Олесь неторопливо двинулся к выходу из рубки управления. Спешить не имело смысла. Профессор никогда не отличался быстротой. В коридоре третьего яруса царило оживление. Застегивая на ходу бронежилеты, мутанты строились в две шеренги. То и дело слышались грубоватые, резкие окрики сержантов. Проверка солдат много времени не заняла. Десантники по команде повернулись налево и зашагали к шлюзовому отсеку.
Храбров остановился на лестнице, внимательно наблюдая за пехотинцами. Крепкие, мускулистые парни в пятнистой темно-зеленой форме. На первый взгляд они ничем не отличаются от обычных людей. Но стоит присмотреться, и сразу замечаешь отклонения. У одного между пальцами тонкие перепонки, у второго на шее поблескивает чешуя, у третьего отсутствует нос и уши.
Мутанты абсолютно не стеснялись своих уродств и надевать защитные шлемы не торопились. Лишь единицы меняли собственный внешний облик с помощью пластических операций. В основном, женщины. Мужчины не видели в этом целесообразности. Таскона почти на треть населена людьми с серьезными генетическими изменениями.
Изяществом и красотой отличались только гетеры. Удивительная природная метаморфоза. Она появилась и сумела развиться в одном единственном городе – Морсвиле.
Почему? Вряд ли ученые когда-нибудь ответят на данный вопрос. Безумная, уникальная комбинация случайностей и совпадений. Но не исключено, что за новым видом будущее человечества. Раса очаровательных, отчаянно смелых воительниц.
Заложив руки за спину, землянин терпеливо ждал Маклина. Отправляться с путешествие без аланца русич не мог. Дешифратор Суппелума находился в каюте профессора. Стив слишком часто встречался с консулом. Техники пытались изготовить дубликат прибора, но пока кропотливая работа успехом не увенчалась. Нужны особые микросхемы, а их на крейсерах нет.
Олесь взглянул на часы. Аланец задерживался. Солдаты уже давно разместились в десантном боте. Наконец в проеме двери показалась знакомая фигура. Следом за Маклином шел Аминем. Неприятный сюрприз. Землянин намеревался сохранить в тайне от валкаалца переговоры с джози. Неизвестно какие требования выдвинут мохнатые эданцы. К сожалению, профессор не умеет держать язык за зубами.
– Господин полковник, – вымолвил аланец. – Я выступаю против встречи с мятежниками.
– Почему? – изумленно спросил Храбров.
– Бунтовщики агрессивны и жестоки, – сказал Стив. – Думаю, примеры приводить не нужно. Джози уничтожили миллионы соотечественников консула. Они ведут себя как кровожадные звери. Союзу планет не по пути с дикарями. Совет наверняка одобрил бы мое решение.
– Сомневаюсь, – возразил русич. – Жители Дарсала предлагают нам выгодную сделку, ияневижу причин от нее отказываться. Когда воюешь с сильным врагом, все средства хороши.
– Контакт с представителем флота спровоцирует новые преступления, – произнес Маклин. – Джози почувствуют уверенность. Мы не должны поощрять варваров. Долгие годы рабства...
– Довольно точное замечание, – оборвал профессора Олесь. – Советую вам не влезать во внутренние дела Эдана. Когда поддерживаешь одну из сторон, рано или поздно навлекаешь гнев другой. Нейтралитет – вот лучшая позиция. Эскадра не имеет к конфликту двух народов ни малейшего отношения. Знакомство с повстанцами значительно прояснит ситуацию.
Аланец недовольно покачал головой. Стив отчетливо осознавал, что переспорить землянина ему не удастся. Руководитель делегации решил использовать метод убеждения. Маклин выключил дешифратор, взял Храброва под локоть и отвел в сторону.
– Полковник, – понизив голос, проговорил профессор. – Вы делаете огромную ошибку. Истинные хозяева планеты – валкаалцы. Они скоро оправятся от поражения и вновь возьмут материки под свой контроль. Если эскадра поможет Суппелуму подчинить мятежников...
– То есть превратить разумных существ в бессловесный, рабочий скот! – возмущенно вымолвил русич. – Нет уж... Пусть Аминем сам решает свои проблемы. Я не одобряю истребление валкаалцев, но, признаться честно, эта раса высокомерных, надменных тупиц получила по заслугам. Голубокожие дворяне использовали мясо джози в пищу и угрызения совести их не мучили. Пришла пора платить по счетам. Да и не удастся консулу возродить былое могущество страны. Контроль над невольниками утрачен. Раб, обретший свободу, предпочитает смерть позорному плену. Возврата к прошлому не будет. Мечтам Суппелума не суждено сбыться. Либо консул заключит мир с бунтовщиками, либо его народ исчезнет.
– Перспективы не очень радужные, – разочарованно сказал аланец. – Одно дело заключить союз с валкаалцами, и совсем другое с джози. Внешний вид маленьких мохнатых тварей вряд ли произведет впечатление на фланкийцев. Голубокожие эданцы выглядят гораздо представительнее.
– Мне бы ваши заботы, – зло пробурчал Олесь. Маклин включил прибор и сообщил Аминему, что встреча с повстанцами состоится.
– Я отправлюсь на Дарсал, – безаппеляционно заявил консул.
В смелости Суппелуму не откажешь. Смерти он не боялся и всегда играл по-крупному. Если переговоры с бывшими рабами нельзя сорвать, значит, в них надо участвовать.
Возражать землянин не стал. Валкаалец воспринял бы отказ, как оскорбление.
Бот оторвался от металлического пола и, набирая скорость, устремился в открытый космос. Тут же из-за «Клосара» вынырнули восемь флайеров. Их задача обеспечить десантной машине безопасный перелет до селения мятежников. Около получаса группа двигалась над поверхностью океана.
Храбров невольно залюбовался окружающей красотой природы. Огромные пенящиеся волны катились по зеленоватой водной глади. То и дело на поверхности появлялись бурые спины гигантских морских животных.
Размеры обитателей бездны поражали. В длину они достигали пятидесяти метров. Существа не спеша, размеренно, с чувством собственного достоинства плыли куда-то на запад. В ту же сторону летел и десантный бот. Желтоватый диск Китара только-только коснулся нижним краем горизонта. Океан играл и переливался разноцветными красками. Великолепное, завораживающее зрелище! Оторвать взгляд просто невозможно.
Впрочем, Аминему сейчас не до идиллических картин. Низко опустив голову, консул погрузился в тягостные раздумья. Суппелум не глуп и прекрасно понимает ситуацию. Человечеству нужны смелые, умные, преданные союзники. И на эту роль джози подходят гораздо лучше валкаалцев. Чтобы уцелеть, сохранить древнюю могущественную расу, необходимо смирить гордыню. Относиться к бывшим рабам, как к равным нелегко.
Впереди показались высокие, покрытые яркой зеленью скалы. Машины тотчас набрали высоту. Внизу раскинулись бескрайние, беспросветные джунгли. Кроны деревьев срослись в единое целое и надежно скрывали обитателей чащи. Опасения пилотов вовсе не беспочвенны. Здесь действительно не составляет труда устроить засаду. Не удивительно, что соотечественники Аминема так и не справились с повстанцами Дарсала. Вести боевые действия в подобных условиях равносильно самоубийству. Многочисленные жертвы неизбежны.
Пара флайеров оторвалась от группы и ушла далеко вперед. Разведчики должны проверить близлежащие окрестности. Хотя, если признаться честно, шансов обнаружить противника у них почти нет. Даже тепловые приборы наблюдения ничего не показывают. Инфракрасная картина на мониторе дает постоянные сбои. Две боевые машины снизились и теперь летели точно под ботом. Предусмотренная инструкцией мера предосторожности. Когда враг начнет обстрел с земли, флайеры примут огонь на себя.
– В селении никого нет, – доложил ведущий первый пары. – Полное запустение. Либо мы ошиблись, либо мохнатые твари умело спрятались. Предлагаю дать предупредительный залп.
– Я запрещаю, – мгновенно отреагировал русич. – Люди должны проявлять терпимость и миролюбие. Иначе бунтовщики примут нас за очередных захватчиков. Срыв переговоров недопустим. Продолжайте осмотр местности. При малейших подозрениях немедленно докладывайте.
– Господин полковник, скоро стемнеет, – произнес капитан.
– Джози отлично видят во мраке, – с сарказмом в голосе вставил консул. – Повстанцы нападают исключительно ночью, нанося подлый, предательский удар в спину.
Олесь пропустил замечание Суппелума мимо ушей. Валкаалец по-прежнему пытается сорвать встречу с мятежниками. Зато Маклина фраза Аминема привела в трепет.
– Полковник, еще не поздно повернуть, – вымолвил профессор, дернув Храброва за рукав.
– Я не привык отступать, – сказал землянин. – Другого шанса может и не быть.
Джунгли неожиданно оборвались. Перед путешественниками предстала небольшая поляна в форме вытянутого овала. По самому краю, вдоль деревьев, тянулась линия крошечных куполообразных домиков. Они практически сливались с окружающим ландшафтом. Мятежники вынуждены прибегать к маскировке. Чаще всего валкаалцы уничтожали бунтовщиков с воздуха. Разглядеть же подобные строения с высоты в несколько километров нелегко. За долгие века рабства и преследований джози научились бороться и выживать. Повстанцы обладают неоценимым военным опытом.
– Садись! – приказал Олесь пилоту. – Взводу охраны приготовиться к высадке.
Мутанты опустили забрала шлемов и покрепче перехватили оружие. Совершив крутой вираж, машина на мгновение зависла над поверхностью. Плавно, осторожно офицер опустил бот на землю. Задний люк со скрипом упал на траву. Последовал резкий окрик сержанта. Чуть согнувшись, солдаты устремились на выход. Пехотинцы умело, грамотно взяли летательный аппарат в кольцо. Встав на одно колено, плотно прижав оружие к груди, десантники терпеливо ждали новых распоряжений. Каждый шаг, каждое движение отточено ежедневными, изнурительными тренировками. Тяжело в учении, легко в бою. Армейская служба – не сахар. Одно слово командира и мутанты откроют по противнику ураганный огонь.
Храбров встал, ободряюще хлопнул лейтенанта по плечу и направился к люку. Маклин обреченно последовал примеру русича. Суппелум немного задержался. В воздухе ощущалась приятная, освежающая прохлада. Днем здесь, наверное, необычайно жарко. Дарсал расположен точно на экваторе планеты.
Трава доходила почти до колен, кое-где виднелись скромные, полевые цветы. С великолепными образцами дворцовых клумб не сравнишь. Тем не менее, обоняние улавливало экзотический, терпкий аромат. Мимо грозно жужжа, пролетело какое-то крупное насекомое. Олесь вытер со лба испарину. Влажность в джунглях неимоверная. Сзади недовольно пыхтел профессор. Четверо солдат обступили землянина и аланца, закрывая их своими телами. На этот раз Храбров не одел ни защитный шлем, ни бронежилет. На мирных переговорах они ни к чему.
До ближайших домов было метров пятьдесят. Русич с интересом рассматривал убогие строения местных жителей. Стены из вертикальных, врытых в землю бревен, вместо крыш уложенные под углом ветви с густой листвой, окна напоминают бойницы, дверей не видно совсем. Даже не верилось, что джози, которые изобретают сложнейшие приборы, строят космические корабли, возводят гигантские дворцовые комплексы, ютятся в столь жалких лачугах. Какой справедливости требует Маклин? Валкаалцы не заслуживают прощения.
– Справа три фигуры! – громко доложил высокий, широкоплечий солдат.
Олесь тут же повернулся в указанную сторону. Из-за покосившегося домика вышла группа мятежников. Довольно смешно переваливаясь, существа быстро приближались к десантникам. Страха перед чужаками бунтовщики не испытывали. Преодолев заслон пехотинцев, джози остановились в десяти шагах от землянина. Повстанцы безошибочно определили в рядах людей старшего.
Храброву представилась возможность получше разглядеть эданцев. Рост около полутора метров, крупная, чуть непропорциональная голова, длинная, густая черная или коричневая шерсть, лицо круглое, с большими, глубокими складками. У всех мятежников широкие, приплюснутые носы, красноватые, как горошинки глаза с блестящими серыми точечками зрачков, рот маленький, губы бледные, с синеватым оттенком, кисть четырехпалая, с длинными острыми коготками.
В отличие от невольников, одетых в одинаковые невзрачные комбинезоны, свободные джози носили просторные зеленые туники, круглую кожаную шапочку и сандалии из тонких ремешков. Крайний слева дарсалец держал в руках дешифратор. Оружия у бунтовщиков русич не заметил.
Существа казались очень похожими друг на друга, но это, конечно, было не так. Эданец в центре явно старше своих спутников. Слишком обильная седина в его шерсти. Почтительно склонив голову, повстанец произнес:
– Мы рады приветствовать представителей Союза на нашей многострадальной земле.
Голос у дарсалцев гортанный, резкий, крикливый. Профессор презрительно поморщился.
– Вы хорошо осведомлены, – ответил Олесь.
– В этом нет ничего удивительного, – сказал мятежник. – Джози...
Эданец почему-то замолчал. Он смотрел куда-то за спину Храброва. В глазах бунтовщика читалась странная гамма чувств: страх и ненависть, трепет и злоба. В сознании повстанца шла отчаянная борьба. И судя по поведению дарсалца, бедняга терпел поражение. Его руки бессильно повисли, тело обмякло, на лице появилась покорность.
Та же метаморфоза происходила и с остальными мятежниками. В течение секунды джози превратились в послушных рабов.
Догадаться, кто вмешался в ход событий, труда не составляло. Русич отчетливо ощущал частое дыхание Суппелума. В душе Олеся закипал гнев. Консул умышленно нарывается на серьезные неприятности. Аминем хочет ссоры – он ее получит. Однако эданцы опередили Храброва.
– Валкаалец, немедленно прекрати воздействие, – раздалось из прибора. – Опусти голову и уйди обратно в машину. Второй раз предупреждать не станем. Наши снайперы не промахнутся.
Русич повернулся к Суппелуму. Без сомнения, дешифратор Маклина перевел ему угрозу бунтовщиков. Губы консула скривились в наглой усмешке. Видимо, Аминем решил рискнуть. Подобная развязка не устраивала Олеся. Покойники землянину не нужны.
– Суппелум, возвращайтесь в бот! – раздраженно вымолвил Храбров. – Если вас не пристрелят повстанцы, за них «грязную» работу выполнят десантники. Не искушайте судьбу!
Героическая смерть не входила в планы консула. Мохнатые твари оказались гораздо предусмотрительнее, чем предполагал валкаалец. Сжав пальцы в кулаки, Аминем быстро зашагал к летательному аппарату. Спустя мгновение, дарсалцы словно очнулись ото сна. Настороженно озираясь по сторонам, мятежники судорожно ощупывали себя и одежду.
– Прошу прощения за данный инцидент, – проговорил русич. – Мы не предполагали, что адмирал Суппелум проявит подобную агрессивность. Аминему придется ответить за свой поступок.
– Суппелум? – переспросил седовласый эданец. – Известная личность. Он не раз возглавлял карательные экспедиции, отличался особой жестокостью и кровожадностью. По его приказу солдаты сожгли в одном из селений больше тысячи пленников. Мерзавец любил устраивать охоту на маленьких детей. Впрочем, случившееся наглядно продемонстрировало причину непримиримой вражды между двумя расами планеты. Тысячелетняя история борьбы дарсалцев за свободу и независимость знает и куда более ужасные эпизоды. Враги регулярно использовали моих соотечественников в пищу. Во время долгих празднеств миллионы джози умерщвлялись ради приготовления изысканных блюд. Нас убивали по любому поводу, заставляя при этом размножаться, как животных. Невольники на положении домашнего скота.
– И вы сполна отомстили мучителям, – с горечью произнес Олесь.
– А разве люди поступили бы иначе? – сказал повстанец.
– Не знаю, – пожал плечами землянин. – Но вырезать целый народ под корень вряд ли гуманно.
– У джози нет другого выхода, – вымолвил мятежник. – Думаю, пора кое-что объяснить. Голубокожие воины победили вовсе не благодаря храбрости и силе. Ведь даже оружие у дарсалцев было лучше. Дело в страшных гипнотических способностях валкаалцев. Суппелум, к примеру, в состоянии подчинить себе сразу сотню джози. Поверьте, это унизительное, кошмарное состояние. Мозг работает абсолютно нормально. Ты творишь, создаешь, строишь, но противостоять воле господина не можешь. Хозяин приказывает матери задушить дитя, и она, плача, страдая, проклиная свою долю, убивает ребенка. Нет ни малейших шансов сбросить путы. Наше биополе чересчур слабо. Враги превосходно воспользовались данным им даром. Армии дарсалцев прямо на поле битвы превращались в послушных рабов. Те, кто уцелел после побоища, укрылись в джунглях. Но и здесь мы не находили спасения. Сотни загипнотизированных лазутчиков выдавали валкаалцам месторасположение тайных лагерей и убежищ. Наступила долгая эра страданий. Разрозненные отряды бунтовщиков не влияли на общую ситуацию...