– Гюнтер, скажи, что ты просто по мне соскучился…
– Хотелось бы, шеф, только…
– Не тяни, чего уж там…
– В районе Нагорного, километров на десять южнее того места, где тебя сбили клайры…
– Обнаружено белое пятно, – закончил за полковника вылезший на палубу Макс, – можешь сам убедиться, это Шахрин.
Кибер протянул мне телефонную трубку.
– Игорь? – спросил я, взяв аппарат.
– Я, – басовито ответил генерал.
– Кто обнаружил Пятно?
– Это имеет значение?
– Принципиальное.
– Наша маленькая Хозяйка. Она снова рыдала, убегая от Пятна подальше, но в целом была более полезна, чем вредна.
– Интересно, – я нахмурился, – очень и очень интересно…
– Что, Хозяйке понравилось подражать человеческим проявлениям чувств?
– Ты о чем? А слезы! Да нет, это как раз нормально. Молодежная мода среди подрастающих Хозяев. Я говорю о Пятне.
– Может быть, их было два изначально?
– Нет. Похоже, что нас все-таки слегка надули.
– Что ты имеешь в виду?
– Хозяин говорил, что Пятно это след от тормозных двигателей Предка, потому может рассматриваться как записка: «Я пришел»…
– Какое значение имеют его слова, если Предок на самом деле не приходил?
– Ты думаешь? – я помолчал в сомнении.
– Слушай, Алекс, тогда что может означать новое Пятно, след от разгонных двигателей? Записка: «Ухожу, до встречи»?
– Хотелось бы верить, только более правдоподобной выглядит другая версия: предыдущее пятно было все-таки бутафорским, произведением Хозяина Дальней Разведки, а это…
– Может быть, «Юля» побаловалась? – с остатками надежды в голосе спросил генерал.
Я промолчал.
– Буду наблюдать за объектом до твоего прилета лично, – пообещал уже более твердым басом Шахрин и положил трубку.
На палубе появилась Анна. Она грустно улыбнулась и, по-домашнему вытирая руки о передник, сказала:
– Все новые подвиги – только после ужина.
– Чего хочет женщина, того хочет Предок, – я развел руками и подтолкнул полковника к трапу, – будь он неладен…
Июль – октябрь 1998 г.