Решение пришло неожиданно. Олесь положил руку на пояс и случайно задел кобуру. Вытащив захваченный во Владстоке пистолет, русич положил его на стол и спросил:
– На трое суток хватит?
Лебек бережно взял оружие, извлек магазин, проверил затвор. На лице мужчины появилась довольная улыбка.
– Прекрасно. Я всегда говорил, что в Аскании подобные вещи делают гораздо лучше, чем у нас. Мы в полном расчете. Спускайтесь вниз, ужинайте, отдыхайте. Мои люди приготовят комнаты и через четверть часа принесут вам ключи.
Утвердительно кивнув головой, Храбров вежливо произнес:
– Еще один вопрос. Наши лошади и снаряжение находятся в надежном месте? Не хотелось бы их потерять.
– Сразу видно, вы – чужаки, – ответил тасконец. – Законы в Ачинске суровые. Пойманных за воровство преступников обычно вешают. Я гарантирую полную сохранность вашего имущества.
– Замечательно, – сказал Олесь и вышел из кабинета. Через пару минут русич присоединился к друзьям.
Стин не зря хвалил свое пиво. Несмотря на крепость, напиток обладал приятным, чуть сладковатым привкусом. Уже после второй кружки Храбров почувствовал, что немного захмелел. Вскоре принесли ужин. Он состоял из трех блюд. Каждому гостю подали копченую рыбу, жареное мясо и овощной салат. А вот местный хлеб воинам не понравился. Кражь плохо росла в Ачинске, и потому ее смешивали с различными добавками.
Спустя примерно час сытые и слегка пьяные путешественники начали покидать зал. После длинной дороги люди ужасно устали и хотели спать. Вместо предоставленных шести комнат отряд занял только пять. Карс отказался ночевать в одиночестве. Забрав матрас и постельное белье, властелин разместился на полу в номере Олеся и Тино.
Соблюдая меры предосторожности, земляне выставили в коридоре дежурных. Это была вынужденная мера. Они находились в чужом, враждебном городе. Терять бдительность здесь ни в коем случае нельзя. Малейшая ошибка может стоить жизни. Для большей надежности наемники погасили свечи и передвинули кровати поближе к дверям. Теперь их никто не застанет врасплох.
Глава 5
ОТ АЧИНСКА К ЕЛИНСКУ
Храбров проснулся от яркого света, бьющего прямо в глаза. Сириус уже находился довольно высоко над горизонтом, и его лучи проникали в комнату через окно. Как в детстве Олесь попытался спрятаться под одеяло. Увы, это не помогло. Сон прошел. Русич резко сел и огляделся по сторонам. Ни Аято, ни Карса в номере не было. Впрочем, Храбров за друзей не волновался. Они всегда поднимались рано.
На часах около девяти. Большая часть отряда наверняка уже давно на ногах. Олесь начал одеваться. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился самурай. Русич сразу заметил, что Тино чем-то встревожен.
– Что случилось? – спросил Храбров, застегивая ремень.
– Пока ничего, – вымолвил Аято. – Но Боткинг оказался абсолютно прав. Ачинск сейчас представляет собой разворошенный муравейник. Толпы людей и мутантов бродят по улицам и бурно обсуждают последние новости. Я слышал ругань и взаимные угрозы. Вот-вот в городе вспыхнут беспорядки.
– Сержант говорил, что до резни дело не дойдет, – возразил Олесь.
– Чепуха! – махнул рукой японец. – В подобных ситуациях события развиваются непредсказуемо. Одна неосторожная фраза, один брошенный камень, один удар ножом и здесь прольются реки крови.
– А как же армия? – произнес русич.
– Она, конечно, вмешается в конфликт и наведет порядок, но к тому времени ачинцы перережут нам глотки, – сказал Тино. – Отсюда надо убираться. Гарантии хозяина теперь ничего не стоят.
– Прежде чем уехать, я хотел бы позавтракать, – проговорил Храбров, не особенно доверяя словам друга. -Деньги заплачены на три дня вперед. По местным меркам это внушительная сумма.
– Ну-ну, – снисходительно усмехнулся самурай. – Давай, спустимся в зал. Жак, Линда и Пол уже там. Уверен, они дополнят мой рассказ.
Воины покинули комнату, закрыли ее на ключ и двинулись к лестнице. Не успели земляне преодолеть и половину пути, как внизу раздались громкие крики. Тасконцы не особенно стеснялись в выражениях. Спор, разумеется, шел о присоединении побережья к Аскании. Доводы обеих сторон были довольно вескими. Вскоре наемники увидели и самих ачинцев.
Возле стойки находилось не меньше двух десятков мужчин. Идти на примирение противники явно не желали. Особенно бурно жестикулировал высокий лысый мутант с огромным носом и красноватыми злыми глазами. На его кисти не хватало нескольких пальцев, но рассматривать уродство тасконца Олесь не стал.
Стараясь не привлекать к себе внимание, воины проследовали мимо подвыпивших мужчин и присоединились к товарищам. Выдержав небольшую паузу, русич взглянул на маркиза и спросил:
– Как тут дела?
– Беда, – лаконично ответил де Креньян. – Эти парни уже пару раз хватали друг друга за грудки, но, к счастью, до драки дело не дошло. Судя по репликам, мутанты не хотят идти на уступки.
– А на улице? – произнес Храбров.
– Туда лучше вообще не соваться, – вставил шотландец. – Я еле ноги унес. Привязались два мерзавца с кривыми рожами и начали мне угрожать. Прикончить их труда не составляло, но зачем обострять ситуацию.
В этот момент помощник Стина заметил двух новых чужаков. Видимо, он получил соответствующие распоряжения от хозяина. Асканиец взял поднос с закусками и направился к столу, за которым сидели путешественники. Излишняя поспешность молодого человека не осталась незамеченной. Прежде чем Олесь взялся за вилку, лысый мутант громко выкрикнул:
– Вот они, хозяева новой жизни! Мы целыми днями горбатимся на полях и лесозаготовках, а что имеем? Жалкий кусок хлеба, соленую рыбу и кружку пива. Скоро сюда придут богатые асканийцы и купят город с потрохами. Посмотрите, как пресмыкается Михелс перед иноземцами. А разве они достойны такого уважения? Конечно, нет! Надо гнать переселенцев отсюда. Побережье принадлежит нам!
Без сомнения ачинец ожидал ответной реакции со стороны воинов. Но тасконец ошибся. Наемники, как ни в чем не бывало, принялись за еду. Чтобы не злить мутанта путешественники даже не разговаривали между собой. Любой диалог гигант мог принять за обсуждение его слов. Однако ачинец не успокоился. Он неторопливо подошел к столу чужаков и нагло произнес:
– Вы что меня не слышали?
Подняв голову, русич спокойно вымолвил:
– Слышали.
Тасконец невольно подался вперед. Сейчас незнакомец скажет что-нибудь обидное и он тут же затеет драку. Парню не терпелось пустить в ход кулаки. За действиями мутанта внимательно следили остальные ачинцы. Но Храбров не собирался вступать в дискуссию с асканийцем. Олесь отрезал ножом тонкий кусок жареного мяса и, подцепив его вилкой, поднес ко рту. Нервы у мутанта не выдержали.
– Посмотрите, какой культурный, – сиздевкой в голосе воскликнул дебошир, поворачиваясь к товарищам. – А руками ты есть не пробовал?
С презрительной ухмылкой на губах ачинец протянул руку к тарелке землянина. Терпение русича иссякло. Резко отбив кисть тасконца, он сильно ударил противника ладонью в лоб. Подобных действий от чужака гигант явно не ожидал. Мутант не удержался на ногах и, роняя стулья и друзей, повалился на спину. Храбров же с равнодушным видом продолжил трапезу.
Ачинцы удивленно замерли. Их предводитель лежал на полу, а незнакомец даже с места не сдвинулся. Что предпринять? В глазах местных жителей читалась растерянность. Все изменилось, когда в зале раздался гневный рев уязвленного скандалиста.
– Убью! – завопил тасконец, поднимаясь на колени. Трудно предположить, чем бы закончился конфликт, но в дверях таверны появился наряд полиции. О нем надо сказать особо. Местные служители порядка были одеты в темно-серую форму с желтыми нашивками на груди и на рукавах. Фуражки полицейских имели жесткий, чуть изогнутый козырек и металлическую кокарду в форме круга, оплетенного ветками широколистного растения.
Наряд состоял из двух мутантов и одного человека. Все асканийцы отличались достаточно крепким телосложением. На поясе одного из них Олесь заметил кобуру. Он являлся старшим и шел чуть впереди.
Полицейские окинули взглядом помещение и решительно направились к наемникам. Ачинцы тотчас расступились. Сержант остановился рядом с лысым тасконцем и довольно жестко проговорил:
– Влокс, ты опять хулиганишь. Оскорбляешь людей, провоцируешь драки... Неужели тебе мало двух месяцев принудительных работ? Если не угомонишься, то снова окажешься на скамье подсудимых.
– Какого дьявола, Алькс, – возмутился дебошир. – Ты же мутант! Пройдет несколько декад, и тебя выгонят из полиции. Асканийцы займут все главные должности в стране. Мы будем на положении рабов. Ты сейчас защищаешь наших будущих угнетателей.
Пылкая речь скандалиста не смутила служителя порядка. Влокс был прав в одном – сержант действительно являлся мутантом. Массивный лоб, маленькие, прижатые к голове уши, огромный горбатый нос и сдвинутая на сторону челюсть. Через правую щеку ачинца проходил глубокий, красноватый шрам. Судя по вздернутому левому плечу и выпуклой грудной клетке, Алькс имел существенные изменения в строении тела. После непродолжительной паузы полицейский громко, чтобы слышали все присутствующие, произнес:
– Возможно, в твоих словах и есть доля истины, однако уподобляться животным и дикарям мы не станем. Законы побережья никто не отменял. Проблему объединения с Асканией пусть решают губернаторы городов. Если понадобится, они проведут референдум. На нем каждый выскажет собственное мнение. Организация же беспорядков является тяжким преступлением. Власть не допустит кровопролития. Так что забирай своих подхалимов, Влокс, и проваливай отсюда!
– Мне нужно здесь кое с кем рассчитаться, – грубо ответил мутант.
В глазах сержанта вспыхнули искры гнева. Посмотрев в упор на хулигана, он, не скрывая раздражения, сказал:
– Ты оглох?
– Иди к черту! – выругался дебошир.
Больше Алькс ничего не говорил. Тасконец резко развернулся и сильно ударил кулаком Влокса в живот. Ачинец охнул и рухнул на колени. Полицейский буквально рассвирепел от злости. Удары сыпались один за другим. Мутант корчился на полу, но друзья не рискнули прийти к нему на помощь. Местные жители боялись даже пошевелиться. Два помощника Алькса стояли неподалеку. В любой момент служители порядка могли вмешаться в ход событий.
Наконец, сержант прекратил бойню. Обернувшись к подвыпившим соотечественникам, он, тяжело дыша, спросил:
– Кто-то еще желает оказаться в лагере?
Посетителей трактира словно ветром сдуло. Алькс сегодня не намерен шутить, и его слова – не пустая угроза. Полицейский кивнул подчиненным на окровавленное тело, а сам двинулся к землянам.
– Приношу извинения за недостойное поведение наших граждан, – вымолвил тасконец. – Если что-нибудь подобное повторится, немедленно обращайтесь в полицию. Самое главное – не хватайтесь за оружие. Тогда тяжелых последствий не избежать.
– Ничего страшного, – заметил русич. – В жизни всякое бывает. Таких мерзавцев хватает везде.
– Понимаю, – произнес мутант. – Хочу лишь заметить, что вы выбрали не самое удачное время для визита. В городе неспокойно. Судя по всему, шорки скоро войдут в состав Аскании и откроют границы. Слухи, так долго будоражившие побережье, превращаются в реальность.
Алькс махнул рукой в сторону выхода. Полицейские тут же подхватили дебошира и поволокли к двери. Через пару минут наряд покинул помещение. В зале остались лишь путешественники и Михелс.
Между тем, на лестнице раздался торопливый звук шагов. На завтрак спускались Крис и Николь. Англичанин сразу обратил внимание на разбросанные стулья и пятна крови на полу. Устроившись за столом, Саттон иронично проговорил:
– Мы, кажется, пропустили что-то интересное?
– Не думаю, – возразил Аято. – Сцена была неприглядной. Один мутант довольно жестоко отделал другого. С нарушителями закона здесь не церемонятся. Для наведения порядка используют все средства. Стоит власти хоть немного ослабеть, и побережье захлестнет волна насилия, грабежей и убийств. Система держится на страхе. Преступников наказывают очень сурово.
– По-моему, это неплохо, – сказал Крис, беря с подноса свою тарелку. – Люди обязаны соблюдать установленные законом правила. Иначе в стране воцарится хаос. Лишь бы ни для кого не делалось исключений...
– А как же человеческое самосознание? – уточнила Линда.
– Чепуха! – вмешался в спор Стюарт. – Имущественное неравенство расслаивает общество на непримиримые, враждующие кланы. Жадность, зависть, властолюбие не отменишь ни одним указом. Грехи и пороки присущи любой разумной цивилизации. Люди всегда стремились достичь вершины. Но место на ней есть только для одного...
– Звучит довольно мрачно, – заметил де Креньян. – Пол, почему же наш отряд не раздирают конфликты и противоречия? По твоей логике мы давно должны были перегрызть друг другу глотки.
– А что нам делить? – горько усмехнулся шотландец. – Хромую кобылу, потертое седло или старый карабин? Вот когда на горизонте появится трон, тогда и обсудим данную проблему. У нищих совсем иные беды и заботы.
Минут через десять в зале собралась вся группа. Кто-то недавно проснулся, а кто-то уже успел прогуляться по городу. Новости были неутешительные. Армия и полиция пока справлялись со своими обязанностями, но волнения мутантов с каждым часом усиливались. До массовых стычек дело еще не дошло, однако земляне понимали – мир здесь очень хрупок. В любой момент Ачинск может охватить пожар этнической чистки. Даже малейшая задержка в городе грозила путешественникам серьезными неприятностями.
После короткого обсуждения воины решили немедленно ехать в Елинск. Только там они будут находиться в безопасности. Отряд разделился. Одна половина отправилась собирать вещи, вторая – седлать лошадей. Конюшня располагалась во внутреннем дворике трактира. За ночь животные хорошо отдохнули и выглядели довольно свежими.
Тем временем, Олесю предстояло решить финансовые проблемы. Русич поднялся по лестнице на второй этаж и вежливо постучал в дверь кабинета. Вскоре на пороге появился Стин Лебек. На его лице землянин заметил озабоченность. Впрочем, тасконец отличался не меньшей проницательностью.
– Вы нас покидаете, – с грустью констатировал хозяин заведения.
– Увы, – развел руками Храбров. – Здесь стало слишком «жарко». Вот-вот начнутся беспорядки. Наверняка прольется кровь...
– К сожалению, это так, – согласился мужчина. – Людям в Ачинске сейчас нужно соблюдать предельную осторожность. Но, думаю, вы пришли ко мне по другой причине.
– Да, – поспешно сказал Олесь, стараясь побыстрее покончить с неприятным делом. – Мы заплатили за трое суток. Поймите правильно, наши средства весьма ограничены, а в столице союза снова потребуются деньги.
– Группа направляется в Клинтск? – спросил Стин.
– Не совсем, – честно признался русич. – Конечная цель отряда – Елинск. Но нам сказали, что на юг ведет одна дорога, и миновать Клинтск не удастся.
– Это ошибочное мнение, – возразил трактирщик. – Оба города расположены на берегу океана, и кратчайший путь действительно лежит через столицу северного союза. Но есть и другая дорога. Ею, правда, давно никто не пользуется. Примерно в двадцати километрах от Ачинска шоссе раздваивается. Одна ветвь уходит на юго-восток, к Клинтску, а вторая – точно на юг, к Елинску. Выбрав данное направление, группа совершит значительный крюк. Зато избежит многочисленных встреч с мутантами. Местность малолюдная, приграничная, поселений почти нет. Единственная проблема – пропитание. Но вы – люди опытные, не пропадете.
Храбров невольно задумался. Предложение было заманчивым. Слухи по побережью распространяются необычайно быстро. Информация о переговорах шорки с властями Аскании наверняка уже достигла ближайших городов. День-два и паника охватит весь Клинтский союз. Ветер бунта, всколыхнувший провинцию, может превратиться в столице в безумный ураган. Отряд попадет в самое пекло.
– Вы меня убедили, – наконец произнес Олесь. – Этот маршрут нас вполне устраивает. И в таком случае, нельзя ли в качестве компенсации получить немного продовольствия? Оно необходимо группе на первые дни.