— И начались розовые сопли, — протянула Хелл и философски добавила: — Ну, с другой стороны, лучше так, чем то тотальное избиение в пустыне, которое вы устроили в прошлый раз, пытаясь вдолбить в меня одну лишь вам известную истину… а я тогда вообще ничего не поняла. Так к чему это… Учитель, к чему эти разговоры?
Джай вздохнул, потом дотронулся рукой до ее щеки, провел пальцами по тонким скулам, коснулся локона растрепавшихся явно после спарринга волос. Хелл никак не отреагировала на его прикосновение. Слишком часто таким способом он проверял ее, она и не видела ничего иного в его действиях, кроме очередной проверки.
— Ты мне напоминаешь мою невесту, Хелл. Она тоже была упрямая, как и ты.
— Ага, Кайл рассказывал что-то… кажись. Так почему же она не стала женой? — Наемницу откровенно бесили эти намеки, она уже выросла из вечной игры в загадки.
— А потому что девочка решила доказать и мне, и своей семье, что она уже взрослая и на многое способна. Она сбежала из дома, попыталась устроиться на работу в городе, но куда наивной любимице родственников до реалий жизни. Когда я нашел ее спустя месяц, она находилась в наркопритоне в качестве развлечения для клиентов сутенера и продавца этой дури по совместительству. Девушка неправильно поняла объявление о работе… вот и поработала.
Он замолчал, а Хелл с ужасом представила себе эту ситуацию. На Земле тоже существовали проституция и наркоторговля, часто в информационной сети она видела объявления о высокооплачиваемой работе для девушек без образования и опыта работы, эдакое зашифрованное приглашение для тех, кто не обременен комплексами… или слишком наивен.
— Она выжила? — тихо спросила Хелл.
— Нет.
Больше наемница вопросов не задавала, она подсознательно старалась избегать таких историй, слишком уж больно было, а уж с ее-то повышенной эмпатией и умением всем сопереживать… бедный Джай. Или не бедный… уже зная его методы, невольно начинаешь подозревать…
— Учитель, — она сама боялась вопроса, — вы убили ее?
— Да.
Хелл смотрела на него своими седыми глазами, и в этих глазах был немой укор.
— Что?! Она сама попросила…
— Учитель Джай! Меня сто раз об этом просили друзья, но все они живы.
— Их не насиловали, не ломали и не сажали на иглу!
— Давайте не будем. Вы знаете, с чем связана наша работа, через дерьмо мы все проходили!
— Нет, не все, ты, Хелли, так и осталась чистенькой!
— Вот с этого места поподробнее! — Хелл прошла к знакомому диванчику и комфортно на нем устроилась, не сводя взгляда с Джая.
— Откажись от задания, я поговорю с Сайсиеном, Кайл не в курсе, но, если узнает, получите оба — и ты, и Сайсиен. Не забывай, что де-факто ты принадлежишь Кайлу Кинжалу.
Вот об этом как раз хотелось забыть, да не давали. Хелл тяжело вздохнула и попыталась зайти с другой стороны:
— Учитель, я же вижу, что вы за меня переживаете. Но также я знаю, что выполнение этого задания слишком важно для Совета Тридцати, иначе не отправляли бы нас и команду Невроса, ну и самое главное — я единственныйтелепат, хоть и весьма слабый, в обеих командах, да и вообще среди наемников. Более того, вы знаете, что наша команда спаяна, мы сработались, и, если убрать одного, другие останутся как без рук. И это касается не только меня — любой из членов нашей пятерки незаменим.
— Незаменимых нет, Хелли.
— Учитель, хватит! — Она поднялась, подошла ближе, мягко забрала храны у несопротивляющегося Джая. — Вы ведь все равно собирались их отдать мне, не так ли? А теперь давайте перейдем к плохой новости. Точно знаю, что она есть!
— Восемь команд до вас оттуда не вернулись, Хелл. — Джай пристально смотрел на нее. — Но их можно пустить в расход, Хелл, а ты… собственность Кайла, ты за себя не отвечаешь. Не рискуй!
Повторное упоминание о ниасе окончательно взбесило, оттого и ответ был несколько резким:
— Ну и? Мы не в первый раз беремся за невыполнимые задания.
— Хелл, Хелли! Мне не отговорить тебя, так?
— Естественно.
— Да, эти храны для тебя. И еще, Хелл, — (она снова посмотрела на него), — все следящие устройства на корабле отключаются словом «Дайдириникорименсир».
О, потрясающе, от иронии Хелл не удержалась.
— После чего запись транслируется исключительно на ваш личный кристалл? — спокойно спросила наемница, слишком хорошо знающая местные традиции.
— Ага. Но эти храны можешь просматривать только после произнесения данного слова, никто из Совета Тридцати не должен знать об этом… иначе пострадаю я.
— Поняла. Это все?
— Хелл, — он как-то виновато посмотрел на нее, — ты стала бы моей женой?
— Нет, учитель. Объяснить почему?
Он судорожно вздохнул и кивнул.
— Я не несу ответственности за ваши ожидания и не обязана помогать вам исправлять ошибки вашего прошлого. Каким бы сильным ни было мое сходство с вашей невестой, я не она, и вы не несете ответственности за мои поступки и действия.
— Ага, но психологию рас и видов преподавал вам именно я.
— Я в курсе.
— Ну да, а это ты продемонстрировала мне, насколько я хороший учитель?
— Ага!
— Вот хастарг тебе в печень! Ладно, топай, давай, а то я совсем расклеился… как-то не хочется отпускать тебя, Хелл. У меня предчувствие всего раза три в жизни срабатывало, и сейчас снова. Выберешься ли, самая способная моя ученица? И да, Хелл… а Кайл Кинжал взбесится, учти!
Хелл улыбнулась, подошла к двери, потом, словно вспомнив о чем-то, обернулась, подошла к учителю и, приподнявшись на цыпочках, чмокнула его в небритую щеку:
— Спасибо, что заботитесь. Мне приятно.
Затем так же быстро покинула кабинет Джая, пряча на ходу маленькие черные кристаллы хранов.
— Сайсиен, — образ Кайла постоянно размывался, потому что наемник нервно ходил по своему кораблю, — почему послали именно «Руку Хаоса»?
— Это было не мое решение, — Великий Учитель стоял в саду, на земле перед ним сидели несколько наемников, с удивлением разглядывая голографический образ Кайла, — так решил Совет Тридцати.
— Если она вернется с задания… точнее когда вернется, я забираю Хелл! Вы ее совсем угробить решили?
— Тебе никто не позволит, Кайл. Совет решил выплатить тебе вознаграждение за нее?
— Бешеного ранина вам, а не Хелл! — Старый наемник был разъярен. — Ты не имел права отпускать моюпротеже на планету, откуда не возвращаются!
— Кайл, — Учитель глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, — от выполнения этого задание слишком многое зависит, поэтому и было принято решение послать лучших.
— Сайсиен, я лечу на Джетеген, а ты… ты… альгиоки тебе в харю… вернусь, поговорим!
Наемники в Саду Обучения с интересом поглядывали на человека, который ранее олицетворял невозмутимость, а сейчас задумчиво располосовывал кинжалом каменную стену. Но остановить Великого Сайсиена не решился никто.
— Встречаемся у Джетегена. — Неврос обменялся рукопожатием со Стилетом и Бесом и направился на свой корабль.
Стилет со взлетом не спешил, они все еще ждали Хелл, которая зачем-то отправилась в город. Хрупкую фигурку он заметил раньше, чем начал нервничать.
— Долго же ты.
Хелл не ответила и скользнула по трапу в корабль, Стилет за ней.
Места занимали как всегда: Алекс и Стилет на креслах возле орудий, Дейв недалеко от навигационной карты, Хелл и Бес в креслах пилотов. Едва Стилет и Хелл сели на свои места, Бес запросил разрешение на взлет:
— Борт «Рука Хаоса», вылет санкционирован.
— «Рука Хаоса», удачной операции. Взлетайте, — стандартно ответил оператор из коанити космопорта.
Их небольшой корабль был единственным, который стартовал без грохота и рева, не зря Бес славился не только умением великолепно пилотировать. Мягкий толчок — и они взлетают, затем проходят разреженную атмосферу Трех Миров, минуют небольшую систему планет и выходят в открытый космос. Мягкое жужжание — и включается система гравитации.
— Народ, перед полетом поговорить нужно, начнем со слова «Дайдириникорименсир». — Хелл отстегнулась и встала.
— Странное слово, — усмехнулся Стилет.
Хелл не отреагировала.
— Бес, проверь датчики, есть ли сейчас трансляция с корабля?
Наемник подчинился и тихо присвистнул:
— Только по одному каналу.
— Вот и его прикрой, дабы не слушали нас… всякие.
Бес возился больше десяти минут и, когда закончил, торжествующе посмотрел на Стилета:
— Ну наконец и поговорить можно!
Стилет ему не ответил, пристально глядя на Хелл.
— А сейчас Хелли поведает нам, о чем же таком интересном ей сообщил учитель Джай, помимо веселого кодового слова? — с пафосом произнес командир «Руки Хаоса».
— Ты знал, что я у него? — Хелл с удивлением посмотрела на друга.
— А как же, Алекс сказала.
— Тайные знаки Джай любит использовать для любовниц. — Алекс рассмеялась. — Помнишь, я говорила, что со мной в комнате до тебя жила девушка, она мне о некоторых особенностях его поведения и поведала.
— Э-мм… — Хелл выглядела несколько обескураженной, — ладно, проехали. Народ, есть кое-что, о чем официальная версия не сообщает.
— Это ты про то, что до нас на этой планетке восемь команд зависло? — Дейв усмехнулся и посмотрел на нее.
— Откуда вы все знаете? — возмутилась наемница.
— Пески нашептали, — ответил Стилет, — поживешь с наше и тоже научишься анализировать сплетни окружающих. Так, ладно. Выкладывай.
Хелл и выложила… кристаллы хранов. Бес молча вложил их в систему и включил запись.
Тихая мелодия, и на экране возник образ небольшой темно-бордовой планетки. Мелодия нарастала, и планета приближалась. Показали цветущие сады, города, счастливые лица. Барабанная дробь, и показали войну. На экране мелькнули взорванные города, разлагающиеся трупы детей, сталкивающиеся и гибнущие армии. Мелодия словно плакала над гибнущей планетой. Взрыв и темно-красный цвет поменялся на черно-зеленый. Запись закончилась.
— Какого демона! — воскликнул Бес.
— Я навела справки. — Голос Хелл был полон спокойствия, она уже видела материалы. — Это не видеозапись, это отснято из воспоминаний. Неизвестно, как это сделали, нам такие технологии неведомы, но мелодия, которую мы слышали, ассоциировалась у этого создания с гибелью планеты.
— Сказать, что это ужасно, это ничего не сказать, — прошептала Алекс.
— Вторая запись хуже, — тихо произнесла Хелл, и Бес, повинуясь ее жесту, включил кристалл.
Мелодии на этот раз не было. Тихие переговоры наемников, которые вышли на поверхность планеты. Щелкали датчики, потрескивало силовое поле, ограждающее группу от радиационного поля планеты. И вдруг все изменилось. Стало тихо. Совсем тихо. А потом раздались крики. Наемники упали на землю, сорвали с себя одежду вместе с кусками кожи и мяса, завопили, один из наемников выколол свои глаза, другой оторвал свою руку. Затем снова тишина, только умирающие тела бились в конвульсиях.
— Есть еще две подобные записи, — почти шепотом сказала Хелл, — это не бактерии, не радиация, не ионное излучение, не яд. Это неживое и в то же время смертоносное. Данные кристаллы были у Джая, он показал их командам от второй до седьмой. Знания не помогли командам выжить. Совет Тридцати решил нам это не показывать… весело, правда?
— И что ты думаешь по этому поводу, — мягко спросил Стилет, — думаешь, стоит отказаться?
— Думаю, что на планете вы высадите только меня.
— Хелл, ты опять, — простонал Дейв.
— Но это не стандартная операция, тут мы имеем дело не с реальным противником!
— Хелли, судя по записям, противник более чем реален, — подметила Алекс. — А ты после пожирателя еще не оклемалась.
— Я знаю, — девушка села на кресло с ногами, положив голову на согнутые коленки, — просто тут что-то не так. Ну, помните, как случилось с Раем, а вдруг и эта планета живая?
В кабине повисло молчание.
— Если она и живая, Хелли, то вынужден признать, что она теперь настроена только на смерть, и тем более ты сама на нее не спускаешься. В общем, так, — Стилет поднялся, — если ты выйдешь на связь с планетой в атмосфере, я поддержу твой план, если же нет, тогда действуем как всегда.
— И погибнем? — тихо спросила Хелл.
— Мы будем в скафандрах, поэтому, думаю, обойдется, — прошептала Алекс.
— У меня есть предложение, — Дейв посмотрел на ребят, — один из нас остается на корабле и контролирует остальных. Я вживлю каждому капсулу со снотворным, если что-то пойдет не так, тот, кто остается на корабле, активирует устройство, и члены поисковой группы, то есть мы, просто потеряем сознание. Дальше дело техники втащить тела на корабль.
— Поддерживаю идею Дейва, — сказал Бес, не отрываясь от панели управления.
— И я, — откликнулась Алекс.
— Я тоже за. — Стилет выжидающе смотрел на Хелл.
— Народ, я против, — тихо, но уверенно произнесла наемница. — Несомненно, стоит использовать то, что предложил Дейв, но позвольте мне высадиться на планете первой.
— Хелли, я уже все сказал. — Стилет спокойно смотрел на нее, он был непреклонен. — Пойми, родная, везение когда-нибудь заканчивается. Да, пока тебе везло, но стоит ли искушать фортуну и дальше. Это задание черного уровня, мы не знаем, с чем столкнемся. Я уже сказал, если сможешь войти в контакт с планетой на орбите, даю тебе зеленый свет, если нет, действуем по плану Дейва.
Хелл кивнула, развернулась к пульту управления. Все снова пристегнулись, и Бес врубил гест-режим. До планеты Джетеген было не более двух дней полета при такой скорости.
Когда они достигли Джетегена, все, кроме Бес, приникли к мониторам. Зрелище оказалось впечатляющим — на планете словно был прорисован череп, зеленый череп на черном фоне.
— А череп не человеческий, — с профессиональным интересом подметил Дейв.
— Но намек ясен, — усмехнулся Стилет, — ты была права, Хелл. Планетка живая. Попробуешь связаться? Только будь осторожнее, Хозяин пожирателей тебя знатно потрепал.
Девушка кивнула, села на пол в кабине и постаралась ощутить планету. А в ответ пришла тишина, только чувство тревоги и ужаса словно захлестывало ее. Она попыталась снова… и ничего. Попробовала представить простейшее из упражнений: «Ты вода, и вокруг тебя тоже вода», — и стало легче, шум в голове прошел, но… планета молчала.
— Тишина, — грустно прошептала Хелл.
— Значит, действуем согласно плану. — Стилет потянулся к панели связи, выискивая корабль Невроса.
— Их нет, — мрачно сообщил Бес, — наш корабль быстрее, они прибудут часов через двенадцать.
— Понятно, Дейв приступай, берись сначала за девочек.
Они спустились на планету, только когда подлетел корабль Невроса. Переговорили, предложили план Дейва. Сам Дейв оставался на корабле «Руки Хаоса», ему как медику и пришлось контролировать всех, на корабле «Когтей Дракона» остался Дамини, он тоже был медиком. Капсулы пятнадцати членам команды Невроса вживили еще на орбите, и теперь все с тревогой готовились выйти на поверхность.
— Дейв, открывай шлюз, — скомандовал Стилет.
Непривычно медленной показалась всем эта процедура, но, едва шлюз трансформировавшись в трап, опустился, все пожалели об этом.
— Бес, а нельзя было выбрать местечко посуше? — возмущенно спросила Алекс.
Наемник удрученно смотрел на жижу, в которую плюхнулся с чмокающим звуком трап.
— Так тут сухо было, — начал оправдываться он, — я же проверял структуру перед посадкой.
Хелл с Алексой переглянулись и начали закатывать брюки, искренне надеясь, что сапоги у них водонепроницаемые.
— Может, стоит переодеться в водолазные костюмы? — нерешительно предположил Стилет.
— Без толку, — заметила Хелл, — тут нас убивать не вода будет. И сдается мне, что болото — это очередная галлюцинация.
— Поддерживаю, — раздался в передатчике голос Дейва, — все показания датчиков говорят о том, что мы находимся на скале.