– Что-то у тебя сегодня невелика охрана, – с улыбкой заметил Храбров, садясь в машину.
– За полгода на Алане многое изменилось, – проговорил Тино. – Организация посвященных полностью разгромлена. Мы отрубили ядовитой змее голову, и она умерла.
– А какова ситуация на Маоре? – спросил Олесь.
– Там сложнее, – вымолвил японец. – Диверсии и террористические акты происходят довольно регулярно. Бороться с религиозными фанатиками трудно. Мерзавцы не идут ни на какие компромиссы. В заброшенных штольнях скрываются тысячи сторонников прежнего режима.
– Горги не объявлялись? – произнес русич.
– Нет, – Аято отрицательно покачал головой. – Даже Эдан не пытались отбить.
– Терпеливые, гады, – зло процедил сквозь зубы Храбров.
– А куда им спешить, – усмехнулся самурай. – Разобьют нас, захватят и систему Китара.
– Это верно, – согласился Олесь. – Что с постройкой тяжелых крейсеров?
– Плохо, – сказал Тино. – Много сил и средств техники потратили на модернизацию старых судов. Звездный флот получил всего восемь новых кораблей. Совет надеется на помощь асконцев.
– Напрасно, – возразил русич. – Герцогу Видогу наплевать на далекую Родину.
– Прайлот считает иначе, – проговорил японец. – Сразу после возвращения «Алигата» к Вероне улетела официальная делегация Союза. Возглавляет ее Став Брут. Аланец не сомневается, что ему удастся убедить колонистов. Он ведь опытный политик. Пафосных речей прозвучало немало.
– Значит, Совет принял предложение герцога, – вымолвил Храбров.
– Разумеется, – иронично произнес Аято. – К Асконе уже отправились три пассажирских лайнера с первой партией ученых. Их сопровождает «Обилор» и два эсминца.
– Проклятье! – выругался Олесь. – Крейсер могли бы и оставить.
– Делегации необходимо было придать вес, – пояснил самурай.
– Господи, сколько кретинов у нас в правительстве! – раздраженно выдохнул русич.
– Я давно тебе об этом говорю, – пожал плечами Тино. – Структуру власти надо менять.
Электромобили на предельной скорости неслись по улицам Фланкии. В городе царила привычная суета. Толпы толкающихся людей, миллионы мчащихся неизвестно куда машин, непрерывно мелькающие яркие рекламные вывески. Увы, в любой момент величественная звездная держава может рухнуть под ударами жестоких агрессоров. И тогда Фланкия превратится в сущий ад. Руины высотных домов, перевернутые и сожженные электромобили, окровавленные трупы горожан на тротуарах. Страшная картина. Нечто подобное Таскона испытала двести лет назад. Новая трагедия наверняка будет еще масштабнее. Горги не знают жалости.
– А как твой визит на Везгир? – Аято отвлек товарища от тягостных мыслей.
– Непростой вопрос, – сказал Храбров. – Местные жители произвели на меня благоприятное впечатление. Могущественный, гордый, миролюбивый народ. Вот уже семь веков они ни с кем не воюют.
– Изоляционисты, – догадался японец.
– Да, – подтвердил Олесь. – Руководит страной Ассамблея, состоящая исключительно из женщин.
– Вот это сюрприз! – удивлено проговорил Тино. – Боюсь, мы здорово вляпались. Ни одна мать не пожертвует собственным ребенком ради призрачных, иллюзорных идей.
– Ты почти повторил слова лидера везгирианок Асты Эншери, – улыбнулся русич. – Однако я бы не торопился с выводами. Материалы по насекомым произвели сильное впечатление на древнюю расу. Они прекрасно осознают последствия поражения человечества. Рано или поздно мерзкие твари нападут и на них. Эншери решила провести на планете референдум.
– Черт подери! – воскликнул самурай. – Это шанс. И хороший шанс. Олесь, ты – гений. Теперь лишь бы хватило времени. Нужно немедленно посылать к Кассане новую экспедицию.
– Правильно, – вымолвил Храбров. – И ты, Тино, войдешь в ее состав.
– С чего вдруг? – недоуменно произнес Аято.
– Причины две, – бесстрастно сказал русич. – Во-первых, проконтролируешь ход переговоров. На членов Совета мало надежды. А во-вторых, в случае атаки горгов один из воинов Света будет далеко от места драки. Захватишь власть на Асконе и нанесешь ответный удар по врагу.
– Ход мысли понятен, – усмехнулся японец. – Если отбросить последнюю глупость, в твоих словах есть логика. Но я хочу напомнить о Крисе. Его легкий крейсер готов к вылету.
– Для Саттона у меня будет другое задание, – мгновенно отреагировал Олесь.
– Возражения принимаются? – спросил Тино.
– Нет, – жестко произнес Храбров. – Я долгих два месяца размышлял над сложившейся ситуацией. Мы обязаны разделиться. Надо сократить риск до минимума.
Вскоре лимузины миновали пропускной пункт и подъехали к дому правительства.
Описывать заседание Совета не имеет смысла. Оно протекало необычайно спокойно. Русич предоставил руководству Союза запись переговоров с везгирийцами. Просмотр занял около полчаса. В итоге и тасконцы, и аланцы остались довольны. Первый контакт с неведомой цивилизацией прошел более чем удачно. Ассамблея хоть не обещала помощи, но к словам чужаков явно прислушалась. На такую удачу никто не рассчитывал.
После некоторой паузы Никлас Прайлот торжественно зачитал указ о назначении Олеся командующим звездным флотом и вручил землянину генеральские погоны. Храбров выполнил поставленные перед ним условия.
Спустя два дня к Кассане отправилась вторая делегация. Возглавляла ее Дина Утвил. Это была идеальная кандидатура. Умная, рассудительная, уравновешенная женщина. Она сумеет привести везгирианкам веские доводы. В конце концов, аланка и сама мать четверых детей. Начальником экспедиции назначили полковника Аято. Самураю предоставили два легких крейсера «Гранс» и «Алоиз» и один эсминец. Выделять тяжелые суда русич отказался.
В беседе с Олесем Тино забыл рассказать о важнейшем открытии, которое сделали ученые Союза три месяца назад. В научном центре города Марлина группа физиков собрала принципиально новый прибор связи. Для передачи сигнала он использовал едва уловимые колебания гиперпространства. Скорость распространения волн поражала. С кораблем, несшим патрулирование возле системы Абралиса, контакт устанавливался в течение секунды. Надобность в ретрансляторах полностью отпала. В корне изменилась и тактика звездного флота. Теперь крейсерам не надо сопровождать эскадру насекомых. О начале вторжения командир судна тут же сообщит во Фланкию.
В кратчайшие сроки подобной аппаратурой оснастили все боевые корабли. Совет в любой момент может связаться и со Ставом Брутом и с Диной Утвил. Отсутствие визуального изображения в данном случае небольшой недостаток. Ученые продолжают работать над этой проблемой. Атланты явно не поскупились.
Храбров сидел в своем кабинете на «Альфе-2» и просматривал документы. Минуло сорок семь дней с тех пор, как землянин вернулся из дальнего путешествия. Полтора месяца! Союз планет пребывал в тревожном ожидании. Тьма над человечеством постепенно сгущалась. Все понимали, что скоро, очень скоро горги перейдут в наступление. Мерзкие твари и так целый год не покидают родную систему. Если бы они смирились с поражением, то давно бы вступили в переговоры. Но нет! Насекомые затихли и тщательно, планомерно готовятся к атаке.
Не теряли время и люди. На Алане и Маоре активно строились подземные убежища. В них создавался значительный запас воды, продуктов и медикаментов. После долгих обсуждений Совет принял решение выдать всем желающим оружие. Обыватели должны иметь возможность самостоятельно защищаться от агрессоров. Мужчины и женщины тысячами записывались на военные курсы. В космосе день и ночь трудились бригады техников. Демонтаж устаревших станций шел полным ходом. Тонны металлических конструкций отправлялись на переплавку. Научные лаборатории с баз перевели на Таскону. Население подземных городов стремительно росло.
Олесь достал из папки два листа и отложил их в сторону. Доклады начальников доков не радовали. Вступление в строй трех тяжелых крейсеров задерживалось. Катастрофически не хватало комплектующих. Самая главная беда – двигатели. Заводы-поставщики не справляются с задачей. Неожиданно дверь в кабинет резко распахнулась. В помещение вбежал испуганный адъютант.
– Они стартовали! – с побелевшим лицом воскликнул капитан.
– Кто? – в первое мгновение землянин не понял о чем речь.
– Горги, – выдохнул офицер. – Только что получено сообщение с «Ментора».
– Сколько кораблей? – спросил Храбров, приподнимаясь из-за стола.
– Наблюдатель насчитал триста двадцать целей, – с дрожью в голосе ответил аланец.
– Бог мой, – прошептал русич, опускаясь обратно в кресло. – Это конец...
На осознание случившегося потребовалось около минуты. Но вот Олесь встал, поправил ворот кителя, взглянул на адъютанта и громко произнес:
– Немедленно оповестить членов Совета! Приступаем к операции «Контрудар». Сбор всех судов в районе «Альфы-2» ровно через сутки. Опоздание будет расцениваться, как дезертирство.
– Слушаюсь! – козырнул капитан и поспешно покинул кабинет.
Спустя четверть часа Храбров вошел в командный центр станции. Полковник Меркус был уже здесь. Офицеры обменялись коротким сухим рукопожатием. Заняв место на мостике, землянин приказал:
– Соедините меня с «Ментором»!
– Крейсер на связи, – отчеканил темноволосый лейтенант.
– Полковник Стенвил, повторите свой доклад, – вымолвил Олесь.
– Двадцать семь минут назад корабли насекомых преодолели световой барьер и устремились к Сириусу, – раздался голос аланца. – Летят плотной единой группой.
– Идентифицировать суда удалось? – проговорил русич.
– Пока нет, – откликнулся Стенвил. – Мы слишком далеко от эскадры. Постараемся приблизиться...
– Соблюдайте максимальную осторожность, – сказал Храбров. – Предельная скорость двести «С».
– Не волнуйтесь, – мерзкие твари ничего не заподозрят, – произнес полковник.
– Надеюсь, – вымолвил землянин. – Иначе весь план рухнет.
– Господин генерал, вас вызывает Фланкия, – выкрикнул связист.
– Переключите канал, – проговорил Олесь.
На голографическом экране появилось изображение зала заседаний Совета. За полукруглым столом сидел один Прайлот. Он был явно растерян и взволнован. То, о чем так долго предупреждали военные, свершилось. Собрав огромные силы, горги двинулись в наступление. Человеческая цивилизация оказалась на грани уничтожения. Спасти ее сейчас могло только чудо.
– Добр... – русич осекся на полуслове, – Здравствуйте, господин председатель.
– Да, добрым это утро не назовешь, – тасконец тяжело вздохнул. – Информацию о насекомых проверили?
– Я лично беседовал с командиром «Ментора», – сказал русич.
– Каковы наши дальнейшие действия? – уточнил Никлас.
– Готовимся к атаке на систему Абралиса, – ответил Храбров. – Ровно через десять суток мы обогнем вражескую эскадру и нападем на Тхакен. Думаю, заслон возле планеты насекомых невелик.
– А если вы ошибаетесь? – произнес Прайлот.
– Значит, флот развернется и уйдет обратно к Сириусу, – вымолвил землянин.
– Понятно, – кивнул головой председатель. – Когда противник вторгнется в пределы Союза?
– Через шестьдесят два – шестьдесят три дня, – проговорил Олесь.
– Обидно, – с горечью сказал Никлас. – Чтобы достигнуть Асконы делегации Брута нужна еще декада. До создания мощной коалиции нам не хватило каких-то пол месяца.
Русич не разделял мнение Прайлота. Во-первых, герцог Видог не собирается жертвовать кораблями ради соотечественников. А во-вторых, колонисты вряд ли успели модернизировать свои суда. Однако спорить с руководителем государства Храбров не стал. Есть куда более важные проблемы. Страна на пороге страшной войны. Как защитить миллиарды женщин, детей, стариков от агрессивных, кровожадных захватчиков? Задача непростая. Ведь горги наверняка разрушат крупные мегаполисы планет. Против трехсот крейсеров звездному флоту не устоять. А кто контролирует космос – тот и победитель.
Десять дней пролетели, как одно мгновение. С Алана, Тасконы и Маоры непрерывно поступали тревожные сводки. Как правительство ни старалось, удержать народ от паники не удалось. Миллионы людей бросились прочь из городов. На дорогах возникли многокилометровые заторы. Транспортный компьютер не справлялся со сплошным потоком машин. На площадях и улицах сотни лжепророков предрекали близкий конец Света. Толпа в исступлении выла от ужаса и отчаяния. Тысячи граждан с неустойчивой психикой покончили с собой. Кое-где начались погромы. Тюрьмы быстро заполнялись грабителями и мародерами. К исходу седьмых суток Совет ввел в стране военное положение. Армия и полиция получила разрешение на применение оружия. Эта жесткая мера несколько успокоила население.
Олесь спустился по трапу гравитационного катера на металлический пол шлюзового отсека и решительно зашагал к двери. Ему навстречу вышел полковник Деквил. Землянин не случайно избрал «Клосар» в качестве флагмана. Он прекрасно знал и командира судна, и экипаж.
– Готовы к старту? – спросил Храбров, пожимая руку аланцу.
– Конечно, – произнес офицер. – Мы разорвем планету горгов в клочья.
– Что-нибудь о переговорах с асконцами известно? – уточнил русич.
– Пока нет, – вымолвил полковник. – «Обилор» должен сам выйти на связь.
Восемь часов назад тяжелый крейсер, два эсминца и три лайнера вынырнули из гиперпространства на границе системы Вероны. Корабли двигались по проложенному «Нордоном» маршруту. Практически сразу Став Брут вступил в контакт с правительством колонии. Аланец умолял Видога немедленно отправить эскадру к Сириусу. Герцог отвечал довольно уклончиво и откровенно тянул время. В любом случае суда асконцев опоздают на полторы декады.
Через пару минут Храбров и Деквил оказались в рубке управления. Землянин поднялся на мостик и взглянул на обзорный экран. Среди густой черной мглы космоса и бриллиантовых россыпей звезд отчетливо видны корабли Союза. Возле «Альфы-2» собрался огромный флот. Тридцать пять тяжелых крейсеров и шестьдесят легких. Почти сто единиц!
Чуть в стороне, возле станции, барражируют десять транспортников. На них погрузили пятнадцать тысяч десантников. Солдаты будут уничтожать уцелевших врагов на поверхности Тхакена. Расу насекомых нужно истребить под корень. Никакой жалости и пощады! Горги поставили себе тут же цель.
Судя по последнему докладу Стенвила, противник решил сразу оккупировать Алан и Таскону. Из трехсот двадцати судов боевыми являлись лишь сто семьдесят. Остальные перевозили пехоту. А это не меньше полумиллиона мерзких тварей. Гигантская армия! Враг не зря так долго копил силы.
– Господин генерал, – неожиданно выкрикнул темноволосый лейтенант. – «Обилор» на связи...
– Включайте канал! – приказал землянин.
– Фланкия, звездный флот, говорит Став Брут, – раздался надрывный голос члена Совета.
– Мы вас слышим, господин Брут, – сказал Олесь.
– Только что герцог Видог официально отказался помогать Союзу, – вымолвил аланец. – Мало того, асконские крейсера взяли группу в кольцо, и граф Эстертон предложил нам сдаться. Если в течение десяти минут делегация не ответит положительно, корабли колонистов откроют огонь.
– Вот сволочи! – зло процедил сквозь зубы Деквил.
– Где командир судна? – спросил русич, не обращая внимания на реплику офицера.
– Я здесь, – донесся хрипловатый бас Ёейлтона.
– Полковник, – произнес Храбров, – вы сумеете прорваться сквозь строй неприятеля?
– Нет, – честно признался тасконец. – «Обилор» блокирован со всех сторон. Мерзавцы действовали четко и быстро. Но мы готовы вступить в схватку. Минут десять крейсер продержится.
– Понятно, – землянин тяжело вздохнул. – Господин Брут, советую принять условия асконцев. В данной ситуации я не вижу другого выхода. Терять корабли и людей не имеет смысла.
– А как же секретные лазерные орудия, приборы связи и навигации? – вымолвил представитель Совета.
– Ничего не уничтожайте, – проговорил Олесь. – Система Вероны – последний шанс человечества. Если Союз потерпит поражение, на Асконе начнется новая история цивилизации. Правда, неизвестно долго ли она продлиться. В одном я уверен точно – герцог Видог дорого заплатит за свое вероломство.