Надо отдать должное тасконцам, они сумели сохранить первозданную красоту старых кварталов. Все, начиная от клумб и заканчивая внутренним убранством комнат, содержалось в идеальном порядке. Большинство домов использовалось по своему прямому назначению. В них размещались гостиницы, танцевальные залы, игорные клубы. Не забыли себя и местные власти. Резиденция губернатора, центральный банк, промышленная и продовольственная палата располагались именно в древних строениях. Бюрократическая система и здесь набирала силу.
Отряд въехал в Елинск и неторопливо двинулся в южном направлении. Какой-то определенной цели у путешественников не было. Земляне полагались исключительно на интуицию. Вытянувшись в колонну, наемники с интересом рассматривали город.
К сожалению, довольно скоро у группы возникли серьезные проблемы. Мимо воинов с шумом и треском постоянно проносились автомобили, выделяя в воздух отвратительно пахнущие выхлопные газы. Лошади путников ни с чем подобным раньше не сталкивались и начали заметно нервничать. Бедные животные шарахались в стороны, не зная, где спрятаться от чудовищных железных монстров.
Первым аварийную ситуацию чуть не создал Белаун. Его конь резко дернулся вправо и едва не налетел на повозку бородатого крестьянина. Послышалась отчаянная ругань асканийца. Почти тут же лошадь Саттона встала на дыбы и чудом не сбросила седоков. Крис и Николь были вынуждены спешиться.
Однако главные неприятности случились у перекрестка. Стоило Стюарту ослабить внимание и отпустить поводья, как обезумевшее животное сорвалось с места и наскочило на быстро движущуюся карету. К счастью, возничий успел натянуть вожжи и остановить экипаж. Удар пришелся точно в дверцу. Лошадь захрипела от боли и испуганно замотала головой. На ее ноге отчетливо виднелась глубокая рваная рана. На покрытие дороги потекла струйка крови. Как шотландец удержался в седле, остается загадкой. Если бы вылетел, то наверняка сломал бы шею.
Из поврежденной кареты тотчас выскочил мужчина лет сорока. Его внешность впечатляла. Коротко стриженые волосы, аккуратные тонкие усы, маленькие бегающие глазки. Тасконец носил дорогой коричневый костюм с белоснежной рубашкой и странным цветным галстуком. Впрочем, приличная одежда не всегда соответствует хорошему воспитанию.
– Идиот! – завопил асканиец. – Ты что не видел жест регулировщика! Я заплатил за эту карету двести двадцать рудов...
Тирада мужчины неожиданно оборвалась. К месту столкновения приближался полицейский. На тротуаре тотчас собралась толпа праздных зевак. Люди бурно обсуждали произошедшее столкновение. Подобные случаи здесь были не редкость.
Служитель порядка внимательно посмотрел на наемников. Судя по толстому слою пыли на обуви, потертым седлам и давно небритой щетине чужаки проделали длинный путь до Елинска. Но главное, что за спиной у воинов автоматы и карабины. По местным меркам группа отлично вооружена.
На всякий случай тасконец положил руку на кобуру с пистолетом. Таким образом, он демонстрировал свою решительность. Немую сцену прервал пострадавший владелец кареты.
– Офицер! – воскликнул асканиец. – Я спешу на деловую встречу. Намечается контракт в несколько тысяч рудов. Моя компания занимается поставками посуды. И тут этот сумасшедший...
– Спокойно! – полицейский поднял вверх левую руку. – Я все прекрасно видел. Вы ни в чем не виноваты. Ущерб будет возмещен через суд. Свидетелей предостаточно. Возражений со стороны виновника столкновения не будет?
В ответ Пол лишь пожал плечами. Он совершенно растерялся и не знал, что ответить тасконцу. В разговор пришлось вмешаться Аято.
– Господа, – вымолвил японец, – К чему такие сложности? Мы прибыли издалека. В Ачинске нет столь интенсивного движения и тем более машин. Наши лошади напуганы и порой ведут себя непредсказуемо. Что поделаешь, животные...
После некоторой паузы Тино продолжил:
– Насколько я понимаю, речь идет об убытках. Мы готовы возместить их прямо сейчас. Достаточно назвать сумму
Служитель порядка повернулся к потерпевшему, ожидая его решения. Подобный поворот событий привел асканийца в замешательство. Обычно участники дорожного происшествия встречались в суде и дрались буквально за каждый руд. Готовность незнакомцев быстро расстаться с деньгами слегка шокировала мужчину. Он взглянул на сломанную дверцу и медленно, растягивая слова, произнес:
– Рудов тридцать наверное...
Сумма была явно завышена и удивила даже полицейского. Поглаживая ладонью подбородок, офицер с ироничной усмешкой посмотрел на путешественников. Реакция чужаков поразила тасконца. Самурай не спеша достал из кармана деньги и отсчитал нужное количество купюр. Протянув их пострадавшему, Аято с равнодушным видом спросил:
– Надеюсь, инцидент исчерпан?
– Конечно, конечно, – хватая деньги, пролепетал асканиец.
Не медля ни минуты, он вскочил в карету и крикнул что-то нечленораздельное возничему. Через мгновение послышалось раздраженное бормотание кучера:
– Провинциалы совсем с ума сошли. Налетают на порядочных людей, ломают экипажи, швыряются деньгами. А все говорят, в Еленске живут богачи...
Окончание реплики земляне уже не слышали. Тасконец ударил плетью лошадей, и карета рванулась с места.
Между тем служитель порядка делал какие-то записи в блокноте. Подняв голову, полицейский проговорил:
– Я зафиксировал отказ от суда. Теперь претензий не будет.
– Спасибо, – поблагодарил асканийца Тино.
– Это моя работа, – улыбнулся офицер. – А вам советую покинуть главную магистраль. Сверните на восток, транспорта там гораздо меньше. И вот еще что... Спрячьте куда-нибудь оружие. Оно нервирует граждан. Елинск – тихий законопослушный город. За свою жизнь можете не опасаться.
– Мы так и сделаем, – утвердительно кивнул головой японец. – Надо лишь найти подходяще место для остановки.
– Отправляйтесь на побережье, – уверенно сказал служитель порядка. – С вашими финансами отыскать приличную гостиницу труда не составит. Вид на океан, свежий воздух, хорошее обслуживание...
Наемники попрощались с полицейским и сразу повернули на восток. Уже через два квартала группа въехала в богатый район Елинска. Большинство домов здесь было построено до катастрофы. Шикарные виллы с фонтанами и садами занимали огромные территории. Даже во времена древней Аскании подобную роскошь могли себе позволить далеко не многие. Это место принадлежало избранным.
Воины с восхищением смотрели на идеально подстриженные газоны, ровные ряды кустарников, ухоженные клумбы с яркими экзотическими цветами. Кое-где в шезлонгах загорали полуобнаженные мужчины и женщины. Столь резкий контраст между различными частями города поразил землян. Разделение по имущественному принципу чересчур сильно бросалось в глаза.
Данная ситуация объяснялась достаточно просто. Экономика побережья переживала бурный подъем. Восстановление заводов, строительство домов и дорог, активная торговля позволили некоторым предприимчивым людям сколотить огромное состояние. Из общей массы постепенно выделился класс промышленников. Они же, разумеется, и управляли союзом. Деньги и власть всегда идут рука об руку.
Впрочем, нагнетать напряженность и злить народ банкиры и магнаты не хотели и потому выделяли немалые средства на улучшение жизни простых граждан. Бунты и революции им ни к чему.
Вскоре дорога сузилась до двух полос. Транспорт двигался навстречу друг другу. Путешественники почувствовали приятную прохладу морского воздуха. Богатые тасконцы не любили автомобили и предпочитали ездить по городу на роскошных каретах, запряженных четверкой лошадей. Некоторые жители Елинска имели собственные конюшни и неплохо на этом зарабатывали.
В поисках гостиницы наемники внимательно изучали яркие вывески на зданиях. После получасовых усилий Жак наконец заметил впереди трехэтажный особняк с широкой каменной лестницей. Двенадцать мраморных колонн поддерживали массивный балкон. Над двустворчатой пластиковой дверью золотыми буквами было написано: «Аскания». Название довольно громкое для Елинска.
Тино, Олесь и Алекс Ловаль спешились и неторопливо зашагали к входу. Холл гостиницы поражал огромными размерами и дорогой обстановкой. Десятки кожаных кресел и диванов, маленькие резные столики, высокие керамические вазоны с пышными вьющимися растениями. Под потолком висела хрустальная многоярусная люстра. Мимо богато одетых тасконцев то и дело пробегали служащие отеля в красной униформе.
Вошедшие в зал воины сразу привлекли внимание постояльцев и сотрудников гостиницы. От стойки администратора к чужакам направился высокий худощавый мужчина лет сорока пяти. Выглядел он представительно. Темный строгий костюм, светлая рубашка, широкий галстук, начищенные до блеска черные ботинки. Оценить материальное благосостояние путешественников для него труда не составило. Потрепанная одежда, грязная обувь, заросшие щетиной лица.
– Господа, – негромко произнес метрдотель. – Вы немного ошиблись. Это очень дорогая гостиница и не каждому по карману. Кроме того, праздное любопытство здесь не приветствуется. Прошу вас покинуть помещение.
– Тино, ну почему мы везде слышим одно и то же, – улыбнулся Храбров. – Неужели внешний вид имеет такое большое значение? А где чувство такта, уважение?
Аято и Ловаль невольно рассмеялись. Поведение незнакомцев явно не вписывалось в привычные рамки. Мужчина слегка растерялся и отступил назад. Не исключено, что он собирался звать полицию. Опережая асканийца, самурай с нескрываемой иронией в голосе спросил:
– Сколько стоит номер на двоих?
– Три руда в сутки, – поспешно ответил служащий отеля.
– Прекрасно, – вымолвил японец. – Мы берем пять комнат на месяц.
– Это будет...
На мгновение метрдотель онемел. От удивления мужчина не мог совершить в уме простое арифметическое действие.
– Четыреста пятьдесят, – пришел на помощь тасконцу Тино.
Достав деньги, самурай начал листать купюры. Несчастный метрдотель не отрывал взгляда от пачки банкнот. Высокомерие и спесь тут же слетели с его лица. Человек менялся буквально на глазах. Корпус тела подался чуть вперед, на губах появилась натянутая улыбка.
– Что еще желаете, – заискивающе уточнил асканиец.
– У нас девять лошадей, – проговорил Аято. – За них надо платить?
– Нет, нет, – мгновенно отреагировал служащий отеля. – Это входит в стоимость проживания. Мы всегда рады гостям. Вы, наверное, прибыли издалека, устали, проголодались... Поверьте, ресторан гостиницы «Аскания» считается лучшим в Елинске.
– Отлично, – кивнул головой японец. – Закажите одиннадцать мест. Мы спустимся через два часа. Нужно время, чтобы привести себя в порядок.
– Понимаю, – вымолвил мужчина.
Несколько коротких реплик и вокруг все завертелось. Трое служащих тотчас бросились на улицу чтобы отвести лошадей в конюшню. Воины, оставшиеся на улице, о разговоре Тино с метрдотелем, разумеется, ничего не знали и отдавать животных не собирались. Только вмешательство Олеся позволило предотвратить конфликт.
Между тем, какие-то мальчишки в оранжевых куртках подхватили сумки путешественников и понесли их в гостиницу. Растерянно и недоуменно земляне смотрели вслед тасконцам. Персонал гостиницы действовал слаженно и быстро. Каждый выполнял свои обязанности.
Спустя полтора часа Храбров вышел на балкон и с наслаждением опустился в мягкое кресло. После прохладного душа русич чувствовал себя превосходно. Тело отдыхало от постоянной тряски, пыли, грязи и пота. Закончился еще один этап скитаний. Наемники получили время на восстановление сил.
Потягивая терпкое сладковатое вино, Олесь любовался местным пейзажем. Роскошные здания вилл, ровные ряды декоративных кустарников и уходящая за горизонт изумрудная гладь океана. Легкий бодрящий ветерок обдувал лицо, навевая приятные воспоминания. Храбров не мог сейчас не думать о Кроул.
Их встреча на Униме была слишком скоротечной. Да и вдобавок, они наговорили друг другу много лишнего. Так уж получалось, что жизнь постоянно разлучала влюбленных. И неизвестно, встретятся ли землянин и аланка вновь. Напрасно русич обвинил Олис в измене. Девушка ведь считала его погибшим. Замужество – всего лишь попытка убежать от одиночества.
Олесь поставил бокал на пол и закрыл глаза. В памяти сразу всплыли ее длинные светлые волосы, нежная бархатная кожа, манящий изгиб фигуры. Невольно Храбров улыбнулся. Что ни говори, а он безумно любил эту женщину.
– О чем размечтался? – послышался ироничный голос Аято.
– Да так – неопределенно махнул рукой русич. – Подобные мгновения выпадают слишком редко. Сюда бы приехать вместе с Олис Стыдно признаться, но я завидую Крису и Жаку. Им необычайно повезло. Быть рядом с возлюбленной – вот истинное счастье. Большего и не надо...
– Молодость, молодость – улыбнулся японец.
– Хватит изображать из себя старика, – возразил Олесь. – Ты старше меня на какие-то десять лет. Тебе нет даже сорока.
– Разве мы говорим о годах? – с горечью заметил Тино. – Главное в человеке – душа. Моя, к сожалению, зачерствела и высохла. Каждому из нас отпущена строго ограниченная чаша любви. Вы только начинаете из нее пить, а я свою осушил до дна. Женщина, которую любил самурай Аято, давно покоится в земле. Чаша пуста!
Стараясь сменить тему, Храбров спросил:
– Что будем делать теперь? Целью отряда был Елинск. Мы его достигли. Двигаться дальше на юг не имеет смысла.
– Правильно, – кивнул головой японец. – Лучшего места для отдыха не найти. Я предлагаю не ограничивать себя в расходах. Денег у группы достаточно. Повеселимся от души. Кто знает, не в последний ли раз...
– Звучит «оптимистично», – рассмеялся русич.
– Реалистично, – поправил Тино. – Думаю, надолго отряд в Елинске не задержится. Время уходит, а силы Тьмы не теряют время понапрасну. Наша миссия на Тасконе выполнена. Все осколки древней тайны собраны воедино.
– В таком случае, пора пообедать, – произнес Олесь, вставая с кресла. – Я чертовски проголодался.
Друзья неторопливо покинули балкон. В номере их уже ждал Карс. Властелин не любил воду и потому ограничился влажным обтиранием. Трудно изменить привычки, выработанные годами. Мутант родился и вырос в пустыне. Воины быстро оделись и вышли в коридор. Чтобы попасть в ресторан наемникам предстояло спуститься по лестнице на первый этаж. Начинался период разгульной, беззаботной жизни.
Это были восхитительные дни! Три недели пролетели как одно мгновение. Путешественники ни в чем себя не ограничивали. Они пили самое дорогое вино, ели лучшие блюда, одевались по последней моде побережья. Раньше полудня земляне не просыпались. Что не удивительно. Довольно часто ужин затягивался до пяти-шести часов утра.
Меньше чем за месяц наемники потратили полторы тысячи рудов. То есть, треть от всей оставшейся суммы. Асканийцы смотрели на чужаков с чувством зависти, удивления и восхищения.
Постепенно отряд разделился на четыре группы. Крис и Николь, Жак и Линда хотели побыть наедине. Мешать им никто не собирался. Ведь неизвестно когда еще влюбленным представится такая возможность.
Совсем иначе проводили время профессор Лендс и Белаун. Они получили доступ к библиотекам Елинска. Местные жители сумели сохранить древние книги, ценные экспонаты и даже голографические фильмы. Старый ученый и Вилл часами листали пожелтевшие страницы энциклопедий и справочников.
Вместе с ними сидел и Стюарт. Шотландец не доверял профессору. Несмотря на его просьбы, Белаун отказался следить за Лендсом. Да и признаться честно, толку от аланца было немного. Углубившись в чтение, Вилл совершенно терял чувств реальности. Страдая от скуки, Пол с тоской смотрел на сверкающий диск Сириуса в затемненных окнах библиотеки. Сейчас бы на пляж...
Надо отдать должное Стюарту, он никогда не отступал перед трудностями. Упрямство шотландца не знало границ. Землянин двигался за профессором словно тень.
Лишь в гостинице Пол позволял себе немного расслабиться. Здесь тасконец находился под присмотром товарищей.
Последнюю группу составили Аято, Храбров, Карс и Ловаль. Каждый день после обеда путешественники отправлялись в город на осмотр местных достопримечательностей. Наемники пытались понять, почему судьба привела воинов Света именно сюда. Увы, пока они не могли ответить на этот вопрос.