– Понимаю, к чему ты клонишь. Меня приглашают на ринг?
– Похоже на то, – Волкофф пожал плечами, но, немного подумав, добавил уже более уверенно: – Приглашают и весьма агрессивно. Вопрос: кто и зачем?
Я сделал вид, что огорчен открывшейся перспективой прервать отпуск, и вытянулся на песке во весь рост.
– Хотел я тебя познакомить со своей подружкой, полковник, но теперь, боюсь, это становится опасным. Вырывая меня из ее цепких объятий, ты становишься воплощением зла и коварства, которое следует уничтожать по определению… А я тебя для того, что ли, в свое время вербовал?
2
Метрополия. Город-квартал Центр
База Планетарной Разведки. Две недели назад
– Никаких легенд, никакого грима и обучения на Многоканальнике, ты и без этого достаточно образован, – Хозяин Планетарной Разведки расхаживал по шатру, сосредоточенно глядя перед собой.
Вполне возможно, что детали будущей операции он продумывал именно сейчас. Во всяком случае, таким возбужденным я его не видел еще ни разу. Что стряслось, интересно мне знать?
– Под угрозой существование нашей службы, – ответил на мой незаданный вопрос Хозяин и остановился посреди помещения. – Ты можешь припомнить хотя бы одну ситуацию с таким жестким условием?
Я молча пожал плечами.
– Твои земные жесты мне ни о чем не говорят, – Хозяин едва сдерживал распирающее его раздражение.
Похоже, что дело действительно плохо. Вышедший из себя Хозяин подобен проснувшемуся вулкану. Но главное – такое случается еще реже, чем извержения в Сибири. Хозяева, раса настолько древняя и умудренная опытом, что их главенство в Галактике не смеют отрицать даже владеющие всеми вооруженными силами клайры и вечно кочующие разбойники – амфибии. Может ли что-то еще в этом мире их удивлять? Мой Хозяин был на грани срыва, значит, произошло нечто из ряда вон выходящее.
– Могу я узнать, кто и чем вам так досадил? – спросил я, осторожно подбирая слова.
– Можешь, – Хозяин начал успокаиваться. – Для того тебя и отозвали с курорта. Только узнаешь ты это не от меня, а самостоятельно, потому что сам я не знаю ничего.
Да уж, слова мне надо было подбирать еще осторожнее…
– Есть какие-нибудь зацепки?
– Только та, что сообщил тебе Волкофф, – пистолет и, пожалуй, еще одна, хотя я не уверен…
– Обычно вы оказываетесь правы в своих предположениях…
– Вчера на частоте нашего секретного канала неизвестный источник подал короткое сообщение о скачкообразном уменьшении радиуса лунной орбиты на восемьсот километров…
– Очень интересно. А что за источник, не выяснили?
– Нет.
– Тогда почему вы решили, что это странное и нелепое сообщение имеет отношение к делу?
– Потому, что первый выход в эфир совпал до секунд с твоим отлетом с Земли, а второй, дублирующий, с твоим же прибытием в Центр…
– Действительно зацепка, только бесперспективная.
– Не думаю, – Хозяин подошел ко мне вплотную и внимательно посмотрел в глаза. – Спутник Земли приблизился к своей доминирующей планете на тысячу двести километров с тех пор, как мы впервые получили об этом сообщение от неизвестного, и продолжает «падать» с тем же ускорением…
– Этого не может быть! – непроизвольно воскликнул я, понимая, что Хозяин не станет шутить, и все же не веря, что такое возможно.
– Этого не может быть без вмешательства извне, – на удивление спокойно поправил меня Хозяин. – При достаточном желании можно пожонглировать и Землей, так что же говорить о ее спутнике, в восемьдесят раз более легком и удобном…
– Вам, конечно, виднее, только я не понимаю – зачем? Зачем кому-то понадобилось сталкивать планету с ее спутником? Это же конец всей цивилизации!
– Верно, конец. А вот «зачем» – выяснишь ты, тем более что приглашают неизвестные злоумышленники на выход почему-то именно тебя. Гордись.
– Вот уж не было печали… Мне такая гордость и даром не нужна!
– Я тебе сочувствую, Алекс, только помочь ничем не могу. Наслаждайся популярностью в одиночку, – Хозяин усмехнулся.
Конечно, ему-то что? Луна на макушку не валится, и воевать неизвестно с кем его никто не заставляет. Я начал заводиться. Особенно меня злило хозяйское безразличие. Да, да, безразличие ко всему, кроме его интересов. Видимо, Совет Галактики поставил ребром вопрос о дееспособности Планетарной Разведки, и Хозяина это задело. А вопрос-то правильный. Куда это мы смотрели, если у нас под носом творится черт-те что – планеты, вместо того чтобы летать себе по кругу, начинают сходиться, как завзятые дуэлянты? Теперь он жаждет отыграться. Я уверен, что проблемой занялись не только мы. Земля уже пять лет как планета Галактики и пользуется всеми правами, данными мегадержавой своим членам, значит, в пути сейчас находятся тысячи кораблей со специалистами по всей этой звездной механике, спасателями и всевозможными экспертами. Наверняка и контрразведка Мобильного Флота клайров уже висит где-нибудь на орбите. Только злодеи, способные на такой грандиозный трюк, наверняка найдут способ избежать встречи со всеми вышеупомянутыми лицами. Им почему-то нужен только я. Стоило ли ради этого устраивать катастрофу? Попроси они по-хорошему, я пришел бы точно так же…
– Совет Галактики намерен тщательно контролировать нашу операцию, их не меньше меня заинтриговало настойчивое желание противника встретиться конкретно с тобой…
– Выходит, наслаждаться популярностью я буду все-таки не один.
– Да.
– Дайте угадаю, с кем… – я картинно выдержал паузу, глядя в потолок, и почти уже злоупотребив терпением Хозяина, сказал: – Была у меня в прошлом одна зеленоглазая подружка…
– И дружок с электронными мозгами… – добавил Хозяин, наконец-то становясь похожим на себя. – Мне сейчас не до экономии, Алекс, так что собирай всех, кто тебе нужен. Можешь отозвать их с других заданий, бери любые технические средства, даже «Призрак».
Это означало, что я повышен в звании почти до запредельных высот. Хозяйский «Призрак», корабль уникальный во всех отношениях, еще ни разу не выполнял чьих-либо приказов, кроме приказов самого Хозяина Планетарной Разведки. Я почувствовал себя нехорошо. Страх или, может быть, предчувствие серьезных неприятностей провели шершавой ладонью по моим кишкам, слегка сжав печень. Хозяин не знает, с кем мы столкнулись! До меня вдруг дошел весь смысл этого условия начавшейся игры… Хозяин! Не знает! Такого не было еще ни разу…
3
Борт курьерского корабля «Призрак»
Десять дней назад
– Я ситуацию понимаю, не музыкальный центр все-таки, но почему ты не настоял на том, что с этим делом мы справимся без сексотов Совета Галактики? – Макс крутанулся в мягком кресле и остановил вращение, оказавшись ко мне лицом.
– Это было невозможно, – отрезал я, изучая панель управления «Призраком», – к тому же она знает эту посудину лучше всех, не зря же, уйдя из Флота, трудилась курьером у Хозяина…
– Я могу подключиться к мозгу «Призрака», да я так и сделаю и через пять минут стану самым квалифицированным пилотом в Галактике! – кибер махнул рукой.
– Вопрос решен, Максик, на высшем уровне, и не нам с тобой его обсуждать.
– Какой ты стал податливый! – Макс, бывший электронный мозг моего разведывательного бота, а ныне искусственный человек, с досадой фыркнул и отвернулся.
– Кроме всего прочего, Анна остается клайром, а это большой плюс в боевой обстановке, – добавил я и пригубил из высокого стакана апельсиновый сок. Синтезатор продуктов на корабле был отменный, и я без стеснения наслаждался галактическим комфортом высшей очистки.
– А главное – мы ее хорошо знаем. Работа в команде требует полного доверия друг к другу. Так что, Макс, успокойся…
– Да, ты ее знаешь лучше всех, – скабрезно оскалился кибер, – но это не помешало ей накатать на тебя донос в Совет и прикрыть операцию с «Афанасьевым»…
– К тому моменту операция почти завершилась, – возразил я, – да и осуждать клайра за то, что он выполнил свой Великий Долг, просто нелепо.
– Значит, здесь прозябают знаменитые агенты Планетарной Разведки из так называемого «земного» отдела? – прервал наш спор приятный женский голос.
Анна. Прекрасная и удивительная. Женщина-воин, женщина-муза, боевой товарищ и бывшая возлюбленная в одной из моих минувших «фальшивых» жизней. Мы снова вместе. Теперь нет нужды следовать сценарию, потому что никакого сценария-то и нет, а это подразумевает сугубо деловые отношения. Как всегда, кроме той операции, когда она играла роль моей любимой. Честно говоря, тогда она мне нравилась больше, чем в реальной жизни. Но теперь все изменилось, и придется руководствоваться новыми правилами. А жаль…
– Для начала, здравствуй, – не слишком приветливо отозвался Макс.
– У нас новый командир? – ехидно поинтересовалась Анна.
– Нет, агент, командир по-прежнему я, просто этот робот, как всегда, самый быстрый на язык, – я, стараясь выглядеть солидным и добродушным, попытался загладить допущенную Максом резкость.
Кибер сверкнул в мою сторону уничтожающим взглядом, но промолчал. Что-то не получалось у нас пока сплоченной команды. Максова преданность оказывала мне медвежью услугу.
– Ну, что, командир, отправляемся? – Анна, улыбаясь, пожала мою руку.
Мне показалось, или она на самом деле задержала свою ладонь в моей чуть дольше, чем было необходимо? Черт возьми, о чем я думаю?! Не хватало мне еще реанимации угасших чувств! Возможно, медики были правы, когда предлагали частично стереть переполненную воспоминаниями о былых походах память…
– Еще нет, – сказал я и вежливо улыбнулся в ответ, – нас будет четверо.
– Павел или Сергей? – поинтересовалась Анна. – Из специалистов по Земле не хватает только их, как я вижу.
– Опять нет. Сергей на Иго единственный представитель нашей службы, и остаться без глаз и ушей в Приграничье мы не имеем права, а Павел в дальнем рейсе, и отозвать его нет никакой возможности. К тому же у стоящей перед нами проблемы есть и другая сторона, помимо Земли…
– Приятной беседы, – вежливо сказала вошедшая в рубку девушка. – Командор Алекс?
– Спасибо, – отозвался я, и ее взгляд остановился на мне.
На вид ей было лет семнадцать, неожиданный возраст для главного специалиста Совета Галактики по аномальным контактам. Худенькая, невысокая, светловолосая, с ясными голубыми глазами типичной для Хозяев миндалевидной формы. Все присутствующие, казалось, онемели. Эта девочка при всей своей хрупкости была существом бесконечно высшим, и ее присутствие на борту вызывало у каждого двоякие чувства. Попытаюсь объяснить. Не представляю себе, что чувствовал Макс, для которого даже я, всего-то землянин, пусть и значительно перевоспитанный за годы служения Галактике, являлся важнейшим в мире существом, но мы с клайром видели в Хозяйке свое настолько далекое будущее, что захватывало дух. Лично я с Хозяевами наобщался вдоволь. Привыкнуть к этому нельзя, но сдерживать желание упасть на колени я научился. Анна, будучи клайром по происхождению и агентом Совета по специальности, тоже довольно быстро взяла себя в руки.
– Предупреждать надо, – буркнул в мою сторону Макс, одновременно кланяясь Хозяйке.
– Я вас очень прошу, – мелодично пропела Хозяйка, – забыть о расовой принадлежности на время задания, иначе это нам серьезно навредит. Я полностью доверяю опыту командира и всего экипажа и поэтому не стану вмешиваться ни в какие сугубо специальные процессы. Для полноты картины называйте меня каким-нибудь земным именем, пожалуйста. Например, Юлия… Вы согласны, командир?
Я судорожно кивнул и сглотнул подступивший от волнения к горлу «ком». Юлия так Юлия, ей подходит…
Макс неслышно подошел ко мне сзади и осторожно тронул за плечо. Я обернулся и по его глазам понял, что, несмотря на всю тренированность, немного оцепенел, слушая невыразимо приятный голос Хозяйки. Словно стирая остатки сковавшей мимику маски почтения, я провел по лицу влажной ладонью и приказал:
– Анна, взлет.
4
Земля. Н-ск. Четыре дня назад
– Вот, товарищи, к чему нас подтолкнула безответственная политика правящей верхушки! Необдуманное вступление Земли в Галактическую державу привело не только к разбазариванию природных ресурсов планеты в обмен на сомнительные преимущества членства в этой системе, но и к реальной угрозе мировой катастрофы! – Оратор так энергично взмахнул рукой, что ассистент, державший над ним зонт, едва успел увернуться от просвистевшего перед лицом кулака. – Кто теперь ответит за исчезающие в волнах грозных приливов города приморья?! Кто вернет кров пострадавшим от наводнений людям?! Кто вернет жизнь погибшим?! Не пора ли призвать к ответу всех этих энтузиастов межзвездного прогресса?!
Рассевшееся на парапете мэрии немногочисленное собрание загудело. Дождь серьезно ограничивал их активность, и, кроме потрясания зонтами, недовольные не пытались предпринимать ничего.
Я закрыл окно и вывел машину на проезжую часть проспекта. С большим трудом втиснувшись в поток транспорта, я медленно поехал в сторону южного пригорода.
После двухнедельного проливного дождя вода скрывала уже половину города. По выходящей из русла реке на север стремительно уплывали останки тысяч дачных домиков, смытые со стоянок лодки, деревья, мусор и гниющие в теплой воде отходы. Проблемы с водоснабжением и электричеством уже никого не волновали. Из восьми электростанций пока работала только одна, да и то наверняка последние часы; уровень воды неуклонно повышался. Никакие бестолковые усилия военных и специальных служб возникшие проблемы решить не смогли. Город начала душить слепая паника. Во всех пока еще не затопленных районах вспыхнули очаги беспорядков. Скверно было то, что гасить эти очаги никто и не собирался. Из организованных сил охраны порядка в рабочем состоянии оставался только ОМОН, но и его ряды стремительно таяли: все спасали свои семьи. Большая часть горожан целеустремленно двигалась на юг. Там, через двести километров, начинались предгорья и, значит, появлялся реальный шанс уцелеть. Здесь, на обширной низменности, никаких других вариантов спасения придумать было невозможно.
Возникшая на узком шоссе пробка из многих тысяч полузатопленных автомобилей почти не двигалась. Периодически то там, то здесь из более высоких по посадке или расположению катушки зажигания машин выскакивали раздраженные мужчины и без лишних разговоров буквально выносили заглохшие экипажи в кювет. Водители и пассажиры выброшенных автомобилей бешено сопротивлялись, но, получив отпор, скисали и сбивались в рыдающие кучки у обочины, умоляя взять их с собой. Некоторые из проезжающих, уверенные в могуществе своих машин, соглашались взять детей. Взрослых не брал никто. По разделительному газону, то и дело пробуксовывая всеми колесами, пытались пробраться внедорожники, но, поскольку настоящими, не стилизованными покорителями глухомани являлись лишь немногие из них, затор на середине дороги получился еще серьезнее, чем справа и слева от нее.
По параллельной шоссе железнодорожной ветке со скоростью пешехода шли переполненные поезда. И пассажирские и товарные вагоны были забиты людьми. На сетчатых платформах для перевозки автомобилей в неописуемом беспорядке красовались груды домашней утвари. В хвосте каждого из бесконечных составов располагались цистерны и несколько платформ с военной техникой. Дрожащие, в насквозь промокших шинелях и бушлатах часовые испуганно сжимали автоматы, покрикивая в адрес пытающихся влезть на платформу беженцев. На грозных воинов никто не обращал внимания, и очертания зачехленной техники постепенно скрывались под мокрыми седалищами безбилетников.
Справа от дороги, над затопленными дачами и огородами, борясь с течением, тарахтели моторные лодки, наиболее удачное средство передвижения в сложившейся обстановке. Видимо, повышенной ценностью этого вида транспорта объяснялись и выстрелы. Они довольно часто раздавались из-за кустов, отделяющих водные просторы от шоссе.
Я направил машину между двумя грузовиками и со скрежетом протиснулся вперед. Ободрав оба борта, я выиграл у остальных участников дорожной нервотрепки четыре корпуса. Вряд ли этот трюк был столь необходим в такой безумной пробке, но небольшое моральное удовлетворение он мне принес. Движение в сотый раз замерло, и я отвел взгляд от непрерывно мелькающих за лобовым стеклом щеток, после чего потер уставшие глаза и, зевнув, включил передатчик. Подошло время связи с «Призраком».