— Не вовремя Иштар нарисовался, — недовольно проговорил Стилет.
— Ага, — пробубнил Бес, делая вид, что почесывает за ухом.
Все началось слишком резко! Настолько резко, что даже Стилет, который отличался моментальной реакцией, пропустил выстрел. Стреляли прицельно именно по наемникам и торговцу Джеону. Хелл среагировала, едва услышала вскрик Алексы, и, сделав вид, что споткнулась, потянула на себя торговца. Смертоносный луч бластера прожег стену там, где за долю секунды до этого находилась голова Джеона. Наемница вырубила мужчину легким ударом в солнечное сплетение и включила браслет:
— Народ, вы живы?
Алекс: «Только ранена, царапина».
Бес: «Норм, даже не задели».
Дейв: «Я был первым, мне досталось. Сейчас вкалываю стимуляторы, и я в строю».
Стилет: «Тахешесс… это не все наши проблемы… тут пожиратели…»
Наемники замолчали. В гомоне криков о помощи и панике молчание боевой пятерки было незаметно для посторонних, но Хелл ощутила, как испуганно сжалось сердце.
— Пожиратели не используют бластеры, — тихо произнесла Хелл, — я попробую сама, вы прикрываете, Бес, убирай отсюда Джеона.
В следующую секунду Хелл подумала, что план нужно срочно корректировать, так как расстановка сил изменилась. Торговцы в ярко-красных с позолотой одеждах разбегались и прятались, мешая не то что действовать, но даже стоять, так как буквально сбивали с ног. Но едва трое гуманоидов в черном вошли в распахнутые двери, Хелл тоже почувствовала сильное желание убежать и спрятаться.
Стилет все же был прав, это оказались пожиратели. Даже хуже, в высоченном блондине с длинными прямыми белыми волосами она узнала Хозяина, именно так Аделика называла того, кому пожиратели подчинялись.
— Не зря Неврос подал черный сигнал, — услышала наемница голос Беса за спиной, — нужно убираться, с Хозяином связываться — это самоубийство.
Хелл тяжело дышала, она ждала сигнала Стилета, но наемник молчал. Очень медленно Хелл поднялась и посмотрела туда, где стоял командир «Руки Хаоса». Пожирателей было не трое, а пятеро! Один сейчас в смертельном захвате держал Алекс, второй стоял позади Стилета, приложив тонкий длинный алмазный кинжал к шее наемника. Паника охватила ее сознание, но в следующую секунду она подавила страх и посмотрела на Хозяина.
Сердце стучало исключительно уверенно потому, что она контролировала каждый удар, но вот Хозяин повернулся в ее сторону, и сердце пропустило несколько ударов. У повелителя пожирателей не было глаз совсем. Не было даже намека на органы зрения. Он чуть приоткрыл рот, и девушка поняла, что он «видит» иначе, ему не нужны глаза.
— Наемницс-с-с-са-а-а, — прошипел пожиратель, но нападать не спешил. Еще бы, он мог играть с ними как кот с мышами, — с-с-слыш-ш-шал о тебе с-с-с.
Естественно «слышал», у пожирателей высшего уровня развито коллективное сознание, и Хозяин обладал памятью всех своих «детей».
— О как! — Хелл забыла про страх, в конце концов, она давно смирилась со своей смертью, днем раньше, днем позже, какая разница. — И я о тебе наслышана, любитель плоти. А дальше что?
— А дальш-ш-шеее с-с-смерть. — Она продолжала невозмутимо смотреть на него. — С-с-смерть для твоих друзей!
Хелл вздрогнула, и он ощутил ее страх. Теперь его тонкие губы приоткрылись сильнее, он словно впитывал запах ужаса, затем губы растянулись в довольной улыбке.
— А с-с-скажи мне, мой ангел, — продолжил Хозяин пожирателей, — правду ли говорили, что на тебя охотятся жрецы Богини Плодородия?
Она не издала ни звука, зато дернулась Алекс, которую держал один из пожирателей, и Хозяин понял ответ. Хелл тоже поняла, что спалилась, и бросила взгляд на застывшего у дальних колон Иштара, он все так же стоял, хотя мог давно сбежать. Итак, ситуация понятна: пожиратели набирали новых последователей, вероятно, именно они и получали наемников, а значит, либо вступаем в очередное «хрен выживешь», либо гибнут все…
«Поиграем!» — подумала наемница и резким рывком сорвала с себя юбку, открывая на всеобщее обозрение свободные шорты и высокие сапоги. Кинжал Кайла она достала из-за корсажа, затем сняла и серый кардиган.
— Хозяин, — прозвучал ее низкий и полный восхищения голос, — ты ведь давно не имел противника, равного тебе по силам, ну так, может, рискнешь сразиться со мной.
Стилет рыкнул, Алекс не стесняясь покрутила пальцем у виска, но Хелл отступать не собиралась.
— Наемниц-с-с-а, — Хозяин откровенно ухмылялся, — ты проиграеш-ш-шь.
Она улыбнулась и сделала шаг вперед, игнорируя жест Стилета, который недвусмысленно приказывал уходить.
— Может, и проиграю, — спокойно произнесла Хелл, делая еще один шаг, — но, если выиграю, ты отпускаешь моих друзей и ответишь на один мой вопрос. По рукам?
Хозяин пожирателей тихо рассмеялся и рывком снял черный плащ. И вот тогда Хелл поняла, что сглупила. Высоченный, с длинными прямыми белыми волосами, он оказался сформирован как человек, но позвоночник и все суставы плавно изгибались, словно в пожирателе были не кости, а змеи.
— По рукам, наемницс-с-а, но, если ты проиграешь, выносишь мое потомство.
Алекса застонала, Хелл посмотрела на бледные лица Стилета и Дейва и, мысленно попрощавшись с друзьями, пошла к Хозяину. Едва подошла ближе, поняла, что не достигает ему до плеча, и оценила бугры перекатывающихся мышц. Вот вляпалась по самое не отмоешься в очередной раз! Тахешесс.
— Идет, пожиратель, — она перехватила кинжал поудобнее, — останусь жива, — быстрый взгляд на ментата, — достанусь тебе… если победишь.
Иштар тоже стоял бледный и явно не одобрял ее действий. Хелл улыбнулась, сжала рукоять кинжала, затем весело произнесла:
— Приступим?
Пожиратель жестом пригласил ее начинать первой, но Хелл не спешила подставляться под удар. Хозяин тоже стоял, не торопясь начинать бой. И тогда Хелл воспользовалась уроками Воина Змеи, больше трех месяцев она не прибегала к ментальным приказам, зато теперь было самое время. Мягкий ментальный посыл, и кровь ручьем льется из носа, ослабляя реакцию. Пожиратель не ощутил ее вторжения, он принюхивался к запаху крови.
— У тебя вкус-с-сная кров-в-вь, — скользящий выпад, от которого она легко ушла, — но с чего бы ей появиться? — Еще выпад, на этот раз она упала плашмя, спасаясь от его алмазных клинков.
Хозяин пожирателей развлекался, вертел в руках сверкающие клинки, делал обманные выпады, а Хелл, стараясь предугадать его действия, в то же время не переходила в боевой транс. Это был сознательный риск. Верила ли Хелл в свою победу? Естественно, нет, она моментально определила его уровень, ей до Хозяина пожирателей было далеко. Оставался лишь шанс, очень маленький шанс, что ментат Иштар ей поможет… Совсем призрачный шанс.
Хозяин нанес удар правой, она увернулась, он с хитрой улыбкой нанес режущий удар по бедру левой рукой. Хелл упала, в глазах все поплыло от сильной боли, и все же воительница поднялась.
— Не наигралас-с-с-ь еще? — Пожиратель торжествовал, девушка его понимала. Он еще ни разу не перешел в субпространство, но все равно выигрывал и сейчас откровенно рисовался, демонстрируя техники боя, на которые она была не способна в силу анатомического строения.
Хелл начала нападать, действовала она быстро, заставляя тело двигаться на предельной скорости, мускулатуру работать с максимальными нагрузками, а он, забавляясь, нанес вторую рану, выведя из строя ее правую руку, наемница едва успела перехватить кинжал левой, прежде чем правая рука повисла плетью.
— Тахешесс, — выругалась девушка, едва не потеряв контроль над его разумом, который она только начала захватывать. Хотелось сдаться, боль уже была невыносимой, а левой она владела значительно хуже, несмотря на все тренировки. Быстрый взгляд на белое лицо Стилета, и Хелл поняла, что со стороны выглядит этот бой еще хуже, чем она себе представляла.
— Сдаеш-ш-шься? — Пожиратель придвинул к ней свое безглазое лицо, и она впервые разглядела его зубы. Их было значительно больше сотни, мелкие и острые, расположенные в четыре ряда.
— Нет, — ответила Хелл, становясь в боевую стойку, и ощутила его торжество.
Ощутила!!! Она смогла, сумела, у нее получилось!!! Наемница постаралась скрыть улыбку, впрочем, та болезненная гримаса, что промелькнула на ее лице, вполне соответствовала ее состоянию. Теперь нужно было тянуть время:
— А зачем тебе та, которая выносит твое потомство?
Хелл спросила первое, о чем вспомнила. Ей необходимо было осторожно тянуть время и не выдать себя, ни в коем случае не выдать.
Пожиратель улыбнулся, все так же склонившись к ней, казалось, он подставляется под удар, казалось, всего рывок, — и победа у нее, но Хелл слишком хорошо видела, в каком положении ее правая рука, одно неверное движение, и она потеряет работоспособность второй своей конечности.
— Зачем? — Он отошел, гибкий как змея, словно прочитав ее мысли, изогнулся, коснулся языком пола, слизнул ее кровь. — Потому что ты убила двоих моих детей, а в третьей остановила процесс превращения. Ты первая, кто сумел остановить пожирателя в субпространстве, ты вторая, кто знает, как остановить превращение, и мне не хотелось бы, чтобы эти знания стали доступны.
Хелл бросила умоляющий взгляд на Стилета, и тот понял ее молчаливую просьбу, сама Хелл говорить сейчас не могла, слишком тонкой была работа, которую она продолжала, несмотря на шум в ушах и неостанавливающееся кровотечение из носа.
— Ты опоздал, пожиратель, — громко произнес Стилет, стараясь привлечь внимание Хозяина, — мы наемники, но мы передаем свои знания, и то, что знала только Хелл, уже преподается в академии всем желающим. Даже учения проводятся по извлечению ваших личинок.
Хозяин посмотрел на него и рыкнул, но это рычание было особенным: Хелл поняла, что он взламывает грани, и ускорила свои действия.
— Значит, я уничтожу вас. — Хозяин невольно дернул головой и покрутил клинком. Для всех это был обычный жест, словно он продолжал бравировать своими силой и неуязвимостью, но Хелл возликовала: вторжение прошло успешно, потому что это она сейчас крутила алмазный клинок рукой пожирателя!
Ментат тоже все понял, бросил взгляд на истекающую кровью наемницу, затем на Хозяина и включился в игру. Хелл почувствовала его мягкое вторжение и провела в разум пожирателя, теперь они действовали вместе.
— Продолжим? — Ее голос оставался слабым, тело тоже, но это был единственный шанс.
— Ты глупа, — усмехнулся пожиратель, вновь поворачиваясь к ней.
— А я никогда умом не отличалась, — улыбнулась Хелл во все тридцать два зуба, — может, поэтому и жива до сих пор. Иногда нужно позволять инстинктам брать верх.
Она сделала ложный выпад, он увернулся и получил удар ногой по груди. Это было главное правило наемниц — даже одежда может стать оружием, особенно если каблук выполнен из ядовитого дерева с планеты Сайнар. Пожиратель взвыл и ринулся к ней сквозь субпространство. Хелл знала, где он вынырнет, до того, как тот начал атаку, теперь она была в разуме пожирателя и встретила его ударом клинка. Хрип и потоки черной крови. Еще один рывок — девушка вспарывает сухожилия на его руке, прыжок назад, резкий поворот и вскрик изумления. Она ничего подобного не видела: разрезанные артерия и белые нити сухожилий вылезали из раны, сплетались друг с другом, затем в дело вступили черные кровеносные сосуды, потом кожа, и через несколько секунд на месте раны не было даже шрама.
— Я не просто пожиратель, наемницс-с-с-а, — он усмехнулся и вновь завертел клинками, — я Хозяин, я неуязвим.
— Заметила, — мрачно ответила Хелл, — безумно рада, что тебе так повезло.
Она попыталась вновь отдать команду его разуму, но встретила сопротивление… И пожиратель осознал, что она пыталась сделать. Теперь они стояли, опустив клинки, но именно сейчас начинался главный этап схватки. Ее мысленный рывок — и он потерял контроль над руками, теперь Хелл ощущает их движения, чувствует дрожь в мышцах, знает, как изгибаются его кости. Хозяин делает рывок и почти отбрасывает ее, затем пытается войти в ее сознание, но в этой схватке силы не равны — ее ментальной защите учили, его нет. На секунду Хелл вспомнила многочасовые тренировки и головные боли в течение недель и месяцев. Боль, которую невозможно было снять ни одним обезболивающим, боль, с которой она засыпала и просыпалась. Теперь она тоже чувствовала боль, но уже научилась ее не замечать. Рывок — и под контролем его сердце… всего одно из трех. Она сжимает орган, заставляет остановиться и слышит хрип пожирателя… Единственным, кто мог оценить эту битву, был Иштар, но он больше не вмешивался, наблюдая за схваткой, у него был свой интерес.
Хозяин сделал шаг к наемнице, если бы мог, придушил бы, но его руки вновь контролировала она, и едва противник шевельнулся, один из алмазных клинков воткнулся в его ногу.
— Тварь! — Пожиратель был в бешенстве. Хелл не отрывала взгляда, и его вторая рука потянулась вверх, устанавливая клинок напротив второго сердца, которое еще контролировал пожиратель. Отвечать Хелл не могла, но жест был недвусмысленным.
— Ты победила, — хрипло прошептал Хозяин, — наемницс-с-с-с-са, остановись. Я признаю поражение.
Хелл молчала… Просто молчала, с ужасом просматривая воспоминания пожирателя, и говорить сейчас была не в силах… Стилет вновь заговорил за нее:.
— Пусть отпустят меня и Алекс.
Два пожирателя за спинами наемников растворились и возникли рядом с хозяином.
Стилет подошел к Хелл, положил руку на ее плечо, тихо приказал:
— Все, отпусти его.
Ему легко было говорить, а Хелл хотела крови! Вторжение в чужой разум никогда не проходит бесследно, вот и сейчас она ощущала потребность убивать и есть плоть. Желание туманило ее разум, дыхание стало сбивчивым, вкус собственной крови приятным.
— Хелл?
Она подняла на друга полные ужаса глаза. Не удержавшись, Стилет отвесил ей пощечину и, как всегда, перестарался. Наемница отлетела в сторону, упала и больше не поднялась.
— Не, ну ты полный придурок, — закричала Алекс, разом доставая оба кейтана.
Стилет тоже не медлил и направил свою джишку на Хозяина, впервые глядя на него с близкого расстояния. Пожиратель все так же держал один кинжал воткнутым в ногу, второй на уровне сердца, и на его тонких черных губах играла злая усмешка.
— Приведи наемницу в чувство, — прошипел пожиратель, — пусть вернет мне контроль.
Дейв среагировал первым. Несмотря на ранение в плечо, стимуляторы позволили ему оказать Хелл первую помощь, и через минуту она уже встала. Посмотрела на пожирателя и застонала:
— Я не выдержу еще одного вторжения в его разум. Стилет, лучше убей меня сразу.
— И не мечтай. — Хозяин повернул безглазое лицо в ее сторону: — Сними с меня это, если мое третье сердце не будет биться еще более минуты, я погибну, но перед этим призову всех своих детей.
Он не шутил. Хелл подошла ближе, не сдерживая слез, прикоснулась к его голове и начала вторжение, скрипя зубами от боли. Наемница снимала блок за блоком, и едва третье сердце пожирателя начало вновь биться, чуть не упала, но Хозяин ее поддержал, прижал к себе, заставляя наемницу содрогнуться от отвращения и завершить уничтожение блоков. Едва она закончила, Стилет подхватил ее корчащееся от боли тело и понес ближе к сидящему у колонны Дейву.
— Только не стимуляторы, — прошептала Хелл, и Дейв, чуть поразмыслив, вколол ей просто адреналин, зная, что этот препарат она очень хорошо переносит.
— Оклемалась, мразь? — участливо поинтересовался Хозяин, едва ее тело перестало дергаться от боли. — Тогда поднимайся.
Наемница пожалела, что не убила его, и медленно, сначала встав на четвереньки, затем опираясь на руку Стилета, поднялась.
— Теперь обсудим условия сделки, — прошептала Хелл; она попыталась говорить, но раздался только шепот.
— Вы убираетесь, — начал Стилет, — и оставляете в живых всех обитателей замка…
— Стой. — Как же ей тяжело было говорить. — Они тоже пришли торговать, они бы не тронули торговцев.
Командир «Руки Хаоса» удивленно посмотрел на нее, оценил затравленный, испуганный взгляд и, уже обращаясь к пожирателю, спросил: