В делах и заботах оставшиеся двадцать шесть дней пролетели, как одно мгновение. Эскадра насекомых неуклонно приближалась к системе Сириуса. Крупные мегаполисы практически опустели. На космических станциях остались только техники и наводчики лазерных орудий. Вместе с наземными системами обороны им предстоит защищать планеты от вторжения. Без сомнения, эти парни – смертники. Неподвижная база – идеальная мишень для крейсеров. Тем не менее, никто из персонала не попросил о переводе. Наоборот, тысячи добровольцев жаждали попасть на орбитальные станции. Патриотический ажиотаж охватил население Союза. Люди рвались в драку.
По приказу генерала Броквила на ремонтных доках служба контрразведки заложила взрывчатку. Если противник попытается захватить стратегически важные объекты целыми и невредимыми, сотрудники секретного ведомства уничтожат и недоделанные суда и стапеля. Горгам не достанется ничего ценного.
Кроме того, по решению Совета в шестом секторе формировалась флотилия из пассажирских и транспортных судов. Установить новые ускорители на корабли не успели, но сто-сто пятьдесят «С» они разовьют. Этого достаточно, чтобы уйти от преследователей. Когда враг вынырнет из гиперпространства, беглецы стартуют к Вероне. На борту лайнеров выдающиеся ученые и инженеры, техническая документация, опытные образцы вооружения. Года через четыре отряд достигнет Асконы. Продовольственные отсеки судов забиты до отказа.
Храбров стоял на мостике «Клосара» и внимательно смотрел на обзорный экран. Вот-вот должны появиться вражеские корабли. Патрульные эсминцы и «Тартон» уже преодолели световой барьер. Как и предполагал русич, мерзкие твари двигались точно на «Альфу-2». Именно здесь насекомые потерпели первое поражение. Теперь противник хотел свести счеты с непокорившимся форпостом Союза. Таким образом, горги намеревались поднять собственный моральный дух. Они, оказывается, склонны к символизму.
Возле базы собрался весь звездный флот. Сорок два тяжелых крейсера, шестьдесят три легких и девяносто семь эсминцев. Увы, врага теперь не обманешь. Твари великолепно разбираются в классификации судов. Численное равенство – иллюзия. В реальности у насекомых, как минимум, трехкратное преимущество в огневой мощи.
– Господин полковник, – обратился к Деквилу дежурный, – к нам прибывает гравитационный катер с «Альфы».
– Кого еще там принесло, – удивился командир «Клосара».
– Личный представитель Никласа Прайлота, – ответил капитан.
– Очередной сумасшедший герой, – пожал плечами офицер. – Откройте шлюзовые ворота...
Не успел Деквил закончить фразу, как наблюдатель нервно выкрикнул:
– Вижу эскадру противника! Прямо по курсу. Корабли снижают скорость и выстраиваются в боевой порядок. При стандартном ходе столкновение через три часа девять минут.
– Вот сволочи! – выругался полковник. – Подошли почти вплотную. Рискуют, гады.
– Горги знают, что мы их ждем, – грустно сказал русич. – Оттягивать сражение не имеет смысла.
Центральная часть обзорного экрана превратилась в сплошное красное пятно. Маленькие яркие точки сливались воедино. Триста двадцать целей! С ума сойти. Как же остановить захватчиков? Заложив руки за спину, Олесь молча созерцал ужасную картину. Между тем, флот насекомых начал перегруппировку. Крейсера выдвигались вперед, а транспорты оттягивались назад. Враг был не намерен подставлять под удар десант. Разумный и оправданный шаг.
Время стремительно таяло, минутная стрелка галопом неслась по циферблату. Спустя два часа эскадра горгов развернула своеобразную сеть. Сто сорок четыре судна расположились квадратом в двенадцать линий. Подобная тактика лишала противника маневра и позволяла вести огонь с разных направлений. Оставшиеся корабли защищали транспорты и служили резервом. В тылу вражеского флота землянин заметил одинокий крейсер. Его размеры поражали. В длину не меньше четырехсот метров, в ширину около трехсот. Он превосходил обычные суда насекомых раза в четыре. Без сомнения, этот гигант являлся флагманом.
– Дайте общий канал связи! – громко произнес Храбров.
– Готово, – молниеносно отрапортовал лейтенант. – Господин генерал, вас слышат и Алан, и Таскона, и Маора.
– Хорошо, – кивнул головой русич.
Выдержав короткую паузу, Олесь с надрывом в голосе проговорил:
– Господа, объяснять, что человечество стоит на краю гибели, я не буду. За последние дни сказано немало пафосных речей. Горги перед нами. Примерно через час неприятель ринется в атаку. Шансы на победу невелики, но я надеюсь, вы с честью выполните свой долг. Чем меньше кораблей достигнет планет, тем меньше погибнет женщин, детей и стариков.
Землянин тяжело выдохнул и повернулся к Деквилу. В первую секунду Храбров онемел. За спиной полковника, возле лестницы, ведущей к выходу из рубки управления, стояла Олис. Придя в себя, русич спустился с мостика и решительно двинулся к жене. Взяв аланку за руку, Олесь отвел ее в сторону. Офицерам незачем знать о семейных проблемах командующего.
– Какого черта ты тут делаешь? – раздраженно спросил землянин.
– Я представитель Совета, – спокойно вымолвила Олис. – Мое назначение подписано лично председателем.
– Когда? – возмущенно сказал Храбров.
– Около декады назад, – ответила женщина. – Добиться аудиенции было непросто.
– Почему же ты появилась только сегодня? – прошипел русич.
– Не считай меня дурой, – возразила аланка. – Ты бы сразу отправил меня обратно на Таскону.
– Разумеется, – согласился Олесь. – И время еще есть...
– Не выйдет, – проговорила Олис. – Транспортных судов у станции нет. Могу вернуться на «Альфу».
Землянин гневно взглянул на жену. Она опять все точно рассчитала. Как бы не завершилась сражение с насекомыми, база в любом случае будет уничтожена. Фраза аланки – откровенный шантаж.
– Ты подумала о Вацлаве? – произнес Храбров.
– Он большой мальчик, поймет, – вымолвила женщина. – Мои родители позаботятся о нем.
– Олис, ты с ума сошла, – обреченно сказал русич.
– Да, – улыбнулась аланка. – Но не сейчас, а тогда, когда влюбилась в тебя. Дочь посвященного первой степени и варвар-наемник. Более абсурдного брачного союза не существует. Однако сердцу не прикажешь. Наши судьбы неразрывны. Либо будем жить долго и счастливо, либо вместе умрем. Оплакивать погибшего мужа я не собираюсь. Удел вдовы героя не для меня.
Олесь приблизился к жене и прижал ее к груди. Спорить с Олис бесполезно. Решение уже принято.
– Господин генерал, вас вызывает «Гранс», – выкрикнул связист.
Через мгновение землянин был на мостике. Аланка чуть отстала.
– Звездный флот, мы в двух днях пути, – раздался голос Аято. – Какова ситуация в системе?
– До столкновения с горгами сорок минут, – бесстрастно проговорил Храбров.
– Проклятье! – выругался самурай. – Жалкие пятьдесят часов...
– Не стоит так расстраиваться, – вымолвил русич. – Уцелевшие после битвы корабли двинутся к внешней границе. Вы объединитесь и нанесете врагу ответный удар.
– А если насекомые последуют за беглецами? – спросил Тино.
– Вряд ли, – произнес Олесь. – Планеты Союза гораздо больше привлекают противника. Таскона и Маора находятся в четвертом секторе, а Алан во втором. Мерзкие твари не упустят шанса сравнять города с землей. Торгам нужен плацдарм для высадки десанта.
– Постарайтесь сохранить эскадру, – сказал японец. – Человечеству еще понадобятся крейсера.
– Как получится, – уклончиво ответил Храбров. – Захватчики умеют воевать.
– Удачи вам, – проговорил Аято. – Без нее трудно победить опасного врага.
– Тино, ты меня слышишь, – неожиданно выкрикнула аланка.
– Олис? – изумленно вымолвил самурай. – Ты на флагманском судне?
– Да, – сказала женщина. – Помнишь свое обещание, данное в Эстелане?
– Конечно, – произнес японец. – Я никогда не забываю клятвы. Можешь не волноваться за сына.
– Господин генерал, – вмешался дежурный офицер, – осталось тридцать пять минут.
– Прощай, Тино, – сказал русич. – Времени больше нет.
– До встречи, – поправил товарища Аято. – Где бы она ни произошла...
Олесь посмотрел на связиста и проговорил:
– Закрытый канал с командирами кораблей!
Через несколько секунд на голографических экранах появились лица тасконцев, аланцев, маорцев. Космопилоты терпеливо ждали приказа землянина. Пауза затягивалась.
– Господа, мы выстраиваемся по той же схеме, что и противник, – наконец, произнес Храбров. – Необходимо закрыть весь фронт атаки. Насекомые не должны прорваться в тыл флота. В центре боевого порядка будет «Альфа-2». Справа от станции – «Мастер», слева – «Оризон», сверху – «Алигат», снизу «Эльдор»...
Перечисление судов заняло восемь минут. Офицеры тут же отдавали соответствующие распоряжения, и корабли быстро занимали свои места. Вот что значит отличная выучка. Вскоре перегруппировка была завершена. Получилась довольно интересная паутина. В середине – тяжелые крейсера, затем легкие, а на краях – эсминцы. Мощная группа из восьми судов во главе с флагманом расположилась чуть позади эскадры. В ее состав русич включил новейшие тяжелые крейсера.
– Перед нами стоит очень сложная задача, – продолжил Олесь. – С одной стороны надо нанести максимальный урон захватчикам, с другой, сохранить корабли для решающего сражения. Через двое суток в систему Сириуса войдет флот везгирийцев. Совместными усилиями мы уничтожим мерзких тварей.
Землянин вытер пот со лба, глубоко вздохнул и произнес:
– Мой план прост. Сначала дадим горгам втянуться в битву. Лазерные орудия Союза стреляют намного дальше и это серьезное преимущество. После того, как враг увязнет, я введу в бой резерв. Он пробьет брешь в строю насекомых и устремится к транспортам. Без каких-либо дополнительных команд крейсера выходят из схватки и двигаются за передовым отрядом. Малейшее промедление грозит гибелью. Эсминцы спасаются банальным бегством. Сбор эскадры в шестом секторе.
– А что будет с базой? – спросил темноволосый майор.
– «Альфа-2» обречена, – бесстрастно сказал Храбров, глядя на Меркуса.
Полковник хранил невозмутимое молчание. В смелости и выдержке ему не откажешь.
– Теперь о некоторых важных деталях, – проговорил русич. – Я уверен, среди космопилотов нет трусов и паникеров. Никто в плен сдаваться не намерен. Однако обстоятельства могут сложиться неблагоприятным образом. Противник наверняка попытается взять подбитые суда на абордаж. Торгам нужно любой ценой заполучить технические секреты человечества. В целях уменьшения жертв генерал Оун снял десантников с крейсеров. Внутренняя охрана не сумеет оказать достойного сопротивления тварям. А потому приказываю посадить в запасную рубку надежного офицера. Если возникнет угроза захвата, корабль должен быть взорван. И последний совет. Лучше умереть в бою, чем под пытками. Глупо рассчитывать на милосердие врага. Прежде чем прыгать в капсулу, подумайте об этом.
В помещении воцарилась тягостная тишина. Люди прекрасно понимали, что шансов на победу у них нет. Сегодня погибнут сотни, тысячи, миллионы жителей Алана, Тасконы и Маоры.
– С богом, господа! – гордо вскинув подбородок, вымолвил Олесь. – Встретим насекомых достойно.
Противник медленно приближался. Горги снизили скорость судов до минимума. В действиях агрессоров чувствовалась растерянность. Без сомнения, королева Ушер не ожидала такой отчаянной решительности от врага. Но вот треугольные крейсера завоевателей прибавили ход.
– Дальность девяносто километров! – выкрикнул наблюдатель.
– Огонь! – приказал землянин.
Лазерные орудия тяжелых судов и станции ударили по насекомым. На кораблях противника вспыхнули первые пожары. Вскоре один из крейсеров замер. Его кормовая часть была объята пламенем. Этот успех немного воодушевил людей. Через несколько секунд в сражение вступили легкие суда. Мириться с таким положением горги не собирались. Быстро сократив дистанцию, мерзкие твари дали ответный залп. Три эсминца тут же превратились в горящие факелы.
– Флайеры на вылет! – скомандовал Храбров.
Из чрева кораблей вырвались сотни машин и устремились на врага. Им наперехват несся рой аналогичных аппаратов насекомых. В космосе завертелась сумасшедшая карусель. Тем временем, две армады безжалостно расстреливали друг друга. В боевых порядках появились огромные дыры. Впрочем, эскадра Союза потеряла значительно больше судов. Что неудивительно. Ведь гибли в основном эсминцы и легкие крейсера. Спустя десять минут накренился на бок «Мастер». По нему тотчас ударили три луча. Корабль вздрогнул и разломился пополам. Русич горько покачал головой. Чаша весов начала постепенно клониться в сторону захватчиков. «Альфа-2» напоминала жалкую груду металлолома: гигантские пробоины, срезанные углы, торчащие перекрытия. Почти половина пушек уже молчала. Количество точек на обзорном экране неуклонно сокращалось. Звездный флот таял буквально на глазах.
– На связи «Карат», – громко выкрикнул лейтенант. Олесь увидел темноволосого майора лет двадцати восьми.
– Господин генерал, мы выполнили свой долг, – произнес офицер. – Нижние палубы полностью разбиты, третий ярус горит, лазерные орудия уничтожены. Прощайте. Крейсер идет на таран...
Через пять секунд изображение исчезло. Яркая вспышка в космосе и два судна перестали существовать. Примеру «Карата» последовали еще четыре эсминца и два легких крейсера. Волна героических самоубийств охватила эскадру. Экипажи прекращали бороться за живучесть кораблей и направляли их на противника. У некоторых командиров откровенно сдавали нервы.
Битва достигла апогея.
В распоряжении Храбров осталось лишь сто тридцать судов.
– Полковник Деквил, вперед! – сказал русич, поворачиваясь к аланцу.
Резервная группа ринулась в атаку. Сдержать натиск восьми тяжелых крейсеров горги не сумели. В центре вражеского строя образовалась внушительная брешь. Получили повреждения и взорвались сразу четыре судна насекомых. На подобную удачу Олесь даже не рассчитывал.
– Отличная работа, генерал, – раздался в рубке управления голос Меркуса. – Вы, как всегда, блестяще провели операцию. Поздравляю. Надеюсь, флот выскочит из западни.
Храбров посмотрел на тасконца. Широко расставленные ноги, заложенные за спину руки, в глазах холодное спокойствие. Потрясающий человек! Он понимает, что эскадра уходит и бросает базу на растерзание тварям, но оценивает действия землянина исключительно с военной точки зрения.
– Прощайте, полковник, – проговорил Олесь. – Для меня было честью служить с вами.
Корабли прорвались в тыл противника и ударили по транспортам. Не имея надежной броневой защиты, суда тварей рассыпались на куски после пяти-шести точных попаданий. Горги мгновенно отреагировали на маневр людей. Крейсера прикрытия взяли резерв в клещи и открыли ураганный огонь. Двадцать кораблей – это серьезная сила. Охваченный пламенем «Зенден» потерял управление и врезался во вражеское судно. Мощный взрыв отбросил соседние крейсера в сторону. «Клосар» вздрагивал каждые пять секунд. Тревожные доклады поступали со всех палуб.
– Разбита навигационная аппаратура!
– Три пробоины на пятом ярусе, погиб персонал столовой!
– Уничтожены боевые рубки по правому борту!
– Пожар в двигательном отсеке! Один из ускорителей вышел из строя.
Между тем, корабли эскадры, согласно плану, покидали район «Альфы-2». Уцелевшие эсминцы устремились к внешней границе, а крейсера, вытягиваясь в колонну, пробивались через центр строя насекомых. Противник не ожидал подобного поворота событий. Твари не знали, что предпринять. Собственные суда мешали им стрелять по уходящему врагу.
Когда корабли горгов начали разворачиваться, было уже поздно. Ведя огонь по транспортам, звездный флот быстро набирал скорость. Впрочем, резерв захватчиков дрался отчаянно. Легкие и тяжелые крейсера Союза взрывались один за другим. «Клосару» перекрыл путь гигантский флагман противника. Его орудия разнесли в клочья носовую часть судна. Повторный залп снес внешние надстройки.