– Господин полковник! – раздался надрывный мужской голос. – Потушить технический сектор невозможно. Пламя бушует и на первом, и на втором уровне. Капитан Алистон мертв...
– Вот и все, – грустно улыбнулся Деквил. – Через пару минут корабль перестанет существовать.
– До места сбора не дотянем? – спросил русич.
– Нет, – аланец отрицательно покачал головой. – Крейсер вот-вот превратится в пыль.
«Клосар» сильно тряхнуло, и Храбров невольно схватился за поручни. Полковнику повезло меньше. Он не удержался на ногах и упал с мостика. Вытирая кровь с виска, Деквил неторопливо поднялся. Взглянув на обзорный экран, офицер бесстрастно произнес:
– Нас это чудовище не выпустит. Мы летим по инерции. Двигатели не работают.
– Вспомогательным службам срочно эвакуироваться! – приказал землянин. – Десантные боты успеют уйти от судна на безопасное расстояние. Враг понес тяжелые потери и преследовать беглецов не будет. Господа, не теряйте время. Лишние жертвы человечеству не нужны.
Группа офицеров метнулась к выходу из рубки. Олесь повернулся к жене. Глаза русича сейчас говорили лучше слов. Храбров умолял Олис покинуть корабль. Однако аланка не послушала мужа. Мало того, она решительно зашагала к мостику. Командир «Клосара» деликатно отступил в сторону. Женщина подошла к русичу, взяла его под руку и громко сказала:
– Я не для того прибыла сюда, чтобы бросить тебя в критический момент. Смерть меня не пугает
– Что ж, – вздохнул Олесь. – От судьбы не уйдешь. Программа «Воскрешение» подарила воину-варвару почти двадцать лет жизни. На далекой планете он обрел друзей, любовь, семью. А за счастье, как известно, надо бороться. Пора отдавать долги. Полковник, курс на крейсер горгов!
Пилот тут же изменил направление, и судно двинулось на противника. Землянин посмотрел на голографические экраны. Удивительно, но связь еще функционировала. Увы, многих знакомых лиц Храбров не увидел. Погибли Гревин с «Оризоном», Стенвил с «Ментором», Лаурсен с «Нордоном». Взгляд русича остановился на Брандте. Пожалуй, это самая достойная кандидатура.
– Дино, – вымолвил Олесь. – Как твой «Эльдор»?
– Держится, – ответил аланец. – Повреждения незначительные.
– Прекрасно, – произнес землянин. – Принимай командование эскадрой. Мы идем на таран.
– Есть! – козырнул полковник. – Прощайте, генерал. Звездный флот отомстит за вас мерзким тварям.
Расстояние между «Клосаром» и гигантским кораблем насекомых быстро сокращалось. Обняв Олис за плечи, Храбров терпеливо ждал столкновения. Через несколько секунд их души предстанут перед богом. Интересно, лгал вестник о реинкарнации или нет? Доверять целиком и полностью легам нельзя. Они скрывают немало тайн.
Крейсер в очередной раз вздрогнул. Лазерные лучи безжалостно рвали судно на части. Странно, почему вражеский корабль не маневрирует? Крейсер будто специально закрывает «Клосару» путь. Обычно флагманы так не поступают. Внезапно на русича обрушилась мощная волна холода. Олесь едва не потерял сознание. Воин Тьмы, наконец, проявил себя.
Но где он? Без сомнения, не на огромном судне. Проклятье! Землянин понял хитрость противника. Громадный корабль построен лишь для того, чтобы отвлечь внимание людей от настоящего флагмана. Королева Ушер находится на другом крейсере. Чуть позади монстра расположилось еще одно судно. Вот, где прячется враг! Эх, дотянуть бы до него.
– Деквил нырните под гиганта и врежьтесь в дальний корабль! – закричал Храбров.
Аланец молниеносно отреагировал на приказ русича. «Клосар» резко ушел вниз и, процарапав разбитыми рубками обшивку крейсера, устремился к главному судну горгов. Олесь тотчас ощутил ужас и отчаяние твари. Теперь гибели не избежать никому. Спустя мгновение два корабля слились воедино. Яркая вспышка осветила густой мрак космоса. Битва завершена.
Тино стоял на мостике везгирийского крейсера. Суда союзников летели на предельной скорости. Белая точка Сириуса неуклонно приближалась. Эскадра, к сожалению, не успела к началу битвы. Но ничего, самурай непременно сведет счеты с насекомыми.
Аято повернулся к Ауштону и хотел попросить генерала настроить связь. В этот момент окружавшие японца предметы расплылись, а затем растаяли. Тино оказался на пустынном раскаленном плато. Пот ручьем тек по лицу самурая. Метрах в ста от Аято застыли две странные фигуры. Одна в белом балахоне, вторая в черном. Словно по команде противники ринулись в атаку. Сумасшедший разгон, удар и зловещая пугающая тишина. На безжизненные камни медленно опустилась одежда бойцов. Ее хозяева бесследно исчезли. У японца больно защемило сердце. Случилось непоправимое.
– Господин Аято, с вами все в порядке? – послышался бесстрастный голос из дешифратора.
Тино открыл глаза и посмотрел на Ауштона. На лице генерала без труда читалось волнение.
– Да, – ответил самурай. – Явнорме. Так, легкое недомогание...
Японец горько вздохнул и тихо прошептал:
– Олесь, Олесь... Ты до конца выполнил свой долг. Теперь очевидно – мы одержали убедительную победу над Тьмой. Насекомым не прорваться к Земле. Но мне почему-то кажется, что ты поторопился...
На внешней границе, возле «Альфы-1», Брандт собрал остатки звездного флота. Потери были ужасны. До станции дотянули двадцать два тяжелых крейсера, тридцать один легкий и тридцать девять эсминцев. Эскадра недосчиталась больше половины судов. Многие корабли имели серьезные повреждения. Техники базы немедленно приступили к ремонту.
Как и предполагал Храбров, догонять беглецов захватчики не стали. Горги лишились шестидесяти двух крейсеров и двадцати трех транспортов. Цифры значительные. Противнику потребовался час на перегруппировку.
Неподалеку от «Альфы-2» остались четыре подбитых судна. Насекомые попытались взять их на абордаж. Десятки конусов с десантниками врезались в борта кораблей. Через пару минут легкие крейсера и эсминцы разлетелись на куски. Офицеры не дрогнули и нажали на кнопку самоуничтожения. Враг в ярости набросился на израненную станцию. Вскоре база превратилась в груду обломков. Суда агрессоров устремились к Алану. Полковник Брандт ничем не мог помочь родной планете.
Спустя двое суток из гиперпространства появилась эскадра везгирийцев. Объединенный флот двинулся на горгов. Сражение состоялось в четвертом секторе между Тасконой и Маорой. Противник потерпел сокрушительно поражение. Из системы Сириуса удалось уйти лишь одиннадцати крейсерам тварей. Куда они направились никто не знал. Разведчики искали насекомых пять месяцев, но ни у Китара, ни у Абралиса враг не был обнаружен. Горги где-то спрятались. На бескрайних просторах галактики немало укромных мест.
Основной удар в битве везгирийцы приняли на себя. Корабли Союза закрывали фланги и выполняли вспомогательные функции. В результате могущественная раса потеряла почти пятьдесят судов. В смелости подчиненным генерала Ауштона не откажешь. Впрочем, и твари бились до конца. Горящие крейсера то и дело устремлялись на таран. Сразу после окончания схватки везгирийский флот покинул систему Сириуса. Помогать людям в решении внутренних проблем командующий наотрез отказался. Внешняя угроза устранена, а это главное.
ЭПИЛОГ
Последствия вторжения насекомых на планеты привели экипажи кораблей в шоковое состояние. Противник потрудился на славу. Тысячи городов на Алане, Тасконе и Маоре перестали существовать. Фланкия, Чанкок, Морсвил, Дантон превратились в жалкие развалины. Несмотря на предпринятые меры предосторожности, количество жертв измерялось сотнями миллионов.
Мерзкие твари оставили после себя выжженные леса и поля, разрушенные заводы и фабрики, разбитые дороги и космодромы. Наземные системы обороны были полностью уничтожены. В стране царил хаос и неразбериха. Разрозненные полки и батальоны вели тяжелые бои с высадившимися на материки захватчиками.
Самая тяжелая ситуация сложилась на Маоре. Горги прорвали планетарную защиту и серьезно повредили реакторную установку на южном полюсе. Пока жители не ощущали недостатка кислорода, но рано или поздно этот вопрос встанет на повестке дня.
Благодаря излучению Таскона избежала высадки вражеского десанта. Однако крейсера агрессоров сравняли с землей абсолютно все крупные поселения. Десятилетние усилия по восстановлению древней метрополии пропали даром. Вышедших из убежищ людей ждала страшная картина.
На Алане и Маоре вновь подняли голову экстремистские организации. Толпы мародеров и погромщиков ринулись к продовольственным и вещевым складам. Обескровленная охрана не справлялась с поставленной задачей. Государство было на пороге кровавой междоусобицы.
Победа над насекомыми далась человечеству слишком дорого. В жестоких схватках с противником погибли генералы Оун и Броквил, без вести пропали члены Совета Крин Ормерот и Кора Лейбвил. Деморализованный Никлас Прайлот устранился от управления страной. Союз остался без высшего органа власти.
Когда после обсуждения данной проблемы с офицерами флота Тино Аято объявил себя новым председателем, многие люди вздохнули с облегчением. Может, хоть землянин наведет на планете порядок. И самурай его навел. Сначала он разгромил группировку горгов, а затем перебросил мутантов с Тасконы в наиболее беспокойные районы Алана и Маоры.
Солдаты с преступниками не церемонились. Бандитов расстреливали на месте без суда и следствия. Уже через декаду бунты прекратились. Армия и полиция взяли под контроль основные объекты государства. В лагерях беженцев начали раздавать одежду, продукты, питьевую воду. Чиновников, виновных в хищениях, тут же отправляли на каторжные работы. Страна медленно, постепенно приходила в себя. Человеческой цивилизации не привыкать возрождаться из пепла.
Посреди густых зарослей девственного леса на небольшой поляне стоял гравитационный катер. Неподалеку, в замшелом деревянном домике сидели двое мужчин. Одному около пятидесяти, второму лет тридцать пять. На столе между ними бутылка крепкого красного вина. Она уже наполовину пуста. В очередной раз наполнив стаканы, Аято негромко сказал:
– За павших друзей! Пусть земля им будет пухом. Хотя ни у Жака, ни у Карса, ни у Олеся и могил то нет.
Японец и англичанин залпом выпили вино и невольно посмотрели в окно на полуразвалившийся барак.
– А помнишь, мы хотели собраться здесь после окончания войны, – произнес Саттон.
– Конечно, – вымолвил Тино. – И вот наше пожелание исполнилось.
– Да, – тяжело вздохнул Крис. – Только нет ни Аргуса, ни Дарла, ни десяти товарищей. Грустный получается праздник. В душе горький осадок, а на глаза наворачиваются слезы.
– У каждого своя судьба, – возразил самурай. – Мы честно дрались с врагом. Не кори себя...
Осушив еще один стакан, англичанин взглянул на Аято и напрямую спросил:
– А что дальше, Тино? Насекомые уничтожены, планеты в руинах, эскадра ничтожно мала.
– Что дальше? – повторил вопрос Криса японец. – Дальше мы будем творить историю. Не забывай, через пятьсот лет Свет и Тьма опять сойдутся в отчаянной схватке. Для восстановления былого могущества времени вполне достаточно. Я намерен создать сильное звездное государство.
– Где? – изумленно проговорил Саттон. – В системе Сириуса?
– Ты меня недооцениваешь, – усмехнулся Аято. – С крейсерами, обладающими скоростью две тысячи «С», Союз способен основать десятки колоний. Хватит людям прозябать на задворках галактики. Пора расширяться. Миллионы, миллиарды поселенцев двинутся на освоение новых территорий.
– План прекрасный, но нереалистичный, – отрицательно покачал головой англичанин. – Для подобных свершений нужны сотни современных судов. А где их взять? Промышленное производство Алана и Маоры практически на нуле. За прошедший месяц удалось запустить лишь пару заводов. Нет ни ресурсов, ни оборудования, ни энергии. На восстановление инфраструктуры уйдут века.
– Правильно, – согласился самурай. – Но в ста двадцати парсеках отсюда есть отличный плацдарм для прыжка. Совершенно неразработанные месторождения, великолепный климат, отстроенные города.
– Ты сошел с ума! – воскликнул Крис. – Аскона добровольно не сдастся.
– Плевать! – жестко сказал Тино. – Мерзавцы должны заплатить за подлое предательство.
– Союзу не хватит сил, – произнес Саттон. – Звездный флот слаб и малочисленен.
– А вот тут ты ошибаешься, – вымолвил японец. – В моем распоряжении сейчас семьдесят два судна: семнадцать тяжелых крейсеров, двадцать восемь легких и двадцать семь эсминцев. На орбите Алана чудом уцелели три дока. Видимо, насекомые хотели их сохранить, а потом тварям было уже не того. Ремонт поврежденных кораблей почти закончен. Необходимые детали и комплектующие поставили из подземной Тасконы. Там производство не пострадало.
– Неужели полковник Брандт тебя поддержал? – удивился англичанин.
– Дино целиком и полностью на моей стороне, – ответил Аято. – Колонисты трижды пытались выйти на связь с захваченного «Обилора», но мы упорно молчим. Пусть асконцы считают, что горги победили. Появление эскадры в системе Вероны станет для мерзавцев «сюрпризом».
– Опять смерть, кровь, страдания, – проговорил Крис.
– Не думаю, – сказал самурай. – Герцог Видог – трус и не рискнет вступать в открытое сражение. Кроме того, у руководителя страны явно не складываются отношения с народом. При малейшей угрозе вторжения в колонии вспыхнет мятеж. Я уверен, что уже после первых выстрелов, негодяи примут условия капитуляции и постараются выбить для себя побольше привилегий.
– Твои слова, да богу в уши, – произнес Саттон.
– Не волнуйся, – вымолвил Тино. – Мы заставим дворян Асконы подчиниться.
Спустя три месяца флот Союза вынырнул на внешней границе системы Вероны. Патрульные суда колонистов опередили эскадру буквально на пару часов. Крейсера и эсминцы на предельной скорости устремились к планете. Им навстречу летели корабли асконцев. Наблюдатели насчитали шестьдесят три цели, включая трофейный «Обилор». Битва предстояла жаркая.
Как и насекомые, суда Союза выстроились в виде сети. Противник впервые столкнулся с подобной схемой и пребывал в замешательстве. Вперед выдвинулся флагманский крейсер Эстертона. Аято мгновенно воспользовался ошибкой колонистов. Короткий приказ и корабли эскадры атаковали врага. Через двадцать секунд асконское судно превратилось в пылающий факел и взорвалось.
Только теперь, продемонстрировав силу флота, японец передал в эфир свои требования. На размышление Тино дал Видогу всего пятнадцать минут. В том, что самурай настроен решительно, у герцога сомнений не возникало. Крейсера и эсминцы метрополии будут драться до конца. А если они прорвутся к планете? Последствия страшно даже представить. Умирать правитель колонии не хотел. Наступив на горло собственной гордыни, Видог отвел корабли на орбиту Асконы. По сути дела герцог признал власть Союза.
Десантные боты тут же доставили штурмовиков на суда противника. Это страховка от вероломного удара в спину. Словам правителя Аято не доверял. Вскоре делегация Алана, Тасконы и Маоры высадилась в столице колонии Алессандрии. Переговоры с руководством страны заняли трое суток. Прогнозы японца оказались абсолютно точны. Кроме личного статуса дворян ничего не интересовало.
Тино проявил мудрость и не стал сводить счеты с изменниками. Репрессии могут вызвать недовольство асконцев. А будоражить колонию было ни к чему. Цель достигнута. Пора приступать к великим свершениям. По замыслу самурая предстояло перебросить в систему Вероны миллионы людей и тысячи тонн грузов. В ближайшие три-четыре века надо отодвинуть границы человеческой цивилизации подальше от Земли. На плечи Аято легла тяжелая ноша – создать задел для будущих поколений. Впрочем, японец был готов к такому развитию событий. Они с Байлотом не раз обсуждали перспективы развития Союза.
Через восемь лет, сосредоточив всю власть в своих руках, Тино провозгласил себя императором. Немногочисленные вступления сторонников демократии были безжалостно подавлены. Народ устал от интриг, царивших в Совете, и с радостью принял сильного правителя. Обывателям нужен лишь мир и порядок.