то не готов. Эльф весело рассмеялся и, взяв мою морду в ладони, чмокнул в нос.
— Я тебя обожаю.
Был бы дроу, покраснел бы, смущательно мне такое слышать. А так, только нос наморщил. От этого усы, только сейчас их заметил, забавно встопорщились.
— Все? Разобрались? — подал голос Лео.
Он все также топтался у дерева. Я мяфкнул, а Миир кивнул, вставая.
— Дождемся Эльраса с Дилиэлем и определимся с действиями, — озвучил свои планы принц.
Хм, новые личности. Кстати, а где это мы? И где те мужики? В голове всплыли картинки того, что со мной происходило, и чем, по идее, это все должно было закончиться. Позднее зажигание, однако, сработало.
Я подскочил и стал нервно оглядываться. Поляна была явно та же самая. В центре все так же горел костер. Повсюду были разбросаны вещи: тряпки, кружки, оружие. Трава примята и пятна какие-то везде. Как только я стал присматриваться, в нос тут же ударил ни с чем несравнимый сладковатый запах крови, отдающий железом на языке. Я просто физически почувствовал, как у меня шерсть по всему телу дыбом встает! Уши прижались к голове, а крылья, наоборот, приподнялись. Ощутив руку Миира на своем загривке, я вздрогнул и поднял к нему морду. В своем нынешнем состоянии моя макушка была где-то на уровне середины его бедра. Здоровый я, однако, кошак.
— Мы убрали тела. Здесь никого нет.
— Мя? — тела? Какие тела?
Видимо моя ошарашенная морда была достаточно красноречива, и меня поняли без слов.
— Ты не помнишь? — спросил Лео.
Я кивнул, продолжая недоуменно смотреть на эльфов.
— Мы опоздали, — Миир поморщился и недобро сверкнул глазами. — Когда пегасы приземлились, все было уже кончено. Здесь были одни трупы, преимущественно в разодранном состоянии. Ты же преспокойно спал под деревом и на наше появление никак не отреагировал. Если бы не связь между нами, я бы тебя даже не заметил, не то чтобы узнал. Разбудить тебя мы не смогли, а потом и не стали стараться, решили телами заняться. Лео параллельно просветил меня по поводу твоей печати и последствий ее активации.
Круто. Я уселся на свой пушистый зад. Это что же получается, это я их всех того… Мда… За одни сутки я прикончил уже просто кучу народа. Нездоровая тенденция какая-то. Прислушавшись к своим ощущениям, понял, что ничего внутри не екает и не скребется. Может дело в том, что я не помню, как убивал? А с первым все произошло слишком быстро? От самокопания меня отвлек рыжий.
— Макс, это они тебя похитили? — Миир присел напротив меня, а Лео встал за его спиной.
Я отрицательно помотал головой, все еще прибывая в легком ступоре. Эльфы дружно выдохнули.
— Я так и думал. Люди, они на такую аккуратность не способны — Миир поморщился, как будто кислятину съел.
— А как ты тут оказался? — подал голос Лео.
Блин, и как мне им это объяснить? Я склонил голову набок, пытаясь придумать способ. Однако меня от этой необходимости освободили. Рыжий предположил:
— Ты сбежал?
Я положительно кивнул. Миир с Лео переглянулись:
— Сколько их было, похитителей? Один, два…
— Мя!
— Значит двое. Хм. Это уже легче. Мне не хотелось бы ждать основную группу рейнджеров, а с парой мы справимся сами, — принц явно горел желанием порешить моих похитителей самостоятельно. Вон как глазищи прищурил! — Показать, где они, сможешь?
Я задумался и попробовал пожать плечами. Не получилось. Тогда заворчав, склонил голову набок.
— Не уверен?
Я опять кивнул.
Так, как бы им сообщить, что там теперь только один, да и тот непонятно где, и вообще есть биг босс, который меня заказал…
— Мряу! — я потрогал принца лапой, привлекая внимание. А то они с Лео в гляделки играть взялись и на меня внимания не обращают.
— Что такое? — повернулись оба.
Ну, ё-моё, как же объяснить. От растерянности я переступил лапами и зашевелил ушами. Демонстрирую работу мысли, блин. Миир решил мне помочь:
— Хочешь что-то важное сказать? — я кивнул.
— Про то, где похитители? — и это тоже, но не совсем… я склонил голову набок.
— Не только, — да. — Про похитителей? — да. — Их двое и…
Пока Миир не развил мысль, я усиленно замотал головой.
— Их не двое? — я закивал. — Подожди, ты же говорил, двое, — растерялся Лео.
— Мя! — я упал на спину, закрыл глаза, вывалил язык и дернул левой задней лапой, изображая судороги. После чего посмотрел на эльфов.
— Ты хочешь сказать, что они умерли? — рыжий усиленно хмурился, а Лео чесал затылок, прямо под собранными в хвост волосами.
Я же поднял в воздух обе передние лапы, а потом одну опустил и опять изобразил судороги. Может, меня поймут?
— Один умер? — я перевернулся на живот и кивнул.
— Ты его убил? — я опять кивнул, оскалившись и щелкнув зубами.
— Укусил ты его, что ли? — задрав брови, предположил магистр, на что получил мое да. — Ну что ж, на одного меньше нам убивать.
Я тут же подскочил и отрицательно замотал головой. Нельзя!
— Не надо убивать? — да, да, да! — Почему?
Блин, ну почему они такие тупые???
— Подожди, Лиорлилль, мне кажется, я понял. Его не надо убивать, потому что он что-то знает? Это не они сами решили тебя похитить, им тебя заказали?
Не совсем так конечно, но объяснять правильно я тут сдохну. Поэтому я закивал и в порыве чувств, лизнул Миира в нос. Он сразу рассмеялся и потрепал меня по голове.
— Ладно. Я так полагаю, раз одного ты убил, второго на месте может и не быть?
Я склонил голову набок. Альнмиир понял правильно.
— Ты не знаешь. Он куда-то ушел, и ты воспользовался случаем? — да! — Они тебя в постоянное убежище привели? — да. — Ладно.
Пока мы таким вот образом развлекались, играя в вопросы и ответы, на полянке появились еще два эльфа. На них были точно такие же комбинезоны, как на первом и втором. Я серьезно струхнул и зарычал.
— Спокойно, это свои, — осадил меня рыжий.
А чем докажут? Я продолжал тихо рычать. Мужчины переглянулись и подходить близко не стали, остановившись рядом с костром.
— Макс, ну ты чего? — принц обошел меня и присел прямо напротив моей недовольной физиономии.
Ну, вот как ему объяснить чего? Я только ушами пошевелил и с тяжелым вздохом укоризненно посмотрел на эльфа. Рычать я перестал, да и вообще успокоился. Мне даже стыдно стало. Немножко. Совсем капельку. Альнмиир тоже тяжело вздохнул и ободряюще мне улыбнулся.
— Потерпи, не навсегда же ты в таком виде будешь. Как только полностью успокоишься, станешь собой, — попытался меня утешить принц.
Дернув меня за ухо и мальчишески улыбнувшись моему возмущенному мявку, он встал и пошел к Лео и новым эльфам. Те уже собрались кружком рядом с костром и явно ждали только рыжего. Я побрел следом. А что? Я тоже хочу быть в курсе. Интересно, а что с Нраром и Литором? Хм… как бы спросить… или подождать, пока сами вспомнят?
Засохшая кровь наводила на тревожные мысли и заставляла нервничать. Что же я тут творил-то, что ее так много. И куда трупы дели.
Введя новеньких в курс дела, то бишь рассказав о том, что удалось выяснить от меня, Миир перешел к обсуждению плана дальнейших действий.
— Сейчас предлагаю отправиться туда, где держали Габриеля. Там осмотримся и попробуем схватить оставшегося похитителя.
Так как возражений не последовало, принц продолжил:
— Эльрас, вы связались с группами рейнджеров?
— Да, они двигаются в нашем направлении, будут здесь к утру.
Альнмиир удовлетворенно кивнул головой.
— Хорошо. Значит, выступаем немедленно. Жаль, что пегасы улетели, но тут уж ничего не поделаешь. Основную свою задачу они выполнили.
— Ничего, нам не привыкать, мы и на своих двоих быстро можем, — подал голос второй эльф. Капюшонов они так и не сняли и об их внешности я судить никак не мог. Конспираторы, блин.
Все согласно покивали и уставились на меня. Так, чего это?
— Мя? — спрашиваю и смотрю на них недоуменно.
— Веди, ты же один знаешь, куда идти, — пояснил принц.
А, точно. Торможу. Я огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться, откуда я сюда пришел. Вроде туда. Не задерживаясь больше ни минуту, бодро потрусил в выбранном направлении. Эльфы последовали за мной.
Как ни странно, дорогу я помнил очень четко. Может, это мне инстинкты хищника помогают, не знаю. Только на равнину я вывел эльфов довольно быстро, и куда дальше бежать, вопросов не возникло. Передо мной как дорожка какая была.
Неслись мы со скоростью — дай бог каждому спринтеру! Я, после того, как понял, что эльфы от меня нисколько не отстают, бегут следом, словно тени, сдерживаться прекратил и чесал в полную силу, но без фанатизма. Все-таки у ушастых бегательных конечностей на две штуки меньше.
Мои лапы только и мелькали. Причем голова в этом процессе совсем не участвовала. Тело само знало, что делать! Удобно, однако. Представляю, как бы это все выглядело, если бы я в ногах путаться начал! А ведь еще есть хвост и крылья! Надо будет их опробовать. Не для красоты же они мне? А вообще, в теле кошака мне нравилось. Комфортно себя чувствую. Но всю жизнь в таком виде я быть не хочу…
Когда я почувствовал, что мы почти на месте, уже наступил рассвет. Я постепенно сбросил скорость, и последние метры уже скорее крался. Эльфы последовали моему примеру и передвигались, низко пригнувшись к земле. В кустах рядом с холмом, где была ухоронка, я замер, чутко прислушиваясь, принюхиваясь и присматриваясь. Миир улегся на землю рядом со мной.
— Здесь? — прошептал он мне в самое ухо.
Я кивнул, продолжая прислушиваться. В новом теле мне оказалась доступна целая гамма чувств. Я слышал мельчайшие шорохи, чуял запахи. И еще, я, похоже, мог ощущать магию! Да и видеть тоже… Я пару раз моргнул, и мое зрение как-то так хитро настроилось, что я начал видеть какие-то цветные пятна, как будто флуоресцентной краской помазано было. Такие разводы были и на всех эльфах, наверное, амулетами обвешались. Еще я четко видел следы на земле и входе в убежище. Прикольно.
Полежав пару минут в засаде и определив (как определил, не знаю, просто пришло понимание), что второй еще не возвращался, я пошел ко входу, старательно обходя подозрительные пятна на земле.
— Куда? — вскрикнул Лео. — Там есть ловушки, если все спокойно, подожди, пока мы их обезвредим!
Очнулся, блин. Я раздраженно дернул ухом и мотнул хвостом, не останавливая движения. Миир шел четко за мной и вопросов не задавал. Мое большое мяй ему за это!
— Альнмиир! — зашипел магистр, наверное, к разуму более рассудительного товарища воззвать пытается.
— Лиорлилль, угомонись! Шираны прекрасно видят магию. Просто идите за Габриелем, и все.
Парочка воинов тут же двинулась за нами, как будто только этого и ждали. Лео ничего не оставалось делать, но бурчать он не прекратил.
У входа я остановился и выразительно посмотрел на магистра.
— Отойдите. Я проверю.
И вот чем он недоволен? Дверь как дверь. Лео поводил руками и побормотал. Было прикольно видеть, как из его пальцев как будто щупальца вырастают и исследуют поверхность двери и ближайшие окрестности. Потом маг открыл глаза и кивнул.
— Все чисто.
Эльфы один за другим зашли внутрь. Мне туда не очень хотелось, если честно. Только куда я денусь? Пошел следом. Ушастые оперативно обследовали помещение. Конюшня у них особого интереса не вызвала, и мы двинулись дальше. С каждым шагом я переставлял лапы все медленнее, и, в конце концов, замер перед дверным проемом, ведущим в большую комнату. Туда, где труп лежал… Меня одолел какой-то иррациональный страх. А вдруг там его уже нету? А если есть? Ой, не хочу…
Я осторожно заглянул внутрь. Первый был на месте. Все четыре эльфа стояли рядом. Лео сидел перед мертвецом на корточках, Миир же со зверским лицом гипнотизировал тело. Бочком, по стеночке, я проскользнул внутрь. Видимо, заметив движение, рыжий вскинул голову и прожег меня таким взглядом, что я подавился вздохом и замер, прижавшись к полу и опустив уши.
Буквально сразу же взгляд принца потеплел, и он ободряюще мне улыбнулся. Немного успокоившись, я рискнул подойти поближе.
— Габриель, эти эльфы были очень похожи внешне? Как близнецы? — спросил Альнмиир.
Причем, у меня сложилось впечатление, что ответ он знает заранее. Но я все равно кивнул. Рыжий сжал зубы и отвернулся, а остальные переглянулись между собой.
— Я не понимаю, зачем им это нужно было. Магистр, есть ли вероятность того, что на них было оказано психическое воздействие, — подал голос один из воинов. По-моему, это был Эльрас.
Лео отрицательно покачал головой, вставая на ноги.
— Нет, его защита не повреждена. Она до сих пор функционирует. Конечно, стоит провести дополнительные исследования, но мне кажется, будет лучше захватить живым второго.
— Кейзар опытный рейнджер. Стоит как следует подготовиться к встрече с ним.
Голосом рыжика можно было воду замораживать. Я сидел тихонечко и не вякал. Похоже, Миир хорошо знает этих типчиков. Встретив мой любопытный взгляд, он поморщился. А я что, я ничего. Сижу, молчу.
— Это, — принц указал на труп. — Аримар, второго зовут Кейзар. Они те рейнджеры, которых я оставил для твоей охраны и которые пропали после нападения айры.
Вай, как оно все. То-то я смотрю, было в их поведении что-то знакомое. Ну, что ж, бывает. Зато теперь многое становится понятно. Засланные казачки, блин.
Похоже, рыжика предательство рейнджеров сильно расстроило, мне его так жалко стало. Вон как хмурится и губы сжимает. Но он же не виноват. Подойдя к принцу, потерся об него головой, прижимаясь всем телом и пробуя помурлыкать. Это вроде успокаивать должно. Грудная клетка завибрировала, и я затарахтел, как трактор. От неожиданности я даже замер, встопорщив ушки и широко распахнув глаза. Видимо, выглядело это крайне забавно, так как все эльфы, включая и Миира, дружно расхохотались. Обстановка разрядилась, и народ более или менее успокоился. Ну, вот и хорошо.
Дальше дело пошло бодрее. Труп убрали в маленькую комнату, в которой меня держать собирались. Эльфы расползлись по помещениям. Оказалось, тут было еще что-то типа кладовки с кучей разных непонятных вещей и оружия. Средних размеров комната с двумя кроватями, парой тумбочек и шкафом. А еще тут был довольно большой спортивный зал.
Засаду было решено устроить в конюшне. Рейнджеры расположились у входа, прикинувшись ветошью. Лео ушел ждать на улице (наверное, под кустиком ежика изображать будет). Его задачей было предупредить тех, кто внутри и, в случае чего, не дать второму сбежать. Миир должен был быть на связи с магистром и обеспечивать огневую поддержку Эльрасу и Дилиэлю. Мне полагалось сидеть в большой комнате и не мешать взрослым дяденькам. Пф, типа очень хотелось.