– Может быть, и так, – не стал спорить Игорь. – Не останавливайся!
Последнюю реплику он произнес в связи с тем, что далеко за спиной начали сверкать вспышки и послышались неразборчивые выкрики.
– Я не пойду! – неожиданно заявила Люся. – У нас две винтовки! Мы обязаны помочь Турису!
– А вот теперь в роли упрямой ослицы выступаешь ты! – силой заставляя девушку продолжать движение вниз по тоннелю, рявкнул Голиков. – Бегом, рядовой! Или мне придется доложить о вашем поведении полковнику Комарову! Вперед!
Игорь толкнул девушку в спину, а сам развернулся и приготовил к стрельбе винтовку. От сильного толчка Люся споткнулась и упала на одно колено. Голиков хотел поставить ее на ноги, но у него ничего не вышло. Девушка отбросила его руку и тоже изготовила оружие к бою.
А бой приблизился настолько, что в неверном свете выстрелов начали проступать силуэты врагов, и их крики обрели членораздельность. Турис пятился, постоянно припадая на правую ногу. Было ясно, что фарватер ранен. Игорь сделал пару глубоких вдохов и прицелился. Люся последовала его примеру, но не стала дожидаться, когда враги подойдут поближе, и принялась палить по всем неверным теням подряд. Неожиданно бодрый ответ беглецов несколько остудил пыл наступающих, но они продолжали двигаться вперед.
В конце концов Турис поравнялся с позицией землян, и дальше они двинулись бок о бок. Выстрелы врагов удивительным образом очень долго не достигали своей цели, но время пришло, и фарватер выронил винтовку, схватившись обеими руками за правый бок.
– Бегите! – вновь прохрипел он и рухнул на землю.
Голиков взглянул на тело авестийца, а когда поднял глаза на линию надвигающегося противника, то понял, что дальнейшее сопротивление бесполезно. Солдаты были уже совсем рядом.
Игорь опустил ствол винтовки и, обращаясь к Люсе, сказал:
– Бросай оружие...
– Ни за что! – упрямо заявила девушка.
– Делай, что тебе говорят! – не выдержав, закричал Игорь и пинком выбил винтовку из рук подружки.
Люся от возмущения раскрыла ротик и уставилась на Голикова, как на привидение. Игорь понимал, что позволил себе лишнее, но пока в этом ничуть не раскаивался. Под прицелом трех десятков винтовок главным было – остаться в живых, а за грубость он мог извиниться и позже...
– Лечь, – неожиданно раздался чей-то голос прямо в голове у Голикова.
Он удивленно взглянул по сторонам, но обнаружил лишь то, что Люся ведет себя чрезвычайно глупо. Она вертела головой, словно пытаясь проследить полет проворной мухи, и при этом медленно укладывалась на землю. Только спустя какое-то время Игорь понял, что девушка тоже слышит странный голос и просто выполняет его рекомендацию.
Когда земляне наконец соизволили прижаться к полу тоннеля, из глубин подземелья налетел порыв теплого ветерка, а следом за ним приполз густой черный дым. Испуганные солдаты противника открыли беспорядочный огонь, но импульсы их винтовок словно вязли в черных клубах, не пробиваясь в толщу дымовой завесы глубже, чем на полметра. Впрочем, главной достопримечательностью странного явления было вовсе не это. Дым не касался пола, зависнув ровным слоем сантиметрах в сорока над ним. Это давало людям возможность свободно дышать и видеть светящиеся метки, по которым Турис вел их от самой базы. Игорь схватил Люсю за руку и развернул в сторону далеких глубин. Девушка больше не сопротивлялась и послушно двинулась ползком вниз по тоннелю. Голиков попытался нашарить рукой тело Туриса, чтобы определить, насколько тяжело он ранен, но, как ни странно, на том месте, где секунду назад лежал фарватер, теперь осталась лишь лужица теплой крови. Удивленно хмыкнув, Игорь вытер ладонь о куртку и двинулся следом за Люсей...
Часть шестая
МОРЕ МЕРТВЫХ ГЛУБИН
1
Бег с барьерами
Комаров пришел в себя от того, что в глаза ему ударил яркий свет. Саша чуть приподнял тяжелые веки и попробовал рассмотреть источник освещения, но никаких ламп в непосредственной близости не оказалось. Свет лился со всех сторон. Комаров чуть повернул голову вправо и осознал, что сидит на жестком стуле посреди просторного помещения. Где-то там, за стеной иллюминации, сновали размытые тени. Звуки распределились так же равномерно, как яркие блики. Голоса звучали отовсюду, но слов Саша разобрать не мог. Все это напоминало горячечный бред, однако Комаров чувствовал себя почти нормально. Ни повышенной температуры, ни головной боли не было.
– Очнулся, красавчик? – наконец прорвался сквозь общий шумовой фон чей-то вопрос.
Так к Саше обращалась лишь сестра, но голос был явно не ее. Комаров заставил себя собраться и сразу же понял, что вопрос задал мужчина, причем кто-то из знакомых. И даже – из давно знакомых, поскольку человек говорил по-русски. Саша открыл глаза пошире и увидел, что вопрошавший стоит прямо перед ним.
– Ты бы софиты вырубил. – Во рту у Комарова пересохло, и слова давались ему с трудом. – Не кино же снимаем...
– Слушаюсь, полковник! – В голосе собеседника сквозила явная насмешка.
Вместо того чтобы убавить яркость ламп, он развернул кресло Комарова на половину оборота. Теперь взору землянина предстала почти полная темнота. Конечно, не в помещении, а за стеклянной стеной, до которой было примерно пять метров. Яркая иллюминация позади Саши никак не влияла на интенсивность этой тьмы, словно последняя была не предназначена для разбавления светом. По другую сторону прозрачной преграды лишь изредка вспыхивали и гасли микроскопические искры. Сосредоточившись на их игре, Комаров сделал пару глубоких вдохов и успокоился.
– Стоило ли все это затевать? – спросил он собеседника, который по-прежнему находился где-то за спиной.
– Ты отлично справился со своей ролью, – ответил противник.
– Ну так отдай мне деньги и отправь ближайшим рейсом на Землю, – предложил Комаров.
– Нет. – Враг шагнул немного вперед и вновь попал в поле зрения Саши. – Операция еще не завершена. Пока мы не найдем того, кто придумал «Фортуну», и не заставим его раскрыть свой секрет, ты останешься здесь. Что, если вернуть вариаторам былую стабильность без тебя будет невозможно? А вдруг твой Монарх был на верном пути, когда пытался внести данные о ваших личностях в схему действия вариатора?
– Кто тебе сказал, что он так поступил? – осторожно спросил Комаров.
– Он сам и сказал. – Собеседник пожал плечами. – Война окончена, полковник. Теперь у Авесты один Правитель, а Монарх Дарис управляет провинцией нового государства – Таной...
– Милые бранятся – только тешатся, – сделал вывод Саша. – Я предполагал, что участие в вашем конфликте выйдет боком лишь для нас.
– И то – не для всех, – намекнул противник.
– Ты имеешь в виду Зайнулина? – Комаров усмехнулся. – Я не поленюсь повторить тебе, Лейц, что, приласкав татарина, вы совершаете большую ошибку.
– Пока он полезен и находится под полным контролем, – возразил Лейц, невольно втягиваясь в дискуссию.
– Ядовитая змея тоже выглядит всего лишь элегантным пояском, пока не согреется. – Саша кивнул и покосился в ту сторону, где проходила примерная граница яркого света и тени.
Слева стеклянный витраж уходил в глухую стену, зато справа от Комарова проступали отчетливые контуры двери...
– И все же я предпочитаю пользоваться услугами Змея, а не Бешеного Пса, – заявил Лейц.
– Твое право, – делая вид, что невинно потягивается, а на самом деле группируясь для броска, ответил Саша. – Хотя ты и без Зайнулина имеешь неплохо подготовленных ребят...
– Все, что я говорил тебе о преимуществах землян, – правда, – вновь возразил инспектор. – Мои солдаты сильнее вас, это верно, но в условиях жесткого контроля со стороны «Фортуны» их навыки были практически бесполезны. Вариатор знал о каждом воине абсолютно все и мог противопоставить ему если не равного по силе бойца из вражеского лагеря, то комплекс эффективных контрмер. Вы же не просто сбивали с толку «Фортуну» тем, что не имели аналогов, но еще и расчищали дорогу нашим солдатам. Когда вариаторы разладились окончательно, воинам Правителя не мог противостоять уже никто.
– Отлично задумано, – одобрил Комаров. – Но ошибочка вкралась в очевидные для тебя вещи. Хотя ты сам выдвинул идею о непредсказуемости землян.
Лейц открыл рот, чтобы ответить, но Саша неожиданно вскочил и, заломив инспектору руку, развернул его к себе спиной. Следующим движением Комаров выхватил из кобуры Лейца пистолет и ткнул его стволом инспектору под нижнюю челюсть.
– Мы находимся глубоко под землей, – прохрипел Лейц. – Куда ты надеешься пробраться?
– Да вот так под землей и поползем, – невозмутимо ответил Саша. – Кто работает в этом помещении, кроме нас?
– Никого...
– Куда идти, чтобы проникнуть в сеть тоннелей под Таной?
– Ты не понял? Мы не под Таной. – Инспектор попытался отвести подбородок в сторону, но Комаров прижал ствол к его шее еще сильнее. – Это остров Восточный...
– Тот, что напротив торгового порта?
– Да, в трех милях... Он не связан с катакомбами фарватеров.
– Тогда веди меня на поверхность, – решил Саша.
– Тебя пристрелят, как только мы сделаем первый шаг. Ты же сам учил солдат, как освобождать заложников...
– На практике применять теоретические знания им еще не приходилось, так что шанс у меня есть, – возразил Комаров. – А вот у тебя – нет. Надеюсь, ты это понимаешь?
– Понимаю, – согласился Лейц. – Надо пройти сквозь световую завесу. Там будет караульное помещение. Из него, через третий уровень, где содержат пленных, можно выйти в хозяйственный блок...
– Стоп! – прервал инспектора Комаров. – Я понимаю, что ты считаешь меня неандертальцем, но давай условимся, что для доисторического человека я достаточно умен. Мы не пойдем через тридцать три поста и сто решеток. Если ты сейчас же не скажешь, где находится аварийный выход или какая-нибудь вспомогательная система вентиляции, я тебя продырявлю. И это не угроза, Лейц, а намерение. Разницу улавливаешь?
– Справа от нас люк технической службы, – угрюмо ответил инспектор. – Он выводит в воздушный колокол на дне гавани.
– Ты разумный мужик, – одобрил поведение противника Саша. – А какая здесь глубина?
– Почти сто метров, – ответил Лейц. – Без декомпрессии не всплыть...
– Ничего. – Комаров подтолкнул инспектора к люку. – Тебе всплывать и не придется. Проводишь меня до колокола и свободен...
К сожалению для Комарова, в просторном воздушном колоколе работали трое техников. Саша вовсе не хотел лишних жертв, но солдаты быстро сообразили, что Лейц пришел к ним не по своей воле, и попытались отбить заложника при помощи подручных средств. Подготовка вспомогательного состава была не такой высокой, как у воинов специальных подразделений, и потому бой закончился, едва начавшись. Справиться с техниками Комаров мог и без стрельбы, но на рукопашные схватки у него не было времени. Саша уложил всех троих точными выстрелами и принялся натягивать подводное снаряжение, которое хранилось в специальной нише на случай аварийной ситуации.
– Вы все жестокие дикари, – косясь на трупы, мрачно заметил Лейц.
– А вы – ангелы во плоти, – парировал Комаров. – Вон тот Серафим едва не проломил мне череп кислородным баллоном. Я должен был предоставить ему эту возможность?
– Если следовать твоей логике, я получу импульс, как только ты будешь готов выйти из колокола? – на удивление спокойно спросил инспектор.
– Моя логика полна лабиринтов, через которые твоему разуму не пройти при всем желании, – неопределенно ответил Саша.
– Но я подниму шум, и тебя схватят, едва ты поднимешься на поверхность, – заметил Лейц.
– Я знаю способ проникнуть на самые глубокие уровни фарватерских катакомб без подъема на поверхность. Прямо из-под воды, – уверенно заявил Комаров. – Так что не переживай, сагиб, убивать тебя я не стану. Если ты, конечно, не будешь совершать лишние телодвижения.
– Да чего там, плыви. – Лейц сложил руки на груди. – Только помни, что в баллонах аварийных средств запас воздуха обычно рассчитан на полчаса. Успеешь найти свой тайный вход?
– Еще и останется. – Саша надел маску и, махнув инспектору рукой, прыгнул в сообщающийся с морем бассейн.
Лейц постоял несколько секунд в задумчивости, а затем вынул из кармана пульт и отправил сигнал тревоги на главный пост охраны...
Проплыть за тридцать минут три мили при таком страшном давлении Комаров, конечно, не надеялся. Ему не хватило бы воздуха даже для полноценной декомпрессии при простом подъеме на поверхность, но иного выхода не было, и Саша решил рискнуть. Он очень медленно удалялся от колокола, постепенно всплывая. Пока неприятных ощущений не было, но Комаров знал, что если он не найдет приличную барокамеру в течение часа, то никаких милостей от природы на его широкие плечи не свалится.
Постепенно мрак и холод глубин отступили, а на смену им пришел свет, тепло поверхностных вод, прогретых неутомимым авестийским светилом, и умеренная боль в мышцах и суставах. Комаров уговаривал себя, что неприятные ощущения связаны с чрезмерной физической нагрузкой, но разум подсказывал ему другой, менее утешительный вариант. Уже почти у самой поверхности к боли во всем теле присоединился легкий кожный зуд, а перед глазами поплыли тени. Ко всему прочему, в баллонах закончилась дыхательная смесь.
Саша сделал несколько сильных гребков и вынырнул. Облегчения родная воздушная среда ему не принесла. Сердце отчаянно колотилось, а дышать было так же трудно, как в маске. Комаров повертел головой и понял, что настоящие трудности еще впереди. Шумные и манящие причалы Восточного порта лежали безумно далеко, а побережье острова-тюрьмы зеленело голографической растительностью всего в нескольких сотнях метров позади. Причем на вражеском берегу наблюдалась повышенная активность. Саша не смог рассмотреть в деталях, что там происходит, но понял, что причиной суеты является он сам.
Землянин сбросил теперь уже ненужное снаряжение и поплыл в сторону далекого порта.
Силы покидали Сашу гораздо быстрее, чем ему хотелось, но он упорно плыл, взмах за взмахом удаляясь от преследователей, которые пока еще не обнаружили его и потому не спешили ринуться на перехват.
– Мы вам так скажем, молодой человек, – неожиданно прорвался сквозь плеск воды чей-то голос, – хорошее здоровье это богатство и транжирить его на бессмысленные эксперименты – глупость. Покорение этого пролива может иметь весьма тяжелые последствия для вашего организма.
Саша прекратил работать руками и взглянул в ту сторону, откуда раздался комментарий. В паре метров справа, параллельным курсом шла небольшая лодка с примитивным пластиковым тентом. В ней сидел седой, сгорбленный старичок в широкополой шляпе. В одной руке он держал авестийский вариант удочки, а другой указывал Комарову на поручень.
– Забирайтесь на борт, мы подвезем вас до причалов, – предложил старик.
– Премного благодарен, – прохрипел Саша и уцепился за борт судна.
Голос спасителя казался не по возрасту сильным, а когда он приветственно улыбнулся, Саша понял, что этот человек на самом деле не так уж и стар.
– Мы скверно выглядим? – спросил старик, заметив, как спасенный пловец разглядывает его лицо. – Это после инфаркта. Ничто не старит человека быстрее сильных стрессов. Вот вам яркий пример самонадеянного пренебрежения здоровьем. Впрочем, пенсионеру выглядеть особо привлекательным уже ни к чему.
Рыбак вздохнул, и улыбка медленно сползла с его губ.
– Извините, – пробормотал Саша и закашлялся.
– Ничего. – Старик чуть наклонил голову и в свою очередь осмотрел собеседника. – Надо сказать, что и вы напоминаете нечто среднее между мраморной статуей и ожившим утопленником. Вы столкнулись с ядовитой медузой?
– Нет. – Саша чуть вытянул руки и осмотрел тыл кистей.
Кожа действительно была покрыта пятнами.
– Мертвых Глубин поблизости нет, – продолжил рассуждения рыбак, – значит, это и не последствия облучения... Мы теряемся в догадках...
– А вы не могли бы теряться в них на полном ходу? – спросил Комаров. – Боюсь, что, взяв меня на борт, вы стали соучастником, и потому для нас обоих будет лучше скрыться среди судов в порту как можно скорее.