– Вижу, – отозвался Адмирал. – Зачем они раскрылись?
– Всего на миг… Я думаю, что это ошибка бортового мозга.
– Да? – Адмирал в большом сомнении потер подбородок. – Что на сканерах?
– Они бегут в направлении Рубежа. Скорость приличная. Для «Призрака», я думаю, предельная.
– Сколько до стыковки?
– Если будем двигаться так же, как и сейчас, то три часа.
– Передайте линкорам, что мы ускоряемся.
– Это опасно, Великий Адмирал. Экипажи линкоров могут пострадать. Их демпферы гораздо слабее нашего.
– Они Воины и больше никто! – негодующе закричал Адмирал.
Как он мог объяснить, что перехват «Призрака» значил для него больше, чем жизни экипажей трех линкоров, пустившихся вместе с флагманом в погоню. Теперь уже не те времена, когда он всеми силами пытался сохранить солдат, чтобы заработать политический вес. Флагманский Воин-связист, перехвативший видеосигнал, который ушел с «Призрака» на Метрополию, уже «упал», поскользнувшись, в открытую шахту абордажного шлюза и сломал себе шею. Если понадобится, он будет не последним. На карте стояло все: жизнь и честь. Предок и станг.
– Готовность!
Старший Воин еще ни разу не слышал в голосе шефа таких замогильных нот. Он почувствовал, как шевелятся волосы на голове и, торопливо отвернувшись, приказал одному из вахтенных:
– Ускорение. Передайте на линкоры. Пусть ложатся в «ванны».
– Никаких «ванн», – тихо, но по-прежнему зловеще прорычал Адмирал, – только противоперегрузочные кресла. В боевых костюмах! Будем брать на абордаж…
– Но, Великий Адмирал, без максимальной защиты от перегрузок, без глицериновых ванн Воины погибнут, и на абордаж идти будет просто некому! Неужели Предок стоит наших лучших солдат?!
– Кто-нибудь выживет! Старший Воин, это война, а не учения! Выполнять приказ! О вашем поведении мы еще поговорим… позже…
– Первый пилот, ускорение! – рявкнул Старший Воин, осознав, что с Адмиралом спорить сейчас не только бесполезно, но и опасно даже ему, родному племяннику.
Второй пилот линкора «Скользящий» вытер рукавом куртки хлещущую из носа кровь и попытался сфокусировать непослушный взгляд на показаниях приборов. До стыковки оставалось не больше пяти минут. Линкор уже сбросил бешеную скорость и теперь медленно заходил крошечному «Призраку» с левого борта. Впереди, обогнав курьерский кораблик на сотню корпусов, ощерился бойницами кормовых пушек «Строгий», а «Грозный» и адмиральский флагман зашли справа. К «Призраку» уже тянулись хищные щупальца самонаводящихся абордажных тросов и от «Скользящего» и от «Грозного». Еще немного, и кораблик будет подвешен между двумя махинами, а спустя еще совсем немного времени его люки вскроют десантники. При условии, что на кораблике нет серьезной команды, на захват уйдет не более минуты.
Пилот закашлялся и, сплюнув на пол несколько крупных сгустков крови, вытер обильный пот. Ускорение раздавило не менее половины экипажа. Капитан лежал посреди мостика, закатив глаза, но пока еще дышал, прерывисто и часто. Первый пилот признаков жизни не подавал, так же, как и оба навигатора, четыре канонира и старший механик. То есть все, кто был в рубке. Фактически, управлял линкором теперь второй пилот.
Воин набрал на клавиатуре управления команду перевода контроля за всеми системами на свой терминал. Мозг «Скользящего» сообщил о стыковке абордажных тросов с корпусом противника.
– Десант, готовность, – прохрипел пилот и снова закашлялся.
Ему было очень больно. Скрипели переломанные ребра, в груди булькала кровь, в глазах стремительно темнело. Пилот замер в полной неподвижности, он даже не дышал, стараясь не потерять сознание. Автоматический медик уже исколол ему всю нижнюю часть спины. Боль от этого притупилась, но не ушла.
– Есть готовность, – наконец донеслось из коммуникатора. – Восемь…
– Что? – превозмогая боль, прошептал пилот.
– Восемь Воинов, вместе со мной, – отозвался сержант десантников.
– Это из двухсот?
– А ты чего ожидал, командир? Остальные долетели «всмятку»…
– Открываю шлюзы, – прервал его пилот. – На абордаж!
– Выбери тросы, командир. Мои Воины едва стоят на ногах, они должны сохранить остатки сил для боя. Подведи противника поближе, – сержант помолчал и добавил: – Я прошу…
Пилот поднял непослушную руку и с трудом дотянулся до нужной клавиши. Взвизгнули моторы, и лебедки потянули «Призрак» к «Скользящему». Пилот сквозь красную пелену смотрел, как приближается противник и никак не мог сообразить, почему он вдруг стал таким огромным. Словно какая-то сила распирала кораблик изнутри, надувая его, как воздушный шар. Перед глазами умирающего Воина поплыли черные пятна, изображение вражеского корабля стремительно унеслось вдаль и свернулось в маленькую светящуюся точку. Пилот обмяк и уронил голову на пульт, так и не отняв палец от кнопки управления лебедками.
– Этого не может быть, – прошептал Великий Адмирал.
На его глазах два линкора проткнули абордажными тросами ненавистный «Призрак» и прикрепились друг к другу. «Скользящий» включил лебедки и начал подтягивать «Грозного» к своему борту. В открытых шлюзах линкора показались фигуры десантников.
– Шесть, семь, восемь… Восемь, – подсчитал Старший Воин.
– А? – Великий Адмирал уперся невидящим взглядом в лоб своему помощнику.
– Ты угробил шесть сотен Воинов ради погони за химерой, дядя, – тихо сказал помощник и кивком указал на колеблющееся изображение «Призрака».
Не прошло и секунды, как кораблик Хозяина Планетарной Разведки потускнел и растворился в черноте пространства между линкорами.
– Станги! – прорычал Адмирал. – Я найду их и уничтожу! Всех! До единого!
– Вы знаете тех, кто обманул нас, создав этот мираж? – Старший Воин прищурился.
– Вперед! К Рубежу! Враг объединился с обитателями Зарубежья! Мы снесем сразу две головы этого грязного дракона!
– Откуда ты знаешь имя врага, дядя?! – Старший Воин рассвирепел. – Отвечай, Великий Адмирал! Отвечай, или я заставлю тебя ответить!
– Что?! – Адмирал опешил.
Уже много лет с ним не смели разговаривать в подобном тоне.
– Я когда-то дрался с ними, Воин! А ты на что пытаешься намекнуть?
– Ты дрался с миражами? Это было в том знаменитом походе, когда ты «выстоял» в схватке с полчищами необычных кочевников? Расскажи мне правду!
– Сейчас не время для воспоминаний…
– Говорили… – Воин собрался духом и выпалил: – Говорили, что ты струсил и договорился с противником обменять свое спасение на половину эскадры!
– Ах ты… – Адмирал задохнулся от негодования.
Он хотел схватить Воина за лацкан, но медленно осел на теплый пол и, сжав обеими руками грудь, захрипел. Его лицо почернело, глаза налились кровью. Он разинул рот и, жадно хватая им воздух, пополз к автомедику. Старший Воин, бледный как мел, нетвердо ступая, подошел к аппарату и после долгих колебаний отодвинул его от ползущего Адмирала в дальний угол кубрика. Командующий не дополз всего полтора метра до спасительной инъекции. Его голова глухо воткнулась гладким лбом в пластик пола, а тело медленно завалилось на бок.
Старший Воин подождал пару минут, а затем наклонился и поискал пульс.
– Внимание линкорам, говорит Старший Воин оперативной эскадры. Флагман поднимает черный вымпел, повторяю…
Оставшиеся в живых замерли, пораженные услышанным. Великий Адмирал Флота скончался. Не в бою, но тоже достойно: на боевом посту…
24
Межзвездное пространство
Борт «Призрака» – Метрополия. Вчера – сегодня
– Он попался на тот же трюк, что и много лет назад, – констатировала женщина-станг, – когда эскадра клайров вторглась в наше пространство и мне не оставалось ничего другого, как припугнуть Адмирала, тогда еще Командора…
– Стоп, милейшая, – перебил ее «Предок», – нас вовсе не интересуют ваши выдумки…
– Что?! – станг подскочила чуть не до потолка. – И это вы говорите после того, как я спасла вас от уничтожения, скопировав «Призрак» и пустив Адмирала по ложному следу?!
– Великий Адмирал Флота Галактики только что скончался, – «Предок» говорил печально, однако абсолютно не искренне, – унеся с собой все ваши тайны. Вы хотели узнать, кто из обитателей Галактики и окрест мне дороже других? Так слушайте. Все. Без оговорок. Никто из вас не совершенен, но в этом-то и прелесть. Вам, любезная представительница стангов, следует прервать свое добровольное отшельничество и познакомиться с другими жителями пространства, коль вы в него попали…
– Я не понимаю… – начала было пришелица, но «Предок» остановил ее нарождающийся вопрос.
– Вы из другой Вселенной, мадам. У нас не живут никакие станги, поверьте моему опыту в не одну сотню тысяч световых лет.
– А чему вы, собственно, удивляетесь? – поддержал «Предка» Макс. – Бродяжничество так обычно и заканчивается. Спросите, вон, у Алекса. Он однажды забрел во Вселенную, где пространство и время поменялись местами. Первое стало одномерным, а у второго появилась не только длина, но и ширина, и даже обратимость. Пришлось ему попотеть, чтобы вернуться…
– Что верно, то верно, – согласился я. – Но мы прервали уважаемого Предка.
– Спасибо, Алекс, – «Коваленко» кивнул и продолжил: – Хозяевам следует избавиться от вековой усталости и начать править гораздо энергичнее. Клайрам стоит перечитать Закон о Великом Долге. Землянам следует воспользоваться ситуацией и под видом компенсации за нерасторопность Флота и Разведки вытрясти из Галактики максимум денег и технологий…
– Это не было нерасторопностью, это был заговор! – вмешалась Анна. – Это же совершенно ясно из записи, отправленной на Метрополию!
Так я и знал, что ее стремление к правде всплывет в самый ненужный момент.
– Запись, отправленная на Метрополию, сейчас находится в руках Хозяина Планетарной Разведки и останется секретным материалом до тех пор, пока в этом не возникнет необходимость…
– Которая уже не возникнет никогда, – завершил мысль Макс, – в связи с исчезновением угрозы захвата власти. Этот Адмирал легко отделался…
– Мертвый Воин не сможет признаться в измене публично, а расшатывать Флот, публикуя клевету в «желтой» прессе, я не хочу… – «Предок», казалось, устал. – Даже если это на самом деле не ложь, а чистая правда.
«Конечно. Тем более что обязательно найдутся умники, которые начнут „копать“ существенно глубже и, того и гляди, докопаются до „подземных вод“. Сейчас Хозяевам все же лучше не раскрывать, что они не гуманоидные существа. Надо подождать, пока мы созреем для такого признания».
– Я все-таки не понимаю, почему мы должны прощать государственную измену? Тем более что мы не суд! Мы… – Анна осеклась и посмотрела на «Предка». – Впрочем…
Она пожала плечами и молча опустилась в свое кресло.
– А мы? – тихо спросил из угла кочевник, продолжая прерванный разговор. – Что делать нам?
Предок обернулся к амфибии.
– А вы можете пойти со мной. Я знаю, где находится ваша знаменитая Потерянная Родина, пару раз там бывал. Сможешь оповестить Караваны?
– Не обманете? – кочевник подозрительно прищурился.
– Обижаешь, – равнодушно ответил «Предок».
– Простите, я пошутил, – торопливо извинился «Степан» и бросился к пульту связи. – «Призрак», родной, не в службу, а в дружбу…
Мне стало до такой степени интересно, что скажет корабль о таком варианте нового содружества, что я незаметно отключил блокировку голоса курьера.
«Призрак» очень натурально прокашлялся, как человек, давно не говоривший или только что проснувшийся, и язвительно заметил:
– Надо же, родственник! Тебя, что, тоже на верфи роботы пальцами делали?
Ай да «Призрак», Максова школа. Ладно, «Предок», закругляйся с предсказаниями…
«Слушай, командор, – влез мне в мысли Хозяин Дальней Разведки, – я не буду возвращаться на Метрополию, ты своему шефу как-нибудь объясни».
«Соврать, что ли?»
«Нет, скажи, что появилось срочное дело. Например, амфибий этих до болот любимых довести…»
«Боишься, что уговорят осесть?»
«Еще как. Ну, так что, договорились?»
«Конечно. Будь здоров, Разведчик».
«Живи долго, землянин».
– Эй, кочевник, где твой звездолет? – спросил «Предок» вслух.
– На Земле, господин.
– Вы прилетели вместе? – обратился «Коваленко» к стангу.
– Да, господин, – подавленно ответила пришелица.
– Мы не успели далеко уйти? – на этот раз вопрос был адресован «Призраку».
Корабль молча развернулся и взял курс на Землю.
– Приятно работать, – заметил «Предок» и лучезарно улыбнулся.
– Сбежал путешественник? – Хозяин Планетарной Разведки встал и походил по шатру.
– Не его это дело – руководить Галактикой, – вступился за «Предка» я, – а остальные задачи он выполнил.
– Что ж, не хочет – не надо, – Хозяин остановился напротив и похлопал меня по плечу. – А ты, как всегда, молодец.
– Рад стараться, – вяло ответил я. – Я могу отправляться домой, продолжать отпуск?
– Безусловно!
– А могу я спросить напоследок?
– Да, – Хозяин с интересом приготовился выслушать мой вопрос.
– Как вам удалось пристукнуть Адмирала, не выходя из шатра?
– Алекс! Ты думаешь, о чем говоришь?!
– Конечно, – я нагловато усмехнулся.
Что мне терять? Я настолько много знаю, что мне грозит либо смерть, либо повышение в должности до полного удовлетворения.
Хозяин, возмущенно фыркая, сел на диван и, продолжая «уничтожать» меня взглядом, сказал:
– Президиум Совета решил, что в руководство Флотом следует ввести побольше молодежи. Это оживит всю армию и в то же время сделает ее более контролируемой, потому что молодые пока не набрали достаточного политического веса. Кроме одного, пожалуй. Кандидата на освободившееся кресло Великого Адмирала. Его влиятельность будет определяться происхождением. Он племянник покинувшего нас Великого Адмирала… Галактики. Тот, что поднял на Флагмане черный вымпел…
– Ясно, – сказал я и поморщился. – Только учтите, что вас он предаст с той же легкостью…
– Учту, мой мальчик, – уже спокойно пообещал Хозяин. – Отдыхай.
25
Земля. Сегодня. Полчаса назад
– Вот это наломали дров! – выслушав официальную версию вышеизложенной истории, заметил Волкофф.
Перед обнародованием я тщательно ее урезал и подправил. Хозяину мой вариант понравился, хотя он и не преминул заметить, что свою роль я мог бы описать и поскромнее.
Мы брели все по тому же пляжу, где когда-то стояло мое чудесное бунгало, а теперь пыхтели маленькие бульдозеры, сгребая в ямы водоросли и протухших моллюсков. Во время катастрофы остров был залит по верхушки пальм. Впрочем, это не достоверно, потому что почти все деревья были с корнем вырваны многочисленными тайфунами и ураганами еще в самом начале бедствия. Местные жители либо погибли в борьбе со стихией, либо ушли со ставшей непригодной для жилья пустыни посреди моря.
Я вернулся. Остров испанцы мне продали за бесценок.
Вчера меня поддержали несколько энтузиастов, приплывших на моем судне и севших за рычаги моих бульдозеров.
А сегодня вернулся Волкофф. И ничего хорошего от его прибытия я не ожидал.
Мы остановились напротив покачивающейся у самодельного пирса яхты. Через иллюминатор было хорошо видно, как Анна в кают-компании накрывает на стол, а Макс отчаянно жестикулирует, споря о чем-то по телефону с Шахриным. Я так был в этом уверен потому, что больше ничьих номеров кибер не знал.