– Конечно, – проговорил тасконец, доставая из кармана записную книжку. – Стан Бруквил, Элиза Бертон, Найджел Ардаг, Брин Эстенс, Сандра Вилкмайер, Олис Храброва...
– Черт подери! – вырвалось у Олеся. – Вот почему она держалась абсолютно спокойно.
– Что-то не так? – удивился барон.
– Нет, все нормально, – сказал русич. – Просто последняя женщина – моя жена.
– Если честно, я думал – это совпадение, – произнес Лаурсен. – Фамилия редкая, но...
– Прошу прощения, полковник, – оборвал офицера землянин. – Давайте, пройдем в кают-компанию. Мне нужно принять взвешенное, ответственное решение.
– Разумеется, – вымолвил командир «Нордона».
Храбров сидел за столом и медленно пережевывал какой-то салат. Вкуса пищи он не чувствовал. Аппетит пропал. В голове лишь одна мысль – Олис его обманула. Кто помог ей попасть в состав экспедиции, догадаться труда не составляло. Только Аято имеет доступ к секретной информации. Ну, да ладно. С японцем Олесь разберется позже.
Вопрос в том, что делать с женой? Ситуация щекотливая. Можно снизить скорость крейсера и высадить аланку на «Альфу-6». Станция расположена неподалеку. Но это беспрецедентный скандал. Олис – официальный участник миссии, соответствующие документы подписаны самим русичем. Знал бы о подвохе, внимательнее бы просматривал бумаги.
В любом случае выносить семейную ссору на обсуждение общественности нельзя. Значит, женщина добилась желаемого и полетит к Вероне. Аланка всегда отличалась расчетливым, аналитическим умом. Ее план безупречен. В предстартовой горячке Храбров вряд ли будет заниматься гражданской делегацией. Данный балласт землянина совершенно не интересовал.
Главное для Олис было не попасться на глаза мужу до начала разгона. С этой задачей она справилась великолепно.
И что теперь? Продолжать глупую игру? Рано или поздно слух о том, что аланка является женой Олеся, распространится по судну. Скрыть подобные тайны на корабле невозможно. Остается единственные выход – без свидетелей выяснить отношения и переселить аланку в свою каюту. Честность – лучший вариант. Первый раунд Олис без сомнения выиграла.
Русич налил себе стакан воды, сделал глоток и улыбнулся. Сколько же в жене еще сумасбродства! Невольно вспомнилась их первая встреча. В палату к Храброву на борту «Гиганта» вошла изящная стройная фея с распущенными светлыми волосами. Пленный землянин принял ее за ангела. Глубочайшее заблуждение. В сердце прекрасной девушки царил ледяной холод. Амбициозная, заносчивая, высокомерная дочь посвященного. Чтобы зажечь в груди аланки пламя любви понадобились годы. И потушить его никто не в состоянии. Аланка отчаянно сметала с пути одну преграду за другой. Необычайно сильная и целеустремленная женщина.
Храбров отодвинул тарелку в сторону, взглянул на барона и негромко сказал:
– Благодарю за обед. Все было очень вкусно.
– Вы же ничего не съели, – произнес тасконец.
– Сейчас не до того, – вымолвил русич. – Мне предстоит нелегкий разговор.
Лаурсен воздержался от комментариев. В семейные дела лучше не вмешиваться. Олесь поднялся со стула и вышел из кают-компании. Олис в общем зале не оказалось. Гражданская делегация уже закончила обед. Это обстоятельство землянина вполне устраивало. Он решил покончить с возникшей проблемой и быстро зашагал к лестнице. Через несколько секунд Храбров достиг седьмого яруса. Охранники в коридоре вытянулись в струну. Навстречу русичу не спеша брел седовласый мужчина лет шестидесяти в штатском. Судя по типу лица – тасконец.
– Извините, – остановил ученого Олесь. – Не подскажете, в какой каюте разместилась госпожа Храброва?
– По-моему, в семнадцатой, – ответил мужчина. – Но могу и ошибиться.
– Спасибо, – кивнул головой землянин. – Я найду.
Храбров преодолел метров двадцать и замер возле указанного отсека. Легкое нажатие на кнопку вызова, и дверь плавно отъехала в сторону. Кроме Олис в помещении находилась еще одна женщина. Темноволосая аланка лет сорока пяти с нескрываемым любопытством смотрела на русича. По всей видимости, она была посвящена в тайну соседки по каюте.
– Прошу прощения за вторжение, – произнес Олесь.
– Ничего страшного, – сказала женщина. – Визит руководителя экспедиции для нас большая честь.
– Полковник Храбров, – представился землянин.
– Элиза Бертон, профессор психологии кринтонского университета, – проговорила аланка.
– Очень рад знакомству, – вымолвил русич. – Госпожа
Бертон, у меня огромная просьба. Если позволите, я бы хотел обсудить кое-какие вопросы с женой наедине. Буквально пятнадцать минут...
– Конечно, конечно, – произнесла женщина, вставая с кресла.
Спустя мгновение дверь за Элизой закрылась. Олис повернулась к мужу и мягко сказала:
– А ты наблюдателен. Не думала, что заметишь меня в столовой.
– Костюмчик у тебя слишком яркий, – язвительно проговорил Олесь.
– Досадная оплошность, – тяжело вздохнула аланка. – Поленилась купить что-нибудь новое. Да и время поджимало. Гравитационный катер доставил меня на космодром за полтора часа до отлета.
– А о Вацлаве ты подумала? – раздражено вымолвил землянин. – Путешествие к скоплению Плайд – не развлекательная прогулка. Так далеко корабли Союза еще никогда не забирались. Мы можем наткнуться на могущественную агрессивную цивилизацию. Ребенок останется сиротой.
– Не болтай чепуху! – воскликнула женщина. – Мои родители позаботятся о нем. Кроме того, Тино обещал, что в случае чего возьмет процесс воспитания мальчика на себя.
– Подлый лжец, – зло произнес Храбров. – Я ему это припомню. Теперь понятно, зачем ты отправила меня укладывать Вацлава. Вы вступили в сговор за моей спиной.
– Нет, – возразила Олис. – Я использовала полученную от тебя информацию и шантажировала Аято.
– Вот она плата за откровенность, – горько рассмеялся русич. – Никогда нельзя верить женщинам.
– А почему во множественном числе? – спросила аланка.
– Не цепляйся к словам, – проговорил Олесь. – Что ты сказала Тино?
– Все, – спокойно ответила Олис. – И о воинах Света, и о Торне Таунсене, иоЁизе Соул.
– И самурай не сумел отбиться? – удивился землянин.
– Ты плохо знаешь свою жену, – снисходительно улыбнулась аланка. – Я прижала беднягу к стене.
Храбров подошел к Олис, сел рядом с ней на кровать и крепко обнял. Женщина, словно ласковый зверек, прильнула к груди мужа. После короткой паузы русич тихо вымолвил:
– Зачем?
– Я устала ждать, – пошептала аланка. – Ты только представь, мы два с половиной месяца будем вместе. Разве это не счастье? Упустить такой шанс я не могла.
– А что подумают люди? – произнес Олесь. – Свили семейное гнездышко на борту тяжелого крейсера.
– Наплевать, – сказала Олис, чуть отстраняясь. – Я хочу тебя прямо сейчас.
В глазах женщины вспыхнули хищные огоньки. Обвив шею Храброва руками, она буквально впилась губами в уста землянина. Поцелуй длился довольно долго. Переведя дух, русич иронично проговорил:
– Обойдемся без запрещенных приемов. Я, пожалуй, высажу госпожу Храброву на «Альфе-6».
– Не смеши меня, – вымолвила Олис. – Ты не пойдешь на скандал. Корабли уже в стадии разгона. Время безнадежно упущено. Смирись и прими все, как должное.
– Что ж, – пожал плечами землянин. – Тогда собирай вещи и иди в мою каюту. Я отдам майору Степсу соответствующие распоряжения. Не прятаться же нам по углам.
– Я не сомневалась в твоем благоразумии, – радостно воскликнула женщина, вскакивая с кровати.
Описывать перелет к системе Вероны не имеет смысла. Он проходил в обычном режиме. Двигатели сбоев не давали, и звездные суда неслись в гиперпространстве со скоростью в две тысячи «С». Ровно через шестьдесят пять суток крейсера начали торможение. Далекое желтое светило стремительно увеличивалось в размерах. Пока наблюдатели не обнаружили ни одного подозрительного объекта. Либо древние документы, найденные на Униме, умело выполненная фальшивка, либо потомки бежавших с Тасконы поселенцев ужасно деградировали. Два века – немалый срок. С экипажем «Ковчега» несколько тысяч лет назад произошло нечто подобное.
Олесь принял прохладный душ, тщательно вытерся и приступил к бритью. Электрические приборы русич не признавал и пользовался исключительно лезвиями. Старый, допотопный способ, но после него сразу чувствуешь себя помолодевшим. Через пять минут Храбров покинул туалетную комнату и вернулся в спальню. Приятно, черт подери, быть начальником. Это тебе не крошечные аскетические каюты экипажа. В распоряжении землянина два огромных помещения.
Олесь сел на край постели и взглянул на жену. Подложив правую руку под щеку, аланка тихо посапывала. Длинные светлые волосы рассыпались по подушке. Ей торопиться некуда. Члены гражданской делегации общий режим не соблюдали. Участие Олис в экспедиции оказалось очень удачной идеей. Храбровы провели вместе два с лишним месяца. Настоящий отпуск. Каждый вечер русич возвращался в каюту, как домой. Романтические ужины, просмотр голографических фильмов, жаркие споры. Идиллия, да и только. Конечно, не хватало Вацлава, но тут уж ничего не поделаешь. Боевой корабль – не роскошный пассажирский лайнер.
Раздался тревожный сигнал зуммера. Олесь поспешно встал и прошел в соседнюю комнату. Нажав на кнопку пульта, землянин повернулся к экрану голографа. Перед Храбровым предстал майор Степс. Первому помощнику Лаурсена было тридцать восемь лет. Невысокого роста, коренастый, крепко сбитый аланец. Русые, коротко стриженые волосы, крупный мясистый нос, серые блеклые глаза, квадратный, массивный подбородок. Майор не отличался быстрой реакцией, но зато поставленную задачу всегда выполнял основательно, скрупулезно. О дотошности Степса на «Нордоне» складывали легенды.
– Доброе утро, господин полковник, – произнес аланец. – Через три часа крейсер преодолеет световой барьер.
– Спасибо за напоминание, – сказал русич. – Ничего интересного в гиперпространстве не заметили?
– Никак нет, – отчеканил офицер. – Космос абсолютно чист.
– Жаль, – проговорил Олесь. – Неужели археологи ошиблись?
– Боюсь, колония давно заброшена, – предположил майор.
– Возможно, – согласился землянин. – Или поселенцы не считают нужным патрулировать внешнюю границу. При отсутствии опасных врагов данная мера предосторожности ни к чему.
– Довольно спорное утверждение, – вымолвил Степс.
– Не будем спорить, – улыбнулся Храбров. – Время нас рассудит.
Русич отключил голограф и начал одеваться. Он умышленно приказал на два часа раньше снизить скорость. Таким образом Олесь хотел продемонстрировать миролюбивые намерения миссии. Увы, предпринятый маневр оказался бесполезным. Впрочем, расстраиваться еще рано. Надежда умирает последней. Через три часа все станет окончательно ясно.
В тот момент, когда землянин застегивал китель, Олис проснулась и приподнялась на локте.
– Уже уходишь? – негромко спросила женщина.
– Пора, – произнес Храбров. – Скоро мы узнаем, зачем сюда прилетели. Так, что советую тебе поторопиться.
Корабли преодолели световой барьер на самой окраине системы. Здесь гораздо меньше вероятность столкнуться с какой-нибудь каменной глыбой. Аппаратура наблюдения работала на полную мощность. То и дело поступали доклады различных служб. Русич стоял вместе с Лаурсеном на мостике и с волнением смотрел на обзорный экран. Где-то вдалеке пылала яркая желтая звезда. Она действительно очень похожа на Солнце. Унимийские разведчики не зря сюда прилетели.
– Обнаружено семь планет! – выкрикнул русоволосый капитан. – Первая по правому борту под углом шестьдесят три градуса. Ее диаметр семь тысяч шестьсот километров. Расстояние до Вероны пять миллиардов двести сорок миллионов километров. Период обращения вокруг своей оси...
Олесь повернулся к командиру судна и тихо вымолвил:
– Мертвые камни нас не интересуют. У экспедиции другие цели.
– Курс к центру системы! – мгновенно отреагировал барон. – Скорость одна пятая «С».
Тяжелые крейсера выстроились в линию и устремились к звезде. Пригодные для жизни условия могли сформироваться только на близких к Вероне планетах. Там должна быть атмосфера, приемлемый температурный режим и большое количество воды. Судя по найденным документам, Унима почти сразу перебросила в новую колонию около тысячи человек. Значит, серьезных проблем с продовольствием и местной фауной у поселенцев не возникло.
– Вторая планета от звезды! – воскликнул наблюдатель. – Угол сорок семь градусов. На орбите подозрительные объекты. Они перестраиваются! Это космические корабли!
– Кажется, мы разворошили муравейник, – усмехнулся землянин.
– Что вы сказали? – не понял тасконец.
– Ничего, – отрицательно покачал головой Храбров. – Идем на сближение.
– Поворот сорок семь градусов! – скомандовал Лаурсен. – Объявить на крейсере боевую тревогу!
В рубке управления тотчас взвыла сирена. Спустя пятнадцать секунд в помещение вбежали офицеры резервной смены. Аланцы, тасконцы и маорцы поспешно занимали свои места.
– Цели достигнем через двадцать один час тридцать минут, – сообщил навигатор.
– Увеличить скорость, – проговорил русич.
– Рискованно, господин полковник, – сказала барон. – В системе много астероидов.
– Я знаю, – произнес Олесь. – Сделаем короткий рывок и вернемся в нормальный режим.
– Скорость одна вторая «С»! – приказал тасконец. Расстояние до колонии быстро сокращалось. Пилоты с
тревогой поглядывали на радары. Если впереди вынырнет каменный обломок, судно уже не успеет отвернуть. Не помогут никакие компьютеры. Сто пятьдесят человек сгорят в адском пламени взрыва. Примерно через час наблюдатель выкрикнул:
– Крейсера противника двинулись наперехват! Вижу двенадцать кораблей.
– Довольно медленно они принимают решение, – заметил Лаурсен.
– Соедините меня с «Алигатом», – вымолвил землянин. На огромном голографическом экране тут же появился полковник Стагс. Правильный овал лица, темные волосы, маленький, чуть вздернутый нос, мягкий закругленный подбородок. Когда-то офицер был первым помощником на «Клосаре» и участвовал в экспедиции к Китару.
– Полковник, – проговорил Олесь. – Немедленно снизить ход. Вы остаетесь на внешней границе. В случае нападения врага на «Нордон» и «Зенден», судно совершит прыжок в гиперпространство и вернется к Сириусу. В бой с неприятелем не вступать!
– Слушаюсь, – отчеканил Стагс.
«Алигат» практически сразу сбросил скорость и отстал от флагмана. С подобной тактикой действий командир крейсера хорошо знаком. При встрече с сильным противником нужно соблюдать максимальные меры предосторожности. Ошибки могут дорого стоить разведчикам. Теперь же корабль в полной безопасности. У колонистов нет ни единого шанса догнать его. На разгон и преодоление светового барьера у судна уйдет не более двадцати минут.
– Боевое столкновение через пять часов! – доложил навигатор.
– Крупный астероид справа по борту! – снадрывом в голосе воскликнул наблюдатель.
Пилот отреагировал мгновенно. «Нордон» изменил курс и благополучно миновал космический объект. После некоторой паузы русич посмотрел на барона и молчаливо кивнул головой.
– Скорость одна пятая «С»! – бесстрастно сказал офицер.
– Боевое столкновение через двенадцать часов тридцать минут, – тут же поправился капитан.
– Включите дальнюю связь! – произнес Храбров. – Проверьте основные частоты.
– Думаете, в системе есть ретрансляторы? – вымолвил Ёаурсен.
– Я не сомневаюсь в этом, – проговорил землянин. – Если, конечно, мы имеем дело с потомками тасконцев.
Спустя четверть часа худощавый светловолосый лейтенант громко сказал:
– Зафиксирован ответный сигнал. Какое-то время изображение будет нечетким. Требуется фокусировка.
– Соединяйте! – нетерпеливо приказал Олесь. – С аппаратурой разберетесь потом.
Экран на секунду погас, а затем вспыхнул вновь. Среди мелькающих цветных полос, русич увидел крепкого темноволосого мужчину лет сорока пяти. Вытянутое лицо, заостренные скулы, орлиный, с горбинкой нос, плотно сжатые губы. Взгляд слегка прищуренных карих глаз буквально сверлил Храброва.