Я, тогда как раз вернулся с очередной миссии в мир живых, вот только эта миссия была весьма раздражающей. Нет, она не была сложной, просто на этот раз нам попался пустой, сумевший пробудить свой разум, и прекрасно понимающий, кто мы такие. Ну и в дополнение к этому, он умел быстро бегать, и умело прятаться. Казалось бы, что с моим зрением его найти не составит проблем, но эта зараза умудрялась оставлять приманки, излучающие его же реатсу, так что я видел сразу дюжину этих тварей! Гонялись мы с Кристи за ним целый день, и хоть в итоге прикончили заразу, вернулись в Общество Душ поздно вечером. Делать так поздно уже было нечего, так что мы разошлись по своим делам на ночь. Перед тем, как пойти спать, я присел под излюбленным деревом во дворе своего барака и начал свою ежедневную медитацию. Шелест кроны над головой, прохладный, вечерний ветер, раздувающий волосы, далекая перекличка патрулей... Все это медленно отдалялось, становилось все тише, незаметнее... Оставался только я, тьма вокруг и спокойствие. Непоколебимое, всепоглощающее спокойствие... Казалось, что взорвись сейчас весь Сейрейтей, я даже бровью не поведу. Но потом... Потом что-то пошло не так: тьма стала отступать, сменяясь нарастающим светом. Свет этот становился все ярче и ярче, до тех пор, пока я не выдержал, и не открыл глаза. И то, что я увидел меня не то, что поразило, это меня ошарашило!
Сам факт того, что когда я открыл глаза, что-то изменилось, меня сильно озадачил, но когда я осознал увиденное. УВИДЕННОЕ!! Я ВИДЕЛ! Не чувствовал окружающие духовные частицы, я именно видел! Более того, я сейчас вообще реатсу не чувствовал. Я так и сидел, неверяще хлопая глазами и осматривая представший передо мной пейзаж. Хотя тут нечего было рассматривать: от горизонта до горизонта простиралась пустыня. Золотистые барханы, насколько хватает глаз, слепящее солнце над головой, и ярко-голубое небо. Вот и все, что было вокруг. Но... Но я видел! Видел песок, видел солнце, видел небо!!
- Но как? Я же никогда раньше этого не видел... Я не могу знать, как выглядит солнце и небо... - Я перевел взгляд на свои руки и в первый раз в жизни их увидел. Странное ощущение...
- Ты видишь то, что вижу я. - Раздался сзади давящий, волевой голос. Повернувшись, я увидел существо, которое никогда раньше не видел: высокий, выше двух метров гуманоид был одет в изящную, золотую броню, которая вряд ли была функциональна, скорее всего, это была парадная броня. И все же это был не человек: строение ног и всего четыре пальца на руках явно на это указывали. Лица я не видел: на голове это существо носило шлем, выполненный в виде головы сокола. За его плечами развевался песочного цвета плащ, а в одной руке, уткнув древко в песок, он держал красиво изукраженый посох. - Мы делим одну душу, так что я могу показать тебе то, что вижу я.
- Делим душу? Значит ты - мой занпакто?
- ... - Он продолжал, молча меня рассматривать. Я от него не отставал: обработав все детали его внешности, я, наконец, взглянул на картину в целом, и по спине непроизвольно мурашки пробежали: занпакто выглядел настолько величественно и благородно, что непроизвольно хотелось уступить ему дорогу и склонить голову. - Я дал тебе зрение, но ты так и остаешься слепым. - Произнес он с едва заметной грустью в голосе. - Осмотрись вокруг и возвращайся когда будешь готов назвать мое имя. - Добавил он, после чего развернулся ко мне спиной, и, сделав пару шагов, исчез, как будто он был простым миражом.
- ... - Я остался сидеть посреди бескрайней пустыни, и только глупо хлопал глазами: что он имел в виду? Как я произнесу его имя, если мы не будем общаться? Я же не смогу узнать его, понять его... И зачем мне осмотреться вокруг? Я все же еще раз осмотрелся, но так ничего нового и не увидел: бесконечные барханы и все.
С тех пор я каждый день посещал пустыню, но прогресса не было никакого: занпакто всегда находился у меня за спиной, когда я появлялся в пустыне, смотрел на меня пару секунд, после чего разворачивался и исчезал, как и в первый раз. Чего я только не делал: и заговорить пытался, и схватить, но он не говорил ни слова, а когда я пытался до него дотронуться, то он исчезал немедленно. После этого я обычно либо блуждал по пустыне, либо оставался на месте, и пытался понять, что он имеет в виду. Блуждания никаких результатов не принесли. Размышления тоже... И вот я уже больше года наведываюсь в пустыню без всяких результатов, но сдаваться я не собирался, так что неизменно медитировал под излюбленным деревом каждый вечер перед сном. Теперь же, когда Кристи получила свой занпакто, мне надо бы ее догнать, но я понятия не имел, как это сделать! Я же тем временем вернулся на тренировочную площадку Кидо, но тренировка дальше не шла: заклинание разваливалось еще на начальной стадии, и после десятой попытки я плюнул на это занятие, и решил немного развеяться. Хотя... Зачем ждать вечера? В моем бараке все знают, что когда я сижу под деревом, меня лучше не трогать, так что я быстро вернулся на свое место, и после недолгого приготовления вернулся в пустыню. На этот раз я даже не поворачивался к занпакто: пускай себе исчезает, сейчас не до него. Эх, почему вдруг такое поганое настроение? Завидую занпакто Кристи? Да нет. Обидно из-за того, что девушка выбрала не меня? Обидно, конечно, но я с этим уже несколько лет живу и ничего... Я откинулся на спину, и устремил взгляд в безоблачное, синее небо. В голове не было ни единой мысли, и настроение стало возвращаться в норму. Вот чем дольше я смотрю в небо, тем больше кажется, что небо не надо мной, а подо мной. И только я удерживаю этот мир от бесконечного падения в голубую бездну... Что я вообще делаю? Зачем мне все это? Я поступил в Академию, чтобы стать сильнее. Зачем? Чтобы защитить дорогих мне людей. Хорошая цель, но... Что такое "дорогие люди"? Где граница? И что, если мало знакомый мне шинигами будет умирать, я пройду мимо? Нет, не пройду. Значит, я хочу защитить не только дорогих мне людей? Но кого? Готэй 13? Сейрейтей? Все Общество Душ? Не слишком ли расплывчато? Ведь когда цель слишком велика, то это то же самое, что не иметь цели. Все эти тренировки, эти миссии... Это все вошло в привычку: я это делаю, не задумываясь о том, надо ли мне все это?
- Защитить Общество Душ? - Да, они спасли мне жизнь, дали новый дом, обучили... Моя цель осталась той же: защитить дорогих мне людей. Просто эта категория значительно расширилась: я действительно хочу, чтобы с этим мирком ничего не произошло. Да, в Руконгае жизнь не сказка, но это лучше, чем стать пустым и пожирать других. И я, как шинигами, должен защитить их. Всех, кто там живет.
- Такая цель потребует жертвы. - Прозвучал близкий голос моего занпакто. И почему-то я даже не удивился, что он все еще тут.
- Жертвы?
- ...
- Кажется, я начинаю понимать, о чем ты. Да... Защищая кого-то, ты ставишь это перед собой. Защищая общество душ, я перестану принадлежать себе, я стану мечом и щитом этого мира. Пожертвовать личной жизнью? - В голове всплыла картина целующихся Кристи и Вестона. - Было бы, чем жертвовать. Хотя нет, бред! Тут дело в другом. Ты имел в виду другое. - Я резко поднялся на ноги и взглянул прямо в прорези для глаз в маске своего занпакто. - Я понял, почему ты находишься в пустыне. Я понял, кто ты. Я знаю, как тебя зовут.
- ... - Занпакто продолжал, не двигаясь стоять на месте, и лишь его плащ слегка шевелился от слабого бриза.
- Приятно познакомиться, Тайсо.
- ... Используй мою силу с умом. - Коротко произнес он, и в своем обычном стиле исчез не попрощавшись.
Вернулся я в реальный мир, когда уже стемнело. Не то, чтобы я видел солнце, но я уже давно научился понимать время суток в Сейрейтее. Я даже сам не знаю, по каким именно признакам, скорее всего по комплексу всего вместе взятого: меньше шума, более прохладно, и все такое. Первым делом я достал свой теперь уже занпакто из ножен и убедился в том, что стандартная цуба асаучи изменилась на индивидуальную цубу занпакто, уникальную для каждого меча. Тайсо... Ну да, "осмотрись по сторонам", "требовать жертв" и все такое... Нет, чтобы прямо сказать... и все же я понял, что он имел в виду. Сейчас мне с другим полом может и не везет, но я не собираюсь уходить в монахи и воздерживаться всю жизнь, ну уж нет, увольте! Он имел в виду готовность ставить благо многих выше блага единиц, включая самого себя: если понадобиться прекратить свои отношения ради блага Общества Душ, я это сделаю, но если они не станут мешать моему долгу...
- А-а-а-а! - Я помотал головой, и встал на ноги: слишком много сегодня произошло, я уже хрень какую-то несу. Говорю так, как будто я какая-то большая шишка, и мои действия хоть немного колышат Общество Душ. Пойду спать, утром голова будет светлее.
Утро следующего дня выдалось таким же, как и всю предыдущую неделю. К счастью до следующего задания было еще два дня, которые мы могли потратить на что угодно. Правда свободного времени было не много: постоянные тренировки, посещение курсов Кидо, и прочие занятия съедали почти все время. И все же я первым делом решил похвастаться своим занпакто перед Кристи... План, который практически немедленно был самым наглым образом уничтожен: в женском бараке мне сообщили, что Кристи уже куда-то ушла с лейтенантом отряда. Ну... Ушла, так ушла: девушка знает, где меня найти для тренировок, так что я пожал плечами, и направился на тренировочную площадку Кидо, чтобы продолжить вчерашнее занятие: бакудо номер семьдесят никак не хотелось мне даваться, но я уступать не собирался: не важно, сколько дней это займет, я его освою!
- Флакс-сенпай? - Осторожно прозвучало у меня надо ухом сразу после очередной неудачной попытки. Ну, спасибо, что подождали, пока я закончу с заклинанием. Оторвавшись от потоков реатсу, я открыл глаза, одновременно с этим обращая внимание на окружающий мир. Рядом со мной, сейчас стояла знакомая мне девушка.
- Мачи? Привет, как дела? - Улыбнулся я. Мачи Ишикава поступила к нам, в отряд спустя три года после нашего с Кристи появления здесь, и она все еще отправлялась на задания с сопровождением более опытного шинигами. Сама девушка была на удивление молода: лет шестнадцать на вид. Правда объяснила она это просто: девушка обнаружила в себе способность управлять реатсу очень рано, так что в Академию она поступила совсем ребенком, благо возрастного порога там не было, даже наоборот: Академия приветствовала маленьких детей с распростертыми объятиями, ибо их учить было гораздо проще. Мачи была одной из местных, то есть она никогда не "жила": родилась и выросла внутри Общества Душ. Отсюда и эта странная манера говорить с добавлением восточных суффиксов. Меня это особо не напрягало, а девушка не обижалась, когда я напрочь игнорировал положенные суффиксы. Откуда я ее вообще знаю? Девушка оказалась не промах, и уже через месяц после попадания в тринадцатый отряд, она подошла ко мне с просьбой помочь ей с Кидо. Оказалось, что Мачи была весьма талантлива в этой дисциплине, и она уже записалась на курсы Кидо, но курсы на то и курсы, что на них приходишь, учишься и уходишь. А девушке хотелось большего. Вот она и нашла того, кто мог бы ей помочь. Наверняка и сейчас попросит помочь ей с каким-нибудь Кидо.
- Здравствуйте. - Вежливо поклонилась она. - У меня все в порядке, недавно освоила сороковой бакудо. - Похвасталась она.
- Да неужели? Я думал, что тебе еще неделька-другая понадобиться. Молодец!
- Флакс-сенпай... - Замялась она, отведя взгляд в сторону. Ага, она так всегда делает перед тем, как... - А вы не могли бы мне помочь с тридцать восьмым хадо?
- Тридцать восемь? Ты же вроде его уже освоила?
- Да, но я так и не научилась использовать его без заклинания! - Пожаловалась она. - А в моей группе мы уже ушли за сороковой номер, и возвращаться в третью десятку... Неудобно как-то.
- Ладно, не переживай. - Отмахнулся я. - Покажи, что ты умеешь. Сначала с заклинанием.
- А я вас не отвлекаю? То заклинание, что вы только что пытались создать, было таким сложным...
- Тебя это раньше не останавливало. - Усмехнулся я, на что девушка залилась краской. - Показывай уже, все равно ведь не отстанешь.
- Хорошо. - Кивнула она, и уже собралась начать читать заклинание, как вдруг замерла.
- Что-то не так?
- А это... У вас же была другая цуба, Флакс-сенпай...
- Хм? А ты наблюдательная. Да, ты права. Была другая.
- Значит вы... Значит это теперь занпакто?
- Ага. - Кивнул я, и тут же об этом пожалел: Мачи уже забыла про свою просьбу, и теперь стала настолько внимательно рассматривать мой занпакто, что мне стало как-то неловко. - Хочешь посмотреть? - Сдался я: все равно ведь не отвяжется.
- А можно?! - Тут же засветилась она.
- Пойдем, покажу на другой тренировочной площадке. - Улыбнулся я, направляясь к выходу. Хотел Кристи показать первой, но раз она занята, то сама виновата. Все время, пока мы шли до нужного "полигона", Мачи непрерывно забрасывала меня вопросами о том, каково это, общаться с занпакто, что он из себя представляет, как заставить его сказать свое имя и все такое. Отвечал я коротко и односложно, не желая вдаваться в подробности, и когда мы пришли на площадку, я вздохнул с облегчением.
- ... - Девушка встала немного в стороне, и сейчас непрерывно следила за катаной в моих руках. Хм, ну попробуй, уследи...
- Правь, Тайсо. - Приказал я, и вместе с Мачи стал заворожено следить за тем, как лезвие моего занпакто стало рассыпаться мельчайшим песком, который впрочем, не падал на землю, а закручивался вокруг меня своеобразным вихрем. Когда все лезвие превратилось в песок, которого оказалось гораздо больше, чем могло поместиться в объем лезвия, у меня в руке осталась только рукоять катаны. В отличие от занпакто Кристи, Тайсо не стал показывать мне никаких приемов, правда, в этом не было необходимости: мой занпакто работал несколько иначе. Небольшое усилие воли, и песок вокруг меня устремляется к Мачи.
- Ах! - Она и пискнуть не успела, как у ее горла замер меч, сделанный из сильно уплотненного песка. Миг, и он снова рассыпался, вернулся ко мне, после чего весь доступный мне песок превратился в несколько десятков коротких кинжалов, закружившихся вокруг меня в смертельном вихре.
- Не хочешь подойти, пощупать? - Усмехнувшись, спросил я.
- Спасибо, сенпай, но я, пожалуй, воздержусь. - Мачи на всякий случай отошла еще на один шаг. Я же прекратил крутить вокруг себя кинжалы, и вместо этого создал простенькое кресло, на которое и сел прямо здесь.
- Вот как-то так.
- Потрясающе! Никогда не слышала ни о чем подобном.
- Не преувеличивай. - Улыбнулся я, возвращая Тайсо в форму катаны и убирая его в ножны. - Если я удовлетворил твое любопытство, то может, перейдем к твоей проблеме?
- А? Да, конечно, простите, что занимаю столько времени!
- Флакс! Вот ты где, а я тебя повсюду искала! - Услышал я голос Кристи на полпути обратно к тренировочной площадке Кидо. - Привет, Мачи. - махнула она рукой девушке.
- Здравствуйте. - Прохладно отозвалась она.
- Ты меня зачем-то искала?
- Да, ты не мог бы мне помочь с Хохо?
- Флакс-сенпай обещал мне помочь с Кидо. - Твердо заявила Мачи.
- Обещал? Ну, раз обещал, то ничего не поделаешь. - Пожала плечами девушка. - Поможешь, когда время будет. - Кристи махнула рукой, и быстро скрылась за поворотом. Полна энергии, как и всегда.
- Она даже не заметила, что вы освоили шикай... - Пробормотала Мачи.
- Мачи...
- А? Простите, это не мое дело! Просто я иногда говорю, что думаю. Точнее говорю не подумав... Простите!
- Забудь. - Отмахнулся я. - Пошли уже. - А ведь не обрати она на это внимание, я бы и не заметил... А, какая разница? Мелочи, они мелочами и останутся.
- Ха-а-а... - Исчерпав почти всю свою реатсу на высокоуровневые Кидо, я расслабленно повалился на землю и, раскинув руки в стороны, решил немного отдохнуть. Хотя тут некому меня упрекнуть: когда я, наконец, переступил черту семидесятых номеров Кидо, на курсах кидо меня попросили не использовать новые Кидо в пределах Сейрейтея. И если с Хадо такое правило было понятно, то с Бакудо... Ладно, правила, они на то и правила, что им надо подчиняться, не задавая вопросов. Благо неподалеку, всего в паре десятков сюнпо находился огромный необитаемый каньон, нередко используемый шинигами в качестве полигона. Вот сюда я и зачастил. Чаще всего один, а иногда с моим учителем Кидо. Да, мне выделили отдельного учителя, ибо далеко не все из преподавательского состава умели использовать Кидо выше семидесятого уровня. Несколько раз меня даже Хачиген приходил учить, правда его визиты были больше похожи на аккуратную пропаганду и осторожную попытку промыть мозги: он постоянно делал заметки о том, как проще было бы меня учить на специальных тренировочных площадках Отряда Кидо, как жаль, что он не имеет права обучать меня запрещенным техникам, ведь я не один из них, и все такое. Я кивал, качал головой, охал, где положено, но писать просьбу о переводе не собирался.