– Отлично! – похвалил Храбров, садясь на мягкий стул с высокой спинкой. – Враг попытается удержать планету до подхода подкреплений. Медлить нельзя. Сколько у тварей судов?
– Точно сказать трудно, – пожал плечами полковник. – Наблюдатели обнаружили еще одну четверку крейсеров. Плюс трофейные корабли валкаалцев. По примерным подсчетам около двадцати целей. Но не исключено, что часть судов спрятана за Эданом.
– Риск в данном случае оправдан, – заметил русич. – Каковы наши потери?
– У «Келвита» разбиты головные боевые рубки и поврежден двигатель. Самое тяжелое положение на «Стайке», – проговорил Деквил. – Многочисленные пробоины, нарушена система гравитации, полностью уничтожены верхние надстройки. Погибло одиннадцать человек.
– Понятно, – задумчиво сказал Олесь. – Слушайте мой приказ. Я объявляю «Клосар» флагманом. «Лазан» и «Браст» немедленно возвращаются в гиперпространство. Им предстоит облететь систему и при обнаружении флота противника предупредить эскадру об опасности. «Келвит» и «Стайк» остаются возле астероида и занимаются ремонтом. Всех десантников перевезти на поврежденные корабли.
– Но ведь это почти полторы тысячи человек! – вырвалось у аланца.
– Я знаю, – спокойно отреагировал Храбров. – В космическом бою толку от солдат нет. Так какой смысл понапрасну рисковать людьми? Они понадобятся при наземной операции.
– Вы собираетесь высаживаться на планету? – изумленно спросил командир судна.
– Почему бы нет... – вымолвил русич. – Вряд ли насекомые успели закрепиться на материках. Прежде всего, горги контролируют воздушное пространство. Мы уничтожим вражеские базы и лишим тварей стратегического преимущества. Остальное сделают сами эданцы.
– А если голубокожие существа на стороне противника? – возразил полковник.
– Сомневаюсь, – произнес Олесь. – Валкаалцы слишком горды и высокомерны. Отдельные предатели не в счет. Уверен, на планете нас ждет поддержка союзников.
– Будем надеяться, – едва слышно проговорил Деквил. – Иначе трибунала не избежать.
– Смелость города берет, – усмехнулся землянин. – Эскадра выступает ровно через час. Поторопите пехотинцев. Для внутренней охраны достаточно десяти человек.
В рубку вошла женщина-врач. Судя по синеватому оттенку кожи и светлым волосам, она родилась и выросла в подземной Тасконе. Медик бесцеремонно приподняла голову Храброва за подбородок, посмотрела на его разбитое лицо и с сочувствием в голосе сказала:
– Вид у вас далеко не блестящий. Синяки, ссадины, порезы. Наверняка есть легкое сотрясение мозга. Потерпите, сейчас поменяю повязку...
– Ничего не поделаешь, – вымолвил русич. – Рука у Карса тяжелая. Властелин не раз ударом кулака убивал противника. Силой мутанта бог не обидел. При желании майор может...
Олесь осекся на полуслове.
Господи, ведь Карса уже нет в живых. Преданный телохранитель и друг навсегда исчез в яркой вспышке двух взорвавшихся крейсеров. Еще одна невосполнимая потеря. Оливиец пожертвовал собой ради товарища. А ведь у властелина был шанс улететь с «Лаваля». Не захотел. Он поступил как мужчина, как воин.
Сердце сжалось от боли и тоски. В душе нарастал гнев. На Тасконе покоятся останки Дойла, Воржихи, Олана, Мелоун, Стюарта. На Алане похоронены Салан и Белаун. Сгорели в звездных кораблях де Креньян и Карс.
Кто следующий?
Смерть буквально шагает по пятам землянина. Ее коса уже зависла над Храбровым. Неужели спасения нет? Русич сдаваться не собирался. Драться надо до конца. Вестник прав – хотя бы не за себя, а за жену, сына, человечество. Мерзкие твари должны умереть. Никакой жалости! Идет большая игра. Любая пешка может стать главной фигурой.
Врач работала быстро и умело. Тщательно обработав раны, женщина снова забинтовала землянину голову. В ее пластиковом пакете лежала груда окровавленных повязок.
– Господин полковник, вам необходим отдых, – произнесла тасконка. – Несколько часов сна, плотный, калорийный обед и былые силы сразу вернутся. В противном случае...
– Искренне сожалею, доктор, – улыбнулся Храбров. – На войне некогда думать о здоровье. Вколите мне стимулятор. Я обязан продержаться как минимум сутки.
– Это очень большой риск, – заметила врач. – Сердце не железное. В таком состоянии легко сделать передозировку.
– Ерунда, – русич оголил левую руку. – Мой организм справится.
Женщине ничего не оставалось, как выполнить просьбу Олеся. Распоряжения начальника экспедиции являются законом для подчиненных. Действие препарата началось незамедлительно. Землянин ощутил в теле необычайную бодрость, свежесть, разум прояснился.
– Учтите, второго укола не будет ни при каких обстоятельствах, – проговорила тасконка. – Яне убийца. Обещайте, что немедленно отправитесь в кают-компанию и поедите.
– Непременно, – солгал Храбров. – Как только ситуация прояснится.
Тяжело вздохнув, врач направилась к выходу. В рубке управления то и дело слышались доклады командиров крейсеров. Переброска десантников шла полным ходом. Возле шлюзовых ворот «Келвита» и «Стайка» выстроилась очередь из ботов. Внутрь влетали одновременно по три-четыре машины. На выгрузку людей уходило не более пяти минут. Пехотинцы спешили. В поврежденных судах солдаты размещались прямо в коридорах. Все понимали – надолго мутанты здесь не задержатся. В случае победы им предстоит высадиться на Эдан, а в случае поражения – вернуться домой, в систему Сириуса.
Ровно через час эскадра начала выдвижение к планете. В центре в два ряда летели десять тяжелых крейсеров. С флангов основную ударную группу прикрывали легкие корабли. Всего в распоряжении русича было тридцать три судна. По меркам звездного флота сила довольно значительная. Вопрос в том, что ей противопоставят горги.
Наблюдатели не спускали глаз с крейсеров насекомых. Ожидая нападения, враг постоянно проводил передислокацию, стараясь запутать людей. Девять кораблей насекомых выстроились квадратом, суда валкаалцев разместились чуть сзади. Олесь насчитал семь целей. Пока преимущество на стороне Союза. Но оно может оказаться иллюзией. Твари хитры и наверняка попытаются использовать свое выгодное положение.
К мостику приблизился десантник и, неумело козырнув, доложил:
– Господин полковник в рубку управления рвется какой-то человек. Его имя Стив Маклин. Утверждает, что является руководителем мирной делегации, и имеет неограниченный допуск.
Землянин скривился, как от зубной боли. О профессоре Храбров совершенно забыл. Русич наделся, что одной переделки аланцу хватит с лихвой. Олесь ошибся. Стив оказался редкостным упрямцем. От намеченной цели Маклин редко отступал.
– Впустите, – вымолвил землянин. – Руководитель делегации действительно наделен особыми полномочиями.
Профессор стремительно ворвался в зал. По ступеням лестницы аланец не шел, а бежал. За прошедший час Стив успел привести себя в порядок. Умылся, причесался, сменил грязную одежду, наложил тонкие полоски пластыря на полученные в катере повреждения. Впрочем, военная форма без знаков различия смотрелась на Маклине несколько странно. Храбров снисходительно усмехнулся, гладя на мешковатую фигуру профессора.
– Что вы себе позволяете? – громко воскликнул аланец. – У нас сугубо мирная миссия. Совет не разрешал проведения военной операции. Мы не имеем права вмешиваться во внутренние дела Валкаала. Сражение вблизи планеты лишь усугубит ситуацию.
– Я так не считаю, – спокойно отреагировал русич. – Флагманский корабль угодил в западню и был безжалостно уничтожен. Это открытый вызов. Если Эдан захвачен горгами, наш долг помочь союзникам. Если консул заключил сделку с насекомыми, то он и его страна должны быть примерно наказаны. Уход эскадры из системы Китара противник воспримет, как слабость людей, что недопустимо. Очень сожалею, но вести мирные переговоры не с кем. Перед нами боевые корабли жестокого, кровожадного врага. И я твердо намерен превратить их в космическую пыль. Справедливая, суровая кара.
– Ради низменных амбиций вы бросаете на жертвенный алтарь сотни человеческих жизней, – надменно произнес Маклин. – В адском пламени сгорят и крейсера, и люди. Подумайте о цене данной авантюры.
– Господин профессор, – гневно сверкнул глазами Олесь. – Яне преследую никаких личных целей. Меня назначили начальником экспедиции для решения боевых задач. Мы встретили противника и подверглись нападению. Ответные действия с моей стороны вполне логичны. А что касается потерь, то они неизбежны. Война – не детская забава. Здесь находятся люди, которые добровольно пришли служить своей стране. Для них слова: честь, долг, совесть – не пустой звук. Лучше погибнуть в битве, чем трястись от страха и молить врага о пощаде. Экипаж «Лаваля» показал достойный пример истинного героизма.
– Не чересчур много пафоса? – съязвил Стив.
– А вы что-то имеет против чувства патриотизма? – уточнил землянин.
Аланец хотел возразить, но вовремя остановился. Излишняя горячность вновь привела Маклина к ошибке. Стоящие вокруг профессора офицеры смотрели на него с ненавистью и презрением. Пусть и невольно, но он оскорбил память их павших товарищей. Варвар очень, очень опасен. Не зря Стива предупреждали в столице об осторожности. Аланец в очередной раз угодил в западню. В спорах с наемником Маклин постоянно терпел поражения.
– Я доложу о вашем самоуправстве Совету, – выдавил профессор.
– Не сомневаюсь, – проговорил Храбров. – А теперь покиньте мостик. Вы закрываете мне центральный экран и мешаете руководить операцией. Сержант, приводите господина Маклина.
Возле аланца тотчас «вырос» огромный десантник. Забрало шлема тасконца было поднято. Судя по широкому носу, смуглому лицу, узко поставленным глазам и массивной челюсти мутант принадлежал к одному из южноасканийских племен. Двухметровый гигант мог напугать кого угодно. Стив благоразумно решил подчиниться. В сопровождении пехотинца руководитель делегации проследовал на второй ярус.
Крейсера противников быстро сближались. Спасаться бегством горги не собирались. Насекомые приняли вызов. В смелости им не откажешь. Валкаалские суда снова перегруппировались и теперь, как подкова, пытались охватить эскадру с флангов. Скорость кораблей постепенно снижалась. На «Клосаре» раздался надрывный звук сирены.
– До столкновения одиннадцать минут! – доложил наблюдатель.
Русич внимательно смотрел на вражеские крейсера. Что-то Олесю не нравилось в построении горгов. Слишком откровенно и нагло они идут в атаку. А ведь три судна твари потерли еще в гиперпространстве.
Откуда такая уверенность?
Не подготовили ли насекомые масштабную ловушку? Бросаться в драку без оглядки явно не стоило. В подобном сражении всегда надо иметь надежный и подвижный резерв.
– «Марату», «Астину», «Акрину», «Брете», «Лайме», «Грейсу», «Вилису», «Клайну» отойти в тыл, дистанция тридцать километров, – скомандовал землянин.
Легкие корабли тотчас выполнили приказ командующего. Теперь эскадра чем-то напоминала летящее копье. Тяжелые крейсера играли роль наконечника.
– Столкновение через две минуты! – воскликнул лейтенант.
– Да поможет нам бог, – тихо сказал Храбров и перекрестился.
Суда горгов создали широкую паутину. По замыслу военачальника насекомых именно в ней должны «увязнуть» корабли противника. Главное не допустить прорыва.
Дальнобойные орудия крейсеров дружно ударили по своим целям. Лазерные лучи прошивали бронированную обшивку, разрушали надстройки, разбивали боевые рубки. На судах тварей вспыхнули пожары. Совершив резкий рывок, враг значительно сократил расстояние. Почти тут же «Клосар» вздрогнул от прямого попадания. Погасла часть голографов.
– Уничтожена основная навигационная система! – выкрикнула молоденькая девушка.
– Пробоина на восьмом ярусе! – послышался чей-то взволнованный голос.
– Сверху бьют сволочи... – зло процедил сквозь зубы Деквил.
– Флайеры, на вылет! – повысив голос, произнес русич.
Рой машин устремился к кораблям противника. Им навстречу вылетели флайеры горгов. В космосе завязалась отчаянная схватка. От лазерных лучей, вспышек и взрывов рябило в глазах. Разобраться в ситуации было неимоверно сложно. Попадая под перекрестный обстрел, крошечные аппараты буквально разваливались на куски. Пилоты даже не успевали осознать, что случилось. Мгновенная, безболезненная смерть. Человек просто исчезал в черной бездне пространства. Но разве подобная мелочь остановит отчаянных парней? Они жаждали мести.
Сломив сопротивление врага, машины обрушились на крейсера насекомых. Постепенно сказывалось численное преимущество эскадры. Загорелось и взорвалось центральное судно тварей. В строю горгов образовалась огромная брешь. Наводчики орудий перенесли огнь на верхние корабли противника. В днищах крейсеров появились гигантские дыры.
Впрочем, суда людей пострадали не меньше. Пылали два яруса на «Полларе», лишился половины боевых рубок «Сондор», на «Ланкоре» отсутствовали вспомогательные надстройки. О более мелких повреждениях не стоит и упоминать. Сражение вступало в решающую фазу. Фланговые корабли Союза смяли заслоны насекомых и начали охват. Именно в этот момент наблюдатель воскликнул:
– Из-за планеты показались вражеские суда. Идут на предельной скорости.
– Определите количество и тип крейсеров! – проговорил Олесь.
– Десять кораблей валкаалцев, – доложил офицер. – Заходят снизу.
– Я так и знал, – землянин стукнул кулаком по поручню. – Резерву немедленно атаковать горгов. Любой ценой задержите тварей. Их нельзя пускать к месту битвы.
Восемь легких крейсеров тотчас двинулись наперерез противнику. Между тем, в рядах эскадры появились первые потери. Раскололся пополам «Поллар». Потушить огонь экипажу так и не удалось. В разные стороны разлетались спасательные капсулы. Почти тут же стало известно о гибели «Бласка» и «Эгвила». Насекомые дрались отчаянно. Горящие суда из боя не выходили и продолжали сражаться. Охваченные пламенем корабли горгов старались протаранить вражеские крейсера. Их безжалостно добивали. Группировка тварей быстро таяла.
Тяжелые суда Союза вклинились в строй противника. Дальнобойные пушки «Клосара» и «Баскета» разорвали в клочья «брюхо» ближайшего корабля насекомых. Крейсер потерял управление. Треугольный гигант стремительно понесся вперед. Словно предчувствуя беду, Деквил громко скомандовал:
– Правый разворот! Пошевеливайтесь! Враг приближается.
Судно горгов резко сорвалось вниз. Храбров взглянул на обзорный экран и закричал:
– «Таскан» уходите! Уходите быстрее!
Приказ русича явно запоздал. Вражеский корабль пролетел мимо «Клосара» и точно углом врезался в нижний крейсер. Космос озарился яркой вспышкой. Два огромных судна перестали существовать. Изображение с «Таскана» исчезло навсегда.
– Проклятье! – выругался Олесь. – Надо было... В это время ударная волна докатилась до корабля.
Крейсер сильно тряхнуло и бросило вверх. Русич едва удержался на ногах. Связисты и навигаторы повалились со стульев.
– Суда насекомых набирают скорость! – взволнованно сообщил лейтенант.
– Они уходят, – догадался Храбров. – Усилить огонь! Бить по двигателям.
Осознав, что битва проиграна, твари выводили из-под удара наиболее боеспособные корабли. Пять треугольных крейсеров, отчаянно маневрируя, летели навстречу противнику. Стена лазерных лучей пыталась их остановить. Горги ответили дружным залпом. Возник серьезный пожар на «Эльдоре». Снова не повезло «Ланкору». Судно получило пробоину в двигательном отсеке. Пострадал ускоритель, погибло больше половины техников.
У одного из кораблей насекомых откололось левое крыло. Крейсер развернуло и начало вращать. О том, что происходило внутри судна страшно подумать. С подобной перегрузкой системе гравитации не справиться. Спустя десять секунд корабль взорвался. Уцелевшие крейсера миновали строй эскадры и устремились прочь из звездной системы. Только теперь землянин смог облегченно вздохнуть. Наиболее трудный момент сражения позади. На экране голографа появилось лицо командира «Баскета» Юнгвила. В глазах торжество от достигнутой победы.
– Господин полковник, прикажете преследовать противника? – спросил тасконец.