– Дохлый, еще три персоны, и шабаш! – крикнул кто-то из-за линии раздачи. – Остальных гони столоваться на улицу!
– Тут этот, – откликнулся Дохлый, – братишка…
– Какой? Краб?
– Нет, штатский…
– А-а, этого впусти.
– Впустил уже.
– Сюда, Андрей Васильевич, – наконец вынырнувший из-за линии повар в белоснежной накрахмаленной рубахе поверх пятнистой формы указал на самый дальний столик. – Из ваших еще кто-нибудь придет?
– Не знаю. Одну порцию я с собой заберу. А в медпункт вы относили?
– А как же! И обед, и ужин, вот только что. Ваш старлей уже почти здоров. Обещал на завтрак самостоятельно прийти. Крепкий мужик.
– Только кактусы мне загубил, – буркнул от дверей долговязый.
– Цветок можно новый посадить, а башку новую не привинтишь, – назидательно заявил повар. – Он, может быть, всех спас. Во-от, а ты ворчишь!
Несмотря на военное положение, ужин был качественным и обильным. На продуктах подчиненные Безносова не экономили. Пока повар старательно готовил «порцию с собой», Андрей успел основательно подкрепиться и даже почти допил не по уставу крепкий кофе. «Почти», потому что его отвлек вездесущий мысленный голос неизвестного советчика.
«Приятного аппетита».
«Нигде от тебя не укрыться, – недовольно отреагировал Соловьев. – Кофе хочешь?»
«Спасибо, я уже пил».
«Ты где-то поблизости? Ты один из «тунгусов»?»
«Нет, но я действительно всегда поблизости».
«Я ездил в город. Вернее – пытался съездить».
«Я знаю».
«На дороге была какая-то странная засада…»
«Из мертвецов? Знаю».
«Кто их убил? Черные воины с Келлода?»
«Твой спутник оказался весьма наблюдательным».
«Так да или нет?»
«Тебе дан последний шанс, – заявил Некто вместо прямого ответа. – Если ты им не воспользуешься, черные воины больше не станут убирать засады с твоего пути».
«Так они, оказывается, «хорошие»? А я думал, это подручные Сущности».
«Ты поверил в нее?»
«Начинаю верить, что тут поделаешь? Хотя бы судя по тому, как «везет» келлам, можно прийти к выводу, что какая-то напасть им все-таки мешает».
«Однако ты не делаешь ничего, чтобы сойти с неверного пути».
«А что я могу сделать?»
«Принять решение можешь только ты сам. Я и так показал и рассказал тебе больше, чем следовало. Дальнейший выбор за тобой. Ты должен сделать его самостоятельно. Иначе будет еще хуже. Имей в виду одно – поблажек и бесплатных советов больше не будет. Сущность выбрала тебя в качестве своего проводника в этом мире. Если ты не найдешь верное решение – станешь ее орудием. Пассивное сопротивление и медитация в этой ситуации не помогут. Ты должен действовать. Разумно и взвешенно».
«А если я просто сяду сложив руки и буду ждать, чем все закончится?»
«Тебе это не удастся. Не та обстановка. Рано или поздно ты будешь вынужден встать и окунуться в гущу событий, но уже будучи подручным Проклятия».
«Ты что-то недоговариваешь».
«Верно. Недоговариваю, но не из желания потрепать тебе нервы. Просто мне не очень приятно произносить такие слова…»
«Если я встану на сторону Сущности, ты отдашь черным воинам приказ о моем уничтожении?»
Соловьев почувствовал, как со дна души поднимается волна гнева и обиды.
«Я не могу отдавать приказы черным воинам, но в главном ты прав. Если ты станешь проводником Проклятия, то погибнешь. А заодно и все, кто был с тобой в мысленном контакте. К сожалению, иначе нельзя».
«Чтоб ты сдох вместе со своими черными балахонами!»
Андрей вскочил и опрокинул кофе. Темно-коричневая жидкость расплылась по белой пластиковой поверхности стола бесформенной лужей. Все обедавшие в столовой офицеры обернулись в сторону разбушевавшегося «братишки», а Дохлый даже сделал к нему пару шагов. Соловьев обвел их лица невидящим взглядом и быстро прошел к выходу.
Как ловкий повар сунул ему в руки пакет с едой, Андрей даже не заметил. То, что он вернулся в комнату не с пустыми руками, обнаружила только Вера. Пока она расправлялась с ужином, Соловьев стоял в ванной перед зеркалом и разглядывал свое произвольно гримасничающее отражение. Почему-то чаще всего оно становилось похожим на лицо Бориса. Возможно, потому, что в трудные моменты друг всегда был рядом, и сейчас Андрею его отчаянно не хватало…
…Вера помогла ему отвлечься всего на час, но этой паузы было достаточно, чтобы нервы успокоились, а мысли выстроились в более-менее стройные ряды. Девушка уже давно спала, а он лежал и пялился в потолок, по которому то и дело пробегали полосатые отсветы фар и тени играющих с лунным светом облаков. Размышлять о превратностях судьбы было трудно и неприятно. Мысли все время застревали в узком промежутке между Сциллой – желанием уйти на дно, спрятаться в самом глухом местечке самого отдаленного региона, и Харибдой – неожиданно навалившейся на плечи горой ответственности за все и всех. Протиснуться дальше не давали сомнения, вернуться – ужасные реалии катастрофы. То есть выхода из странной ситуации он пока не видел.
Настольные часы-будильник коротко пикнули, отрезав еще один час недавно наступивших суток. Второй, третий? Андрей осторожно встал и, подойдя к окошку, нашарил лежащие на подоконнике сигареты. В разрыве холодных облаков показался диск Луны. Полнолуние длилось уже третью ночь и как будто не собиралось заканчиваться. Возможно ли такое, Соловьев не знал. Вернее, догадывался, что нет, однако слишком многое в последние дни превратилось из невозможного в реальное. Если бы изменился еще и «ход светил», Андрей бы, вероятно, даже не удивился. Да и не только он. Люди в последние дни стремительно теряли способность удивляться. Дело шло к тому, что очень скоро все жители Земли должны были превратиться в невозмутимых скептиков, а заодно и циников. Было ли это плохо? Наверное, да, но за это людям не грозила никакая кара. Им вообще ничто не грозило. Правда, при условии, что Андрей сделает верный выбор…
Соловьев докурил и щелчком отправил окурок за окно.
Каким он должен быть, верный выбор? Бороться? Против кого и какими средствами? Погрузиться в транс и попробовать выдержать удар? А если Сущность размахнется так, что выдержать его будет невозможно? Или окажется более терпеливой, чем человек, и вместо нанесения ударов просто дождется выхода из транса?
Можно было просто выйти из игры и раствориться, но как, если Тень всеведуща? Изменив не только внешность, но и личность на противоположную? С внешностью было понятно, способности позволяли при достаточной тренировке принять и удерживать образ кого угодно. А как быть с личностью? Как пропитаться чужим «я» настолько, чтобы стать невидимым для того, кто видит и слышит буквально все? Вернее – не как, с этим тоже было практически все ясно, а чьей? Чья это должна быть душа, чтобы, заглянув в ее тайники, Сущность решила, что этот человек не может быть Андреем Соловьевым? В женщину? Перевоплотиться в особь противоположного пола он не мог по чисто физиологическим причинам. В кого еще? В заумного «ботаника»? В разудалого шоферюгу? В циничного мента, вороватого торгаша, вечно пьяного доктора, полубезумного маньяка или в хладнокровного убийцу? Убийца… Вот уж кого точно не заподозришь в связи с честным и законопослушным актеришкой неизвестного жанра.
Мысль была настолько неожиданной, смелой и… страшной, что Андрея бросило в жар.
«А что еще? Чтобы снова не марать руки в чужой крови, застрелиться самому?»
«Снова»… Соловьев поймал себя на том, что эта деталь может сорвать весь спектакль. Когда-то давно он уже был убийцей. На войне, с заранее выписанной индульгенцией от государства, но сути это не меняло. Вся разница заключалась в том, что тогда выбора не было, а теперь он был. С одной стороны, разница достаточно большая, а с другой – минимальная, до полного отсутствия.
Возможно, и эта маскировка была не способна обмануть пресловутую Сущность, но в таком случае оставалось лишь самоубийство, а накладывать на себя руки Андрею точно не хотелось.
А если Некто лгал? Если заманивал наивного, пока не разобравшегося в себе феномена в ловушку, чтобы воспользоваться его способностями в корыстных целях? Если он был не тем, за кого себя выдает, а проводником этого самого Проклятия? Или был кем-то даже худшим, нежели бестелесная и бездумная Сущность?
Разрешить все эти сомнения можно было только экспериментальным путем. Только попробовав перевоплотиться в другого человека, причем сразу, без предупреждения и долгой подготовки. И не в обычного серого гражданина, а в того, кто не соответствует прежней личности Андрея ни по каким статьям.
Соловьев допускал, что может ошибаться, но времени на мучительные раздумья у него просто не было. Следовало действовать быстро и решительно, пока не вернулся бестелесный Некто и не напала Сущность.
Он чувствовал ее холодное дыхание почти на затылке. Тень была уже совсем рядом, она уже протягивала свои бесформенные щупальца к его душе и разуму. Андрею было страшно и обидно. Страшно за себя и обидно за тех, кто невольно попадал под удар Проклятия, а заодно и черных воинов. Он должен был спастись сам и спасти своих друзей. После того как погиб Борис, чувство ответственности за близких людей стало для Андрея одним из самых больных вопросов. Череда бессмысленных, невосполнимых потерь должна прерваться. Любой ценой. Даже если Соловьеву для этого предстояло принять облик отвратительного, бездушного монстра. Невидимого и для Тени, и для непонятных и жестоких черных воинов. Плата за такую маскировку была велика, но и ставки в начавшейся игре были не меньшими. Проиграв, Андрей был бы обречен, так же, как его товарищи, так же, как весь мир. Зато выиграв, он искупал все грехи, которые ему предстояло совершить, будучи безжалостным и циничным наемником.
Наемником… Именно так… Соловьев почувствовал, как его бросает в жар. Он даже знал, кем конкретно станет в новой жизни. Более надежного прикрытия, более эффективной маскировки не придумать…
В память о погибшем друге, ради живущих друзей, ради всей жизни, что пока еще есть на Земле…
Он прикурил новую сигарету и чуть отодвинул штору. За окном сгустились тучи и начал накрапывать дождь – в этом году, скорее всего, последний, приближалась зима. Часовые накинули капюшоны, а водители дежурных машин подняли тонированные бронестекла, оставив только мизерные щели, пульсирующие огоньками бесконечных сигарет.
Одна машина подслеповато моргнула упрятанными под специальные рассеиватели фарами и, тонко свистнув стартером, завелась.
«Сейчас или никогда! – мелькнула мысль. – Время решать».
Выбросив под дождь едва догоревший до середины окурок, Андрей быстро оделся и бесшумно покинул комнату. Нежно целовать спящую Веру он не стал. В этом у него почему-то не возникло никакой потребности.
«Начал входить в роль?»
Кроме одежды и денег, при нем не было ничего из этой жизни. Ни документов, ни особо дорогих вещиц. Единственное, что связывало его с Управлением, была карта-ячейка. Впрочем, неактивированная, она ничем, кроме обычного куска пластика, не являлась…
В холле Соловьев встретил именно тех, кого и рассчитывал. Евгения, Феликса и Кирилла Мефодьевича. С дорожными сумками и в полной экипировке. Провожал их уставший и какой-то помятый Сноровский.
– От греха подальше? – поинтересовался Андрей.
– А ты чего не спишь? – обеспокоился Иван Павлович. – Куртка зачем? Собрался куда-то?
– С ними, – Соловьев кивнул на отъезжающих.
– Опять? Тебе мало засады и двух простреленных колес?
– Засада была мертвой во всех смыслах, – возразил Андрей. – Мне надо в тюрьму.
– Для полуночных размышлений самое место. Только карцер есть и здесь.
– Иван Павлович, мне кажется, на этот раз я точно знаю, что надо делать!
Сноровский окинул Андрея внимательным взглядом и обреченно махнул рукой.
Соловьев торопливо сбежал по выщербленным ступенькам мокрого крыльца и уселся на заднее сиденье рядом с Феликсом.
– Что ты забыл в тюрьме? – негромко поинтересовался Сошников.
– Устроишь мне свидание с Призраком?
– С Призраком?! Зачем?
– Просто скажи, да или нет?
– Попробую, но я же не полковник, а старлей…
– Федеральной безопасности, – уточнил Андрей. – Мне не нужно его освобождение, только свидание. Очень нужно.
– Ну, если очень…
* * **Евгений стоял навытяжку, сжав кулаки и глядя прямо перед собой. Безносов мрачно поигрывал ручкой, а Сноровский ходил по кабинету взад-вперед, как маятник.
– Не ожидал… – Иван Павлович наконец остановился и сокрушенно покачал головой.
– Виноват, – откликнулся Евгений.
– Да не от тебя, от Соловьева. Сбежать в самый ответственный момент! А то, что ты его упустил… недоработка, конечно, только не твоя, а моя. Видел я, старый пень, как он прогрессирует, но отнесся к этому без должного внимания. Теперь ищи его! Он уже и внешность сменил – мама не узнает, и сознание чье-нибудь скопировал.
– Я боюсь, что не просто «чье-то», – буркнул Безносов, не поднимая взгляда. – Зачем он с Призраком встречался?
– Я ждал его в машине…
– А Феликс что говорит?
– Сошников в комнату тоже не заходил. Только провел его внутрь и, когда они поговорили, вывел за ворота. Так получилось, что наша машина за углом стояла. Феликс клянется, что, когда они вышли из ворот, Соловьев был рядом, а когда старлей повернул за угол – он уже исчез. Сошников вернулся – там возвращаться-то было ровно шаг! – а за углом никого. Андрей словно испарился.
– Кусты там или другие укрытия были?
– Нет. Пустырь в километр шириной.
– Ничего не понимаю. Он что, еще и летать научился?
– Скорее – глаза замыливать, – высказался Безносов. – То, что келлский чекист не увидел Соловьева, вовсе не означает, что его там не было. Знаю я такие фокусы. Даром, что ли, он телепат? Кто может прочесть чужие мысли, тот может их и внушить.
– Но зачем?
– А ты тоже в тюрьму сгоняй и еще допроси раз этого Призрака.
– Не скажет.
– Вот именно. Что-то этакое они с твоим Соловьем затеяли. Боюсь, как бы не совместное предприятие.
– Ты с ума сошел?! Да Соловьев должен этого парня ненавидеть самым лютым образом! Ведь он убил Бориса!
– Это все эмоции. К серьезным делам они отношения не имеют.
– Для тебя, циника со стажем, может, и эмоции, а для Андрея – принципиальнейший вопрос!
– Почему же ты, пан Иван, если так хорошо его изучил, не смог предотвратить эту выходку?
– Соловьев что-то узнал. Что-то важное.
– Что? От кого? Почему мы не в курсе?
– Пока не знаю, но какой-то неведомый информационный канал у него был.
– Не «ВТ» случаем?
– Нет, на линии все время Федор дежурит. Он бы доложил.
– А эта келлская карточка?
– Она у него только вчера появилась, а мудрить он начал раньше.
– Выходит, у нас завелись крысы, – Безносов развел руками. – Придется искать…
…Снег выпал абсолютно неожиданно. В общем-то, ему давно было пора укутать измученную дождями и ветром землю уютным белым одеялом, но все равно мгновенное преображение унылой серо-коричневой слякоти в яркий белый ковер воспринималось как маленькое чудо. Вера провела пальцами по запотевшему стеклу, и ей стало видно не только газон и дорожку, на которой толпились уже переодевшиеся в белые комбинезоны «тунгусы», но и опушку леса. Там тоже бродили белые фигуры, вился легкий дымок маленького костра и еще несколько дымков из выхлопных труб «тунгусских» внедорожников. База жила своей непонятной жизнью, не обращая внимания на то, насколько красивой стала окружающая местность: девственно-чистой, с замершими деревьями в белых шапках и искрящимися в лучах солнца обледеневшими кустами. Маленькие пятнышки лиц и большие – машин почти не портили развернувшегося вокруг великолепия. Вера задержала взгляд на одном из маленьких пятен. Воин шел от края леса к зданию. Над его головой взвивались и исчезали едва заметные облачка пара, а позади оставались темные следы. Слой снега был пока не слишком толстым. Солдат, похоже, улыбался. Вера собралась перевести взгляд на ребят, ожидающих его у крыльца, но тут над головой воина вспыхнул какой-то странный нимб. Красный и словно состоящий из веера брызг. Он вспыхнул и тут же исчез, осев на плечи, руки и грудь светло-вишневыми пятнами. Воин споткнулся на совершенно ровном месте и упал лицом в снег. Вера пока ничего не понимала. Толпившиеся у крыльца «тунгусы» словно растворились, а по зданию разнесся уже знакомый сигнал тревоги. Девушка прильнула к стеклу, пытаясь рассмотреть, куда делись солдаты, но окно вдруг коротко звякнуло, и Вера почувствовала, как по щеке потекла теплая струйка. Она удивленно прикоснулась к лицу и обнаружила, что пальцы испачканы кровью. Девушка в ужасе отшатнулась от окна и увидела, что в стекле появились три круглых дырочки, от которых во все стороны расползлись длинные изогнутые трещины.