Между тем, воины Света захватили разведывательное судно и устремились к Униме. Переход через океан получился тяжелым и опасным. Мощный шторм едва не утопил путешественников. Но, в конце концов, друзья благополучно добрались до материка. На его южной оконечности в скалах они обнаружили древнюю военную базу. Наемники спрятали корабль в глубоком гроте.
Поиски хранителей земляне решили вести в трех направлениях. Де Креньяну, Салан и Белауну предстояло обследовать устье реки Миссини. Стюарт, Олан, Саттон и Мелоун шли по западному побережью Унимы, а Аято, Храбров, Каре и Воржиха – по восточному. Встретиться воины должны были ровно через год возле города Хостон.
Жак, Линда и Вилл поднялись вверх по реке на шлюпке и наткнулись на заброшенный поселок. При обследовании домов они нашли мертвых людей и заразились неизвестной болезнью. Ценой огромных усилий, аланке удалось отыскать противоядие. Прекратив разведку, друзья вернулись в грот и на судне двинулись к месту встречи.
В Хостоне их уже ждал отряд Стюарта. К сожалению, путешествие по западному маршруту не принесло результатов. Мало того, наемники едва не погибли в графстве Листонском. Религиозные фанатики чуть было не учинили расправу над чужаками.
Преодолев пустынное горное плато, группа Тино оказалась в самой южной стране Унимы – герцогстве Менском.
Здесь их ждали нелегкие испытания. Придуманная землянами легенда вполне устраивала правителя страны, но вызвала подозрения у всесильного начальника тайной полиции полковника Стонжа. Наемники находились на грани ареста. Война с герцогством Бонским позволила путешественникам проявить свои лучшие качества и заслужить уважение местных жителей.
В результате победоносной компании вражеская армия была разбита, а ее командующий генерал Жонини бежал во Флорские горы. Земляне вернулись в Мендон и узнали, что аланцы уже высадились в графстве Окланском. Они решили немедленно покинуть побережье. Герцог Альберт тут же воспользовался ситуацией и вынудил наемников отправиться вместе с принцессой Николь в трудное и опасное путешествие. Возглавил отряд сопровождения полковник Стонж.
На одном из ночных привалов офицер попытался похитить девушку. Но его замысел не удался. Полковник бежал к местным бандитам. Вскоре разбойники напали на эскорт. В ходе кровопролитной схватки погибли и Жонини, и Стонж. Кто из них являлся воином Тьмы, земляне так и не узнали. Понеся тяжелые потери, мендонские гвардейцы вырвались на степные просторы Оклана.
К сожалению, почти сразу отряд угодил в засаду головорезов самозванного императора Родмана. Переодев принцессу в солдатскую форму, Тино отослал Николь в Хостон. Тем временем, наемники отвлекали внимание бандитов. После длительной погони унимийцы взяли путешественников в плен и привезли в город Ситл. К удивлению землян здесь уже находились передовые подразделения Алана. Переговоры с правителем вела советник Кроул.
В тюрьме Ситла наемники обнаружили изможденного слепого старца. Несчастный оказался хранителем. Император хотел узнать древнюю тайну Тасконы, но цели не добился. Перед смертью бедняга рассказал путешественникам, что «Ковчег» спрятан на острове Сорго в двенадцати километрах от южной оконечности Аскании и указал точное местонахождение входа в лабиринт.
Благодаря Олис воины сумели избежать казни. Родман решил повеселиться и устроил жестокий поединок. Люди должны были драться с опасным хищником. В неравном бою погиб Вацлав Воржиха. Однако правитель просчитался, и Карс сумел прикончить злобную тварь. Самозванцу ничего не оставалось, как отпустить пленников.
Но император не любил проигрывать. С группой верных телохранителей он последовал за беглецами. Возле реки разбойники попали под ураганный огонь корабельных пушек. На груди Родмана наемники обнаружили характерный знак воина Тьмы. Оставаться на Униме больше не имело смысла.
Совершив очередной переход через океан, земляне достигли побережья Аскании. На этом материке сохранилась довольно развитая инфраструктура. В городе Владсток путешественники переоделись и раздобыли документы. На дилижансе отряд добрался до центра провинции. Наемники намеревались сесть в Смолске на поезд и оправиться на юг. Увы, их планы нарушила служба контрразведки. Операцией по поимке чужаков руководил Ил Беркс. Много лет назад полковник заключил сделку с Тьмой. Теперь асканиец отрабатывал долги.
К счастью, неизвестный доброжелатель предупредил Землян об опасности. Воины ночью покинули гостиницы и скрылись в заброшенном районе города. Контрразведчики упустили беглецов. Ценой огромных усилий путешественникам удалось сесть на поезд, идущий в Конингар. Однако Беркс разгадал замысел противника и устремился в погоню. В Кинске офицер настиг чужаков.
Группа захвата провела операцию безукоризненно. Все наемники были задержаны. Они не успели даже оказать сопротивления. И тут вновь произошло нечто странное. Кто-то застрелил полковника Беркса прямо на перроне. Землян освободили, а поезд продолжил путь. Разумного объяснения случившемуся друзья не находили.
К сожалению, приключения наемников на этом не закончились. Через несколько дней состав подвергся нападению банды некоего Тонга Кроусола. Из рассказа сержанта Брендса путешественники сделали вывод, что он является еще одним воином Тьмы. Схватка с налетчиками получилась необычайно жестокой и кровопролитной. Во время боя погиб Олан, самый молодой член отряда.
Понеся тяжелые потери, разбойники отступили в горы. Упускать врага земляне не собирались, и после некоторых сомнений решили преследовать Тонга. Бренде изъявил желание стать проводником отряда. У него были особые счеты с бандитами.
В деревне переселенцев к группе присоединился опытный охотник Ванг Сидорс.
Преодолев перевал, Кроусол с горсткой налетчиков укрылся в древнем монастыре. Негодяй считал, что стены крепости неприступны. Однако наемники заключили сделку с племенем шорки и с их помощью взяли обитель штурмом. В последний момент Тонг воспользовался подземным ходом и бежал из монастыря. Благодаря профессору Лендсу воины обнаружили тайник и устремились за разбойниками.
Преследователи настигли бандитов в районе заброшенного завода. Во время отчаянной схватки Кроусол застрелил Рону Мелоун, но и сам получил смертельное ранение. Помощника Тонга убил Алекс Ловаль, трактирщик из пригорода Смолска, оказавшийся асканийским хранителем. Он же устранил и Беркса. Так путешественники узнали заключительную часть тайны «Ковчега». Это была схема лабиринта, ведущего к кораблю.
Покинув Южные горы, отряд направился на восточное побережье материка.
Именно здесь, в одном из ресторанов города Елинска, наемники неожиданно повстречали Алонса Вилауна, человека помогавшего Линку Коуну на Оливии. Захватив его, земляне проникли в подземный мир Тасконы. Цивилизация, ничуть не уступающая по развитию Алану, спряталась от Великого Координатора на двести лет.
Служба контрразведки хотела уничтожить незваных гостей, но в последний момент выяснилось, что возглавляет эту могущественную организацию никто иной, как Аргус Байлот. Старик помог воинам обосноваться в подземной стране. Мало того, путешественникам присвоили офицерские звания и направили их на специальные курсы. Наемникам предстояло стать разведчиками.
Благодаря секретной службе Тасконы Храбров нашел Кроул и встретился с ней на поверхности. Долго уговаривать женщину не пришлось, Олис любила русича. Пожертвовав своим высоким положением, она спустилась с Олесем вглубь планеты. И хотя аланка отказалась сотрудничать с ведомством Байлота, старик на всякий случай подготовил надежную легенду.
Минуло два года. Готовясь к открытой войне с Великим Координатором, подземная Таскона внедряла на Алан и космические базы опытных агентов. Шла непрерывная вербовка офицеров звездного флота. Среди непосвященных было много недовольных режимом тирана. Именно они и сообщили о том, что в звездной системе Аридана неизвестные корабли напали на два аланских крейсера. Одно судно погибло.
По приказу правителя к Аридану отправилась эскадра из семи кораблей. Тасконской разведке удалось внедрить Храброва на флагманский крейсер «Варгас». По легенде землянин являлся геологом Стиком Лендоном. Олесь входил в состав особой группы ученых. Главная задача – получить информацию о чужаках.
Спустя месяц суда достигли цели, но противника наблюдатели не обнаружили. Эскадра взяла курс на планету Аква. Когда-то там находилась тасконская колония. Несмотря на предупреждение русича, командующий экспедицией генерал Эднарс распорядился начать высадку десанта. Древний город сохранился в превосходном состоянии. Разведчики вошли во внутренние помещения и угодили в западню.
Ученые и рота солдат оказались блокированы странными серыми существами. Враг действовал крайне агрессивно. Ценой огромных потерь штурмовикам удалось закрепиться в жилых куполах базы. Именно здесь Храбров и руководитель ученых Дан Грондоул обнаружили уцелевших колонистов. С их помощью десантники вырвались из окружения и вернулись на корабли. Взорвав ядерный реактор, беглецы разрушили город.
Однако покинуть звездную систему эскадра не сумела. Путь ей перекрыл огромный флот чужаков. В самый ответственный момент Эднарс проявил малодушие и принял решение сдаться противнику. Олесю ничего не оставалось, как поднять мятеж на флагмане. Во время боя генерал был убит. К удивлению землянина воином Тьмы оказался не он, а навигатор крейсера капитан Уллуол, также погибший в схватке.
Чтобы предотвратить захват «Варгаса» насекомыми судно пришлось уничтожить. Уцелевшие люди перебрались на «Бригит». Полковник Сорвил благосклонно принял новых пассажиров. Совершив крайне рискованный маневр, эскадра оторвалась от преследователей и взяла курс на систему Сириуса.
Между тем, служба безопасности раскрыла тасконскую разведывательную сеть на станции «Альфа». Начались аресты и допросы. Храбров находился на грани провала. С помощью Сорвила русич незаметно покинул «Бригит», сменил имя и на транспортном корабле улетел на Алан. Здесь его уже ждали де Креньян и Байлот.
После легализации Олесь стал связником для внедренных агентов. Одной из его подопечных была Линда Салан. Тасконцы пытались выяснить местонахождение резиденции Великого Координатора и готовились к штурму убежища. Однако в их среде появился предатель. Он постоянно сдавал разведчиков службе безопасности. Вскоре аланцы вышли на Салан. Чтобы не попасть в лапы врагов Линда покончила с собой.
Операция по свержению тирана была отложена на неопределенный срок. Изменник нарушил планы тасконцев. Центр не хотел напрасно рисковать штурмовыми группами. Нейтрализовать предателя поручили Храброву. Ему предстояло привезти агентов для проверки в фирму «Кондекс». По странному стечению обстоятельств в числе подозреваемых оказался еще один воин Света Вилл Белаун.
Об этих удивительных и захватывающих приключениях вы можете прочитать в романах «Лучшие среди мертвых», «Яд для живых», «Сектор мутантов», «Стальная кожа», «Глоток свободы», «Конец империи», «Воины. Света», «Наемники», «Хищники будущего», «Слепой охотник», «Ковчег надежды», «Атака Тьмы», выпущенных петербургским издательством «Северо-Запад Пресс».
Глава 1
ПО ТОНКОМУ ЛЬДУ
Расположившись на заднем сидении электромобиля, Храбров рассеянно поглядывал на дорогу. В бесконечном потоке машин ничего случиться не могло, и потому русич вел себя абсолютно спокойно. Центральный компьютер надежно контролировал движение. Впрочем, так же как и электронный шофер. Было у автоматической системы управления и еще одно важное достоинство. В отличие от человека она не отвлекала пассажира пустыми разговорами.
Сегодня Олесь особенно нуждался в тишине. Землянин размышлял над полученным заданием. Выполнить его будет нелегко. В воинских частях чанкокского гарнизона введена повышенная боевая готовность. А это значит, что выход офицеров в город строго ограничен, тем более для штабных связистов. Как выманить Остервила на улицу Храбров пока не знал.
Темно-синий аппарат плавно подкатил к стоянке и замер. Приятный мужской голос разборчиво и громко сказал:
– Заказ выполнен. Вы находитесь на проспекте Крэста. Цена услуги – три сирия. Убедительная просьба вставить кредитную карточку в паз для проведения расчета.
Русич, не мешкая, расплатился с компьютером и вышел из электромобиля. Огромный пылающий шар уже полностью показался из-за горизонта. На улице довольно оживленно. Раннее утро и люди торопятся на работу. В последние годы многие аланцы стали отказываться от поездок на машине и совершали длительные пешие прогулки. Так гораздо дешевле и больше пользы для здоровья.
Температура воздуха достигла двадцати градусов. Чуть подумав, Олесь расстегнул куртку до середины груди. Дальше нельзя. Под одеждой спрятаны две кобуры с бластерами. Время агентурной деятельности безвозвратно кануло в прошлое.
Храбров внимательно осмотрелся по сторонам и неторопливо двинулся по бетонному тротуару. Он умышленно остановил такси в трех кварталах от здания штаба. Необходимо проверить наличие «хвоста». Особых иллюзий на данный счет землянин не питал. Если его «ведут», то наверняка с помощью спутников и самой современной аппаратуры. Обнаружить слежку Олесь вряд ли сумеет. Другой вопрос, что человек, неспешно идущий по своим делам, вызывает меньше подозрений.
На противоположной стороне улицы русич заметил армейский патруль. Трое солдат и офицер. Все в бронежилетах, с лазерными карабинами и защитными шлемами. Вот оно – веяние дня. Стоун слов на ветер не бросает. Фактически в Чанкоке введено военное положение. В любой момент полковник может разделить город на сектора и усилить пропускной режим. Тасконская разведка действительно попала в цейтнот. Промедление в две-три декады и Великий Координатор окончательно перехватит инициативу.
Преодолев метров четыреста, Храбров увидел впереди огромную полукруглую площадь, левая половина которой служила транспортной магистралью, а правая принадлежала пешеходам. В самом центре возвышался памятник генералу Крэсту. Сто пятьдесят лет назад в честь офицера благодарные потомки назвали проспект.
Согласно официальной версии он добровольно передал Алану унимийский космический корабль. В результате взрыва судно было серьезно повреждено, но это не помешало местным ученым создать на его основе собственный звездный флот. Великий Координатор провозгласил Крэста героем.
Без сомнения, история либо вымышлена, либо сильно приукрашена. Скорее всего, тасконец попал под влияние правителя Алана. Находясь в гипнотическом состоянии, бедняга предал интересы метрополии и сдал свой корабль врагу. Сейчас о тех далеких событиях никто кроме тирана уже не помнит. В глубине веков скрыто немало страшных тайн.
Олесь обогнул узорчатую клумбу с цветами и направился к ближайшему кафе. Под ярко-красным навесом располагалась небольшая стойка и два десятка пластиковых столов. Типичное чанкокское заведение, каких в городе сотни. Здесь можно перекусить, поболтать с друзьями или просто посидеть в одиночестве. Лучшего места для наблюдения не найти. Вход в здание штаба был словно на ладони.
Русич устроился за крайним столиком и взял в руки красочно оформленное меню. Краем глаза Храбров постоянно следил за площадью. Движение офицеров практически отсутствовало. Еще одно подтверждение того факта, что они переведены на казарменное положение.
Между тем, посетителя заметили, и к Олесю быстро зашагала симпатичная девушка лет двадцати в розовом переднике и с такого же цвета лентами в волосах. Аланка приветливо улыбнулась и вежливо спросила:
– Что желаете?
Открыв меню, землянин бегло прочел список блюд. Набор стандартный, хотя цены несколько выше, чем обычно. Видимо офицеры штаба часто сюда заходят, а люди они не бедные. Хозяин кафе неплохо разбирался в бизнесе и знал, где нужно размещать свои заведения.
– Две кружки светлого пива, бутерброд с рыбой, ветчиной и двойную отбивную, – негромко произнес Храбров.