– А почему бы и нет, – иронично вставил Таунсен. – Ведь мы употребляем в пищу мясо животных. Психология горгов совершенно не изучена.
– Это действительно так, – поддержал Торна русич. – На Акве насекомые не особенно церемонились с убитыми. Их тут же разрывали на куски и пожирали. У каждой цивилизации своя мораль. Враг считает людей слабой и глупой расой.
– Какой кошмар, – Кора обхватила голову руками. – И мы еще хотели с ним договориться.
– Эбши напал бы в любом случае, – произнес Олесь. – Насекомым необходимо было продемонстрировать свою военную мощь. Малейшее проявление слабости и орды горгов хлынули бы в систему Сириуса. Слово «мир» они не понимают. Выживет тот, кто окажется сильнее.
– В подобной философии есть смысл, – заметил руководитель департамента военного производства.
– В Совете Союза данная реплика звучит унизительно! – возмущенно закричала аланка.
– Не надо изображать из себя моралистов, – молниеносно отреагировал Таунсен.
– Господа, прекратим ненужный спор, – вмешался Прайлот. – Давайте лучше посмотрим запись сражения возле «Альфы-2». Майор Храбров прокомментирует ход битвы.
Экран голографа тотчас вспыхнул. Камеры, установленные на станции, бесстрастно фиксировали приближение вражеской эскадры. Огромные треугольные корабли заходили на базу сверху. Мелькнули красноватые лучи лазерных пушек. Навстречу горгам устремился рой флайеров. Вот чьему мужеству русич поражался всегда. Пилот сидел в крошечной машине, превращающейся в пыль при первом же попадании. Словно пчелы жалящие медведя, флайеры атаковали суда насекомых. С каждым мгновением схватка разгоралась. Завалился набок, вспыхнул и взорвался крейсер противника. Олесь почувствовал, как к горлу подкатил комок. Пережить это во второй раз оказалось нелегко.
– Мы не слышим ваших пояснений, – раздался чей-то хрипловатый голос.
– Прошу прощения, – выдохнул землянин. – Я лучше отвечу на вопросы после показа.
Настаивать никто не стал. Сразу было видно, что фильм монтировался из нескольких разрозненных кусков. Камеры тоже сильно пострадали. Охваченный пламенем «Кронос» двинулся к вражескому кораблю. Яркая вспышка и снова бездонная черноты космоса. Судов будто и не существовало вовсе. В зале царила полнейшая тишина. Она давила на уши сильнее, чем громкий звук. Наконец, экран погас. Едва заметным движением Храбров вытер капли пота со лба. В новостях сюжеты о сражениях длились гораздо меньше. Комиссия генерального штаба действительно поработала отменно.
– Из двух мобильных групп уцелело лишь семь кораблей, – подвел горький итог председатель, – На восстановление «Альфы-2» уйдет не меньше полугода. «Янис-97» придется демонтировать. Подсчет жертв продолжается. Многие солдаты и офицеры числятся пропавшими без вести. Победа далась нам дорогой ценой.
– Мы сделали, что могли, – гордо подняв подбородок, ответил русич. – Насекомые не сумели прорваться к планетам. Противник потерял тридцать пять крейсеров и позорно бежал. Мне не в чем упрекнуть подчиненных. Всю вину за допущенные ошибки я беру на себя.
– Ваша честность похвальна, – продолжил Никлас. – Однако Совет собрался не за тем, чтобы выносить приговор. Необходимо разобраться в ситуации. Например, для достойной встречи горгов Союзу не хватило боевых судов. В то же время возле дикой и никому ненужной Земли находится эскадра в пятьдесят единиц. Разве это разумно? Без сомнения, майор в данном вопросе не в состоянии проявить объективность. Родину не выбирают. На мой взгляд, корабли полковника Ширера необходимо отозвать.
– Позволю не согласиться, – Олесь уверенно возразил тасконцу. – Солнечная система стратегически важна для Союза. Представьте себе, что ее оставили без защиты. Насекомые тут же захватят Землю и создадут на планете великолепный плацдарм для вторжения. До Сириуса меньше трех парсек. Значительные людские ресурсы позволят противнику прокормить миллионы солдат. Рано или поздно горги опять нападут.
– Майор абсолютно прав, – поддержал Храброва Байлот. – Мы до сих пор не знаем, откуда прилетает враг. Значительное расстояние сдерживает насекомых…
– А как же система Китара? – уточнил Ормерот.
– Всего лишь предположение, – вымолвил Аргус. – Аналитический отдел очень сомневается в данной версии. Древние описания не точны и довольно противоречивы.
– К чему вы клоните, генерал? – усмехнулся Таунсен.
– Союз должен сделать ответный ход и выяснить, где расположена родина горгов, – спокойно произнес Байлот. – Мы предлагаем снарядить разведывательную экспедицию в глубокий космос.
– И тем самым спровоцировать врага на новую атаку, – вставила Лиза Соул. – Не слишком ли рискованно? Поверьте, сообщать родственникам о погибших людям, занятие не из приятных. Взгляните правде в глаза, ни Алан, ни Таскона не готовы к войне. Крейсера строятся медленно, на верфях нередки случаи саботажа, в городах регулярно вспыхивают мятежи. Я уже не говорю о ресурсах. Обе планеты истощены! Металла катастрофически не хватает. Распиливаются устаревшие станции, идут под нож морские суда и электромобили, скоро доберемся до памятников. Спешить нельзя. У нас есть пленник. Вот над чем и надо работать. Насекомые освоили человеческую речь, а мы их язык не понимаем. Господин Храбров, ведь именно ваша жена занимается данной проблемой?
– Да, – подтвердил землянин, – но программа засекречена и доступа к ней я не имею.
– Удивительная семейная пара, – рассмеялся Торн.
– Не будем отвлекаться, – вмешался Прайлот. – Допрос горга действительно многое прояснит. Однако он не позволит нам повысить обороноспособность страны. Нехватка полезных ископаемых душит промышленность. Заводы простаивают. А войны с насекомыми не избежать. Необходимо в кратчайшие сроки усилить звездный флот. Но как?
– Ответ прост, – проговорил темноволосый аланец лет сорока по фамилии Маквил.
Имея первую степень посвящения, этот человек при Великом Координаторе занимал высокий пост в министерстве внешних связей. После революции он прошел курс реабилитации и активно сотрудничал с новым руководством Алана. Три года назад Маквил победил на выборах и стал членом Совета. Высказывался Лейн крайне редко, но всегда по существу. Выдержав небольшую паузу, слегка растягивая слова, аланец продолжил:
– В системе Сириуса есть планета богатая ресурсами. Они почти не разработаны. Их запасы огромны. А главное, доставка не потребует много времени и сил.
– Речь идет о Маоре, – догадался начальник департамента военного производства. – Блестящая идея! Но вы забыли об одном маленьком нюансе. Ее жители не хотят вступать с нами в контакт. Я лично отправлял торговых представителей. Маорцы встретили гражданские суда предупредительным залпом лазерных орудий. А система защиты у них отменная. Около сотни космических станций на орбите, плюс ракеты наземного базирования и пилоты-самоубийцы на скоростных самолетах. Служба контрразведки внимательно наблюдает за Маорой. Они не желают даже общаться, гася голографические сигналы. Не правда ли, генерал Байлот?
– К сожалению, именно так, – Аргус утвердительно кивнул головой. – За два века правительство бывшей колонии не пустило на свою территорию ни одного чужака.
– Это ошибочное мнение, – возразил Маквил. – Семь лет назад делегация Алана посетила Дантон, столицу Маоры. Переговоры длились трое суток, но успехом не увенчались.
– Откуда у вас подобные сведения? – уточнил Байлот.
– Я лично участвовал в исторической миссии, – снисходительно улыбнулся Лейн.
– В вашем досье нет упоминаний о визите на одиннадцатую планету системы, – заметил генерал.
– Меня никто не спрашивал о моей деятельности в министерстве, – спокойно произнес аланец. – Все считали, что этот департамент мертворожденным ребенком. Какие тогда внешние связи были у Великого Координатора? Земля, Таскона… Дикие варварские планеты. Информацию о переговорах тщательно засекретили. Мы летели вчетвером, по специальному коридору на меленьком быстроходном судне. Два пилота, Бар Окрил и я в качестве секретаря. Почему нас беспрепятственно пропустили для меня до сих пор загадка. Корабль сел на военном космодроме в стороне от города. Затем, долгий спуск в бункер, бесконечные коридоры и холодные, бедно обставленные комнаты. Встречался с нами один и тот же человек в форме полковника. Многословным его не назовешь. Окрил предлагал маорцам в обмен на ресурсы продовольствие и некоторые технологии. Офицер требовал чертежи двигателей звездных крейсеров. Само собой, на такие уступки правитель никогда бы не пошел. Исчерпав запас красноречия, мы покинули планету. Спустя месяц оба пилота погибли при весьма загадочных обстоятельствах. Впрочем, тогда я не чувствовал опасности. Моя преданность правителю не имела границ.
– А какова судьба руководителя делегации? – вымолвила Соул.
– Она печальна, – Маквил тяжело вздохнул. – Как и большинство посвященных высших степеней, Бар очень переживал свержение Великого Координатора. Прозрение внесло сумятицу в его разум. Окрил покинул Фланкию и поселился в крошечном поселке на побережье. Во время бунта на Елании беднягу убили какие-то рассвирепевшие мерзавцы. Я присутствовал на похоронах. Лицо было изуродовано до неузнаваемости.
– Значит, при определенных обстоятельствах маорцы соглашаются на переговоры, – задумчиво произнес Таунсен. – Интересно, как диктатор заставил их выслушать Окрила?
– Вторжение горгов не менее весомый довод, – жестко вставила Зенда. – Опасность угрожает не только отдельным планетам, а всему человечеству. Хватит церемоний и разглагольствований. Нам, как воздух, нужны полезные ископаемые. Для выполнения этой задачи все средства хороши. Звездный флот Союза в состоянии прорвать оборону любой планеты.
– Госпожа Тиун несколько увлеклась, – поспешно вмешался председатель. – Вступать в войну с Маорой мы не собираемся. Хочу напомнить, что древняя Таскона пыталась восстановить свою власть над мятежной колонией. Результат плачевен. Десятки сгоревших в атмосфере кораблей, разрушенные города и миллионы погибших. Такая победа принесет больше вреда.
– А что скажет по данному вопросу майор Храбров? – поинтересовался Ормерот. – Он специалист по стратегическому планированию. Наверняка изучал систему защиты Маоры.
– Я не занимался ею серьезно, – возразил Олесь. – Но если вы хотите услышать мое мнение, то оно целиком и полностью совпадает с предложением представительницы гетер. Время длительных переговоров закончилось. В системе Сириуса сложилась уникальная ситуация – для жизни пригодны сразу три планеты. Каждая из них имеет достоинства и недостатки. Плотно сжатый кулак наносит мощный сокрушающий удар, а растопыренные в разные стороны пальцы ломаются. Истина, известная даже ребенку. Если маорцы не захотят решать спорные вопросы миром, Союз будет вынужден прибегнуть к силе. Количество жертв не имеет значения. На кон поставлена судьба человечества. Если потребуется, генеральный штаб в кратчайшие сроки разработает план вторжения. Армия выполнит любой приказ Совета.
Речь землянина произвела на присутствующих довольно сильное впечатление. Пауза длилась необычно долго. Ни аланцы, ни тасконцы не решались продолжать обсуждение. Странным образом разговор перешел в совершенно иную плоскость. О разборе принятых Храбровым решений в ходе сражения с горгами уже никто не вспоминал. На передний план вышли совсем иные проблемы. Томительное молчание затягивалось. Нарушил его Байлот.
– Господа, мне кажется, майор ответил на все наши вопросы, – произнес Аргус. – Нет смысла его задерживать. Военное ведомство подготовит подробный отчет о боевых действиях.
– Да, да, конечно, – поддержал генерала Прайлот. – Господин Храбров, вы можете быть свободны. Благодарю за предельную честность и проявленное сотрудничество. Мы восхищены вашим самообладанием и мужеством. До получения нового назначения просьба не покидать Фланкию.
Олесь встал с кресла, вежливо кивнул головой и направился к выходу. Только сейчас русич почувствовал, что рубашка промокла от пота и прилипла к спине. Ноги слегка затекли, а потому землянин ощущал в пятках неприятное покалывание. Створки двери автоматически открылись. Секретарша смотрела на Храброва с нескрываемым любопытством. Олесь невольно бросил взгляд на часы. Он не поверил собственным глазам. В зале Совета русич находился почти три часа. Как же быстро летит время. Олис подошла к мужу, взяла его за руку и едва слышно спросила:
– Сильно досталось? У тебя испарина на лбу.
– Ерунда, – улыбнулся землянин. – Я думал, будет хуже. Ужасно хочется есть. Предлагаю пообедать в каком-нибудь приличном ресторане. Ты знаешь подходящее место?
– Конечно, – вымолвила женщина. – Ведь я здесь жила и училась.
Храбров не стесняясь, поцеловал жену в щеку. Попрощавшись с секретаршей, семейная пара покинула приемную. В коридоре их встретил Дарл.
– У тебя усталый вид, – по-дружески заметил тасконец.
– Не каждому выпадает честь попасть под перекрестный допрос членов Совета, – усмехнулся русич.
– Понимаю, – помощник Байлота кивнул головой. – Старик попросил дождаться его.
– А мы собрались перекусить, – разочарованно сказал землянин.
– В здании правительства отличный ресторан, – произнес Дарл. – Я провожу вас.
Возражать Олесь не стал. В сложившейся ситуации Аргус ориентируется гораздо лучше. Они поднялись на верхний этаж и вошли в огромный зал с прозрачной крышей. Яркие лучи Сириуса заливали светом всё помещение. Перед посетителями тотчас появился распорядитель. Аланец проводил чету Храбровых к лучшему столику. Тасконец, чтобы не мешать, устроился чуть в стороне.
Меню поражало разнообразием и особым изыском. Названия большинства блюд русичу оказалось незнакомо. По таким роскошным заведениям землянин никогда не ходил. Право выбора он предоставил жене. Иронично улыбаясь, Олис тихо перечисляла замысловатые закуски. Услужливо склонившись, официант делал необходимые записи в блокноте.
В ресторанах высшего класса работали только люди, никаких роботов и автоматических систем. Старые добрые традиции. Олесь с интересом смотрел через стеклянную стену на столицу Алана. Вид открывался фантастический. Высотные здания, широкие магистрали, зеленые островки парков и скверов, крошечные фигурки горожан на улицах.
– А здесь действительно неплохо, – проговорила женщина.
– Как ты запоминаешь эти витиеватые названия? – вымолвил русич. – Язык можно сломать.
– Происхождение и воспитание, – ответила женщина. – Не забывай, я дочь посвященного первой степени. Мне довольно часто приходилось бывать на светских раутах высшего общества.
– Да-да, совсем забыл, – с усмешкой сказал землянин. – Ведь именно так юная Кроул представилась на борту «Гиганта». Когда же это было? Лет пятнадцать назад?
– Что-то около того, – весело рассмеялась аланка.
– И как же ты вышла замуж за грязного дикаря-наемника? – изобразил притворное изумление Храбров.
– Сама удивляюсь, – Олис пожала плечами.
Между тем, официант принес красное вино и салаты. Сделав небольшой глоток, Олесь неосторожно ослабил ворот рубахи. Глаза жены неестественно округлились. В первое мгновение аланка не могла вымолвить ни слова. Вытянув руку вперед, Олис с трудом выдавила:
– У тебя на шее…
Только сейчас русич осознал допущенную ошибку. Он совершенно забыл о шраме. Расслабленность сыграла с ним злую шутку. Теперь придется выдумывать легенду.
– Это последствия сражения, – с равнодушным видом произнес землянин. – Взрыв на «Сервете» разрушил несколько переборок. Оборванный провод хлестанул по шее. Мелочь…
– Ненавижу, когда ты лжешь, – раздраженно вымолвила женщина. – Я не настолько глупа. Мне доводилось видеть различные раны. Кто-то очень хотел отправить тебя на тот свет.
Храбров тяжело вздохнул и залпом осушил бокал. Русичу крайне редко удавалось обмануть жену. Она словно читала его мысли. В крайних случаях землянин предпочитал отмалчиваться. Это ужасно бесило Олис, но зато позволяло сохранить информацию в тайне. Сейчас такой вариант не пройдет. Если жена вцепилась, то уже не отступит.
– Ситуация запутанная, – расплывчато ответил Олесь. – Подпольная организация посвященных изредка совершает покушения на знаменитых людей страны. После победы над горгами мое голографическое изображение было на всех каналах. Вот они и попытались нанести удар.
– На тяжелом крейсере? – недоверчиво уточнила аланка.
Промахи женщина улавливала мгновенно. Что ни говори, а она отличный специалист в своей области. При желании Олис вытащит из человека любые сведения. А академии внешних цивилизаций ее не зря учили. Немного замявшись, Храбров продолжил:
– Я уже трое суток на планете. Мне пришлось срочно покинуть эскадру. Поселился под чужим именем в Геленджиле. Этого требовали обстоятельства.