Неприятности у путешественников возникли довольно неожиданно. Придя на пляж и начав раздеваться, земляне вдруг осознали, что знак на груди тотчас привлечет внимание асканийцев. Пришлось искать для купания более уединенные места. Ну, а вскоре Алекс обнаружил за группой слежку. Местные власти оказались не так просты.
Арест и допрос считались на побережье крайними мерами. Как правило, агенты просто наблюдали за чужаками. На службу контрразведки работали официантки и горничные, садовники и конюхи. Эта система была гораздо гибче асканийской и давала неплохие результаты. Почувствовав свободу, люди расслабляются и допускают элементарные ошибки. Вино прекрасно развязывает языки.
Правда, как отметил Ловаль, профессиональный уровень офицеров оставлял желать лучшего. Видимо сказывался недостаток опыта. С серьезным противником сотрудники секретной службы обычно не сталкивались. Покидать Елинск воины не хотели, а потому им ничего не оставалось, как смириться с постоянным присутствием соглядатаев.
Три недели отдыха! Об этом можно только мечтать. Нет изнурительных переходов, постоянного ожидания засад, жестоких стычек с лесными хищниками. Наемники, наконец, сумели оправиться от полученных ранений и душевных травм. Гибель Олана и Роны сильно ударила по отряду. Пережить тяжелую потерю было непросто. Лишь сейчас окружающий мир приобрел былую привлекательность.
В Елинске полностью отпала надобность в оружии. В первые дни властелин еще носил в сумке пару автоматов, но потом друзья поняли, что подобные меры предосторожности здесь просто не нужны. Даже в бедных кварталах города царил удивительный порядок. Полицейские без труда решали любые проблемы. Вступать с ними в конфликт никто из тасконцев не решался. Впрочем, и сами служители порядка не отступали от закона ни на шаг. Превышение полномочий каралось очень сурово.
Люди абсолютно безбоязненно гуляли по улицам и днем, и ночью. Убийства и грабежи случались крайне редко. Граждане активно помогали в поисках преступников. Каждую декаду специальный представитель зачитывал на площади приговоры суда. Тут же они и приводились в исполнение. Путешественники невольно стали свидетелями казни через повешение двух мужчин, занимавшихся разбоем. Толпа не ликовала, но и не осуждала такую жестокость. Зло должно быть наказано. С любителями легкой наживы на побережье не церемонились.
Искупавшись в океане, воины направились к ближайшему ресторанчику. По понятным причинам они держались подальше от центрального пляжа. Земляне нашли подходящее место на окраине Елинска. Неподалеку располагалось маленькое уютное заведение со странным названием «Дохлая рыба».
Несмотря на отпугивающую вывеску, готовили здесь неплохо. Особо наемникам понравились салаты из морских водорослей. Местные повара предлагали посетителям больше тридцати различных блюд.
Одним словом, ресторан мог удовлетворить запросы даже самых придирчивых гурманов.
Путешественники устроились за угловым столиком и приступили к еде. Признаться честно, воины уже устали от безделья. Елинск им наскучил. Решение напрашивалось само собой – нужно плыть на остров и искать «Ковчег». Но что делать с древним космическим кораблем? На этот вопрос земляне ответа не знали.
– Сколько мы еще будем прохлаждаться? – возмущенно вымолвил Карс. – Декаду, месяц, год? Я не собираюсь проводить остаток жизни в подобном захолустье.
– Ты не прав, – улыбнулся Алекс. – Елинск – отличный город. Таких в Аскании немного. Я бы с удовольствием остался тут, но очень скучаю по жене и дочерям. Как они? Каждую ночь вижу их во сне. Если бы не горы, давно бы ушел на запад. Увы, в одиночку мне перевал не осилить. Боюсь не людей, а животных...
– Надо подождать еще хотя бы пару декад, – произнес Тино, не поднимая головы. – Отряд не случайно сюда пришел. Маршрут проложен заранее. Или моя теория неверна...
– А ты что скажешь, Олесь? – спросил властелин.
– Не знаю, – пожал плечами Храбров. – Мы три года провели на Аланской базе у Морсвила. Столько же на хуторе у Аргуса. Все остальное время группу, словно сорванный листок, гнал сильный безжалостный ветер. От нас ровным счетом ничего не зависело. И неизвестно, в какую полосу мы попали теперь. Может, это штиль, а может, легкое затишье перед бурей. Я боюсь делать выводы. Думаю, спешить не стоит. Покинуть Елинск отряд всегда успеет.
Продолжать спор дальше не имело смысла. Наемники закончили обед, расплатились и неторопливо двинулись к выходу. Спешить им было некуда. В какой-то момент русич обернулся и окинул взглядом зал ресторана. В помещении находилось около сорока посетителей. Кто-то ел, кто-то тихо беседовал, кто-то с наслаждением потягивал пиво. Обычная публика для этого времени суток. Основная часть местных жителей сейчас занята на работе.
Неожиданно Олесь замер. За столиком возле дальней стены сидела вроде бы ничем не примечательная пара. Молодая симпатичная брюнетка и импозантный хорошо одетый мужчина. Девушка мило улыбалась, а асканиец нежно гладил тонкие изящные руки красавицы. Самое удивительное, что тасконка абсолютно не интересовала Храброва. Все его внимание было приковано к ее спутнику. Волевой, гладко выбритый подбородок, прямой нос, темные коротко стриженые волосы. Русич не верил собственным глазам.
– Что случилось? – спросил Аято.
– Пока ничего, – ответил Олесь. – Похоже у меня начались галлюцинации. Посмотри в конец зала. Мужчина лет сорока в светлых брюках и белой рубашке с короткими рукавами. Рядом с ним девушка лет двадцати двух.
– Вижу, – спокойно вымолвил самурай. – Ничего необычного. Подобные парочки встречаются на каждом шагу. У этого щеголя есть деньги, а красивые бабочки всегда летят на блеск золота.
– Ты не понял, – покачал головой Храбров. – Дело в самом асканийце. Откинь лет восемь, добавь щетину и длинные волосы. Разумеется, другая одежда. Зеленые штаны, куртка, ботинки на шнуровке...
Тино обладал неплохим воображением. Закрыв глаза, он попытался изменить облик сидящего в ресторане человека. Уже через минуту японец удивленно выдохнул:
– Черт подери! Да ведь это Алонс! Проводник группы Коуна. Но как негодяй перебрался сюда с Оливии? Невероятно...
Стоявший неподалеку Ловаль прекрасно слышал разговор землян. Опытный контрразведчик отреагировал мгновенно. Приблизившись к наемникам, асканиец тихо произнес:
– Немедленно уходим. Мы привлекаем к себе излишнее внимание. Если я прав, речь идет об очень опытном агенте.
Воины тут же последовали за Алексом. Как только друзья покинули заведение, тасконец повернулся к Карсу и тоном, не терпящим возражений, приказал:
– Беги к служебной двери! Если увидишь типа в белой рубахе, махни рукой. Мы будем в сквере.
Спорить с Ловалем властелин не посмел. Он прекрасно понимал, что в вопросах слежки асканиец разбирается лучше всех, а значит, бразды правления переходят в его руки. Между тем, наемники быстро зашагали по узкой аллее сквера. В тени развесистых деревьев располагалось несколько маленьких удобных беседок. Алекс сел на скамью, с которой хорошо просматривался ресторан, и негромко вымолвил:
– А теперь рассказывайте.
Устроившись рядом с тасконцем, русич начал вспоминать подробности первой экспедиции. Прежде всего, Ловаля интересовала личность проводника разбойников. Уже после первых фраз стало ясно – Алонс не вписывается в привычную схему. В банде Коуна он был на особом положении и «грязную» работу никогда не выполнял. Складывалось впечатление, что, участвуя в гонке за разведчиками, оливиец преследовал собственные цели. Линк и его бойцы являлись лишь инструментом в опытных руках.
После некоторых раздумий Олесь поведал и о журнале, найденном на космодроме, и о неудачной попытке пробраться в секретный блок. Кроме Тино об этом никто не знал даже в отряде. Странных людей в гермошлемах видела еще и Линда.
– Может, мы ошиблись? – неуверенно предположил самурай.
– Групповых галлюцинаций не бывает, – возразил асканиец.
– Но я узнал бандита не сразу, – заметил Аято.
– Само собой, – проговорил Алекс. – Ты ведь не тащил вместе с оливийцем труп и не хоронил... Как его?
– Агадая, – подсказал Храбров.
– Вот именно, – произнес Ловаль. – Олесь сталкивался с ним гораздо ближе. Потому и запомнил Алонса лучше. По вашим сведениям проводник исчез сразу после неудачного похода. Это многое объясняет. Миссия завершена, и оставаться в банде больше не имело смысла. В таких случаях агента, как правило, выводят из игры.
– На что ты намекаешь? – уточнил Тино.
– Он – отличный разведчик, – улыбнулся тасконец. – В этом нет ни малейших сомнений. Его внедрили в отряд Коуна, чтобы не допустить высадки аланцев на планету. Операция успехом не увенчалась. Сейчас он наверняка выполняет другое задание.
– Проклятие! – выругался самурай. – Описываемые события происходили на Оливии. На материке, расположенном в тысячах километрах от Аскании. Как Алонс здесь оказался?
– Вы же приплыли, – спокойно сказал Алекс.
– Мы захватили корабль, – понизив голос, вымолвил Аято. – Сомневаюсь, что кто-нибудь еще способен на подобную авантюру. У нас был хороший помощник и фактор внезапности.
– Вряд ли ему пришлось прибегать к таким ухищрениям, – проговорил хранитель. – Вы до сих пор не поняли, с кем имеете дело. Забыт самый главный вопрос – на кого работает агент?
– Подземные города, – вставил русич. – То, о чем постоянно твердит профессор Лендс. Старик собрал массу документов, косвенно подтверждающих данную теорию. Длинный список исчезнувших перед катастрофой заводов, фабрик, лабораторий. В библиотеке Елинска есть даже схемы некоторых объектов.
– Правильно, – кивнул головой Ловаль. – Секретный блок, в котором побывал Олесь, всего лишь точка перехода. Видимо, резервная. Основные замаскированы гораздо лучше. Ежегодно сотни, тысячи разведчиков поднимаются на поверхность Тасконы. Уверен, шпионы давно внедрились в органы государственной власти и оказывают непосредственное влияние на развитие стран и народов.
– Но почему асканийцы продолжают скрываться под землей? – спросил Храбров. – Радиация во многих местах уже в пределах нормы. Обладая лазерным оружием, они бы без труда захватили планету.
– А нужно ли им это? – произнес Алекс. – Не забывайте об экспансии Алана. Новая война с могущественным соседом окончательно погубит древнюю цивилизацию. Куда разумнее спрятаться и исподволь управлять Тасконой. Думаю, Великий Координатор догадывается о существовании опасного противника...
Дверь ресторана открылась, и на пороге появился Алонс. Оливиец галантно пропустил девушку вперед и вышел вслед за ней. Парочка не спеша направилась к южной окраине города. Вскоре тасконец окончательно исчез из виду.
– Пора, – вымолвил Ловаль. – Собирайте отряд, а я постараюсь не упустить агента. Идти вместе со мной не нужно. Группа людей сразу привлечет внимание разведчика. Рисковать сейчас нельзя. Такой шанс предоставляется только однажды.
Земляне и хранитель разошлись в разные стороны. Алекс неторопливо зашагал по дорожке сквера, а воины, подозвав Карса, двинулись в гостиницу. Найти товарищей оказалось непросто. Чтобы отыскать Стюарта, Белауна и профессора потребовалось полтора часа. Где отдыхали Жак, Линда, Крис и Николь никто не знал. Влюбленные обычно возвращались в отель только вечером.
В ожидании Алекса Тино ввел друзей в курс дела. Лендса наемники предусмотрительно оставили в библиотеке. Путешественники решили не рассказывать асканийцу о событиях, происходивших восемь лет назад на Оливии. Ему это ни к чему. Да и неизвестно, подтвердятся ли подозрения Храброва и Аято. Они ведь могли и ошибиться.
Ловаль появился спустя четыре часа. Выпив большую кружку пива, тасконец устало проговорил:
– Ну и помотал же мерзавец меня. Трижды проверял слежку. Приходилось отставать, а затем идти на перехват. Сомнений нет – мы имеем дело с профессионалом. Его имя – Астер Бломс. Остановился в гостинице «Океания». Местечко недорогое, но вполне приличное. По легенде занимается продовольственными поставками. В Елинске уже около полугода. Периодически он исчезает. Якобы для проверки финансовых операций. Проблем с деньгами у господина Бломса нет, хотя банкнотами не сорит. Всегда вежлив, аккуратен, с органами власти держится на определенном расстоянии. С точки зрения разведки – идеальная кандидатура для резидента.
– Неужели и вправду Алонс? – произнес русич.
– Думаю, да, – вымолвил Алекс.
– И что теперь? – поинтересовался Вилл.
– Вариантов несколько, – сказал хранитель. – Для начала надо разобраться, какую цель преследует группа. Разоблачение Астера ничего не даст. Служба контрразведки не выявит изъянов в его легенде. Я не сомневаюсь, что Бломс действительно скупает у местных жителей продовольствие...
– Мы говорим не о том, – вмешался самурай. – Алонс является связующим звеном между поверхностью и еще не ведомой нам Тасконой. Пора отряду перебраться в более цивилизованный мир. Такие встречи не бывают случайными. Это долгожданный знак! Отдых закончен.
– Понятно, – с улыбкой заметил Ловаль. – Если честно, я тоже не прочь взглянуть на осколки древней Аскании. Лишь бы не разочароваться. Наши предположения могут оказаться жалкой игрой воображения.
– Вряд ли, – вставил Пол. – Судя по разветвленной сети выходов, подземное государство занимает огромную территорию. Технологический уровень тасконцев значительно превосходит все, что мы видели ранее.
– Чепуха! – возразил Белаун. – Он ничуть не выше, чем у Алана. Не забывайте, жители планеты два века находились в изоляции. Это наверняка отразилось на научных исследованиях...
– Не торопись с выводами, – проговорил Олесь. – Из-за мощного излучения ваше электронное оборудование на Тасконе не работает. Звездные крейсера и транспортные корабли вынуждены дрейфовать на орбите. В то же время, солдаты древней расы используют в бою лазерные карабины. Думаю, у них и средства связи функционируют без сбоев.
– Бессмысленный спор, – вымолвил Алекс. – Сейчас перед нами стоит довольно непростая задача. Как поступить с разведчиком? Вариант первый – слежка. Рано или поздно Алонс воспользуется секретным входом. Тут мы его и возьмем. Внезапность дает неплохие шансы на успех. Однако я хочу повториться. Отряд имеет дело с опытным, отлично подготовленным агентом. Следить за ним необычайно сложно. Так что, боюсь, он вычислит «хвост» и скроется. Есть у этого плана и еще одно слабое место – ожидание может продлиться достаточно долго. Мы ведь не знаем, на какой срок внедрили господина Бломса.
– А второй вариант? – спросил шотландец.
– Захват, – ответил хранитель. – В данном случае Алонс будет находиться в наших руках. Возможность побега полностью исключена. Но минусов очень много. Исчезновение человека наверняка привлечет внимание местной полиции. Не останется в стороне от поисков и разведывательная служба подземного мира. Провал резидента – не шутка. Основная же проблема в самом пленнике. Нет никакой гарантии, что он начнет говорить. И тогда блестяще проведенная операция превратится в фарс. Можно применить жесткие методы дознания, однако в положительном результате я не уверен.
– Я умею развязывать языки таким людям, – жестко произнес Стюарт. – Душу из него вытрясу...
– А смысл? – пожал плечами асканиец. – Труп не нужен никому. Да и стоит ли портить отношения с древним народом? Ни к чему хорошему это не приведет. Подход должен быть принципиально иным.
– А если заключить с оливийцем сделку? – предложил Вилл. – Объяснить ситуацию, рассказать о злоключениях. Нам многое известно об Алане. Агент получит ценные сведения из первых уст.
– Вилл, не будь наивным, – возразил Тино. – Алонс никогда не пойдет на контакт. Слишком велика вероятность провокации. Вдруг мы шпионы Великого Координатора? Нет. Подобный вариант исключен.
– Вы напрасно тратите время – вымолвил Карс. – Болтаете уже больше часа, а решения до сих пор нет. Лично я сторонник активных действий.
– Есть одна мысль, – с хитринкой в глазах сказал Ловаль. – Надо вывести разведчика из равновесия, заставить его допускать ошибки. Затея конечно рискованная, но результат может принести. Главное разобраться в психологии агента...