Созданный почти шесть лет назад институт власти оказался чересчур осторожным и консервативным. Он не способен оперативно реагировать на события, происходящие в стране и за ее пределами. Война с насекомыми отчетливо высветила недостатки Совета. Представители высшего органа государства были не в состоянии оценить опасность, нависшую над человечеством. Им не хватало решительности и смелости в принятии решений. В мирных условиях Совет функционировал неплохо, но в сложной ситуации продемонстрировал абсолютную несостоятельность. Назрела необходимость перемен.
На горизонте показался огромный мегаполис. Гигантские небоскребы в центре, извилистая синяя лента реки, разветвленная паутина дорог, маленькие зеленые пятнышки парков и скверов. Сейчас во Фланкии проживает почти двадцать миллионов аланцев. Один из крупнейших и красивейших городов планеты.
Пилот уверенно вел машину к космодрому. Не успел десантный бот опуститься на посадочную площадку, как к нему устремились три темно-синих электромобиля. Крепкие парни в штатском плотным кольцом окружили летательный аппарат. На всякий случай русич достал из кобуры бластер. Металлический люк медленно отъехал в сторону. В салон неторопливо вошел Дарл. Олесь улыбнулся, убрал оружие и двинулся навстречу помощнику Аргуса. После крепкого рукопожатия, землянин совершенно искренне сказал:
– Рад тебя видеть. Ваш выезд на космодром слегка напоминал захват.
– Что делать, – тяжело вздохнул тасконец. – В столице введено чрезвычайное положение. Устроив вчера пресс-конференцию Данрила, мы поступили несколько опрометчиво. Преступление Эрвила спровоцировало массовые беспорядки на улицах. Разгромлена часть магазинов и офисов. Не осталась в долгу и подпольная организация посвященных. Сорок минут назад при выходе из собственного дома застрелен Торн Таунсен. Стрелял снайпер-профессионал. Первая пуля попала в сердце, вторая – в голову. Не единого шанса на спасение. План перехвата успехом не увенчался. Убийце удалось скрыться.
Храбров внимательно посмотрел на капитана. Дарл выдержал взгляд русича и глаза в сторону не отвел. Либо он ничего не знает о проведенной операции, либо умело контролирует свои эмоции. Второе вероятнее. Старик многому научил юношу.
В том, что покушение на Таунсена совершили посвященные Олесь очень сомневался. Теперь стало понятно, зачем Байлот устроил публичный фарс с показом фильма. Аргус не только вывел из душевного равновесия Кайла, но и подготовил надежное прикрытие устранению Торна. Вряд ли кому-нибудь придет в голову мысль обвинить в совершенном преступлении службу контрразведки. Она абсолютно не заинтересована в смерти члена Совета. А вот у террористов есть веские причины убить тасконца. Месть всего лишь одна из них.
Но почему землянин ничего не почувствовал? Когда умирает воин Тьмы, его буквально захлестывает волна холода и мрака. Ответ напрашивался сам собой. Таунсен был обычным человеком. Неувязочка вышла. Байлот и Аято допустили ошибку. Но, что сделано, то сделано. Совет Союза сократился еще на одного члена. А не отложит ли председатель голосование? В последнее время Никлас Прайлот ведет себя нервно и непоследовательно.
В сопровождении Дарла Храбров покинул десантный бот и сел в ближайший лимузин. Машины тотчас сорвались с места. При выезде с космодрома к ним присоединились еще шесть электромобилей. На шоссе, не снижая скорости, лимузины произвели перестроение и разделились на три группы. Та, в которой находился русич, повернула налево от центральной магистрали.
Затемненные стекла не позволяли прохожим разглядеть сидящих внутри пассажиров. Служба контрразведки сделала необходимые выводы после нападения посвященных на Ёейна Маквила и Жана де Креньяна. Кортежи высокопоставленных лиц государства теперь избегали главных улиц. И хотя движением электромобилей управлял главный компьютер Фланкии, маршрут эскорта не знал никто.
– Мы сделаем небольшой крюк, – проговорил тасконец. – Устроить засаду сразу на трех направлениях мятежники не в состоянии. Кроме того, генерал усилил охрану здания управления.
Олесь молча кивнул головой. Он сейчас думал о Торне. Еще одна жертва войны. Не переступил ли Аргус допустимую черту? Нельзя уподобляться врагу. Убийство – тяжкий грех. И если Эрвил получил по заслугам, то в чем виноват Таунсен? Только в том, что у него было собственное мнение об отправке экспедиции в дальний космос? Нет, русич не сторонник подобных методов. Карс не прав. Цель не оправдывает средства. Надо всегда оставаться людьми и ценить человеческую жизнь. Она дана нам богом.
Лимузины стремительно неслись по улицам Фланкии. Разглядеть кварталы, по которым едет кортеж не было ни малейшей возможности. Да и признаться честно, Храбров плохо знал столицу Союза. Землянин бывал здесь очень редко, только по служебным делам. А ведь это родной город Олис. Жена чувствует себя во Фланкии, как рыба в воде. Гулять с ней по проспектам, площадям и скверам одно удовольствие.
Она превосходно знает историю Алана. Словно опытный гид, Олис рассказывает о столичных достопримечательностях. А их немало. Древние здания времен первых колонизаторов, гигантские памятники, сверкающие стеклом и металлом, современные небоскребы. Жаль, что подобные мгновения выпадают нечасто. Олесь не виделся с женой уже две декады. Если сегодня будет принято решение об отправке экспедиции, разлука продлится еще месяца на три. Вряд ли это известие обрадует аланку.
Машины благополучно миновали ворота и въехали во внутренний дворик дома Правительства. На ступенях широкой мраморной лестницы, заложив руки за спину, стоял Тино Аято. На лице ни малейших эмоций. Спокойный, уверенный взгляд. Форму в последнее время самурай не носил. Особенности службы. Сейчас на японце темно-серый дорогой костюм и черные туфли из искусственной кожи.
Офицеры покинули электромобиль и направились к Тино. Сразу бросалась в глаза усиленная охрана возле входа в здание и у ворот. То и дело мимо проходили люди в штатском. Не так часто в столице вводится чрезвычайное положение.
– Добрались без эксцессов? – лаконично спросил самурай.
– Да, – кивнул головой Дарл. – Только в одном месте я заметил митингующую толпу.
Друзья в знак приветствия обменялись рукопожатием.
– Надо бы поспешить, – произнес русич, взглянув на часы. – Заседание Совета через пятнадцать минут.
– Не торопись, – спокойно отреагировал Аято. – Оно отложено на час. Ряд членов руководящего органа страны пребывает в шоковом состоянии и не готово принимать ответственные решения. Генерал Байлот ведет активные переговоры с председателем.
– Значит, голосование может и не состояться? – уточнил Храбров.
– Я так не думаю, – снисходительно усмехнулся японец. – Старик умеет давить...
– Пойду, доложу ему о прибытии, – вымолвил тасконец.
Как только капитан отошел на приличное расстояние, Олесь с горечью заметил:
– С Таунсеном вы переборщили. Ведь не было стопроцентной уверенности, что именно он является воином Тьмы. Убрали ни в чем не повинного человека. Мы выдали себя.
– Говори тише, – сказал Тино. – У мен нет противоподслушивающего устройства. Сработано все чисто. В убийстве Торна виноваты посвященные. Если понадобится, мы представим неоспоримые доказательства. И поверь, невиновных людей не существует.
За Таунсеном числится немало грехов. Использование служебного положения, коррупция, лоббирование интересов промышленных групп в ущерб безопасности страны. Совет прогнил насквозь. Я все больше склоняюсь к мысли, что править Союзом должен один человек. Он обязан отвечать за свои поступки, а не прятаться за спины других.
– Это называется узурпация власти, – заметил русич. – Карается смертной казнью. Аланцы еще не забыли времена Великого Координатора. Вы с Аргусом несколько оторвались от реальности. «Грязные» методы не лучший способ решения наших проблем.
– Бессмысленный спор, – пожал плечами самурай. – Ты не обладаешь необходимой информацией.
– Почему же, – возразил Храбров. – Кое-что я знаю. Пресс-конференция Данрила несомненный успех службы контрразведки. Кайл Эрвил устранен грамотно и честно.
– Благодарю за похвалу, – улыбнулся Аято. – Мы почти два года искали улики против мерзавца. Беда в том, что Минк Данрил погиб пять лет назад. Его труп с разбитым черепом обнаружен в общей могиле города Бриссен. Пришлось проводить генный анализ полуистлевших скелетов.
– Но тогда как? – изумленно вымолвил Олесь.
– Начну издалека, – произнес японец. – При реконструкции дома бывшего посвященного строители обнаружили скрытую голографическую камеру. Запись сохранилась фрагментами. Экспертам чудом удалось восстановить продемонстрированный кусок. Представляешь, наше изумление, когда стало понятно на кого это компрометирующий материал. К сожалению, уцелевших свидетелей преступления не осталось. Эрвил устранил всех соучастников. Предъявлять же крошечный эпизод в суд было глупо. Опытные адвокаты разбили бы обвинения в пух и прах. Старый, поврежденный диск – слабая улика. И тогда Байлот решил «оживить» покойника. Ведь не Кайл убивал несчастных и убирал мертвецов. Его интересовали только женщины. Специальная группа провела эксгумацию трупов. Патологоанатомы работали два месяца. Полная секретность. В конце концов, усилия ученых увенчались успехом. Мы обнаружили тело Минка. Причиной смерти являлся выстрел из бластера в голову. Так появилась легенда о чудесном спасении. Начались поиски двойника. Пресс-конференция – завершающий этап операции.
– Тонкий расчет, – тяжело вздохнул русич. – Если человека нельзя осудить по закону, значит, его надо довести до самоубийства. Вот почему старик разыграл этот фарс. Эрвил, всегда считавший, что следов преступления не осталось, дрогнул, засомневался и свел счеты с жизнью. А под шумок, свалив вину на подпольную организацию посвященных, вы устранили и Таунсена. Господи, Тино до чего мы дошли. Интриги, ложь, убийства. Раньше было гораздо проще. Есть враг и его необходимо уничтожить. У кого крепче рука, острее клинок – тот и прав.
– Забудь о тех временах, – проговорил самурай. – Они безвозвратно канули в прошлое. В большой политике средства не выбирают. С волками жить, по-волчьи выть. Запомни, для аланцев и выходцев из подземной Тасконы земляне по-прежнему остались неотесанными дикарями-наемниками. Нас боятся, уважают, но в душе считают варварами и недоумками. Мы чужие в этом мире. И если хотим уцелеть и чего-то добиться, должны действовать смело и решительно, наплевав на общепринятые правила и нормы приличия. Таковы законы войны.
– Звучит угрожающе, – Храбров взглянул в глаза Аято. – Ты хочешь захватить власть?
– А почему бы и нет... – ответил японец. – Оливия, Унима, Аскания, Алан и Маора обильно политы нашей кровью. Сколько друзей осталось гнить в земле тасконских материков. А кто сражается с армией Тьмы? Талан Агадай оказался прав – мы цепные псы войны. Первыми ввязываемся в драку и последними уходим с поля боя. А добыча, как известно, принадлежит победителям. Пора навести здесь порядок, и сделать человечество могущественной, бесстрашной расой.
– Надеюсь, Аргус о твоих планах не знает? – спросил русич.
– Олесь, ты недооцениваешь хранителей, – усмехнулся Тино. – Это древняя каста обладает огромной силой. Ход истории предначертан заранее. Я лишь выполняю божественную волю.
– Хорошее объяснение, – иронично вымолвил Храбров. – А как же «Ковчег»? Старик запрещает даже приближаться к нему. Тайна, покрытая слоем вековой пыли. У меня много вопросов, на которые бы хотелось получить ответ. Сведения Байлота слишком отрывочны и неточны.
– Все в свое время, – произнес самурай. – Научись терпеть и ждать.
– Я слышу эту фразу уже пять лет, – возразил Храбров.
– Какая ерунда! – рассмеялся Аято. – Давай закончим спор и пойдем пообедаем. Наверху есть отличный ресторан. Утро выдалось на редкость трудным и нервным.
– А что еще остается, – русич развел руками. Друзья неторопливо двинулись к входу в здание.
Охранники тотчас расступились. В холле Олесю пришлось сдать бластер. Таковы правила. Носить оружие в доме Правительства имеют право только сотрудники службы контрразведки и отдела внутренней безопасности. Впрочем, рядом с Тино бояться нечего.
В коридорах царило необычайное оживление. Глаза некоторых женщин неестественно раскраснелись.
У каждого члена Совета свои сотрудники. Кто-то сегодня потерял и начальника, и работу. Офицеры в штатском внимательно наблюдали за проходившими мимо людьми. Уверенный, бесстрастный, проницательный взгляд. У посвященных разветвленная агентурная сеть. Они в состоянии совершить террористический акт где угодно. А потому необходимо усилить бдительность.
Олесь и Тино поднялись на лифте на верхний этаж и вошли в центральный зал ресторана. Ровные ряды столиков, белоснежные скатерти, отполированный до блеска пол, безупречная сервировка. Словно из-под земли перед посетителями появился администратор. Вежливо кивнув головой в знак приветствия, аланец жестом руки предложил офицерам следовать за ним.
Храбров и Аято расположились возле окна. Вид отсюда просто великолепный. Город буквально на ладони. Как и во всех дорогих заведениях Фланкии роботов здесь не использовали. С широкой улыбкой на устах официант терпеливо ждал, когда посетители сделают заказ. Состоится ли заседание Совета никто не знал. И неизвестно, вызовут ли на него русича. Ожидание вполне могло затянуться на несколько часов.
Глава 2
ЗАГОВОР
Олесь откинулся на спинку стула и с равнодушным видом смотрел на столицу Алана. Самый древний город планеты. Именно отсюда тасконцы начинали колонизацию материка Елания. Благоприятный климат, плодородная земля, буйная разнообразная растительность. В музее Фланкии до сих пор хранятся предметы быта, оружие и документы древних унимийских поселенцев. К сожалению, не уцелели дома первой застройки. Столица слишком часто подвергалась перепланировке и меняла свой внешний облик.
Сейчас она выглядит потрясающе. Высотный, современный, сверкающий сталью и стеклом центр города, четкие, правильные квадраты промышленных кварталов, утопающие в зелени жилые окраины. Во Фланкии есть роскошный аквапарк, две сотни скверов, возле реки раскинулась огромная зона отдыха. Идеальное место для жизни. Увы, наслаждаться этими благами цивилизации суждено далеко не всем. У одних нет денег, вторым мешает служба, а третьи ищут уединения вдали от крупных мегаполисов.
Мир удивителен и многообразен, а история причудлива и парадоксальна. Возрождение Тасконы произошло благодаря бывшей колонии. Без сомнения Алан сейчас играет ведущую роль в Союзе Планет. Подземный мир метрополии обладает слишком слабой инфраструктурой. Пожалуй, только по научному потенциалу народы сохраняют определенный паритет. К счастью, процесс интеграции стал уже необратим.
– О чем задумался? – спросил самурай, делая глоток вина из высокого хрустального бокала.
– О перипетиях человеческой истории, – проговорил Храбров. – Вспоминаю Землю и родной Новгород. Неужели и он когда-нибудь достигнет подобного совершенства? Уйдут в прошлое убогие и неказистые домишки, деревянные мостовые, тусклые, коптящие лучины...
– Конечно, – Тино утвердительно кивнул головой. – Но это произойдет не скоро. Процесс развития длителен и сложен. Землянам понадобится не одно столетие...
– А почему бы аланцам немного не помочь? – спросил русич.
– Забудь, – сказал японец, вскрывая крупную раковину и извлекая содержимое. – Хранители ни за что не допустят ученых на планету. Этому закону подчинялся даже Великий Координатор.
– Еще одна труднообъяснимая загадка, – грустно улыбнулся Олесь.
– Что-то тебя потянуло в дебри, – вымолвил Аято. – Настоящая проблема – как разобраться в этом количестве вилок, ложек и ножей, лежащих перед тобой. Я прошел специальный курс обучения, часто бывал в элитных ресторанах и до сих пор путаюсь.
– Мне помогает Олис, – ответил Храбров. – Она великолепно разбирается в правилах этикета.
– А если ее рядом нет? – поинтересовался самурай.
– Тогда я плюю на нормы приличия и ем так, как удобнее, – честно признался русич.