Несмотря на усталость, Храбров тотчас вскочил на ноги. Из переулка, ведущего на запад, вышел француз. Куртка была порвана, левое предплечье залито кровью, нижняя губа рассечена. Количество порезов, ссадин и ушибов не поддавалось исчислению.
Следом за де Креньяном двигались три солдата. Землянин и аланец, положив тяжелораненого наемника на плащ, несли его к отряду.
– Как видите, прикончить меня не так уж и просто, – усмехнулся маркиз.
Русич бросился к Жаку и крепко обнял товарища. Поднялся с земли и Неланд. Глядя на трогательную встречу воинов, он невольно позавидовал им. У него таких друзей не будет никогда – вся его империя держалась на силе и страхе. Стоит оливийцу проявить малейшую слабость, как конкуренты тут же вонзят Стоку кинжал в спину.
Лидер клана не мог опереться ни на одного своего сотника или десятника. Все они жаждали власти и богатства.
С Неландом их связывают лишь кровь убитых врагов. Безжалостные беспринципные волки – одиночки в беспощадном мире Морсвила.
– Похоже, сегодня день чудес! – притворно воскликнул тасконец. – А тебе-то как удалось выбраться?
– Какие гости! Сток? – произнес де Креньян, заметив оливийца. – Ты знаешь, иногда полезно работать головой.
– Надеюсь, не такой, – съязвил чистый, указывая на череп.
– У тебя нет чувства юмора, – ответил француз. – Год назад мы обсуждали эту тему...
– Хватит болтать, – резко оборвал Жака морсвилец. – Рассказывай! Должен же я кого-нибудь казнить за разгильдяйство? Мои болваны совсем обленились, их надо взбодрить.
– О, это ты умеешь... – сказал де Креньян. – Но боюсь, что сегодня не твой день. Виноваты черти, когда раздались выстрелы на севере, у дальних баррикад, они вдруг остановились. Лучшего момента для бегства не придумать. Я с остатками своего отряда скрылся в здании. Затем поднялся на крышу, пробежал до самого края и спустился вниз. Хорошо хоть дом не очень высокий, троса едва хватило. Ну, а дальше сплошное везение... Черти бросились в погоню за ротой Храброва, и естественно оголили западные улицы, что мне и требовалось. До границы оставалось совсем чуть-чуть. В одном месте, правда, пришлось сцепиться с патрулем мерзких идолопоклонников. Потерял двух аланцев... Жалко.
– Хватит переживать, – махнул рукой Неланд. – Благодари бога, что сам уцелел. И все же приятно сознавать – не один ты остался в дураках. Черти оказались полными болванами! Впрочем, умом они никогда не отличались...
В это время к наемникам подбежал взволнованный Троул.
На лице офицера отчетливо читались растерянность и испуг. Аланец наклонился к Олесю и хотел что-то прошептать. Однако русич остановил лейтенанта.
– Перестань, Рон. Сток все прекрасно знает. У нас нет от него секретов, – нарочно громко вымолвил Храбров.
– Нас снова окружили, – удивленно пожав плечами, проговорил аланец. Человек тридцать, в бронежилетах, с мечами и арбалетами. Мы, конечно, попытаемся прорваться...
– Даже не думай, – возразил землянин. – Это стражи порядка. Они охраняют Нейтральный сектор и служат гарантами закона. Вступать с ними в схватку равносильно самоубийству. Наш отряд уничтожат в течение нескольких секунд.
– Совершенно верно, – подтвердил Неланд. – Вы объявили войну не только чистым, но и всему Морсвилу. Сотни, тысячи солдат готовы броситься в драку. При необходимости, нас поддержат даже вампиры и гетеры. Впрочем, мне пора на Конгресс... Быть может, мы видимся в последний раз. Если решение будет не в вашу пользу, то мои головорезы немедленно перейдут границу. Вторжение аланцев слишком опасно для города и мы не имеем права на великодушие. Противника запугивают жестокостью. Он сразу становится более сговорчивым.
– Ты не слишком торопишься? – спросил Храбров. – Сомневаюсь, что подобная развязка кого-нибудь устроит.
– Что ты имеешь в виду? – остановился морсвилец. По интонациям русича оливиец сразу почувствовал что-то недоброе. Он слишком хорошо знаком с Олесем. Просто так наемник говорить не будет.
– Все довольно просто, – пояснил Храбров. – Вэтой битве тасконцы безусловно победили. Но какой ценой? Из двух тысяч бойцов у чистых осталось не больше половины. Огромные потери для одного сектора!
– Но и аланцев погибло немало.
– Правильно, – согласился русич. – Но к ним регулярно прилетают корабли с пополнением. Четыре-пять рейсов – и численность армии Возана восстановится. А где возьмете солдат вы?
– Морсвил большой... Есть еще трехглазые, гетеры, черти, вампиры... – заметил тасконец.
– Ты либо полный болван, либо таковым прикидываешься, – оборвал собеседника Олесь. – Если захватчики в ближайшие декады не предпримут нового штурма города, то союзники сами разорвут сектор на части. Слишком лакомый кусок. Перебить ослабленную, обескровленную армию не составит большого труда.
– Я об этом не подумал, – честно признался оливиец.
– Напрасно, – усмехнулся русич. – Неланд, ты должен понять – судьба клана Чистых предрешена. Либо его завоюют десантники могущественной цивилизации, либо поделят между собой мерзкие выродки. Места для людей в Морсвиле не осталось. Советую, побыстрее перебраться в Нейтралку. Завтра будет поздно.
– Спасибо за совет, – зло вымолвил тасконец. – Но я что-то не пойму, как это увязать с твоим отрядом? Живы вы или мертвы – сектор все равно обречен. Потери действительно чересчур велики.
– Зато от решения Конгресса зависит участь Нейтральной зоны, – вставил Жак. – Аланцы ведь не остановятся на достигнутом. Они не потерпят соседства с мутантами. Полковник Возан направит армию в центр города. Где ты тогда найдешь пристанище, Сток? Может у Непримиримых?
– Хочешь что-то предложить? – прищурив глаза, поинтересовался оливиец.
В горячке боя и преследования у Неланда не было времени подумать о сложившейся ситуации. Судя по всему, он многое упустил из виду. Где гарантия, что черти и трехглазые вернутся на свою территорию? Союзники и так уже грабят и мародерствуют!
Выставить их обратно за границу сектора будет непросто. Лидеры кланов потребуют значительную часть добытых трофеев. А аланцы? Они вряд ли смирятся с поражением. Новой атаки не избежать.
Спустя пару минут морсвилец полностью осознал правоту Храброва. Исход битвы в любом случае печален для чистых, их дни сочтены. И уж кто-кто, а Сток прощаться с жизнью и богатством не собирался...
Если землянин хочет спасти себя и своих людей, при этом помогая сохранить Нейтралку, зачем ему мешать? Ведь только здесь Неланд сможет укрыться от захватчиков. Уходить в пустыню, в поисках оазисов – неприятная перспектива.
– Чего ты хочешь? – сказал тасконец.
– Совсем немного, – ответил Олесь. – Прежде, чем Конгресс примет решение, я должен на нем выступить. Сумею убедить вас – будем жить все, нет – значит, нам конец.
– Что же, твоя просьба разумна и своевременна, – проговорил Сток. – Я ничего не обещаю, но передам все слово в слово.
В сопровождении своих телохранителей морсвилец неторопливо двинулся к центру города. Там, на главной площади, в трехстах метрах от «Грехов и пороков» находилось довольно неказистое двухэтажное здание. Именно в нем и заседал высший орган управления Морсвила.
Гонцы давно оповестили всех лидеров кланов об экстренном заседании. Система связи в городе была отлично налажена.
Миновав ряды аланцев, Неланд подошел к заслону стражей порядка. Они молча расступились, пропуская чистых, но вслед за ними тотчас заняли прежние места. Тяжелые гермошлемы с пластиковыми забралами, бронежилеты, заряженные арбалеты и мечи, вытащенные из ножен. Армия Нейтрального сектора была настроена очень решительно.
– Они готовы к драке, – произнес де Креньян. – На мирный исход никто из стражей не рассчитывает. В любой момент нас могут атаковать.
– Я знаю, – кивнул головой Храбров. – Мало того, среди солдат я заметил гетер и вампиров. Значит, они подтянуты сюда еще вчера. Заслон должен был задержать армию аланцев в случае прорыва захватчиков через сектор чистых. Неудивительно, что тасконцы настроены столь агрессивно. Они рассчитывали на худшее...
Неожиданно ряды морсрфлцев дрогнули. В центре образовался широкий проход. Аланцы предусмотрительно упали на землю, защелкали затворы карабинов и автоматов. Вскочили на ноги наемники. Блеснули стальные клинки мечей и сабель.
Оживились чистые – не спеша, осторожно, они начали приближаться к границе сектора. В этот момент Олесь подумал, что его план не удался и последнее сражение окажется отчаянным и кровопролитным.
Однако, опасения оказались напрасны. Сквозь строй стражей порядка неторопливо, с достоинством проследовали четыре человека. Во главе группы, с наглой усмешкой на устах, шел Аято. За ним двигались двое землян и Линда Салан.
Увидев окровавленное лицо Жака, женщина вскрикнула и, не стесняясь соотечественников, бросилась на шею француза. От волнения и радости, она рыдала и целовала его в грязные щеки и губы. И если наемники догадывались об этой связи, то для аланцев подобное поведение офицера-десантника оказалось полной неожиданностью.
В экспедиционной армии было немало женщин, но свои чувства никто открыто не демонстрировал. Личные взаимоотношения не особенно поощрялись командованием. А уж любовь к дикарю-наемнику? Такое пехотинцы и в мыслях себе позволить не могли.
Как и положено по уставу, со своего места встал Троул и решительно направился к Салан. Дернув ее за рукав, Рон негромко вымолвил:
– Лейтенант, вы нарушаете все этические нормы... Линда обернулась к десантнику и с улыбкой ответила:
– Троул, пошел ты к дьяволу! Я не только офицер, а еще и женщина... Со своими достоинствами и недостатками. Ты впервые оказался на этой планете, а мы с Жаком здесь уже три года. Рапорт о моем поведении можешь подать Возану. Если конечно останешься жив...
Взглянув на де Креньяна и счастливое лицо аланки, пехотинец проговорил:
– Я не собираюсь жаловаться. В конце концов, это твое личное дело. И не мне тебя судить...
– Вот слова настоящего мужчины, – сказала Салан, вытирая платком грязь и кровь с лица маркиза.
С не меньшим интересом за трогательной встречей наблюдали и земляне. Она всколыхнула в душах наемников давно забытые, но не утраченные чувства. Кто-то вспоминал своих любимых, оставшихся на далекой планете, кто-то думал о женщинах в лагере на космодроме, а кто-то просто мечтал о счастливом будущем. Человек всегда живет надеждами на лучшее.
– Прямо целый спектакль разыграли, – иронично произнес Пол.
– Что, верно, то верно, – поддержал товарища Храбров.
– Молчал бы, – вмешался в разговор Тино. – Девичьи сердца нежны и ранимы. Нужно осторожно разжигать в них огонь страсти. А судьба часто преподносит удивительные сюрпризы. Одна красавица не находит себе места в Морсвиле, вторая...
Японец вдруг осекся, что не ускользнуло от внимания Стюарта. Шотландец подобные промахи замечал сразу.
– Постой, постой, – с хитрой усмешкой воскликнул он. – Весту я хорошо знаю. У Олеся в лагере нет любовниц. Тогда кто же вторая? Ну-ка рассказывай! Грешно скрывать от друзей такие интересные подробности.
– Заткнись, болтун, – ответил Аято. – Это не твоего ума дело. Праздное любопытство до добра не доводит...
– Понял, – с наигранным испугом произнес Пол. – Не хотите обсуждать эту тему – не надо. Не настаиваю.
Храбров пребывал в полной растерянности. Он и сам не понимал о ком идет речь. Олесь прекрасно знал, что напрасно скрывать имя женщины самурай не станет. В отношениях со слабым полом воины не проявляли особых церемоний. Цены на рабынь в городе не столь уж высоки. Но сейчас японец подразумевал нечто иное.
Чтобы выиграть время для размышлений, русич перевел разговор в другое русло.
– Тино, а как ты здесь оказался? – спросил Храбров. – Неужели твоя группа тоже прорвалась в Нейтралку.
– Разве я похож на идиота? – иронично заметил самурай. – Как только черти на правом фланге перешли в наступление, я тотчас развернул отряд и бросился прочь из Морсвила. Один аланский придурок пытался меня остановить, пришлось сломать бедняге челюсть. Теперь постоянно благодарит за то, что спас его роту от полного уничтожения.
– Я не зря говорил, что Аято вывернется, – воскликнул де Креньян. – Хитрее лисицы нет на всем белом свете. Такого ни огнем, ни мечом не возьмешь!
– Благодарю за похвалу, – улыбнулся Аято.
– А как ты узнал, что мы будем пробиваться в Нейтральный сектор? – вымолвил Стюарт. – Ведь вы с Линдой здесь с самого утра...
– С утра? – снисходительно возразил японец. – Со вчерашнего вечера. Я слишком хорошо знаю Храброва. У отряда не было другого пути, кроме как прорываться в центр города. Неизвестным оставалось лишь время наступления. Я предполагал, что Олесь двинется в два часа ночи, когда наиболее темно. Но он вновь атаковал под утро...
– К счастью, чистые осведомлены гораздо хуже, – проговорил Пол. – Иначе нас ожидал бы неприятный сюрприз в виде засады.
– Все так, – согласился русич. – Но ты не ответил на мой вопрос. Как ты очутился в Морсвиле? Ведь город находится в состоянии войны...
– Не то слово, – произнес самурай. – Подобной суматохи и неразберихи я никогда здесь не видел. Мне с трудом удалось встретиться с Зендой и уговорить ее проводить нас сюда. Помогло то, что она является членом Конгресса от сектора Гетер. Но зрелище, скажу вам, впечатляющее. Оливийцы собрали огромную армию. Пока мы шли, по улицам то и дело двигались вооруженные отряды по двадцать-тридцать человек. О гетерах, трехглазых, вампирах даже не упоминаю. Их войска приведены в полную готовность и выдвинуты к границам. Каждый клан в состоянии выставить не меньше двух тысяч бойцов. К войне готовилась даже Нейтралка. Строились баррикады, укреплялись дома, раздавалось оружие ополченцам. Аланцы вряд ли понимают, какую кашу они здесь заварили...
– Это хорошие новости, – вымолвил Олесь. – Испуг среди знати Нейтрального сектора нам на руку. Не будут так спесивы. Да и офицеры-десантники, увидев силу города, станут гораздо благоразумнее.
– Ты, похоже, затеял рискованную игру, – догадался Тино.
– Именно, – кивнул головой Храбров, – попытаемся спасти себя, мутантов и Морсвил.
– Не слишком ли много для одного раза? – насторожено спросил японец.
– Кто знает? – развел руки русич. – Все в этом мире свершается по воле бога. Мы должны проявлять терпение и сдержанность.
Разговор постепенно угас. Де Креньян и Линда отошли в сторону, Стюарт и часть наемников выдвинулись в передовое охранение, а у аланцев хватало дел с ранеными.
Солдаты не спускали глаз с чистых и стражей порядка. До противника было каких-то семьдесят – сто метров, а битва в любой момент могла возобновиться с новой силой.
Вдобавок ко всему, по докладу Троула на каждый карабин и автомат приходилось не более десяти патронов. Это означало, что сражение почти сразу перейдет в рукопашную схватку – остановить врагов интенсивным огнем не удастся.
Тем не менее, земляне не теряли оптимизма. Они верили в своего командира, в его опыт и удачу. Моральное состояние аланцев оставляло желать лучшего. Им казалось, что из окружения уже не вырваться. На помощь командующего пехотинцы не рассчитывали.
Олесь и Тино неторопливо отошли к полуразрушенному зданию. Здесь их никто не мог подслушать. Без всякого вступления русич с нескрываемым любопытством спросил:
– Что за вторая женщина? Кроме Весты у меня никого на Тасконе нет...
– Совершенно верно, – подтвердил самурай. – Мы сейчас говорим не об Оливии. Может, я ошибался в твоих чувствах, но речь идет об Олис Кроул.
– Какого дьявола? – перебил товарища Храбров. – Она улетела три года назад на Алан и ни разу здесь не появилась. Между нами ничего не было и нет. Думаю, варвар-наемник вряд ли интересен дочери посвященного. Олис давно забыла меня.
– Сомневаюсь, – со свойственной только ему хитрой улыбкой сказал Аято. – Кроул на космодроме «Центральный». Вчера днем, когда стало ясно, что операция по захвату Морсвила провалилась, на Таскону прибыл инспекционный корабль.
– Не может быть! – не удержался от возгласа юноша. Эта реплика еще раз подтвердила предположения Тино. Порой человек прячет свои чувства очень глубоко, и никто не догадывается о них. Но в какой-то момент любовь переполняет душу, и эмоции вырываются наружу. Их уже невозможно контролировать или остановить.