Русич повернулся к лейтенанту и громко сказал:
– Соедините меня с «Грансом».
На установление канала потребовалось секунд пятнадцать. Нужно было перенастроить аппаратуру. Но вот из динамиков донесся голос Дины Утвил. Женщина уже знала о провале миссии Брута. Теперь вся надежда на везгирийцев. Без их поддержки звездному флоту не победить горгов. Спустя пять минут Храбров окинул взглядом рубку управления и твердо сказал:
– Запустить двигатели! Курс на Тхакен! Накажем мерзких тварей за надменность и высокомерие.
В помещении не прозвучало больше ни слова. Офицеры работали молча и сосредоточено. В душах людей сейчас клокотал гнев. И дело даже не в горгах. С ними давно все понятно. Кровожадные, безжалостные убийцы, развивающиеся за счет других рас. А вот поступок асконцев не вписывался ни в какие рамки морали. Коварное, подлое предательство интересов человечества.
Перелет к Абралису прошел без эксцессов. По приказу Олеся навигаторы немного откорректировали маршрут движения. Эскадра пронеслась мимо насекомых, едва не задев корабли агрессоров. Замысел прост – заставить врага повернуть назад и, тем самым, выиграть еще месяц. Увы, хитрость землянина не удалась. Горги не отреагировали на маневр противника. Королева Ушер, а Храбров почему-то не сомневался, что именно она возглавляет флот захватчиков, бросила родную планету на произвол судьбы. Пленный солдат не лгал, когда говорил, что правительница, не задумываясь, пожертвует миллиардами подданных ради достижения конечной победы. Ровно через пять дней крейсера вынырнули на внешней границе системы. Два патрульных судна, дежуривших в гиперпространстве, уже наверняка предупредили жителей Тхакена об опасности. Полной внезапности не получится, но это и неважно.
Резко снизив скорость, корабли устремились к вражеской планете. Ее внешние параметры очень напоминали маорские. Примерно тот же диаметр, период вращения вокруг своей оси, соотношение воды и суши. На орбите Тхакена наблюдатели обнаружили полсотни станций и маневренный отряд крейсеров. Заслон оказался невелик. Насекомые допустили очередную роковую ошибку. Судя по хаотичному перемещению судов, мерзкие твари пребывали в панике. Появление мощной эскадры людей, враг явно не ожидал.
Спустя четырнадцать часов, корабли звездного флота обрушились на противника. Жестокая схватка длилась всего десять минут. Силы были слишком неравны. Восемь судов горгов не смогли выдержать натиск тридцати пяти тяжелых крейсеров Союза. Их буквально расстреляли из дальнобойных лазерных орудий. Три корабля насекомых ринулись на таран, но взорвались на полпути. Ни одно судно эскадры серьезно не пострадало.
Теперь наступила очередь космических баз и доков. Легкие крейсера уничтожали станции планомерно и методично.
Между тем, тяжелые корабли вошли в верхние слои атмосферы. Почти тут же светловолосый капитан доложил:
– На планете четыре материка и около трехсот крупных архипелагов. Ближайший город в сорока километрах к северу. Наземные системы обороны отсутствуют.
– Дайте изображение поверхности на экран, – вымолвил русич.
Перед Олесям предстало мертвое, выжженное Абралисом каменное плато. Вдоль побережья протянулась узкая полоска чахлого, полусухого леса. Кое-где виднелись маленькие убогие постройки.
– Безрадостная, унылая картина запустения, – проговорил Деквил.
– Да, Тхакен не очень похож на райское место, – согласился Храбров. – Впрочем, подобные пустыни есть и на Алане, и на Тасконе. Думаю, возле экватора растительность будет гораздо богаче.
Спустя пару минут русич увидел огромный вражеский мегаполис. Возле устья реки к небу вздымались сотни гигантских конусообразных сооружений. Они достигали в высоту семисот метров. Обладая пологими краями, здания занимали громадную площадь. На разных уровнях в лучах звезды блестели тысячи окон. Чем-то дома горгов были похожи на муравейники.
– Сколько же мерзких тварей прячется внутри? – изумленно сказал первый помощник.
– Много, – бесстрастно произнес Олесь. – Уверен, все строения имеют подземные ярусы и связаны между собой разветвленной сетью тоннелей. В таком городе проживает несколько миллионов существ.
– Посмотрите налево, – вмешался командир «Клосара». – Там расположен промышленный район.
Храбров перевел взгляд на юго-западную окраину мегаполиса. Типичные квадратные и прямоугольные здания, огромные ангары, цистерны с топливом. Некоторые трубы заводов до сих пор дымили. На бетонных площадках стояли сотни груженых машин.
– Горги подняли в воздух истребители! – выкрикнул наблюдатель.
– Флайеры на вылет, – мгновенно отреагировал русич. – Тяжелым крейсерам открыть огонь по противнику.
Рой красных лучей метнулся к сооружениям насекомых. В стенах тотчас образовались гигантские дыры, кое-где вспыхнули пожары. Вскоре одно из строений покосилось и просело. Из нижней части здания хлынули его обитатели. Твари в ужасе бежали прочь от рушащегося дома. Однако спастись удалось лишь единицам. Лазерные лучи крейсеров сжигали врагов десятками, сотнями, тысячами. Наводчики не испытывали ни малейшей жалости. Убийцы должны сполна заплатить за совершенные преступления. Вот она – воина на уничтожение.
Спустя тридцать минут все было кончено. Город горгов перестал существовать. Величественные конусы превратились в жалкие руины. На улицах лежали кучи обгоревших безжизненных тел. Невольно Олесь подумал о том, что такая же участь ждет Фланкию, Чанкок и Морсвил. Люди и насекомые истребят друг друга. В этой смертельной схватке не будет победителя. Былого могущества цивилизациям уже не достичь никогда. Тяжело вздохнув, Храбров проговорил:
– Дежурный, доложите о потерях.
– Сбито шесть флайеров, – отчеканил капитан. – Четыре пилота взорвались, два катапультировались. Спасательные боты приступили к поискам. Вражеская авиация ушла на север материка.
– Высадите здесь батальон десантников, – распорядился землянин. – Пусть солдаты проведут тщательную зачистку. Нам нужны высокопоставленные пленники и точные карты планеты.
После короткой переклички эскадра разделилась. Корабли звездного флота устремились к соседним материкам. Крейсера атаковали одновременно сразу двадцать мегаполисов.
Для расы горгов наступил судный день. Твари не ожидали вторжения и практически не имели наземных сил обороны. Это было жестокое, беспощадное избиение растерявшегося врага. Основными жертвами стали обычные мирные жители. Количество погибших исчислялось миллионами.
Опираясь ладонями на поручни мостика, Олесь смотрел на развалины очередного города. К небу тянулись столбы густого черного дыма. Экипажи кораблей прекрасно справлялись с поставленной задачей. Через пять суток от инфраструктуры Тхакена не останется и следа.
Но русич почему-то не испытывал ни радости, ни удовлетворения. Не очень приятно чувствовать себя убийцей. Ведь там, внизу, в пламени пожарищ умирают ни в чем не повинные женщины, старики, дети. Да, они выглядят иначе, чем люди. У них иная психология. Но кто дал право Храброву вершить судьбу целого народа?
Ответа на трудный вопрос землянин не находил. Неужели для Света и Тьмы разумные цивилизации действительно лишь разноцветные фигуры на шахматной доске? В это не хотелось верить.
– Господин генерал, – оторвал Олеся от грустных мыслей связист, – вас вызывает «Гранс».
– Соединяйте, – поспешно вымолвил русич.
– Господа, у нас отличная новость! – раздался взволнованный голос Утвил. – Везгирийцы согласились помочь человечеству. Через два дня эскадра стартует к системе Сириуса.
– Сколько в ней судов? – уточнил Храбров.
– Они обещали дать восемьдесят крейсеров, – вмешался в разговор Аято.
– Какова их скорость? – произнес Олесь.
– Около трех тысяч «С», – ответил самурай. – Если учесть разгон и торможение, на перелет уйдет сорок шесть-сорок семь суток. Но это на пределе. А рисковать местные жители не любят.
– Проклятье! – невольно выругался русич. – Вы опоздаете совсем чуть-чуть. Поторопить со сборами везгирийцев нельзя? Эти два дня спасут миллиарды аланцев, тасконцев и маорцев.
– Нет, – с горечью сказал Тино. – Корабли еще не готовы к походу.
– Что ж, – вымолвил Храбров, – придется драться с горгами в одиночку. Мы постараемся нанести противнику максимальный ущерб и сохранить остатки флота.
– Не самое лучшее решение, – откинулся японец. – Предлагаю не вступать в сражение с тварями. Выйдите в гиперпространство и дождитесь союзников. Совместными усилиями легче справиться с врагом.
– Данный вариант неприемлем, – возразил Олесь. – За пятьдесят часов насекомые сравняют с землей тысячи городов. Захватчиков надо ослабить и по возможности лишить управления.
– Не буду спорить, – проговорил Аято. – Главное, чтобы эскадра везгирийцев не угодила в западню. Тогда у человечества не останется ни единого шанса на спасение.
– Я верю в победу, – громко сказал русич. – Горгам не устоять против двух цивилизаций.
– Удачи вам, – чуть дрогнувшим голосом сказал самурай.
Канал связи прервался. Делегация Дины Утвил добилась почти невозможного. Признаться честно, Храбров сомневался, что аланка сумеет убедить Ассамблею. Ведь могущественная раса не воевала семь веков. Однако женщина нашла ключ к сердцам матерей Везгира. Нельзя же вечно прятаться в норе. Рано или поздно агрессивные твари вторгнутся в систему Кассаны и уничтожат древний народ. Без надежных союзников трудно выжить в этом жестоком мире.
К исходу пятых суток поверхность Тхакена представляла собой ужасное зрелище. Лежащие в руинах мегаполисы, разбитые транспортные магистрали и космодромы, разрушенные мосты и тоннели. Чтобы восстановить на планете промышленность и сельскохозяйственное производство потребуются столетия.
Уцелевшие после обстрелов насекомые скрывались в глубоких подземных катакомбах. Десантники с врагом не церемонились и попросту взрывали тайные убежища. Миллионы тварей оказались замурованы. Пленных солдаты практически не брали, истреблялись и взрослые, и дети. Дикая, варварская бойня. Кровь горгов лилась буквально рекой.
Иногда пехотинцы натыкались на вооруженные отряды местной армии. Завязывалась отчаянная схватка. Люди и насекомые дрались насмерть. Сломив сопротивление противника, полки и батальоны двигались дальше.
Надо отметить, что планета была сильно истощена: шахты выработаны, озера загрязнены, леса вырублены. Восемьдесят процентов суши занимали каменные и песчаные пустыни. Об экологии Тхакена горги абсолютно не заботились. По всей видимости, они намеревались скоро покинуть его и обосноваться где-нибудь на Эдане. Гадкие, мерзкие паразиты, угробившие даже собственную Родину. Их постигла суровая и справедливая кара. Такие расы не заслуживают милосердия.
Раним утром шестого дня вторжения, Олесь поднялся на мостик «Клосара» и произнес:
– Всем крейсерам прекратить огонь и выйти на орбиту планеты!
Командиры судов тут же продублировали приказ землянина. Спустя полчаса корабли заняли свои места в строю эскадры. Храбров посмотрел на Тхакен. В верхних слоях атмосферы сплошная серая пелена. На это не облака, а дым от многочисленных пожарищ. Страшная картина.
– Господа, – вымолвил русич, – операция «Контрудар» завершена. Звездному флоту здесь больше делать нечего. В системе Абралиса остаются десантники, одно транспортное судно и для прикрытия три легких крейсера: «Бринк», «Астер» и «Марат». Командиром группы назначаю майора Саттона.
Англичанин бросил гневный взгляд на товарища, но промолчал. Спорить бесполезно. Олесь не изменит принятого решения. Сначала он отправил Тино к Везгиру, а теперь выводит из игры Криса. Цель ясна – в сражении с насекомыми должен участвовать только один воин Света.
– Старт через пятнадцать минут, – продолжил Храбров. – Маршрут тот же. С богом, господа.
Прощаться с Саттоном русич не стал. Неторопливо набирая скорость, «Клосар» двинулся к внешней границе. Планета горгов постепенно уменьшалась в размерах. Спустя час она превратилась в крошечную точку на обзорном экране. Скорость крейсеров достигла одной двадцатой «С».
Благополучно миновав вражескую эскадру, корабли в точно намеченный срок вынырнули в районе «Альфы-2». Среди эсминцев землянин заметил три новеньких тяжелых крейсера. Техники на космических доках трудились круглосуточно. И не напрасно. В предстоящей битве с захватчиками важно каждое судно. Нужно истощить, обескровить насекомых.
После возвращения из экспедиции солдаты и офицеры получили короткий отпуск. Дежурные смены на кораблях составляли треть списочного состава экипажа. «Ментор» и «Тартон» неотступно следовали за флотом противника. Совершить внезапное нападение на систему Сириуса горгам не удастся. В распоряжении человечества еще три с половиной декады.
Время – странная удивительная категория. То оно тянется, словно вечность, но летит столь стремительно, что за ним никак не успеть. Сейчас дни неслись, словно быстрые скакуны, пущенные в галоп. Страна лихорадочно готовилась к атаке мерзких тварей. На Алане, Тасконе и Маоре спешно строились подземные убежища и укрытия. В данной ситуации главное сохранить людей. В том, что враг прорвет внешнюю оборону, никто не сомневался. Горги жаждут мщения. Они будут беспощадно уничтожать города, поселки, деревни. Планеты Союза наверняка постигнет участь Тхакена.
Олесь провел с семьей чуть больше декады. В настоящий момент присутствие командующего на флоте не требовалось. После некоторых сомнений Храбровы отправились в Геленджил. К удивлению русича курортников оказалось довольно много. Отдыхающие купались, загорали, играли в мяч, но на лицах нет былого веселья и беззаботности. Не думать о будущем люди не могли. Скоро и это прекрасное место превратится в пылающий ад. Благодатное тепло Сириуса, ласковые волны океана, желто-оранжевый песок под ногами. Человечество прощалось с миром и покоем. Цивилизация вступает в трудный и опасный период. И неизвестно сумеет ли она уцелеть.
В присутствии Вацлава Олесь и Олис старались не говорить о войне. Зачем раньше времени травмировать психику мальчика. Однако разве убережешь ребенка от негативной информации в условиях всеобщей паники и истерии. Плачущие женщины, серьезные молчаливые мужчины, холодно вежливый персонал гостиницы. Геленджил изменился неузнаваемо.
Голограф Храбровы боялись даже включать. И государственные, и общественные каналы передавали исключительно сводки новостей. Детские и развлекательные программы полностью исчезли с экрана. Политиков и журналистов интересовали только насекомые. Военные, ученые, техники часами рассуждали о различных вариантах развития событий и давали советы обывателям.
Обозреватели постоянно связывались с генеральным штабом и на трехмерных картах отмечали маршрут движения эскадр горгов и везгирийцев. Тино Аято находился на флагманском корабле могущественной расы. К сожалению, русич не ошибся в расчетах. Союзники опаздывали примерно на двое суток. Жестокая, ехидная насмешка судьбы. Иначе не скажешь.
Пассажирский лайнер отчалил от станции и взял курс на Таскону. Олесь тяжело вздохнул и зашагал к шлюзовому отсеку. Там его ждал гравитационный катер. Прощание с женой и сыном отняло у землянина немало сил. Плотно сжав губы, Храбров едва сдерживал слезы. Вряд ли русич увидит их снова. Понимала это и Олис. Перед отъездом аланка проплакала всю ночь. Профессионально наложенный макияж не смог скрыть красноту под глазами. Найджел и Вела Кроул заранее увели Вацлава на корабль.
Крепко обняв Олеся за шею, женщина прижалась к груди мужа. За десять минут они не произнесли ни слова. Да и о чем сейчас говорить? О любви, о верности? Глупо. Дрожь в руках лучше передавала чувства людей. Услышав последнее предупреждение стюарда, Олис буквально впилась губами в уста Храброва. Поцелуй длился необычайно долго. Оторвавшись от Олеся, аланка закрыла лицо ладонями и побежала к переходному тоннелю. Русич с болью и горечью смотрел ей вслед. Радовало лишь только то, что в подземной Тасконе семья будет в безопасности. Через излучение десантные модули агрессоров не проскочат. Ну, а вскоре подоспеет флот везги-рийцев.