Пауза несколько затянулась, что позволило землянину получше разглядеть предателей. У обоих складка имела темно-синий оттенок, а значит эданцы с Суппелумом из разных родов. На щеках и лбу ссадины, губы рассечены, на теле глубокие кровоточащие раны. Мутанты не особенно церемонились с врагом. Признаться честно, Олесь не помнил брата консула. Представители чуждых рас всегда кажутся на одно лицо. Землянин терпеливо ждал развязку.
– Как же низко ты пал, Тефнал, – наконец произнес адмирал. – Ради призрачных амбиций склонился перед убогими, уродливыми, ничтожными существами. Какую должность горги придумали для бывшего сенатора Священного Валкаала? Торговца живым товаром? Оглянись вокруг! Насекомые использовали твоих соотечественников в качестве корма для детенышей.
– Ну и что, – с равнодушным видом проговорили мужчина, находящийся слева от Храброва.
– Ты предал брата, семью, страну! – повысил голос Аминем. – Мы могли дать достойный отпор захватчикам, а в результате потерпели сокрушительное поражение.
– Глупец, – усмехнулся Такелом. – Валкаал был обречен. Я понял это сразу. Сделка с тварями позволяла продлить агонию. В качестве выкупа сгодились бы и джози. Их на планете миллиарды. Высокомерие погубило Омасима. Он отклонил мое предложение. Горги поместили консула в кокон. Агония правителя длилась несколько месяцев. Насекомые ведь не убивают, а парализуют жертву. Мозг продолжает работать. Пленники чувствуют, как зародыши тварей вытягивают из них соки. Ужасная, изощренная смерть.
– Мерзавец! – вымолвил Суппелум и ударил Тефнала ногой в живот.
Эданец согнулся и закряхтел. Придя в себя, Такелом иронично спросил:
– А чем ты лучше меня? Я продался одним врагам, а ты другим. Расскажи этим волосатым существам, как сенат планировал захват их кораблей. Мы даже собирались попробовать людей на вкус. Великолепная перспектива получить новых рабов...
– Заткнись! – грубо оборвал Тефнала адмирал. – Изменникам нет прощения.
Аминем повернулся к русичу и сказал:
– Выключите, пожалуйста, дешифратор. Есть вопросы, которые нам надо обсудить без посторонних. Речь идет о сугубо личных делах. Правила дворянской чести, древние традиции...
Олесь внимательно посмотрел на эданца. Не хитрит ли Суппелум? Не хочет ли адмирал освободить предателей? Валкаалец сохранял спокойствие, и глаза в сторону не отвел.
– Хорошо, – согласился землянин, нажимая на маленькую зеленую клавишу.
На всякий случай Храбров отступил чуть назад. Десантники тотчас подняли лазерные карабины. В подобной ситуации не лишняя мера предосторожности. Аминем на эту демонстрацию недоверия не отреагировал. Под сводами дворца зазвучал его сильный, мелодичный голос. Речь эданца лилась, словно речной поток. Неожиданно тембр резко повысился. Суппелум говорил страстно, с надрывом. Обычно невозмутимый валкаалец сейчас проявлял удивительную эмоциональность.
Пленники не смели даже пошевелиться. В их позах чувствовалась покорность и обреченность. На милосердие адмирала они не рассчитывали. На мгновение Аминем замолчал. Изменники запрокинули головы назад и тихо запели. Красивая, печальная мелодия обреченных на смерть эданцев. Сердце невольно сжалось от боли и сострадания. Оказывается, валкаалцы не так уж бездушны.
Решительным движением Суппелум извлек из складок одежды изогнутый серебристый кинжал. Три мужских голоса слились воедино. Быстрый короткий взмах и острое лезвие скользнуло по шеям пленников. Ярко-алая кровь брызнула на мозаичный пол. Тела предателей покачнулись и упали лицом вниз.
Адмирал наклонился к трупам, аккуратно расправил синюю складку. Своеобразная дань погибшим. Аминем гордо поднял подбородок и медленно, демонстративно убрал оружие. Законы мести священны. Все долги заплачены сполна.
Эданец подошел к русичу и снова включил дешифратор. Устало, опустошенно Суппелум произнес:
– Ритуал казни завершен. Изменников постигла справедливая и заслуженная кара. Больше мне здесь делать нечего. Я буду ждать вас у входа. Охрана не нужна...
Олесь недоуменно смотрел на валкаалца. До землянина доносились лишь отдельные слова из речи адмирала, хотя Аминем стоял в метре от него. Мощная холодная волна Тьмы буквально захлестнула сознание Храброва. Свет померк, предметы потеряли четкость очертаний, люди превратились в тени. Сколько длилось это состояние, русич не знал. Суппелум развернулся и неторопливо зашагал прочь из апартаментов консула.
– Господин полковник, – майор тронул Олеся за плечо. – Как вы себя чувствуете?
– Нормально, – выдохнул землянин. – Легкое головокружение. Сейчас пройдет.
– Может сделать укол стимулятора? – преложил мутант. – У вас лицо белое, как у покойника.
– Великолепное сравнение, – горько усмехнулся Храбров. – Обойдусь без наркотиков. В помещении слишком душно. Пора отправляться на свежий воздух... Но сначала надо кое-что проверить...
Последнюю фразу русич сказал очень тихо. Постепенно силы возвращались к Олесю. Выдержав паузу, землянин приблизился к мертвым телам эданцев. Осторожно, искоса, Храбров окинул взглядом зал. Никто из десантников за ним не следил. Пехотинцы под руководством командира батальона готовили коконы к транспортировке.
Русич присел на корточки и, взяв Тефнала за плечо, перевернул сенатора на спину. В глаза сразу бросилась глубокая, кровоточащая рана на горле. Разорвать одежду валкаалца руками не удалось. Олесь воспользовался лежащим на полу тесаком убитого горга. На груди Такелома отчетливо виднелось черное пятно, отдаленно напоминающее паука. Теперь исчезли последние сомнения. Еще один воин Тьмы пал на поле брани. Карс погиб не напрасно.
Землянин выпрямился, поправил бронежилет, закинул лазерный карабин на плечо. Вряд ли теперь ему понадобится оружие. Группировка насекомых в резиденции консула полностью уничтожена. Мутанты всегда очень тщательно зачищают захваченную территорию. У тварей нет ни единого шанса укрыться. Да и флайеры с воздуха надежно прикрывают наземные подразделения. Храбров подошел к командиру батальона и сказал:
– Я пойду к валкаалцу. Скоро сюда прибудут эксперты. Вы лично отвечаете за эвакуацию коконов и мертвой принцессы горгов. Нашим ученым будет над чем поработать.
– Слушаюсь! – офицер утвердительно кивнул головой.
Русич неторопливо направился к выходу из апартаментов бывшего правителя страны. Телохранители не отступали от полковника ни на шаг. В душе Олеся не было ни радости, ни торжества. Усталость и пустота – вот два чувства, которые сейчас испытывал землянин. Гибель сильного и опасного врага произошла как-то легко и буднично. Ни малейшей попытки к сопротивлению. Что это – смирение перед судьбой или угрызения совести? Ответа на поставленный вопрос уже не узнать. Тефнал за сделку с Тьмой заплатил жизнью. Война действительно подходит к концу. Их осталось лишь пятеро. Трое против двух. Кому повезет больше? Кто следующий в списке жертв?
Адмирал стоял метрах в ста от дворца. Ноги утопают в высокой, давно не стриженой траве, руки заложены за спину, подбородок высоко поднят. С тоской и болью Аминем смотрел на пылающий желтый диск Китара. Звезда светила и грела так же, как и миллионы лет назад, будто ничего и не случилось. А ведь великая цивилизация, родившаяся под ее лучами и претендовавшая на господство в галактике, практически перестала существовать. Суппелум являлся едва ли не последним представителем могущественного Валкаала. Тяжелый удар для гордой, надменной расы.
– О чем задумались, адмирал? – спросил Храбров, останавливаясь в двух шагах от эданца.
– Адмирал... – проговорил Аминем. – Звучит несколько издевательски
– Простите, я не хотел вас обидеть, – поспешно извинился русич.
– Ерунда, – усмехнулся Суппелум. – Пора привыкать к новому статусу. Мы больше не хозяева Валкаала. Да и слово «мы» вряд ли уместно. Чтобы найти моих соотечественников придется немало потрудиться. Мир рухнул в бездну хаоса и разрухи. На восстановление городов и инфраструктуры понадобятся тысячелетия. И в любой момент на планеты могут обрушиться полчища насекомых. Валкаал слаб и беззащитен. К чему напрасные потуги? Острый клинок без труда решает любые проблемы.
– Это не самый лучший выход из сложившейся ситуации, – заметил Олесь. – Самоубийство – удел отчаявшихся. Бороться надо до конца. Кто кроме вас позаботится об уцелевших женщинах и детях? А они ждут помощи! Где же дворянская честь?
Эданец резко повернулся к землянину. В глазах Аминема пылал гнев. Как посмело ничтожное существо задеть честь высокородного сенатора? В былые времена подобные оскорбления адмирал не прощал никому. Храбров с удивительной легкостью выдержал натиск Суппелума. Вспомнив уроки Байлота, русич нанес ответный удар. Для валкаалца подобный поступок русича стал полной неожиданностью. Схватившись за голову, Аминем отступил на шаг назад. Эданец жадно хватал ртом воздух.
– Прекратите... – умоляюще прошептал адмирал.
– Советую и вам вести себя подобающим образом, – произнес Олесь. – Через десять минут я покидаю планету. Мы никогда не бросаем союзников в беде. Эскадра немедленно начнет поиск валкаалцев. Надежда умирает последней...
– Благодарю, – с трудом выдохнул Суппелум.
Вступив на дорожку, землянин решительно зашагал к десантным ботам. Похоронные команды только что высадились. Солдаты в специальных комбинезонах аккуратно складывали трупы возле каменных постаментов. Батальоны понесли сегодня значительные потери. Мертвецов поместят в морозильные камеры и доставят в систему Сириуса. На Алане и Тасконе устроят пышные похороны героев. Официальные лица произнесут пафосные речи, возложат к монументу павших венки. Обычная, стандартная процедура.
Родственники и друзья помянут погибших бокалом крепкого вина. К сожалению, оно не успокоит души и не ослабит горечь утраты. Война с горгами принесет человечеству еще много несчастий и бед. Эдан – наглядный тому пример. Цивилизация, потерпевшая поражение, обречена на вымирание. Победитель всегда прав. Жестокая, но справедливая истина.
Глава 7
ТХАКЕН
Храбров сдержал данное Аминему слово. Трое суток мобильные группы, состоящие из пяти флайеров и двух десантных ботов, занимались поисками валкаалцев. Голубокожих представителей планеты действительно уцелело очень мало. И виноваты в их истреблении были не столько насекомые, сколько джози. Взбунтовавшиеся рабы устроили настоящую охоту на бывших хозяев.
Разведчики то и дело натыкались на страшные следы кровавых расправ. В лесу на юге главного материка мохнатые существа повесили на деревьях больше тысячи валкаалцев. Невольники безжалостно вырезали целые семьи и кланы некогда могущественных господ. Адмирал оказался прав – система контроля дала сбой и привела к необратимым последствиям.
Впрочем, офицеры флота сразу заметили, что джози действуют достаточно слаженно и организованно. Спонтанный, яростный порыв давно перешел в русло последовательной, целенаправленной политики. Рабы беспощадно мстили своим мучителям за долгие века унижений и страданий. Они намеревались полностью уничтожить голубокожую расу.
Порой пехотинцам приходилось силой отбивать пленников у мохнатых повстанцев. К счастью, джози серьезного сопротивления не оказывали. Недовольно бормоча на неизвестном, гортанном языке, существа медленно отступали под защиту полуразрушенных зданий. Бунтовщики крепко сжимали в руках трофейное оружие, но применить его против людей не решались. Таким образом, солдаты освободили почти пятьсот валкаалцев.
Кроме того, пилоты флайеров обнаружили в горах четыре колонии, сбежавших от расправы рабовладельцев. Это конечно капля в море. Но у Суппелума появилась надежда на возрождение страны. Аминем сразу повеселел. Перед русичем вновь предстал сенатор великого государства с богатой и славной историей. Гордая осанка, величавая поступь, надменный взгляд.
Адмирала ничуть не смущал внешний вид и подавленное психологическое состояние соотечественников. Суппелум ощущал себя мессией, спасителем отечества. Изможденных, голодных, оборванных валкаалцев отправляли в фильтрационный пункт, развернутый на одном из крошечных островов.
Эскадра помогала беженцам, чем могла. Палатки, одежда, запас продовольствия и медикаментов. Само собой, не все лекарства подходили местным жителям, однако они ни от чего не отказывались. Поселение быстро росло и преображалось на глазах. Наконец, приступил к работе Маклин. Профессор постоянно вел какие-то переговоры с Аминемом. К исходу третьих суток Суппелум провозгласил себя новым консулом. И признаться честно, Олесь не удивился решению адмирала.
Приняв душ и позавтракав, Храбров отправился в рубку управления «Кросара». В повседневной жизни землянин предпочитал лифтом не пользоваться. Спуститься по лестнице на три яруса вниз труда не составляло. Небольшая разминка организму не повредит. Мутанты-охранники в коридорах уже привыкли к утренним прогулкам начальника экспедиции.
Бронежилеты у солдат затянуты, забрала шлемов подняты, одна рука на цевье, другая – на рукояти лазерного карабина. В глазах уважение и беспредельная преданность. Любой из десантников отдаст за русича жизнь не задумываясь. Авторитет Олеся в армии непререкаем. Ведь землянин не просто командующий, он один из них, наемник, не раз бросавшийся с мечом в руках в гущу врага. Судьба оказалась к нему благосклонна и вознесла на вершину власти. И, наверное, по заслугам.
Деквил стоял на мостике и внимательно смотрел на экран голографа. К тяжелому крейсеру приближались пять флайеров. Мобильная группа возвращалась из очередного рейда. Поисковая операция не прекращалась ни на час. Машины облетали не только Валкаал, но и Дарсал. Впрочем, на материке джози обнаружить живых сородичей Аминема не удалось. Видимо, мохнатые существа быстро истребили ненавистных завоевателей.
Храбров окинул взглядом помещение и негромко спросил:
– Как успехи? Маклин постоянно меня торопит. Требует рассредоточить флайеры...
– Я категорически против, – мгновенно отреагировал полковник. – Мы разгромили только крупные базы горгов. Тысячи тварей прячутся в лесах, болотах, горных ущельях. Машины то и дело попадают под прицельный огонь лазерных орудий. За последние три дня эскадра потеряла шесть летательных аппаратов, погибли два пилота. Пора заканчивать благотворительную акцию. В любой момент может появиться вражеский флот.
– Разумно, – кивнул головой русич. – Второй схватки с противником нам не выдержать. Сегодня я поставлю Суппелума в известность о прекращении поисков. Руководитель мирной делегации будет разочарован. Профессор развернул на планете такую бурную деятельность...
Аланец хотел что-то ответить, но неожиданно на экране появилось лицо командира воздушного звена.
Капитан с некоторой растерянностью в голосе доложил:
– Господин полковник, две минуты назад с нами на связь вышла странная организация Эдана. Они называют себя борцами за свободу. Судя по стандартному тембру, используется дешифратор. Неизвестные сообщили, что обладают очень ценной информацией о горгах.
– Так в чем же дело? – удивленно проговорил Олесь.
– Передача велась с Дарсала, – вымолвил офицер. – Судя по всему – это джози.
– Черт подери! – вырвалось у землянина. – Час от часу не легче. Вы засекли их?
– Конечно, – произнес пилот. – Хотя сомневаюсь, что мохнатые твари останутся на том же месте. Повстанцы назначили встречу в небольшом селении на западе материка. Вокруг сплошные заросли джунглей. В них можно спрятать целую армию. Обзор нулевой...
– Очень похоже на ловушку, – задумчиво сказал Деквил. – От насекомых всего можно ожидать.
– Без риска не обойтись, – улыбнулся Храбров. – Именно джози занимались наукой, строительством космических кораблей и созданием сложных приборов. Валкаалцы давно превратились в ленивых трутней. Не исключено, что сведения действительно очень важные.
– Возьмите с собой десантников, – предложил командир «Клосара». – На всякий случай...
– Придется, – вздохнул русич. – Подготовьте бот к вылету. Взвода пехотинцев будет вполне достаточно. Я не хочу напугать потенциальных союзников. Мы сделали ставку на голубокожих представителей планеты. Год назад они безраздельно правили Эданом. Но теперь ситуация в корне изменилась. Пора менять приоритеты. Сообщите господину Маклину о контакте с борцами за свободу. Уверен, его заинтересует предложение мохнатых существ.