Аято, как и обещал, навестил Храбровых на четвертые сутки. Гравитационный катер плавно опустился на площадку возле коттеджа. Судя по тому, что машина не покинула курорт, самурай прилетел ненадолго. Горничная тотчас накрыла для гостей стол. После обеда друзья вышли на улицу, а Олис осталась с Вацлавом. Ребенок капризничал и отказывался есть. Землянин расположился в тенистой беседке. После непродолжительной паузы, Тино с завистью произнес:
– Хорошо здесь. Эх, отдохнуть бы пару месяцев...
– Что же тебе мешает? – иронично вымолвил русич.
– Дела, дела, – проговорил японец. – Надо раз и навсегда покончить с посвященными.
– Удалось зацепиться? – напрямую спросил Олесь.
– Да, – кивнул головой Аято. – Фланкийская организация разгромлена почти полностью. Есть успехи и в других городах. Соул координировала и тщательно прикрывала террористические акции подпольщиков. Вся сеть затаившихся агентов была в ее голове. Теперь связь между звеньями нарушилась, и мерзавцы пребывают и растерянности. Думаю, в течение полугода мы окончательно решим данную проблему и избавим страну от изменников и саботажников.
– Звучит обнадеживающе, – кивнул головой Храбров. – С Броквилом встречался?
– Разумеется, – сказал самурай. – Он назначил меня своим заместителем и представил к званию полковника.
– Растешь, – усмехнулся русич. – Значит, Совет утвердил кандидатуру аланца на должность начальника службы контрразведки и присвоил ему генерала.
– А ты неплохо разбираешься в иерархической структуре Союза, – заметил японец.
В этот момент на террасе показалась Олис. Женщина приблизилась к мужчинам и вымолвила:
– Олесь, Вацлав устал и хочет спать. Иди, посиди с ним.
– Конечно, конечно, – поспешно произнес Храбров, вставая.
Как только русич ушел, аланка села на скамью напротив Аято.
– Тино, нам нужно поговорить по душам, – тихо сказала Олис.
– Я к твоим услугам, – не чувствуя подвоха, ответил самурай.
– Видишь ли, скоро я отправлюсь в длительное путешествие, – тщательно взвешивая слова, вымолвила женщина. – Вацлав останется с моими родителями. Они позаботятся о ребенке. Но возраст, есть возраст... Если вдруг со мной и Олесем что-нибудь случится...
– О чем речь! – мгновенно отреагировал японец. – Вацлав, мне, как родной сын. Вы, Крис, Николь и их дети – моя семья. О мальчике можешь не беспокоиться.
– Вот и отлично, – произнесла аланка.
– А куда ты летишь? – поинтересовался Аято.
– К рассеянному скоплению Плайд, – сравнодушным видом сказала Олис.
– То есть, как? – изумленно выдохнул самурай. – В списках специалистов тебя нет.
– Правильно, – вымолвила женщина. – Ты сегодня вернешься в столицу и впишешь мое имя.
– Ни за что, – землянин отрицательно покачал головой. – Олесь мне этого не простит.
– Сомневаюсь, – возразила Храброва. – Он, конечно, будет зол, но рано или поздно сменит гнев на милость. Я же точно порву тебя на куски. Тино, ты меня знаешь. Решение принято, и я не отступлю.
– Существует ряд бюрократических процедур, – пытался отбиться японец. – Вчастности – профессиональная пригодность...
– В самую точку! – воскликнула Олис. – Моя работа с пленным горгом завершена. Экспедиция к Эдану привезла дешифратор джози. Смею напомнить, я бывший советник по внеаланским связям. Меня учили вести переговоры с представителями иных цивилизаций.
– Пойми, это очень рискованная миссия, – не сдавался Аято.
– Потому я и хочу в ней участвовать, – сказала женщина. – Ждать и волноваться еще полгода выше моих сил. Рядом с Олесем должен быть верный, преданный, любящий человек.
– Надо с ним посоветоваться, – растерянно произнес самурай.
– Даже не думай! – вымолвила Храброва. – Одно слово, один намек, и я сделаю все, чтобы он не полетел. Существует несколько вариантов. От самых простых, до самых радикальных.
– Ты о чем? – недоуменно спросил Тино.
– О воинах Света и Тьмы, о Торне Таунсене, Кайле Эрвиле, Лизе Соулу, – спокойно ответила Олис.
Японец изумленно смотрел на аланку. Ее осведомленность привела Аято в шоковое состояние.
– По-моему, Олесь чересчур разоткровенничался, – после паузы выдохнул самурай. – Муж и жена – одна сатана. Народная мудрость очень точно характеризует данную ситуацию. Значит, ты в курсе наших дел...
– И не остановлюсь ни перед чем, – вставила аланка. – В легенду о «Ковчеге» никто не поверит, а вот информация о покушениях на членов Совета журналистов наверняка заинтересует.
– Ты сошла с ума! – проговорил землянин. – Неужели отправишь собственного мужа под трибунал?
– Не лукавь, Тино, – усмехнулась женщина. – Опытные агенты тщательно подчистили следы. Доказать ничего не удастся. Однако подозрения – вещь коварная. Под давлением общественности Никлас Прайлот отстранит Олеся от должности руководителя экспедиции. Затем тихая отставка и скромная пенсия. Скандал замят, все счастливы и довольны. Меня подобная развязка вполне устроит.
– Это грубый и подлый шантаж! – вымолвил японец.
– Да, – утвердительно кивнула головой Храброва. – Другие методы в споре с тобой неэффективны.
– Олис, ты – опасный человек, – произнес Аято. – За приятной внешностью скрывается жестокий хищник.
– Давно пора это было понять, – бесстрастно сказал аланка. – Ввысших кругах Фланкии иначе не выжить. Я очень долго вращалась среди лжецов, интриганов и карьеристов. Кроме того, трудно забыть момент, когда над твоей шеей завис острый стальной клинок. Долг платежом красен, Тино.
– Что же, я имею дело с достойным противником, – пожал плечами самурай.
– Не увиливай, – проговорила женщина, – да или нет?
– Разве у меня есть выбор? – вымолвил Аято. – Постараюсь, внести в список изменения...
– Стоп! – оборвала японца Олис. – Никаких уклончивых ответов.
– Хорошо, – произнес землянин. – Я внесу фамилию госпожи Храбровой в список специалистов.
– Так гораздо лучше, – сказал аланка. – И учти, Тино, любая попытка обмана, и я тут же начинаю войну. Без жалости, без сострадания, без оглядки на последствия. Олесь поймет и простит. В конце концов, женщины – существа эмоциональные. Чувства могут захлестнуть разум.
– К тебе это не относится, – иронично заметил самурай. – Хитрая, коварная, расчетливая фурия.
– Благодарю за комплимент, – рассмеялась Храброва. – Из твоих уст данное утверждение – высшая похвала.
– Я, к сожалению, подобную спутницу жизни здесь не нашел, – тяжело вздохнул Аято.
– А может, и не искал? – проговорила Олис.
– Пожалуй, – согласился японец. – Трудно выбросить из сердца человека, которого по-настоящему любил. Даже если он мертв. После гибели Линды Жак, как ни старался, заглушить боль не сумел.
– Тогда ты должен понять причину моего поступка, – вымолвила аланка.
– Я понимаю, – произнес Тино, – но не одобряю. Люди часто...
На террасе появился русич и самурай сразу замолчал. Храбров приблизился к беседке, обнял жену за плечи, поцеловал ее в щеку и негромко сказал:
– Вацлав уснул. Горничная присмотрит за спальней.
– Олесь, мальчику почти семь лет, – улыбнулась Олис. – Он в состоянии сам позаботиться о себе.
– Зачем же ты тогда меня отправила к нему? – спросил русич.
– Хотела, чтобы ты побольше был с ребенком перед длительной разлукой, – ответила аланка.
Аято усмехнулся и покачал головой. Эту женщину непросто уличить во лжи.
– Мне пора, – вымолвил японец, глядя на часы. – Надо возвращаться во Фланкию. Перед экспедицией еще встретимся. Отдыхайте, наслаждайтесь природой. У вас впереди целые сутки.
Друзья неторопливо двинулись к гравитационному катеру.
Крепкое рукопожатие и Тино быстро взбежал по металлической лестнице в салон машины. Неожиданно для Храброва жена последовала за самураем. Русич остался стоять внизу.
Аланка догнала Аято, дернула японца за рукав и тихо сказала:
– Тино, я надеюсь, мы договорились. После расставания с мужем жду ровно шесть часов.
– Я никогда не нарушаю своих обещаний, – произнес самурай. – Иди, а то Олесь что-нибудь заподозрит.
– Ерунда, выкручусь, – спокойно отреагировала Олис. – Да, и доставь в Эстелан моих родителей.
– Разумеется, – язвительно вымолвил Аято, садясь в кресло рядом с кабиной пилота.
Женщина покинула аппарат. Через несколько секунд катер плавно оторвался о поверхности и, стремительно набирая скорость, полетел на восток. Вскоре маленькая черная точка исчезла за горизонтом. Выдержав паузу, Храбров с равнодушным видом поинтересовался:
– Что ты забыла сказать Тино?
– Попросила его привезти маму и отца, – проговорила аланка. – Им тут понравится.
Обняв жену, русич не спеша побрел к коттеджу. До окончания отпуска осталось полтора дня. Время – странная, необъяснимая субстанция. То оно течет, как вода, сквозь пальцы, но тянется, словно бесконечная нить. Однако в запасе у Олеся есть две прекрасные, незабываемые ночи. А это немало. Мгновения счастья коротки и неповторимы...
Сверкающий в лучах Сириуса диск вынырнул из-за леса и опустился на полянку рядом с домом. Семейная чета Храбровых зашагала к машине. Будить Вацлава русич не стал. Он простился с сыном накануне. Навстречу Олесю и Олис вышли Найджел и Кора Кроул. Мужчины пожали друг другу руки, а женщины обнялись. Перекинувшись парой реплик с аланцами, землянин поцеловал жену и направился к катеру. Затягивать подобные сцены Храбров не любил. Олис держалась на удивление спокойно. Ни слез, ни причитаний, ни укоров. Иногда правда творит чудеса.
На борт флагманского корабля «Нордон» русич прибыл за шесть часов до официально назначенного старта экспедиции. Возникли кое-какие проблемы в столице. Без бюрократических проволочек в Союзе не обходилась ни одна процедура. Десятки финансовых документов, списки экипажей и десантных групп, перечень гражданских специалистов. Олесь, не глядя, подписывал бумаги. Пусть Аято разбирается с чиновниками. Самурай без труда выявит мошенников и казнокрадов.
Провожать товарища на космодром приехали и Тино, и Крис. Саттона только что назначили командиром легкого крейсера «Бринк». Судно несло службу на внешней границе системы, неподалеку от станции «Альфа-4». Напутствие получилось скупым и коротким. Храброву показалось, что японец чем-то расстроен. Но говорить на эту тему Аято отказался.
В шлюзовом отсеке русича встречал высокий светловолосый тасконец лет тридцати пяти. Правильный овал лица, тонкий прямой нос, большие серые глаза, чуть впалые щеки, выдающийся вперед заостренный подбородок. Полковник Лаурсен. А если точнее, барон Лаурсен. Он потомок древнего унимийского рода. Многие дворянские традиции неукоснительно соблюдались в подземном мире.
Вряд ли его перевод на «Нордон» – простая случайность. Совет заранее пытался наладить хорошие отношения с беглецами. Впрочем, данное обстоятельство ничуть не умаляет достоинств офицера. Лаурсен прекрасно себя зарекомендовал во время прорыва линии обороны Маоры. Тогда тасконец был тяжело ранен и около трех месяцев лечился в госпитале.
– Добро пожаловать на борт флагмана, господин полковник, – четко отрапортовал командир корабля.
– Рад нашему знакомству, – произнес Олесь, здороваясь с офицером. – Крейсер готов к вылету?
– Так точно, – вымолвил барон. – Запустим двигатели, как только прикажете.
– Замечательно, – кивнул головой Храбров. – Но сначала я переоденусь. Парадный мундир не очень удобен и порядком мне надоел. Мои вещи уже доставлены?
– Еще вчера, – ответил Лаурсен. – Их привез офицер службы контрразведки.
– Его документы проверили? – сказал землянин.
– Действия капитана контролировал полковник Аято, – пояснил тасконец.
– Понятно, – улыбнулся Олесь. – Проводите меня до каюты. Заодно введите в курс дела.
– Слушаюсь, – проговорил командир судна, отступая в сторону.
Спустя час, приняв душ и немного отдохнув, русич спустился в рубку управления. Возле двери с лазерным карабином наперевес застыл охранник. Судя по мощному телосложению, цвету кожи и татуировке на левой кисти наверняка мутант. Они никогда не предадут и в трудный момент не дрогнут. Тино знал, кого нужно набирать в десантные подразделения.
Заметив Храброва, офицеры поспешно вскочили со своих мест. Землянин жестом руки показал, что можно садиться и продолжать работу. Шло последнее тестирование всех узлов и систем. На обзорном экране были отчетливо видно еще два корабля. «Алигат» и «Зенден». Группе крейсеров предстояло совершить длительное и опасное путешествие. Ошибки в такой ситуации недопустимы. Отказ любого, даже самого незначительного прибора на скорости в две тысячи «С» грозит судну гибелью.
Командовали «Алигатом» и «Зенденом» два аланца: полковник Стагс и Эндервил. С первым Олесь встречался не раз, а вот второго видел впервые. Долгое время корабль Эндервила входил в состав эскадры Ширера, и нес патрульную службу в районе системы Солнца. Узнав о прибытии руководителя миссии на борт «Нордона», офицеры тут же доложили о готовности крейсеров к старту. Все с нетерпением ждали распоряжений Храброва.
Землянин сошел с мостика, повернулся к Лаурсену и спросил:
– Гражданская делегация прилетела?
– Так точно, – произнес барон. – Восемь человек. Мы разместим их на седьмой палубе.
– Отлично, – вымолвил Олесь. – Недовольных среди ученых нет?
– Претензий никто не выказывал, – отчеканил тасконец.
– Что ж, – пожал плечами русич. – Пора начинать разгон. Обойдемся без пафосных речей. Это обычная разведывательная экспедиция. Расстояние в данном случае не имеет ни малейшего значения.
Через десять минут три судна, постепенно набирая скорость, двинулись к внешней границе. Прыжок в гиперпространство произойдет примерно через пять часов. Лаурсен тут же воспользовался благоприятным моментом и пригласил Храброва на обед. В столице перекусить землянин не успел и потому с радостью согласился.
Офицеры покинули рубку управления и зашагали к лестнице. Пользоваться лифтом, чтобы подняться на один ярус было глупо. Пройдя по коридору лестницы метров двадцать, Олесь повернул к столовой. До кают-компании осталось рукой подать. В центре общего зала расположилось отделение десантников, столики справа заняли два расчета боевых рубок, а в дальнем углу сидели гражданские специалисты.
Не замедляя темпа, русич бросил взгляд на ученых. Пятеро мужчин, три женщины. Стандартное соотношение. Без представительниц прекрасного пола подобное путешествие никак не могло обойтись. Между тем, появление полковников привлекло внимание присутствующих. Люди оборачивались и с интересом рассматривали офицеров.
Лишь одна светловолосая аланка, сидевшая к Храброву спиной, продолжала спокойно есть. Тонкая шея, чуть покатые плечи, подчеркивающий фигуру голубой брючный костюм. Красивая женщина. Землянин иронично усмехнулся и быстро пошел дальше. Неожиданно мозг Олеся пронзила страшная догадка. Этот костюм русич уже видел. И видел в гардеробе жены. Олис была в нем великолепна. Храбров резко остановился.
– Что случилось? – недоуменно проговорил командир крейсера, едва не уткнувшись в спину землянина.
– Пока не знаю, – ответил Олесь. – Похоже, у меня галлюцинации. Или...
Заканчивать фразу русич не стал. Если предположение Храброва не подтвердится, тасконец бог весть что подумает о семейных отношениях начальника. Землянин сделал два шага влево. Увы, аланка сидела очень неудачно, и разглядеть ее лицо никак не удавалось.
– Проклятье! – выругался Олесь. – Полковник, вы хорошо запомнили членов делегации?
– К сожалению, нет, – отрицательно покачал головой барон. – Ими занимался мой первый помощник.
– Жаль, – сказал русич. – Мне бы хотелось кое-что выяснить.
– Я сейчас же пошлю за майором Степсом, – произнес Лаурсен.
– Не надо, – вымолвил Храбров. – Скорее всего, я ошибся. Нервное напряжение...
– Понимаю, – улыбнулся командир корабля. – У меня в блокноте есть список специалистов.
– Прочтите, пожалуйста, фамилии, – попросил землянин.