Шланг рванулся вместе с ним. Мощная струя воды окатила с головы до ног дородную Надежду Денисовну.
– Совсем сдурел? – взвизгнула супруга Степаныча.
– Извини, Надя, – смущенно забормотал сторож, не догадавшись отвести шланг от уже промокшей до нитки жены.
– Вот я сейчас тебя извиню, – взмахнула Надежда Денисовна граблями, которые, к несчастью Степаныча, в это время держала в руках.
Предоставив двум любящим супругам выяснять отношения без свидетелей, ребята поспешили по домам.
– Не стареет наш сторож, – весело проговорила Настя, когда они отошли на безопасное расстояние.
– Хоть что-то в этом мире должно быть постоянным, – философски заметил Дима.
– Интересная мысль, – усмехнулась Маша. – Ты ее в своем творчестве отрази.
– Отстань, – насупился Дима, никого не пускавший в свою «поэтическую лабораторию».
Они дошли до Петькиной дачи.
– Ладно, до завтра, – начал прощаться он. – Постарайтесь сегодня выяснить у бабушки про эту Людовну, – обратился он к близнецам.
– Слушаюсь, Командор. – Маше очень нравилась Петькина детективная кличка.
Они расстались, договорившись, что утром придут к Петьке в шалаш.
Дома Машу и Диму уже поджидала Анна Константиновна.
– Вы куда исчезли? – спросила она. – Придется опять ужин разогревать.
– Гуляли, – ответил Дима.
– Купались, – подхватила Маша.
– Шляпу-то отдать несчастной старухе не забыли? – решила на всякий случай проконтролировать внуков бабушка.
– Отдали, – отозвалась Маша. – Кстати, ты нам не сказала, что у Натальи Владимировны живет новая приятельница.
– Она уже две недели живет, – ответила Анна Константиновна. – Но нельзя сказать, чтобы она была новой приятельницей. Это приемная дочь сестры Аполлинария.
– Приемная дочь? – переспросила Маша.
– Она на негритянку похожа, – вмешался Дима.
– Она и есть негритянка, – подтвердила бабушка. – Вернее, наполовину.
– А на другую половину? – поинтересовался Дима.
– А на другую половину русская.
– Откуда же сестра Аполлинария ее взяла? – спросила Маша.
– Это какая-то очень сложная история, – последовал ответ Анны Константиновны. – Покойная мать Симы была лучшей подругой покойной сестры покойного Аполлинария. Фу ты! – махнула она рукой. – Что я несу? С несчастной Наташей совсем с ума спятишь.
– Верно! – вырвалось у Димы.
– И совсем не смешно, – строго сказала бабушка.
– Мы и не смеемся, – поспешно заверила ее Маша. – Так что эта сестра?
– Эта сестра, то есть сестра Аполлинария… – Анне Константиновне явно с большим трудом давался рассказ о Симочке. – В общем, сестра Аполлинария, конечно, тогда еще была жива.
– Если бы она тогда была мертвой, то вряд ли взяла бы Симочку на воспитание! – бестактно пошутил Дима.
Маша немедленно ущипнула его за ногу. Дима умолк.
– Не пойму, вам интересно или нет? – поджала губы Анна Константиновна.
– Бабушка! – поторопилась воскликнуть Маша. – Ты же знаешь: я обожаю такие истории.
– Что-то я раньше за тобой интереса к подобным историям не замечала, – с долей иронии проговорила пожилая ученая дама. – Ну, да ладно. В общем, подруга сестры Аполлинария вышла замуж за негра.
– Откуда она его откопала-то? – удивился Дима. – Вы же тогда все жили за «железным занавесом».
– Много ты понимаешь, – усмехнулась Анна Константиновна. – Этот Людвиг был крупным деятелем национально-освободительного движения одной очень маленькой африканской страны. И временно скрывался у нас в стране от преследования.
– А потом его у нас посадили? – предположил Дима.
– Нет, – покачала головой бабушка. – История была гораздо более романтической. Людвиг уехал сражаться на родину. И больше сюда не вернулся. То ли погиб, то ли умер от какой-то болезни…
– Или нашел себе в Африке другую жену, – предположила Маша.
– Это тайна, покрытая мраком, – не стала отвергать ее версию бабушка.
– Черный негр, покрытый мраком, – в очередной раз неудачно сострил Дима.
– Умолкни, – шикнула на него сестра.
– Ты, наверное, голодный, – внимательно поглядела на внука Анна Константиновна.
– Естественно, – подтвердил тот.
– Пойдем на кухню, – позвала бабушка Машу. – Поможешь мне все принести. А ты, Дмитрий, накрывай на стол, – не оставила она без дела и внука.
Десять минут спустя они уже сидели за столом, уплетая отбивные с жареной картошкой.
– Так что этот негр-то? – утолив первый голод, вернулся к истории Людовны Дима.
– Сколько раз тебе повторять! Никогда не говори с полным ртом, – безуспешно попыталась приучить внука к хорошим манерам бабушка. – И когда ты, наконец, повзрослеешь?
– Уве повзфофсвел, – загрузив в себя новую порцию картошки, ответил внук.
– Пустой номер, – махнула рукой Маша. – Ты лучше, бабушка, расскажи, что там с сестрой Аполлинария дальше случилось?
– Не с сестрой, а с Симой, – уточнила бабушка. – У жены Людвига уже после того, как он пропал в своей африканской стране, родилась дочь. Но сама подруга во время родов умерла.
– О Боже! – взмахнул руками Димка. – Сплошные смерти!
Кусок отбивной сорвался у него с вилки и, перелетев через стол, угодил Маше на новую майку.
– Сейчас, по-моему, еще одна смерть будет, – вскочив из-за стола, кинулась к брату Маша.
– Перестань! Он не нарочно, – попыталась урезонить ее бабушка.
– Вечно ты за него заступаешься, – обиделась Маша, но боевые действия прекратила.
– Тебе еще положить? – Анна Константиновна заметила, что Дима уже опустошил тарелку.
– А на сладкое что-нибудь есть? – спросил внук.
– Черносмородиновое желе и мороженое, – улыбнулась бабушка.
– Тогда подождем, – отказался мальчик от второй порции отбивных с картошкой.
– Значит, подруга умерла, а Симочку удочерила покойная сестра Аполлинария? – вернулась Маша к тому, что их с братом сейчас больше всего интересовало.
– Тебе уже говорили, – перебил Дима. – Сестра Аполлинария тогда была не покойная, а живая.
– Слушай, ты мне надоел, – начала закипать Маша.
– Не груби брату! – как назло, снова вступилась за Диму бабушка.
– Она вечно ко мне пристает, – тоном несчастного сироты произнес Дима.
– Ты тоже хорош, – немедленно восстановила справедливость Анна Константиновна. – Еле экзамены сдал, – затронула бабушка больную тему. – А вот дедушка в твои годы уже экстерном окончил школу и готовился к поступлению в университет.
Близнецы обменялись выразительными взглядами. Требовалось срочно вернуть бабушку к разговору о Людовне. Иначе начнется вечер воспоминаний.
– Бабушка, – быстро проговорила Маша. – А что же потом случилось с Симочкой?
– Ее воспитала сестра Аполлинария, – ответила Анна Константиновна. – А когда Наташа второй раз вышла замуж, за Вадима Леонардовича Водкина, и они купили здесь дачу, маленькая Симочка гостила у них летом. Я ее помню. Чудесный был ребенок. Вадим Леонардович часто носил ее на закорках.
– А чем эта Симочка занимается? – спросил Дима.
– Была каким-то научным работником, – продолжала Анна Константиновна. – А теперь ее уволили по сокращению штата, и она осталась не у дел. Вот и приехала погостить у Наташи. Старуха безумно счастлива.
– Зато Филимоновна, кажется, нет, – отметила Маша.
– О! – воскликнула Анна Константиновна. – Там разыгрывается настоящая драма.
– Это мы заметили, – сказал Дима.
– Борьба за сферы влияния, – усмехнулась бабушка. – Никак не поделят Наташу.
По-моему, Симочка настраивает Наталью Владимировну против Филимоновны, – покачала головой Маша.
– Не думаю, – заспорила бабушка. ~ Симочка человек очень доброжелательный. Правда, я с ней последние двадцать лет не встречалась.
– Она во всем Наталье Владимировне поддакивает, – проворчал Дима.
– Ну, милый мой, – осуждающе посмотрела на него бабушка. – Не всем же быть такими спорщиками, как ты.
– Даже когда тебе говорят глупости? – спросил Дима.
– Наташа не говорит глупости. – В голосе бабушки послышалось сочувствие. – У бедняжки плохо со слухом, да и с головой у нее становится все хуже. Симочка просто проявляет милосердие.
– И пляшет перед ней на задних лапках, – не сдавался Дима, которому совсем не понравилась Людовна, как мысленно он назвал гостью Ковровой-Водкиной.
– И когда ты перестанешь быть таким категоричным? – Анна Константиновна явно не разделяла его отношения к Симочке.
– Он уже перестал, – тут же вмешалась Маша.
В передней послышался звонок. Близнецы пошли открывать. На крыльце стояла Людовна.
– Ой, ребяточки, – прощебетала она. – Нельзя ли от вас позвонить?
– Симочка! – появилась в передней Анна Константиновна. – Заходите, Мы как раз собирались, есть мороженое.
– Ой, спасибо, тетя Анечка, – засеменила по коридору Людовна. – Я, собственно, позвонить и – домой. А то тетя Наташенька волноваться будет. Я ее даже не предупредила, что ушла.
– У Наташи телефон испортился? – спросила Анна Константиновна.
– Нет, нет, – захихикала Симочка. – Просто тетя Наташенька разговаривает. А мне очень срочно надо позвонить. Можно, тетя Анечка?
– Да ради бога! – Анна Константиновна провела ее в гостиную.
Дима поманил Машу обратно в коридор.
– Ты что? – не поняла сестра.
– Сама не догадываешься? – зашептал он ей на ухо. – Подозрительно это.
– Что подозрительно? – удивилась Маша.
Что она пришла звонить к нам. У Ковровой-Водкиной ведь есть телефон.
– Действительно, – в свою очередь охватили подозрения Машу.
– Ты позови бабушку на кухню, а я в гостиной послушаю, – скомандовал брат.
Маша кивнула и тут же крикнула:
– Бабушка! Давай отнесем посуду на кухню! И накроем для сладкого.
Анна Константиновна, не подозревая никакого подвоха, направилась с грязными тарелками на кухню. Дима затаился в коридоре у входа в гостиную.
– Алло! – донесся до него взволнованный голос Симочки. – Да. Да. Это я.
Пауза. Дима затаил дыхание.
– Нет, – продолжала Симочка. – Ничего не выходит… Да я стараюсь, но ведь не все в моей власти… Множество сложностей и препятствий…
Снова пауза.
– Ах, только не это, – голос у Симочки задрожал. – Я умоляю. Еще несколько дней… Да, да. Хорошо, – обреченно согласилась она. – Я буду держать в курсе дела.
И она повесила трубку. До Димы донеслось тихое всхлипывание. Тяжело вздохнув, Симочка поднялась с кресла и засеменила к двери. Дима стремглав шмыгнул в туалет. Запершись на задвижку, он прижался ухом к двери и стал слушать, что будет дальше.
– Спасибо, тетя Анечка, все в порядке. Я дозвонилась, – прощебетала Симочка.
– Оставайтесь есть мороженое, – послышался голос Анны Константиновны.
– Ой, нет-нет, тетя Анечка! Никак не могу! – быстро проговорила Симочка. – Меня тетя Наташенька всегда ругает, когда я оставляю ее надолго. И ее можно понять: там эта грубая женщина. Как она вообще ее терпит?
– Татьяна Филимоновна добрейшей души человек, – немедленно встала на защиту приходящей домработницы Анна Константиновна. – И Наташу любит как родную.
– Да-да, тетя Анечка, вы совершенно правы, – поспешно изменила мнение Симочка. – Мне Татьяна Филимоновна самой очень нравится. Такая простая русская женщина. Мне она даже чем-то Арину Родионовну напоминает.
«Зато ты мне никого не напоминаешь», – с возмущением подумал спрятавшийся в туалете Дима и с шумом спустил воду в унитазе.
Симочка удалилась. Дима направился в столовую. Бабушка и сестра уже принесли мороженое и желе.
– Какая-то Симочка странная, – удивленно проговорила Анна Константиновна. – Мне показалось, что у нее глаза заплаканные.
Дима усиленно поглощал мороженое. Маша пыталась встретиться с ним взглядом: ей было интересно узнать, что подслушал брат. Но он демонстративно отводил глаза.
Наконец бабушка удалилась в кабинет, чтобы перед сном еще немного поработать над мемуарами.
– Ты мне что-нибудь скажешь? – спросила Маша у брата, едва за бабушкой закрылась дверь.
– Я тебе сейчас многое скажу. – Он многозначительно посмотрел на сестру.
В следующее мгновение Дима дословно пересказал весь разговор. Маша слушала не перебивая, что с ней случалось довольно редко.
– Да-а, – только и смогла произнести она, когда брат, наконец, умолк.
– Думаю, она против Ковровой-Водкиной замышляет что-то нехорошее.
– Ты уверен? – засомневалась сестра. – Бабушка ведь говорит, что Наталья Владимировна о Симочке всегда заботилась.
– А вот теперь Симочка о ней «позаботится», – отвечал Дима. – Сколько волка ни корми, он все равно в лес смотрит.
– На волка она не похожа, – покачала головой Маша.
– Если в овечьей шкуре, то даже очень похожа, – стоял на своем брат.
– Вообще-то и правда подозрительный разговор, – немного подумав, согласилась Maшa.
– Что-то она замышляет.
– И кого-то очень боится, – подхватил Дима. – Слышала бы ты, как у нее голос дрожал!
– Ну, и что теперь делать будем? – поглядела на него Маша.
– Петьке нужно звонить, – двинулся к телефону брат.
Он быстро набрал номер друга.
– Да? – послышался в трубке голос Командора.
– Петька, – тихо, чтобы не услышала бабушка, проговорил Дима. – Тут с Людовной такие дела…
– Как? – перебил его Командор. – Вы уже знаете?
Глава III СПЛОШНЫЕ ЗАГАДКИ
– Как это «уже»? – изумился Дима.
– Выходит, Вовка и к вам успел после меня забежать? – продолжал Командор.
– Никакого Вовки у нас не было, – удивленно ответил Дима.
– Откуда же вы тогда знаете? – теперь охватило недоумение Петьку.
– У нас только что была Людовна, – пояснил Дима.
– Она что, сама призналась? – присвистнул Петька.
– А в чем она должна была признаться?
– В том, что Вовка сказал, – с волнением произнес Командор.
– А что он сказал? – последовал новый вопрос Димы.
– Ну, вы же уже все знаете, – ответил Петька.
– Ничего мы про Вовку не знаем, – начинал выходить из себя Дима.
Маша, сразу поняв, что беседа двух друзей принимает какой-то странный оборот, быстро поднялась на второй этаж и стала слушать по параллельному телефону.
– Эй! – не выдержала она. – Вы когда-нибудь сдвинетесь с мертвой точки?
– Мы пытаемся, – усмехнулся Петька. – Но пока не выходит.
– В таком случае могу посоветовать очень хороший способ: сначала рассказывает Димка, а потом уже ты.
– Кажется, она права, – согласился Петька. – Давай, Димыч, рассказывай.
Дима, прикрывая трубку рукой, тихим голосом изложил разговор Симочки с неизвестным собеседником.
Петька, выслушав, снова присвистнул.
– Я, по-моему, с этой Симочкой скоро с ума сойду, – медленно произнес он. – Значит, она к вам полчаса назад приходила?
– Да, – подтвердил Дима.
– Интересная женщина, – загадочно произнес Командор.
– Боюсь, скоро у Ковровой-Водкиной начнется веселая жизнь, – предположил Дима.
– Все, может быть, – сказал Петька.
– Вовка-то что? – Маше не терпелось узнать новости.
– С Вовкой совсем странный случай, – откликнулся Командор. – Он тоже Людовну видел.
– Где? – оглушая друг друга, разом крикнули близнецы.
– На могиле! – выдохнул Петька.
– Да мы же ее все вместе там видели, – разочарованно протянул Дима.
– Он позже еще раз видел.
– Позже? – не поверила своим ушам Маша.
– Как Вовка туда попал? – удивился Дима. – Он же домой вернулся.
– Он на могиле у бабушки с дедушкой своих тараканов забыл, – принялся растолковывать близнецам Командор.
– Тоже мне проблема, – фыркнула Маша.
– Тебе не проблема, а Вовке проблема, – заспорил Дима. – Ты же слышала. Он хочет выиграть первый приз на празднике «МК».
– Никогда бы не стала возиться с такой мерзостью! – воскликнула Маша.
– Может, вы про тараканов после поговорите? – призвал их к порядку Петька.
– Рассказывай дальше, – согласился Дима.
– Ну, Вовка дома поел, потом решил тараканов своих немного потренировать, – продолжал Командор. – Хватился, а банки нет. Он со всех ног на кладбище. Прибегает на могилу. Банка целехонька. Стоит себе под скамейкой. Вовка ее схватил и уже повернулся, чтобы домой идти. Вдруг ему показалось, что на могиле с голубкой что-то мелькнуло. Он посмотрел, а там Людовна. Она сперва как-то странно на него уставилась, а потом повернулась, и только пятки засверкали. Вовка говорит, ему даже показалось, что она через ограду перепрыгнула.