– Конечно, – с сарказмом сказала жена. – Песчаные пляжи, прохладная водичка, вино рекой, полуобнаженные девицы. Дешевые гостиницы давно превратились в публичные дома.
– Олис, – русич недовольно покачал головой, – обойдемся без семейных скандалов. Я сидел в номере, как мышь, купаясь в бассейне по ночам. И то мерзавцы умудрились подготовить засаду.
– Байлот знает? – не давая мужу опомниться, спросила женщина.
– Конечно, – произнес землянин. – Он сразу предпринял необходимые меры предосторожности.
Олесь взглянул на аланку и понял, что попал в расставленные сети. Намек на измену был искусно подброшенной наживкой. И Храбров заглотил ее. Жена вытянула из него абсолютно всё. Задумчиво глядя в даль, Олис тихо заметила:
– Теперь понятно, почему тебя вызвали на Совет. Звенья одной цепи. Великий Координатор уничтожен, но последователей диктатора осталось немало. И, видимо, у них общие интересы с высокопоставленными тасконцами. Ты ввязался в опасную игру.
– Она и не прекращалась, – грустно проговорил русич. – Давай лучше есть. Официант скоро принесет горячее. Я голоден. Не будем портить себе аппетит.
Аргус появился примерно через час. Возраст давал о себе знать. Передвигался генерал достаточно медленно. Под глазами мешки, кожа приобрела желтоватый оттенок, на лице отпечаток усталости. Длительные заседания давались Байлоту нелегко. Старик прошел к столику Храбровых и сел рядом с землянином. После короткой паузы Аргус сказал:
– Мы нанесли врагу первое поражение. Совет единогласно признал твои действия правильными, целесообразными, хотя и не всегда последовательными. Военному командованию рекомендовано подобрать тебе более подходящую должность. Общественное мнение – огромная сила. Герои Союза планет не должны прозябать за письменными столами. Однако расслабляться не стоит. Малейшая ошибка и противник воспользуется ситуацией.
Генерал с подозрением взглянул на Олис. Не поняла ли женщина намек?
– Она знает о нападении в Геленджиле, – вымолвил Олесь. – Увидела шрам.
– У тебя опасная жена, – добродушно улыбнулся Байлот. – В таком случае буду говорить прямо. Повышение по службе майора-землянина не по нутру многим. Завистников хватает и среди аланцев, и среди тасконцев. Поселишься в специальной гостинице на окраине Фланкии. Столицу не покидай. Откровения Маквила в корне меняют подход к Маоре. Хотя что-то в его рассказе меня настораживает. Ни с кем не общайся. О своем назначении узнаешь в самое ближайшее время. Союз на пороге важных событий.
– Разве не Сорвил решает судьбу армейских офицеров? – уточнила женщина.
– Как ты с ней живешь? – иронично спросил старик. – Она перехватывает мысли на лету.
Храбров лишь развел руками. Любовь – странное, необъяснимое чувство.
– Не всё так просто, – продолжил Аргус. – Олесь стал довольно заметной фигурой. Его авторитет в звездном флоте и элитных десантных частях огромен. С этим вынуждены считаться даже члены Совета. Героя войны задвинуть в тень очень сложно. Журналисты вытащат на божий свет всю подноготную скандала. Руководителям страны не нужны лишние проблемы.
– Значит, я стал козырной картой в большой игре? – усмехнулся русич.
– В некотором роде – да, – генерал утвердительно кивнул головой. – В лучах славы хотят искупаться многие. Главное – нам удалось перевести обсуждение в другую плоскость. Теперь и аланцы, и тасконцы думают исключительно о налаживании контакта с Маорой.
– Что-то не улавливаю связи? – вмешалась Олис.
– Данная информация секретна, – спокойно произнес Байлот. – Вам я даю время до утра. Завтра на рассвете Дарл переправит госпожу Храброву в исследовательский центр. Никаких возражений не принимаю. Длительная разлука неизбежна.
– А как же Вацлав? – возмущенно воскликнула женщина. – Я не оставлю ребенка одного. В противном случае, мне придется подать в отставку.
– Обойдемся без громких заявлений, – проговорил Аргус, вставая. – Через несколько дней мальчика доставят к любящей матери. Обещаю лично проконтролировать ход операции.
– Так-то лучше, – пробурчала аланка.
Обменявшись с землянином прощальным рукопожатием, тасконец направился к выходу. Его помощник остался сидеть на месте. Дарл отвечал за безопасность Олеся и Олис. В сложившейся ситуации – задача не из легких. Храбров взял руку жены, поднес к своим губам и нежно поцеловал. На глазах аланки выступили слезы. В последние годы она стала чересчур сентиментальна.
Рождение ребенка сильно меняет психику женщины. Порой, до неузнаваемости. Исчезает девичья легкость, беспричинное веселье, безответственность в поступках, появляется степенность, рассудительность, сострадание. Именно на их хрупких плечах держится человечество. Мужчина слишком легко идет по жизни. Сильный пол крайне редко заботится об окружающих. Ведь у него так много важных, неотложных дел!
– Вы с Байлотом о чем-то умалчиваете, – дрогнувшим голосом сказала Олис.
– Давай, забудем о делах, – русич ласково улыбнулся. – В нашем распоряжении осталось меньше суток.
– Тогда что мы здесь делаем? – иронично спросила аланка.
Через пять минут Храбровы покинули ресторан. Возле здания их ждал роскошный лимузин. Само собой, водитель являлся сотрудником службы контрразведки. Дарл с двумя охранниками ехал во второй машине. Электромобили покинули улицы столицы и устремились на северо-восток. Маршрут движения наверняка тщательно проверен и отслеживается. Нигде ни одной остановки. Центральный компьютер сбоев не дает. Даже если бы посвященные готовили покушение, им бы вряд ли дали его осуществить.
Спустя полчаса лимузин остановился возле аккуратного маленького двухэтажного домика. Он ничем не отличался от других построек. Стандартный загородный проект. Как только мужчина и женщина вышли, машина тотчас сорвалась с места и скрылась за поворотом. Второго электромобиля поблизости не оказалось. Соблюдать конспирацию и не привлекать к себе внимание люди Байлота умели. Олесь улыбнулся, обнял жену за плечи и направился к дому. За ними сейчас внимательно наблюдали десятки глаз.
Глава 10
ОТДЕЛ СТРАТЕГИЧЕСКОГО ПЛАНИРОВАНИЯ
Русич сидел на деревянных ступенях крыльца и смотрел на восход Сириуса. Из-за горизонта только-только показался белый край гигантской звезды. Темное небо сразу приобрело знакомый сине-зеленый оттенок. По размерам диск едва превосходил Солнце, но светил гораздо ярче. Впрочем, с могущественным монстром, каким он выглядел на Тасконе, этот пылающий шар не сравнишь. Сказывается расстояние в двести миллионов километров.
Зато здесь Сириус мягче, спокойнее, добрее. Нет жестокого, испепеляющего зноя, обжигающих лучей и слепящего глаза света. Кромка звезды отчетливо видна. Узкая полоска возле земли приобрела оранжево-красный оттенок. Крыши домов вспыхнули, словно при пожаре. С каждым мгновением диск увеличивался в размерах. Удивительные метаморфозы.
Храбров поднес ко рту бутылку пива и сделал несколько больших глотков.
Таким же тихим безоблачным утром четыре дня назад Олис покинула это скромное жилище. Прощание было коротким и сдержанным. В нужный момент аланка умела подавлять эмоции. Они провели вместе восхитительную, бессонную ночь. Кто знает, когда теперь Олесь увидит жену.
Союз на пороге жестокой, кровопролитной войны с горгами. Двум разумным цивилизациям почему-то стало тесно на бескрайних просторах вселенной. Ожидание назначения затягивалось. Целыми днями землянин читал книги и смотрел голограф. Истерия относительно вторжения насекомых несколько улеглась. Разговор перешел в разумное, деловое русло.
По всей стране развернулась компания по сбору металла. В ней участвовали и убеленные сединами профессора, и пожилые, полненькие домохозяйки, и крикливые студенты университетов, и маленькие девочки с косичками и бантиками. Тут же журналисты показывали новые, только что покинувшие доки, звездные крейсера. Опасность объединила людей. Даже самые реакционные издания призывали сограждан прекратить внутреннюю вражду.
Имея доступ к секретной информации, землянин вплотную занялся изучением Маоры. Почти сразу Храбров сделал несколько неожиданных открытий. Одиннадцатая планета системы по размерам превосходила и Алан, и Таскону. Древние исследователи обнаружили на ней огромные запасы полезных ископаемых.
Вкладывая гигантские средства, колонисты начали их разработку. Однако довести добычу до значительных масштабов мешало отсутствие в атмосфере кислорода. Тогда-то и было принято решение «оживить» планету. Принятый Асканией, Унимой и Оливией проект отличался необычайной смелостью. Дело в том, что Маора находится достаточно далеко от Сириуса. Даже такое мощное светило не в состоянии равномерно прогреть ее поверхность. На полюсах образовались толстые многокилометровые ледяные шапки.
Именно этим шансом и воспользовались тасконцы. Ядерные установки начали растапливать снег, выбрасывая в атмосферу миллиарды кубометров кислорода. Процесс насыщения длился почти сто лет. В свою очередь, биологи вывели сорта морозоустойчивых растений. Материки в экваториальной части планеты расцветали на глазах.
В поисках хорошего заработка на Маору хлынули миллионы переселенцев. Объем добычи полезных ископаемых вырос в тысячи раз. Руководство Маоры быстро богатело и набирало политический вес. В какой-то момент колонисты создали собственную армию. Метрополия по-прежнему вкладывала в перспективный проект огромные деньги, еще не догадываясь о потере управления.
Конфликт интересов тлел довольно долго. Объявление правительством планеты о независимости застало тасконцев врасплох. Маорцы установили немыслимые цены на ресурсы. А главное, они хотели получить доступ ко всем технологиям цивилизации. Это был открытый мятеж.
Прощать бунтовщиков никто не собирался. Звездные корабли атаковали космические станции и города противника. На планету высадился многочисленный десант. Захватчиков встретили огнем системы наземной обороны. Жители планеты успели подготовиться к масштабной войне. Сражение длилось несколько дней. Миллионы людей сгорели в пламени пожарищ.
Понеся тяжелые потери, вооруженные силы метрополии отступили. Полное уничтожение инфрастуктуры Маоры не приносило никаких дивидендов. Тасконцы еще надеялись договориться.
Катастрофа, спровоцированная Великим Координатором, нарушила их планы. Могущественная звездная держава перестала существовать. Колония осталась предоставленной самой себе. Тяжелые условия существования и недостаток научных разработок не позволяли маорцам быстро развиваться. По расчетам аналитиков сейчас на планете проживало около миллиарда человек. Девяносто процентов населения располагалось на трех небольших экваториальных материках.
Очень внимательно русич читал о климатических условиях Маоры. Довольно прохладное короткое лето и долгая суровая зима со средними температурами в тридцать градусов ниже нуля. На полюсах мороз достигал шестидесяти градусов. Для аланцев и тасконцев – это ужасающий холод. Неудивительно, что войска метрополии отступили. Наверняка во льдах планеты до сих пор лежат тела погибших штурмовиков.
Информация о законах и укладе жизни маорцев практически отсутствовала. За минувшие века они могли претерпеть значительные изменения.
– Хватит скучать, – раздался знакомый голос. – Пора приступать к делу.
Олесь поднял голову. Перед ним стоял Дарл. Повседневный мундир, начищенные до блеска ботинки, фуражка с высокой тульей. В форме землянин видел тасконца крайне редко. Сегодняшний визит – не случайность. Храбров встал, потянулся и лениво произнес:
– Ты всегда приносишь отвратительные новости. Испортил такое утро.
– Советую поторопиться, – улыбнулся капитан. – На космодроме нас ждет десантный бот.
– Куда летим? – уточнил русич.
– Узнаешь в машине, – ответил Дарл. – Приказ Совета о твоем назначении лежит у меня в кармане.
Пожав плечами, Олесь направился в дом. Он быстро переоделся и вышел к тасконцу. Закрывать дверь землянин не стал. За него это сделают другие. Офицеры сели в серебристый электромобиль. Машина выехала из жилого квартала на объездную трассу и на предельной скорости устремилась к цели. Капитан достал из кармана аккуратно сложенный лист бумаги и протянул его товарищу.
– «Майор Храбров назначен руководителем отдела стратегического планирования», – прочитал вслух русич и повернулся к Дарлу. – Необходимы пояснения. Кому я подчиняюсь? Командующему вооруженными силами? Службе контрразведки? Или Совету Союза?
– В будущем тебе грозит мания величия, – рассмеялся тасконец. – Уйми гордыню! Твой непосредственный начальник генерал Сорвил. Да-да, я не оговорился. Высокое звание ему присвоили три дня назад. Комиссия генерального штаба расформирована. Часть наиболее рьяных служак уволена. Старик добился своего. Хотя драка была нешуточной. Вопрос о совместном управлении станциями военных и гражданских структур до сих пор открыт. Таунсен проявляет завидное упрямство. У него значительная поддержка в Совете.
– Интересные новости, – заметил Олесь. – Тино вернулся с Тасконы?
– Нет, – вымолвил капитан. – Накопать компрометирующий материал на столь высокопоставленного чиновника непросто. Не забывай, Торн работал в оперативном отделе и имеет разветвленную агентурную сеть. Малейшая ошибка и его тотчас предупредят об опасности. Долго ждать ответной реакции не придется. Действовать надо осторожно, не спеша.
– Какие еще события произошли во властных структурах? – спросил землянин. – Четыре дня в условиях тотальной подготовки к войне срок немалый. Общественные каналы захлебываются от патриотических лозунгов. Меня уже тошнит от бабушек, сдающих в лом любимые кастрюли.
– Это, верно, подмечено, – произнес Дарл. – Журналисты явно переусердствовали. К сожалению, найти золотую середину они не могут. Бросаются из одной крайности в другую. Кстати… Чуть не забыл о самом главном. Совет принял решение начать переговоры с Маорой. Возглавит делегацию, естественно, Лейн Маквил. В ее состав войдут семь человек. Три аланца, три тасконца и мутант из клана трехглазых. Для жителей планеты это будет большим сюрпризом.
– А мы, что уже наладили контакт с колонистами? – удивился Храбров.
– Над данной проблемой сейчас работает политический отдел правительства, – проговорил капитан. – На Маору обрушился мощный поток информации. Особое внимание уделяется войне с горгами. Ультиматум насекомых передан целиком. Аналитики не сомневаются в положительном результате. Только сумасшедший откажется от диалога в подобной ситуации.
– Разве их мало в нашем руководстве? – иронично усмехнулся русич.
Не снижая скорость, машина въехала на посадочную площадку. Охрана космодрома лишь взглядом проводила серебристый электромобиль. Миновав ряд пассажирских лайнеров, водитель повернул в сторону военной базы. На активное движение аланец не обращал ни малейшего внимания. Спустя пару минут вдалеке показался десантный бот. Как и в прошлый раз он стоял в стороне от других кораблей. Пилота Олесь узнал сразу. Этот же лейтенант доставил его из Геленджила во Фланкию.
Храбров и Дарл молча покинули лимузин и пересели в бот. Летательный аппарат медленно оторвался от земли, набрал высоту и по дугообразной траектории устремился ввысь. Русич невольно посмотрел в иллюминатор. Столица Алана быстро превращалась в черное размытое пятно, окруженное зелеными лесами. Вскоре город окончательно исчез из виду. В теле появилась неестественная легкость. Машина входила в зону невесомости. Тотчас включилась система внутренней гравитации.
– Насколько я понимаю, мы покидаем планету? – вымолвил Олесь.
– Да, – тасконец утвердительно кивнул головой. – Отдел стратегического планирования разместили на «Янисе-27». Станцию совсем недавно модернизировали. Она теперь оснащена самым современным электронным оборудованием. Верхний уровень принадлежит службе внешнего наблюдения, на втором расположены жилые каюты, все остальные ярусы в вашем полном распоряжении. Охрана объекта, само собой, легла на плечи контрразведки.