— Веселенькое задание, — усмехнулся Стилет. — Ну, пошли, что ли.
Наемники шагнули вперед, на ходу доставая бластеры, девушки скользнули следом. По всем ощущениям они находились на болоте, неприятный запах разлагающейся органики был повсюду, в некоторых лужах даже проглядывали пузырьки газа, которые затем начали взлетать и лопаться в воздухе.
— Мерзкое местечко, — Неврос шел к ним от своего корабля, рядом шагали Гай, Ден, Ник, Ригли, Кени и Демон, — у нас все датчики на корабле сообщают, что здесь скалы.
— У нас тоже, — Стилет хмуро осмотрелся, — какие идеи есть?
— От нас до месторождения гестеркона не более семи часов пути. — Гай в команде Невроса специализировался на геологии. — Предлагаю отправиться пешком, оставив корабли здесь.
— Почему не на скутерах? — Стилет спрашивал скорее для проверки, чем предлагая этот вариант перемещения.
— Потому что здесь техника быстро выходит из строя, — усмехнулся Неврос.
Хелл внимательно смотрела на него, было видно, что определенная информация есть и у «Когтей Дракона», но возле кораблей делиться ею было бы глупо. Неврос поймал ее взгляд.
— Стилет, оставь женщин на корабле, нас достаточное количество для исследовательской операции. — Неврос, как всегда, чрезмерно заботился о девушках, у него самого женщин в команде не было.
Стилет улыбнулся, обнял Алекс за талию и прижал к себе:
— Малышка, хочешь остаться на корабле и связать мне носочки, ну, или шарфик?
Члены боевой пятерки рассмеялись, умел наемник издеваться.
— Тебе носочки в ромбик или в черепок вышить? — в тон ему ответила Лекси.
— С черепами, оно прикольнее будет, — поддержал их стеб Бес.
— А я как раз казаны домою, — не удержалась и Хелл, — и супчик заодно сварю.
Смеялись все долго, словно стараясь оттянуть момент, когда придется пробираться через потоки болотной жижи, пытаясь отогнать видения о смерти предыдущих команд наемников.
— Ладно, выступаем, — скомандовал хмурый Неврос, — но, Стилет, я предупреждал. Тем более ты знаешь, как я отношусь к Хелл.
Стилет знал, а потому прижал и вторую наемницу крепче и сделал вид, что собирается поцеловать ее в шею, но на деле тихо шепнул: «Не отходи от меня, договорились?» Хелл кивнула и шагнула назад, становясь позади него. Рядом с ней встала Алекс, позади Бес.
Впереди их отряда встал Гай с двумя приборами, один из которых он передал Стилету, следом Неврос и Гран, сзади остальные члены «Когтей Дракона». Наемники молча двинулись в путь, минуя мягкие топи болота, затем каменистые склоны гор, после узкие ущелья между скалами. Ориентировались по показаниями прибора Гая и по сообщениям с кораблей. Через четыре часа подошли к пропасти.
— Тахешесс! — выругался Гай и обернулся к командирам отрядов: — Есть обходной путь, но он займет больше суток, а припасов у нас с собой нет.
— А мост сделать? — предложил Стилет.
— Учитывая галлюциногены, содержащиеся в атмосфере планеты, это более чем проблематично. — Гай кивком головы указал на пропасть. — Это нам кажется, что она не более восьми метров в ширину, а теперь смотри на приборы.
Стилет посмотрел и присвистнул, Неврос, напротив, выругался. Хелл, посмотрев на приборы через плечо Стилета, тоже выругалась — пропасть была огромной, и мост пришлось бы строить протяженностью не менее километра.
— В общем, так, — Неврос заметно нервничал, — я и трое со мной отправляемся назад, берем припасы и возвращаемся, нас дождетесь?
— Канешн, какой смысл всем таскаться, — согласился Стилет. — Мы спустимся вниз по краю пропасти вот к той расщелине и будем ждать.
— Гай остается с вами. — Неврос взял второй прибор, на котором четко выделялись две зеленые точки, обозначающие корабли.
Вместе с ним ушли Ник и Ригли, остальные наемники невесело потащились к расщелине, угрюмо оглядываясь по сторонам. Стилет остановился, подождал, пока Хелл подойдет ближе, и, взяв ее за руку, пошел рядом:
— Что ты чувствуешь?
— Панику, — спокойно ответила наемница, — страх, ужас, желание убежать отсюда. Вообще идея с расщелиной мне не нравится, давай лучше отойдем подальше от края пропасти. — (Стилет кивнул.) — И мне не нравится, что мы разделились.
— Сам чувствую, что допустил ошибку, — он чуть сжал ее ладонь, — вроде и правильно все, но что-то не так.
— Что-то сильно не так, вообще мне кажется, что мы по траве идем, а не по камням.
Стилет замер, потом обернулся к Бесу:
— Бес, закрой глаза, опустись на колени и потрогай руками землю. Быстро.
Наемник повиновался без слов, остальные с легким удивлением переводили взгляд с Беса на Стилета и обратно. Здоровяк прикоснулся рукой к камням, причем серые осколки скал были довольно острыми и спасала только специальная подошва, которая была разработана на Трех Мирах, а тут Бес, казалось, мнет камни руками и спокойно стоит на коленях, не испытывая боли.
— Стилет! — Бес удивленно открыл глаза. — Тут трава, а не камни!
Остальные наемники едва пальцем у виска не покрутили, да Бес и сам, как только открыл глаза, ощутил и как колются камни, и как резануло по коленям.
— Что за… — начал было Бес, но Стилет оборвал его:
— На привал становимся тут, кому мешают камни, можете стоять. Гай, проверь местность на приборе.
— Стилет, — ошеломленно прошептал геолог, — тут камни, осколки породы, горы. О чем вы с Бесом?
Наемник промолчал, только вымученно посмотрел на Хелл. Она ответила ему таким же напряженным взглядом. И действительно, сказать было нечего, но о том, куда прибор, на который, похоже, тоже влияла планета, заведет Невроса, думать не хотелось.
Алекс подошла к Стилету:
— Свяжись с Дейвом, пусть проверит нас. Заодно включи видеокристалл.
— Лекси, ты гений, — похвалил командир боевой пятерки.
Через три минуты на землю сели все наемники, и было от чего: Дейв сообщил, что они находятся на берегу реки, на высокой траве, никаких скал и в помине нет. Жутким было и то, что все это Дейв увидел через кристалл, которым окружающее пространство снимал Стилет. Но сам Стилет даже в видоискатель видел все ту же каменистую местность с расщелиной вдали. Связались с кораблем «Когтей Дракона», Дамини информацию подтвердил — скал нет, рядом река. Стилет попросил его связаться с Невросом и направлять его действия. Когда он закончил переговоры, оглянулся на Гая.
— Это конец, — удрученно произнес наемник, поймав взгляд Стилета, — без прибора нам конец, и я даже не уверен, что мы идем правильно.
Остальные молчали. Стилет посмотрел на своих, потом конкретно на Хелл:
— Хелли, попробуй еще раз связаться с планетой.
Она отрицательно покачала головой:
— Мне кажется, это будет ошибкой. Откровенно говоря, я боюсь и сама не понимаю, чего именно.
— Хелли, выбора нет. Либо ты пробуешь, либо мы возвращаемся на корабль. — Стилет напряженно смотрел на наемницу.
— Я буду рядом, — Алекса положила руку на ее плечо, — ты просто попытайся, если не получится, значит, не получится.
Наемники из «Когтей Дракона» заинтересованно смотрели на девушку. В академии ходили слухи, что любимица Сайсиена обладает определенными знаниями и способностями, но убедиться в том, что она умеет, было заманчиво. Хелл видела заинтересованные взгляды и в то же время понимала, что у наемников есть два варианта — либо воспользоваться ее знаниями, либо возвращаться на корабль и надеяться, что хотя бы данные от Дейва правильные.
И пришлось действовать. Хелл сняла обувь, стянула чулки и ступила босиком на землю, действительно ощутив траву под ногами. Затем она распустила волосы, после этого сняла перчатки.
— Алекс, приготовь салфетки, если пойдет кровь, не хочется заляпаться. — Наемница кивнула и села на землю рядом с ней, достав упаковку стерильных салфеток; Хелл благодарно улыбнулась и закрыла глаза. — Стилет, пусть все, кроме Алекс, отойдут на четыре шага от меня.
Вокруг Хелл образовался круг из напряженных наемников, которые следили за каждым ее движением.
«Ну вот и приехали, — пронеслось в мыслях, — удачи мне, и побольше».
Хелл положила ладони на землю, ощутив жесткие травинки и тепло, словно земля дышала. Затем наемница попыталась почувствовать пространство, как ее учил Сайсиен, но не получалось. Она словно была в вакууме, сквозь который не могла пробиться. Наемница пыталась выйти на контакт снова и снова, не замечая, как хлынула из ноздрей кровь, как аккуратно Алекс стирала с ее лица кровавые струйки, не слыша, как испуганно подруга кричала что-то Стилету. Нужно было остановиться, и Хелл уже собиралась прекратить попытки, как вдруг ощутила странный вопрос: «Зачем?»
«Что значит «зачем»?» — мысленно спросила наемница.
«Зачем тебе жизнь?» — ответила ей земля, заставив вздрогнуть от ужаса, в следующую секунду вакуум с треском лопнул, впуская ее в мир чужой боли и ужаса.
— Стилет, забери меня, — испуганно прошептала Хелл, уже понимая, что слишком поздно. Она ощутила, как подбежал Стилет, как трясет ее безвольно повисшие плечи, слышала, как кричит Алекс, почувствовала, как вкалывает ей что-то Бьерк… но было поздно.
И вдруг она услышала голос, который приходил к ней только во сне:
— Котенок, я соскучился…
Стилет видел, как не хотела Хелл использовать телепатию, и все же настоял на этом. Он спокойно смотрел, как девушка садится в позу шаэсса, как прикасается руками к земле, как начинает что-то шептать, видимо, пытаясь почувствовать планету. Затем из побледневшего носа хлынула кровь. Алекс бросила на наемника встревоженный взгляд и принялась вытирать бледное личико Хелл. Вскоре у нее кончились салфетки, и Бес бросил ей вторую пачку, стараясь не смотреть на горку окровавленных салфеток возле Хелл. Через пятнадцать минут все поняли, что пора прекращать. Хелл бледнела все сильнее, но упорно продолжала сеанс, крови в ней, казалось, не осталось совсем. Алекс не выдержала первой:
— Стилет, прекрати это немедленно. Она кровью истечет, я даже не представляю, как ходить теперь сможет. Ей Станислас вообще запретил ментальные контакты, Стилет!
Наемник все еще медлил, до последнего надеясь, что малышка справится. И вдруг все изменилось: знойный воздух сменился влажным, камни травой, пустошь впереди стала полноводной рекой, вдали показался величественный лес. Наемники с удивлением оглядывались вокруг, поражаясь изменившемуся пейзажу, вдруг раздался испуганный шепот:
— Стилет… забери меня! — С этими словами Хелл упала на землю.
Кровь остановилась, но сама девушка, похоже, видела что-то ужасное, она металась и вскрикивала, словно отбивалась от чего-то. Стилет метнулся к ней, на ходу приказывая Бьерку из команды Невроса приготовить адреналин, так как Бес в этой ситуации уподобился соляному столбу, Алекс тоже была не совсем адекватной и, похоже, находилась на грани истерики, обзывая его всеми известными ругательствами. Бьерк действовал быстро, едва Стилет рванул куртку Хелл, обнажая плечо, наемник тут же вколол стимулятор. Ничего не помогало. Наемница все так же билась в конвульсиях, пытаясь вырваться из рук Стилета, и вдруг замерла. На ее лице промелькнуло удивленное выражение, затем она улыбнулась так радостно и счастливо, что улыбка словно озарила ее бледное лицо, в следующую секунду все услышали слова на земном, которые мог понять только Стилет:
— Я люблю тебя… больше жизни…
А затем ее сердце перестало биться, и она уже не слышала, как закричала Алекс, не почувствовала, как отчаянно трясет мертвое тело Стилет, все повторяя и повторяя ее имя…
— Ты убил ее, — Алекс плакала, — ты ее убил!
Стилет не отреагировал. Наемник все сильнее тряс Хелл, пытаясь вернуть к жизни, хоть и понимал, что это бессмысленно.
— Стилет, уйди! — Бьерк оттолкнул его, мысленно отметив, что таким этого наемника никогда раньше не видел. — Демон, Гран, помогите мне.
Вместе наемники в считаные секунды стащили с Хелл куртку и расстегнули верх комбинезона. Стилет отрешенно наблюдал за их действиями, он все еще не мог поверить в случившееся… в то, что ее больше нет… Но хуже всего, что он понял, с кем она разговаривала… и что сказала! Бьерк действовал быстро, следующий шприц с адреналином, который подал ему Бес, он вколол прямо в сердце, затем пошли в ход стимуляторы.
— Адреналин должен подействовать, — приговаривал наемник, вкалывая в ее вену очередной стимулятор, — она же землянка, значит, должен подействовать. Тахешесс, ну давай же, девочка.
Реакции не было, наемники отсчитывали секунды, но Хелл все не возвращалась к жизни. И все понимали, что это конец…
— Отойдите! — Стилет опустился рядом с ней на колени, подхватил девушку и прижал к себе, затем тихо заговорил на земном: — Девочка моя хорошая. Ну, давай же, вернись к нам. Его нет, слышишь, его убили, малышка. Давно убили. Нет его. — Он наклонился, начал целовать холодный лобик, глаза, губы, все повторяя и повторяя: — Его нет, слышишь, мы уже отомстили за него. Хелли, девочка моя, вернись…
— Стилет, — Бес подошел, опустился рядом с другом, — все, Стилет. Уже все.
Наемник рыкнул, словно стараясь не допустить никого к ней, и вдруг все услышали стон:
— Что случилось? Что с Хелл? — Неврос переводил удивленный взгляд с наемников на тело девушки, безвольно повисшее на руках Стилета. — Что с Хелл? Я же просил оставить ее на корабле! Стилет!
Бес успел перехватить его прежде, чем наемник ударил командира боевой пятерки, почему-то абсолютно уверенный, что виноват именно он.
— Заткнулись все, — мрачно выдал Стилет, — просто заткнитесь. Я сам попробую.
Он снова сжал девушку и продолжил звать ее на земном, надеясь, что это сработает. Со стороны казалось, что он оплакивает ее, каждый наемник был абсолютно уверен, что все кончено. Только Алекс смотрела на Стилета с надеждой, она знала, что его с Хелл связывает нечто большее, чем дружба.
— Девочка, — Стилет снова склонился над бледним лицом, — только услышь меня, прошу тебя. Слушай мой голос, я ведь знаю, что ты слышишь. Вспомни, прошу, вспомни запах крови, когда ты убивала в первый раз. Ты тогда сказала, что никогда не забудешь об этом, тебе было плохо. Вспомни, малышка. Девочка моя с седыми глазами, вернись, прошу тебя. Хелли… Тахешесс! Нет, не пойдет, да? Ты ведь не хочешь жить без него, да, Хелл? Чертова влюбленная в труп ранинка! Да как же тебя вернуть, а? Ладно, попробуем так: Хелл, твоя семья, они нашли их, слышишь. Они нашли твою маму…
Она шагнула к нему и обняла любимого. Он ответил ей страстными поцелуями, заставляя забыть обо всем.
— Скажи, что это был просто страшный сон. — Девушка нежно поцеловала его, стараясь прижаться к любимому сильнее, пытаясь раствориться в его объятиях.
— Это был сон, синеглазка моя, просто сон. Я тут, я с тобой. Я тебя никогда не оставлю…
— Ты меня любишь?
Такой глупый вопрос, если знаешь ответ… и все равно она всегда спрашивала, чтобы замереть от восторга, услышав:
— Я очень-очень сильно люблю тебя. — Он снова наклонился и поцеловал ее, заставляя поверить в свои слова.
И она снова была счастлива, юная выпускница школы, бесконечно влюбленная и невероятно везучая в этом неистовом чувстве первой люби… И она ощущала запах цветущих персиков в саду, в котором они так любили гулять вместе. Она слышала пение соловья, который жил рядом с их домом и летом пел почти каждую ночь. Она хотела, чтобы это мгновение все длилось, и длилось, и никогда не заканчивалось. Потом пришли тревога, страх. Что-то было не так. Она с тревогой оглянулась.
— Мне нужно идти домой, мама ругаться будет. Нет… с мамой может случиться что-то страшное. Мне идти нужно.
— Не хочу тебя отпускать. — Он нежно обнял ее, заставляя снова забыть обо всем.
— Нужно идти, что-то случилось… я чувствую…
— Останься со мной…
— Не могу. — Она ощущала тревогу.
В следующее мгновение все мигнуло, пошло рябью, и Хелл поняла, что проваливается в пропасть. Она кричала его имя, видела, как он бросился к ней, но не успел, девушка уже падала, проваливаясь в темноту, словно ночь поглощала ее. Она все еще тянулась к нему, но вот тьма накрыла и кончики пальцев ее протянутых рук, навеки отрезая от того, кто был для нее дороже жизни…