— Товаром были наемники?
Хозяин усмехнулся, с презрением посмотрел на Хелл:
— А ты не упустила возможности покопаться в моих мозгах!
Девушка не ответила, не рассказывать же ему, что ей помог ментат, черта с два без его помощи она смогла бы это увидеть. Иштар уже вышел из зала, он не хотел, чтобы его заметили.
— Товаром были наемники? — с нажимом спросил Стилет.
— Да, — спокойно ответил Хозяин, — после превращения наемники становятся отличными пожирателями, значительно более сильными, чем другие мои дети. Что ты еще увидела, наемница?
Хелл знала, что означает подобный тон: соврешь — сдохнешь, скажешь правду — тоже умрешь.
— Многое, — простонала она, зажимая платком нос, — но помню лишь то, что касается наемников, если бы я воспринимала все образы в твоей голове, я бы не выжила.
Он не верил, но понял, что она не опасна. Хелл мысленно усмехнулась: так было всегда — стоит показать слабость, и тебя перестают воспринимать как противника.
— Ты обещал отпустить моих друзей, наемники из «Когтей Дракона» мои друзья.
Хозяин улыбнулся:
— А остальные наемники тебе не нужны?
Хелл попыталась вспомнить, сколько осталось в живых в трюме корабля пожирателей, тогда она рассмотрела только тех, кто ей был нужен, сейчас, прокручивая эти воспоминания, поняла, что их намного больше, больше сотни.
— И ты отдашь их мне? Всех? — удивленно спросила девушка.
— В обмен на знания и подробный рассказ о том, как ты вторглась в мое сознание.
Хелл посмотрела на Стилета и Дейва, оба дали ответ — нет. Хелл взглянула на пожирателя и произнесла:
— Я согласна.
Стилет на своем родном выругал ее последними словами, Дейв просто укоризненно глядел на девушку, но она помнила, сколько их там, помнила глаза Аделики в момент, когда девочка начала превращаться.
— Жду вечером. — Хозяин отвесил ироничный поклон и вышел, пожиратели тенью следовали за ним, то входя, то выходя из субпространства.
Едва они скрылись в дверном проеме, Хелл осела на пол, потом, чуть пораздумав, и вовсе улеглась, потому что сил стоять у нее не было. И тут тишину нарушил громкий визгливый крик:
— Элеан! Элеан, драгоценная моя, что они с тобой сотворили? — Торговец Джеон, вбежавший из дверей черного хода, бросился к девушке.
Хелл аккуратно засунула кинжал обратно в отворот сапога и изобразила умирающую лебедь. Через несколько минут Джеон нес ее в спальню, беспрестанно целуя испачканное кровью личико; вскоре вымытая и перевязанная Хелл уже спала, не обращая внимания на улыбающегося Дейва у двери, которому Джеон «приказал» охранять свою невесту. Наемница уснула с чистой совестью, прекрасно зная, что Стилет найдет концы.
Стилет и Бес бесшумно двигались по крыше Торговой палаты. Место, откуда в них стреляли, они нашли сразу. Снайперы были дилетантами, они слишком привыкли к тому, что их жертвы после выстрела не охотятся за ними, а потому и наследили.
— Местные, — презрительно произнес Бес.
— Но оружие у них равное нашему, — зло ответил Стилет. Через минуту он уже отсылал сообщение Совету капитанов с требованием найти того, кто продает запрещенное оружие, разработанное на Трех Мирах.
— Такое ощущение, что нами занялись всерьез, — заметил Бес.
— Да, есть такое, — Стилет двинулся вперед по крыше, следуя по следам снайперов, — но сие пока государственная тайна, так что на корабле об этом ни слова.
— Заметил, как увеличилось количество прослушки на нашем «Хаосе»?
— Заметил. — Стилет вздохнул, — насколько я понял, капитаны планируют начать захват власти на Цейдаре, следующей будет родная планета Хелл Земля, потом еще пять развивающихся планет.
— А Хелли знает? — задумчиво спросил Бес, перепрыгивая очередное окно вслед за Стилетом.
— Шутишь? Она и рассказала, после событий на Вестре девочка значительно повзрослела. Похоже, общение с даркианцем пошло ей на пользу. Теперь ее собственная прослушка стоит и в кабинете Сайсиена и в здании Совета Тридцати.
— Рискованно.
— Нет, она мастер.
— И Хелл не против того, что на ее родной планете начнется война?
Стилет улыбнулся, он испытывал гордость за девушку, впрочем, в ее спокойном отношении к предстоящей войне он сыграл немаловажную роль.
— Хелли хватило нашего печального опыта, чтобы понять, что Землю от завоевания другими империями могут спасти только объединение планеты под властью одного правителя и союз с наемниками.
— Алекса и Дейв в курсе? — тихо спросил Бес.
— Пока нет, на корабле говорить нельзя, в академии тоже, когда все начнется, полетим на Рай, там и обсудим события.
Бес присвистнул, воин немного завидовал этой близости Хелл и Стилета, они всегда думали одинаково, всегда анализировали быстрее, всегда держались вместе, всегда понимали друг друга с полуслова. Наемник хотел задать еще много вопросов, но одно движение Стилета — и он тоже замер, прислушиваясь к разговору. Язык был нетипичным для торговцев этой планеты, скорее, так могли разговаривать наемники с Хилты:
— Тол испинде паршес ткуиом текире. — Первый голос выражал сильное недовольство по поводу того, что пожиратели оставили наемников в живых.
— Асвашраз орнег женсепьерим ысгер тхжерснр. — Второй голос сообщил, что убьет девчонку, а после скажет нанимателю, что контракт они разрывают.
Информации для наемников «Руки Хаоса» было достаточно, и две тени скользнули в проем. Первого снайпера Бес убил сразу. Стилет поступил более жестоко — нанес блокирующий нервные окончания удар, бросил парализованное тело на пол и задал только один вопрос:
— Имя?
Наемник с Хилты молчал несколько секунд, но едва клинок Стилета приблизился к его глазу, с трудом выговорил:
— Торговец Раншар.
Бес привычным жестом переломил шею наемнику. Стилет скривился, услышав этот неприятный хруст, потер свою шею и тихо сказал:
— Идем к Джеону, этого Раншара еще найти нужно, заодно и выяснить, на кой ему это все.
К тому моменту как они вернулись, Хелл уже сидела на кровати и поедала очередную плитку шоколада, запивая травяным чаем. Рядом суетился влюбленный торговец, умоляя ее съесть то ложечку паштета, то кусочек сыра, то хлебнуть очень полезного бульона из крылышек швахры, которая являлась дорогим деликатесом. Хелл стоически не обращала на него внимания, ей нужно было восстановить силы в кратчайшие сроки и раньше, чем вернется Стилет и с маниакальной заботливостью предложит ей «чудный протеиновый напиток, тот самый, которым тебя поил тренер Руслан». При мысли о протеиновом коктейле ее затошнило, и Хелл отложила недоеденную шоколадку.
— Приветствую всех, — заявил Стилет, входя в дверь, услужливо распахнутую Дейвом.
— Мне придется серьезно поговорить с вами, — заявил взбешенный торговец Джеон вместо приветствия, — как вы могли подвергнуть опасности самое дорогое для меня существо? Элеан могла пострадать из-за вашей нерасторопности!
Наемники разом хмыкнули, но, взглянув на невозмутимую Хелл, от продолжения дискуссии отказались.
— Мы выполнили свой договор, и вы живы, — заметил Стилет, — поэтому воздержитесь впредь от необоснованных обвинений. К тому же вы скрыли, что нам придется иметь дело с пожирателями. — (Джеон сник.) — Ладно, проехали. Господин Джеон, нам нужно знать, что вас связывает с человеком по имени Раншар?
Торговец побледнел:
— Вы хотите сказать, что это он нанял убийц?
— Да.
— Это мой брат. — Джеон встал, отошел от кровати, подошел ближе к Стилету. — Если это был он… он не должен умереть.
Наемники удивленно смотрели на торговца.
— Сколько наемников вы нанимали и как давно появились письма с угрозами? И дополнительный вопрос: как давно вы торгуете с пожирателями? — Эти вопросы задала Хелл, что заставило Джеона едва ли не подпрыгнуть от неожиданности.
— Элеан, дорогая, подобные разговоры не предназначены для ваших прелестных ушек. — Он подошел, присел на край кровати и заботливо поправил ее одеяло. — Мы немедленно оставим вас одну, вам нужно отдохнуть. Мне хватило того, что вас нечаянно поранили в этой схватке с пожирателями, но более я подобного не допущу, обещаю.
Она улыбнулась, протянула левую руку, так как правая все еще жутко болела, и представилась:
— Меня зовут Хелл, я наемница из команды Стилета, в схватке пострадала не случайно, это я вызвала Хозяина на поединок… и победила. Мне жаль, что вынуждена была обманывать, однако это был единственный способ вас защитить.
Джеон напоминал рыбу, выброшенную на берег, даже Стилет испытал нечто вроде сочувствия.
— Это было довольно жестоко. — Торговец встал, бросил на нее полный презрения взгляд. — Полагаю, мне все же придется ответить на ваши вопросы, наемница?
Хелл вздохнула, отложила поднос с едой, грустно посмотрела на него.
— Мне через два часа еще предстоит разговор с Хозяином один на один, не нужно ненавидеть меня. Это действительно был единственный способ защитить вас, и он сработал. И — да, мне требуются ответы.
Алекс подошла к ней ближе, переставила поднос на стол, села рядом. Хелл была благодарна подруге за поддержку.
— До «Руки Хаоса», — начал Джеон, все еще пристально разглядывая Хелл, — я нанимал более десяти команд, после исчезновения первых трех перестал выплачивать аванс. Исчезновение наемников не беспокоило меня, пока не пропали члены «Когтей Дракона», потому что, если до этого неизвестные угрожали моему бизнесу, теперь посыпались угрозы в мой адрес. С пожирателями мы давно ведем дела, это достаточно прибыльно, обычно они закупают все для своих кораблей и никогда продукты питания. С нашей планетой у них договор, торговцев не трогают. Я ответил на все вопросы?
— Где Раншар? — Это спросил уже Бес.
— Я не знаю. — Джеон ответил, не сводя взгляда с Хелл. — Он был изгнан из нашей семьи двенадцать лет назад. С тех пор я впервые услышал о нем от вас.
— Нам нужны его приметы, можно изображение, — тихо сказал Стилет.
— Мы близнецы, — Джеон вздохнул и наконец отвернулся от Хелл, — но у него на лице шрам от виска и до подбородка, полученный им во время драки в Темном квартале. Возможно, туда он и вернулся после изгнания.
— В Темном квартале мы наследили, — философски заметил Дейв, — может, месть?
— Не их методы, — вставая, заметила Хелл, — они бы выкрали, привезли к себе и начали пытать, ты же в курсе их отношения к смерти.
Алекс помогла ей надеть халатик поверх длинной ночнушки Хелл покачнулась, с трудом удержав равновесие, шоколад ей все же помог слабо.
— Может, тебе коктейль протеиновый сделать? — задумчиво предложил Стилет. — Ну, тот чудный протеиновый напиток, которым тебя тренер Руслан поил…
Договорить Стилет не успел, потому что Хелл рванула в ванную избавляться от всего съеденного.
На корабль пожирателей Хелл отправилась в отвратительном настроении. Во-первых, ее шатало от слабости, во-вторых, форсмажорное избавление от обеда никогда удовольствия не доставляет. Тахешесс. До корабля добрались на летающем скутере. Стилет напросился ее сопровождать, Бес был за пилота, Алекс и Дейв остались с торговцем. Правая рука еле двигалась, поэтому кинжал и иглы она сместила на бедре, чтобы при случае легко было их достать. Нападения она не опасалась, и все же лучше быть готовой ко всему.
— Не боишься? — Бес внимательно смотрел на нее.
— До дрожи в коленках и позывов в санитарную комнатку, — усмехнулась Хелл. — Но так как телепатов в нашей группе больше нет, придется идти мне.
— Связь не отключай, — предупредил Стилет, помогая ей выбраться из катера.
Хелл хотела было ответить, но тут шлюз в корабль пожирателей приветственно раскрылся, вызывая у наемников ассоциации… с приветственно распахнутой пастью акулы, но деваться было некуда, пришлось идти.
— Приветс-с-с-твую на моем корабле, наемницс-с-с-а. — Хозяин пожирателей возник в темноте проема, как глист в скафандре, и Хелл невольно почувствовала очередной приступ тошноты, а уж нездоровые ассоциации и вовсе заставили ее подумать о визите к Сайсиену на предмет психологической консультации.
— Не могу сказать, что рада видеть, тем более у меня все еще жутко болит рука. — На пожирателе к досаде наемницы ни царапины после их схватки не осталось.
— Проходи. — Он сделал приглашающий жест.
Воительница шагнула на скользкий трап и, скривившись, пошла дальше. На этом корабле убивали часто и много, по крайней мере, запах разлагающейся органики был невыносим.
— У вас понятий об уборке вообще нет? — невежливо спросила Хелл.
— А у вас? — в тон ей ответил Хозяин.
— У нас дежурство на корабле, убираем по очереди, освобождение от уборки в случае ранений. — Только произнеся эти слова, Хелл мысленно возликовала, вспомнив, что убирать на этот раз должна была именно она.
Его реакцию на эти слова она не увидела, так как отвлеклась на слишком уж замысловатую дверь. Вот, пожалуй, притащи она подобное творение искусства на Землю в период Средневековья, инквизиция с руками бы оторвала это наглядное пособие: «Грешники горят и страдают в аду».
— Ух ты, — невольно прошептала наемница.
— Нравитцс-с-са-а? — Хозяин остановился, провел по рельефному изображению рукой. — Это мой сын создал, он еще жив, но сейчас не здесь.
— Позитивное мышление у ребенка, — пробормотала Хелл, рассматривая человеческое изображение в разрезе мечом, причем вываливающиеся кишки были показаны весьма достоверно.
— Что? — переспросил Хозяин.
— Да нет, ничего. Проехали. Это двери в вашу каюту?
— Да, входите. — Хозяин галантно распахнул двери, Хелл пришлось войти, и интерьер этого жилища ее удивил.
— Это точно ваша каюта? — переспросила наемница.
— Люблю этот цвет, — улыбнулся пожиратель, — он теплый на ощупь.
— Кому рассказать, в жизни не поверят.
— Не поверят во что?
— Что вы любите персиковый.
— Какой?
— Проехали. Так, теперь садитесь на пол, руки ладонями вниз.
Пожиратель снова чуть приоткрыл рот, «разглядывая» ее своим своеобразным способом. Но подчинился и, пройдя на середину помещения в персиковых тонах, уселся на чистый ковер. Затем выполнил все указания наемницы.
— Такс-с-с? — с шипением спросил Хозяин.
— Ага. — Хелл села на постель, каюта поразила ее чистотой, невероятно контрастирующей с грязными коридорами и переходами. — Теперь рассказываю. Пока рассказываю, продолжайте сидеть в указанной позе и постарайтесь ощутить окружающее пространство не в тепловой картинке, а иначе. Мм, скорее постарайтесь увидеть меня в синем цвете, я, по крайней мере, мыслящие существа вижу именно синими, обладающие магией в моем восприятии зеленовато-синие с такими электрическими разрядами.
— А ты мило смотришься на моей постели, — не преминул поиздеваться пожиратель, — эдакое сочетание горячего на теплом.
— Ага, верю, — хмыкнула Хелл, — если еще сообщите, что я привлекательна для вас в сексуальном плане, поверю тут же.
— Хм… — Пожиратель явно был удивлен. — А как же ты восприняла предложение выносить мое потомство?
Хелл содрогнулась, представив перспективу.
— Вот только не надо сальных шуточек, я в курсе, как вынашивают потомство пожирателей. — Снова начало тошнить. — Вы подсаживаете в кровь жертвы семя и из него растет много-много личинок, выжирая жертву изнутри. Брр. Давайте вернемся к вашей защите.
— Мы не всегда были такими, — тихо произнес Хозяин, подтверждая ее предположение.
— Верю, — так же тихо ответила Хелл, — всем нам несладко пришлось, все мы когда-то были другими, но времена меняются, и мы тоже. Давайте работать.
Через два часа Хелл была готова выть от несправедливости этой паршивой жизни — то, что она усвоила путем тренировок и нескольких месяцев отработки, пожиратель понял за два часа!
«Справедливости не было, нет и не будет!» — пронеслось в голове, едва она отбросила очередную слабую ментальную атаку пожирателя. Зато Хозяин как дитя радовался вновь обретенной способности, не допуская ее теперь на территорию своего сознания. Не сильно-то и хотелось, особенно учитывая, какие тараканы там бродили. Хелл оставалось порадоваться, что она обучила его только ментальной защите, а вот если бы этому чуду безглазому и острозубому еще и знания воина «Черной Змеи» передать — тогда хана наступила бы быстро и с печальными последствиями.