– Переселенцам трудно влиться в такое общество, – заметил русич.
– В том-то и дело, – вымолвил Боткинг. – Мутанты ни за что не потерпят ущемления своих прав. Наличие генетических изменений тут не является препятствием для карьеры.
– Аскания более консервативна, – задумчиво проговорил Храбров. – Ситуация действительно непростая. Однако решать ее придется. Вы хоть сами-то знаете, чего хотите?
– К сожалению, нет, – честно признался тасконец. – Жаркие споры ведутся на протяжении последних десяти лет, но все безрезультатно. Мы слишком долго жили обособленно. Созданы органы власти, армия, полиция. При объединении многие структуры окажутся ненужными, и люди лишатся работы. А разве это кому-нибудь понравится? С другой стороны, почему бы моим детям ни учиться в Петравске или Лидске? Хорошие вещи, книги, машины... Побережье задыхается от недостатка средств и ресурсов.
– Подобная роскошь в Аскании тоже доступна далеко не всем, – возразил Жак.
– Согласен, – кивнул головой сержант. – Но перспективы несопоставимы. Мы достигли предела, а могущественный сосед неуклонно движется вперед. Строятся новые заводы, протягиваются линии электропередачи, расширяется сеть железных дорог. Так стоит ли отказываться от благ цивилизации? Гордыня – не лучший советчик... Боткинг иронично усмехнулся и продолжил:
– Впрочем, ваше сообщение о дипломатической миссии шорки в Конингар заставит губернаторов пойти на более решительные шаги по сближению с Асканией. Медлить больше нельзя.
– Похоже, мы устроили здесь серьезный переполох, – вставил Стюарт.
– Без сомнения, – произнес проводник. – К утру новость облетит весь Ачинск. Через сутки паника охватит Клинтский союз, а затем информация достигнет Елинска. Там сразу ускорят развитие событий. Перемены в политике шорки на руку сторонникам объединения.
Лес неожиданно оборвался. За разговорами воины не заметили, как достигли Ачинска. До населенного пункта осталось метров пятьсот. Сириус уже почти полностью скрылся за горизонтом, и путешественникам следовало поторопиться. Еще час-полтора, и ночная мгла окутает побережье. Сержант спрыгнул с лошади, отдал поводья шотландцу и негромко сказал:
– Мне пора. Дальше доберетесь сами. Городок маленький, не заблудитесь. Советую отправиться в трактир «У перевала». Его хозяином является человек, в привычном понимании этого слова. Данное обстоятельство избавит группу от ненужных проблем. Он же держит скромный ломбард. Поверьте, лишнего с посетителей Стин Лебек не возьмет.
– Спасибо, – вымолвил Олесь. – И до встречи...
– Вот уж вряд ли, – невольно рассмеялся Боткинг. – Это место не для вас. Я служу на границе не первый год. Гражданская одежда не введет меня в заблуждение. Профессиональные солдаты никогда не станут заниматься земледелием. Двигайтесь лучше в Елинск. На юге человеку гораздо легче обосноваться.
Тасконец решительно зашагал к лесу, но вдруг обернулся и проговорил:
– И еще... Завтра в Ачинске начнется суматоха. Обстановка может накалиться. Не забывайте, что я говорил о мутантах. Порой они чересчур вспыльчивы. Даже если послышатся оскорбления и угрозы, держите себя в руках. Никто из местных жителей не переступит грань закона. Главное, не лезьте в драку и не хватайтесь за оружие. Иначе, беды не миновать.
– Будем предельно осторожны, – произнес Храбров, отпуская поводья и пришпоривая лошадь.
Отряд поскакал к городу, а сержант двинулся в обратный путь. Он свою миссию выполнил. Чужаки подготовлены к встрече с неизвестным миром и обладают необходимой информацией. Остальное зависит только от них. Для большинства переселенцев этого бывает достаточно, но некоторые не хотят следовать установленным правилам. Тогда на площадях появляются виселицы, а на кладбищах – свежие могилы. Если миграцию нельзя остановить, ее надо упорядочить.
Наемники въехали в Ачинск и сразу сбавили темп. С нескрываемым интересом воины разглядывали дома, магазины и лавки. Особое внимание путешественники обращали на прохожих. Количество мутантов действительно было огромным. Среди асканийцев, идущих по улице, люди без внешних физических отклонений попадались крайне редко.
Как и следовало ожидать, город возник на месте древнего поселения. Двести лет назад Ачинск являлся маленькой деревней, затерянной в Южных горах. Многочисленные беженцы, чудом уцелевшие после катастрофы, значительно увеличили население городка. Сейчас в нем проживало не меньше двадцати тысяч человек. Учитывая деревянную малоэтажную застройку, Ачинск занимал довольно внушительную территорию.
Земляне двигались по узкой улочке, на которой с трудом разъезжались две повозки. Чтобы не сбить случайного пешехода то и дело приходилось придерживать коней. Бросилось в глаза отсутствие телеграфных столбов. Ни электричества, ни средств связи здесь не было и в помине.
Чуть южнее центра располагались здания двухвековой давности. Они необычайно контрастировали с остальными домами. Идеально отшлифованные каменные стены, пластиковые двери, разноцветные крыши и удивительно прозрачные стекла. Местные жители сумели сохранить даже маленькие заборчики и клумбы с цветами. Во всем чувствовалась забота и любовь.
Между тем, начало темнеть. Поиски трактира с нужным названием до сих пор успехом не увенчались. Пришлось прибегнуть к помощи ачинцев. Обращаться к мутантам наемники не рискнули. Олесь заметил на улице женщину лет тридцати, спрыгнул с лошади и направился к тасконке. Густые черные волосы, прямой нос, смуглая загорелая кожа. Темное прямое платье и грубоватые ботинки с тупыми носами указывали на ее стесненность в средствах. Судя по всему, женщина возвращалась с работы.
– Добрый вечер, – вежливо поздоровался русич. – Мы прибыли издалека и немного заплутали. Не подскажете, как проехать к трактиру «У перевала»?
– Конечно, – вымолвила асканийка и повернулась к землянину.
В первое мгновение Храбров потерял дар речи. Увидеть подобное он никак не ожидал. Правая половина лица женщины оказалась совсем не похожа на левую. Глаз без ресниц и века, щека с глубоким красноватым шрамом, ухо странной треугольной формы, а угол губ вздернут вверх. Сам не желая того, Олесь наткнулся на мутантку. Заметив замешательство русича, тасконка грустно улыбнулась и сказала:
– Вы, похоже, ошиблись в выборе собеседника.
– Простите, – тихо проговорил Храбров. – Я совершенно растерялся.
– Не расстраивайтесь, я не обиделась, – произнесла асканийка. – Для чужака реакция вполне обычная. Найти трактир несложно. Сейчас повернете направо и проедете три квартала. Вскоре увидите деревянное двухэтажное строение. Возле входа стоит глиняная фигура человека. Стин любит оригинальные вещицы.
– Огромное спасибо, – поблагодарил женщину Олесь и поспешно ретировался.
Тасконка небрежно кивнула головой и двинулась дальше по улице. Вскочив в седло, русич с горечью вымолвил:
– Неприятная сцена. Я вел себя как последний дурак. Подумаешь, мутантка... Сколько мы их видели за прошедшие восемь лет? Не сосчитать. А тут буквально онемел...
– Не переживай, – махнул рукой де Креньян. – Любой бы на твоем месте отреагировал точно так же. Можно привыкнуть к трехглазым, роксорам, шорки, но когда мутация уродует внешний облик обычных женщин, разум отказывается признавать это. В данном вопросе люди очень консервативны.
– Что бы вы ни говорили, а Боткинг прав, – вставил Стюарт. – Отсюда надо убираться и побыстрее. Одному богу известно, как отреагируют тасконцы на информацию о шорки. Завтра утром мы окажемся в самом центре событий. При объединении Аскании и побережья избежать конфликтов не удастся. И первыми жертвами будут чужаки.
Отряд неторопливо ехал по Ачинску. Обычный город, каких на Тасконе немало. За годы скитаний по планете путешественники не раз бывали в подобных населенных пунктах. После катастрофы люди невольно стекались к уцелевшим очагам цивилизации. Постепенно деревни и поселки превращались в города с немыслимой хаотичной застройкой. Исключения встречались крайне редко.
Морсвил, к примеру, представлял собой мертвые полуразрушенные каменные джунгли. Удивительно, как оливийцы сумели в них выжить. Ужасающая жара, песчаные бури, постоянный дефицит воды. Но люди приспособились даже к столь сложным условиям. Древний мегаполис стал прибежищем для нескольких тысяч тасконцев. Он возвышался среди оранжево-желтых барханов, словно призрачная тень прошлого.
Совсем иначе выглядели города Унимы. Каменные замки, сторожевые башни, оборонительные стены и глубокие рвы. Еще одна безумная крайность. Непрерывные войны заставили жителей материка забыть о мирном строительстве. Все силы были направлены на возведение защитных сооружений. Узкие грязные улочки и невзрачные серые дома унимийских городов производили тягостное впечатление.
Аскания в этом ряду стояла обособленно. В частности Смолск уже напоминал цивилизованный город. Кварталы высотных зданий, развитая дорожная сеть, электрическое освещение. Работают школы, заводы, фабрики, больницы. Побережье конечно нельзя сравнивать с центральной частью страны. Уровень жизни гораздо ниже. Но и здесь люди сохранили древнюю культуру. Не случайно ачинцы так бережно относятся к старым постройкам. Народ, забывающий свою историю, обречен на вымирание.
Найти трактир действительно оказалось нетрудно. Массивное двухэтажное здание располагалось на правой стороне улицы. Свет во внутренние помещения проникал через большие прямоугольные окна. Сразу чувствовалось, что хозяин умеет считать деньги. Он потратился на стекла, но явно сэкономил на свечах.
К входу вела широкая деревянная лестница без перил. Подвыпившие посетители наверняка не раз падали с нее в ближайшую грязь. Возле самой двери стояла глиняная фигура мужчины, жестом приглашающая прохожих зайти в заведение.
Надо отдать должное мастеру, поработал он на славу. Скульптура была сделана в рост человека и одета в синие штаны и серую куртку. Высокая черная шляпа слегка закрывала лицо, и издали создавалась иллюзия, что это настоящий тасконец.
Воины спешились, привязали лошадей к стойлу и уверенно зашагали к входу. В зале сидело около полусотни посетителей. Свет почти полностью скрывшегося за горизонтом Сириуса уже не мог осветить помещение, и потому на столах горели восковые свечи.
В дальнем углу пожилой седовласый ачинец играл на странном музыкальном инструменте с разноцветными клавишами. По залу плыла тихая приятная музыка. На специальной площадке танцевали две молодые пары. Остальные асканийцы, негромко переговариваясь, пили крепкое темное пиво. Обычный ничем не примечательный вечер.
Однако стоило путешественникам появиться в заведении, как все посетители тут же повернулись в их сторону. Десятки глаз с нескрываемым любопытством разглядывали незнакомцев. В зале воцарилось неловкое молчание. И лишь музыкант, не замечая произошедших вокруг перемен, продолжал самозабвенно играть.
Наемники на мгновение остановились у двери, а затем направились к стойке. За ней находился молодой человек лет двадцати. Справа от тасконца располагался стеллаж, полностью заставленный бутылками с вином. Некоторые этикетки заметно потемнели от времени. Древнее вино не по карману большинству местных жителей. Они предпочитали напитки попроще и подешевле.
Меню, к сожалению, отсутствовало. Посетители и так прекрасно знали, какие блюда готовятся в таверне. Впрочем, многие приходили сюда не за тем, чтобы утолить голод. Для приятного времяпрепровождения в кругу друзей вполне достаточно кружки пива.
– Что желаете? – вежливо спросил асканиец, обращаясь к Храброву.
– Нам бы встретиться со Стином Лебеком, – произнес русич.
– Одну минуту, – вымолвил ачинец и кому-то призывно махнул рукой.
Музыка смолкла. Встав со стула, пожилой мужчина неторопливо двинулся к воинам. В тишине зала отчетливо слышался скрип деревянного пола. Тасконцы внимательно следили за каждым движением чужаков. К переселенцам с запада здесь относились настороженно. Да и не похожи эти люди на обычных путешественников. Уж слишком хорошо одеты и вооружены.
– Вам нужен хозяин заведения? – уточнил седовласый асканиец.
– Да, – кивнул головой Олесь. – Мы прибыли издалека и очень устали. Сержант Ботлинг посоветовал остановиться в таверне «У перевала».
– Лучшего места в Ачинске действительно нет, – без лишней скромности заметил Стин. – Сколько комнат закажете?
– В группе одиннадцать человек, – проговорил Храбров. – Мы привыкли к походным условиям и в особой роскоши не нуждаемся. Плотный ужин, пиво, удобная постель. Ну и, разумеется, позаботьтесь о лошадях.
– Никаких проблем, – улыбнулся Лебек. Мужчина повернулся к парню за стойкой и тоном, не терпящих возражений, произнес:
– Михелс, возьми в помощники Корка и немедленно займись животными. Отведете лошадей в конюшню, расседлаете и накормите. По пути загляни на кухню и распорядись об ужине. Через полчаса столы должны быть накрыты.
Тасконец исчез, прежде чем русич успел что-то сказать. Проклиная себя за самоуверенность, Олесь негромко вымолвил:
– Вы не совсем правильно меня поняли. Мы не из Клинтского союза и местных денег у нас нет. Надо бы поговорить о расчете...
На устах Стина появилась ироничная усмешка. Он превосходно разбирался в людях и никогда не упускал выгодных клиентов. Бросив взгляд на перекинутые через плечо автоматы, на подсумки с магазинами и притороченные за спиной ножны с мечами, хозяин трактира проговорил:
– Ерунда. Я уверен, мы обязательно найдем общий язык. У вас есть, чем расплатиться...
– В таком случае, лучше это сделать сразу, – сказал Храбров.
– Как угодно, – пожал плечами асканиец. – Пусть ваши люди размещаются за столами. Я сейчас подам пиво. Затем, мы пройдем в мой кабинет. Там гораздо спокойнее.
Лебек быстро наполнил кружки темной пенящейся жидкостью и с гордостью произнес:
– Пиво отменное, сам варил.
Наемники неторопливо зашагали к двум свободным столам в середине зала. Уже по пути Пол сделал несколько больших глотков. С завистью посмотрев на товарища, Олесь решительно двинулся за Стином. С правой стороны от входа была лестница, ведущая на второй этаж. Не обращая внимания на свой преклонный возраст, тасконец буквально взлетел вверх по ступеням. Русич за ним едва поспевал.
В коридоре царил полумрак. Две тусклые свечи не могли осветить все помещение. Пройдя метров десять, Лебек извлек из кармана связку ключей и открыл массивную деревянную дверь. Через мгновение он растворился в темноте. Храбров в нерешительности замер. Но вот вспыхнула одна свеча, за ней вторая, третья...
Олесь вошел в кабинет хозяина и огляделся по сторонам. Обстановка оказалась довольно простой. Старинный письменный стол, два резных стула и аккуратно заправленная кровать. Асканиец экономил даже на собственном комфорте.
Достав из ящика лист бумаги и карандаш, Стин принялся за подсчеты. Мужчина не разгибался минут пять. В какой-то момент Олесю показалось, что тасконец совершенно забыл о его присутствии. Но землянин ошибся. Закончив вычисления, Лебек поднял голову и протянул чужаку исписанный лист.
– Первая колонка – корм для лошадей, – вымолвил владелец трактира. – Вторая – ужин и завтрак, третья – проживание. Внизу общая сумма. Она не столь уж велика. В правом верхнем углу стоят четыре цифры. Примерно столько можно выручить в Ачинске за продажу лошади, карабина, автомата и одного патрона. Поверьте, я не пытаюсь вас обмануть, и согласен на любой вариант.
Русич внимательно посмотрел на цены. Оружие здесь действительно стоит очень дорого. Продажа всего одного автомата позволит группе снять комнаты в трактире на целую декаду. Но, учитывая последние события, земляне вряд ли надолго задержатся в городе. Ачинск – не самое безопасное место на побережье. Скоро в северных районах будет неспокойно.
Храбров на секунду задумался. Предложенная Стином сделка не совсем устраивала воинов. Путешественники получат огромную сумму местных денег, реализовать которые на территории Клинтского союза вряд ли сумеют. А уже в Елинске эти банкноты превратятся в ничего не стоящие бумажки.