– Все, козел, отбегался! – возбужденно прошипел один из них. – Искрит, сука, синими искрами! Это че значит? Босс, чего он искрит?!
– Бейте, пока не перестанет искрить, – холодно приказал Блэк.
– Может, пристрелить?
– Нет.
– Дай, я ему…
Над Сашей присел один из бойцов. Он коротко замахнулся и ударил Баркова в лицо. Еще когда он заносил кулак, Саша почувствовал, как тело становится слишком тяжелым, а мышцы сковывает усталость. Бронекостюм, похоже, отключился совсем.
– Ага, не искришь больше, супермен! – злорадно констатировал первый наемник.
«Интересно, а это какой степени опасность? – мелькнула у Баркова мысль. – Нулевой? Хотя нет. Бьет, как баба».
– Дай, я ему еще…
Наемник ударил дважды. Было не больно. Бить этот тип действительно не умел. Саша, бывало, получал и покрепче.
«Сокол», почему молчишь?»
Боец замахнулся снова, но вдруг дернулся вперед и неловко завалился на Сашу.
– Кузя, ты его хером решил отлупить? – Один из наемников потянул упавшего за плечо, но тут же отдернул руку и резко развернулся кругом. – Сзади!
Бойцы бросились врассыпную, поднимая на ходу оружие и выискивая в прицелы «гауссовок» цель. На месте остались четверо: двое бойцов, удерживавших Баркова, сам Саша и мертвый наемник Кузя с пулевым отверстием в бритом затылке. Саша приподнял голову и поискал взглядом Блэка. Его поблизости не оказалось. Тогда Барков перевел взгляд на замершую цепь «черных». Они растерянно озирались и лихорадочно вытаскивали из карманов пистолеты. «Гауссовок» в руках у них больше не было.
Все это могло говорить только об одном: группу мистера Блэка, а заодно и плененного наемниками Баркова накрыло выстрелом из М-станнера. Кто стрелял и откуда – было вопросом номер два. В первую очередь следовало использовать выпавший шанс. Сидевший слева наемник вдруг дернулся в сторону и завалился на бок. Невидимый снайпер оказался точен и на этот раз: пуля попала бойцу в висок. Высвободить руку из захвата последнего наемника Саше не составило труда. Парень был не на шутку перепуган и озирался, как затравленный зверь.
– Мордой в землю! – приказал Саша.
– Чего? – Боец поднял на Баркова белый от страха взгляд.
– Ложись, дурень. – Барков вынул у него из кобуры пистолет. – Ложись и руки за голову, целее будешь.
– Ага. – Наемник проворно растянулся в пыли.
Саша собрал в кулак все силы и волю, поднялся и в несколько тяжелых прыжков преодолел оставшееся расстояние до шахты. Хотя наемники его отлично видели и, в принципе, легко могли подстрелить из вовсе не зависших пистолетов, Барков добрался до укрытия без проблем. Видимо, без приказа начальства стрелять в важного врага им запрещалось. А может быть, опасались мести невидимого снайпера.
За оставшиеся до перезагрузки секунды было нереально спуститься по врезанной в стену шахты вертикальной лестнице на целых двадцать метров вниз. Это означало, что к риску сорваться в связи с нехваткой сил прибавлялся риск получить игольчатую пулю в темя.
«Опасность первой степени», – возвещая об истечении вынужденной паузы, предупредил «Сокол». Почти одновременно с предупреждением Баркова будто магнитом притянуло к металлическим ступеням лестницы. Это явно сделали остатки наноботов С4НП. Вот только зачем им было прижимать хозяина к стенке?
Саша сначала удивился, но, когда мимо промелькнула черная тень, он все понял. На стартовую площадку приземлился спрыгнувший сверху мистер Блэк. Если бы не С-четвертые, Барков вполне мог приземлиться вместе с ним, вернее, чуть раньше, получив предварительно каблуками в лицо.
– Держитесь крепче! – вышел на радиосвязь Добрецов.
– Нет! – Саша торопливо спустился еще на несколько ступенек. – Без С-четвертых я не удержусь, не стреляйте!
Владислав то ли не услышал, то ли не успел среагировать.
«Опасность первой…» Биокомп не договорил. Саша почувствовал, как на плечи вновь навалилась тяжесть, пальцы предательски разжались, а ноги соскользнули со ступенек. Краткий миг падения закончился сильнейшим ударом, и взгляд заволокла непроницаемая пелена забытья.
Очнулся Барков уже на борту челнока. Добрецов и пилот как раз усаживали его в кресло и пристегивали ремнями.
– Блэк… – прохрипел Саша.
– Он снаружи, – борясь с одышкой, сказал Владислав. – Я оставил там станнер. Он включен.
– Шахта изолирована, – добавил пилот. – Никуда не денется ваш Блэк. Аутодафе ему светит.
Барков перевел мутный взгляд на иллюминатор.
– Зажигание! – Подполковник Чашников положил руки на пульт.
Снаружи челнока полыхнуло. На иллюминаторы начали медленно опускаться бронешторки.
– Станнер… – простонал Саша. – Тот, который на борту… отключите!
– Ах да. – Добрецов отстегнул ремни и склонился над приборчиком.
– Пристегнитесь! – потребовал пилот.
«Опасность первой степени, – вновь ожил «Сокол». – Идет замена поврежденного агломерата С4НП. Восстанавливается индивидуальная защита».
Барков и без его подсказок почувствовал, что защитная оболочка снова на месте, но особого облегчения не ощутил. В голове гудел набат и кружились карусели. А еще его беспокоило заявление «Сокола» о сохраняющейся опасности первой степени.
«В чем дело, «Сокол», почему сохраняется опасность?»
«Регистрирую проникновение крупного агломерата Н5А в шлюзовой отсек космического корабля».
– Стойте! – крикнул Саша, пытаясь подняться с кресла. – Блэк на борту! Он в шлюзе!
– Сидите, Александр! – приказал Добрецов, направляя М-станнер в сторону шлюзового отсека. – Я сам!
– Через переборку вам его не взять. – Саша освободился от ремней. – А если откроете внутренний люк, он вас опередит. Это моя миссия, Владислав Валерьевич. Дайте станнер. Подполковник, сможете открыть и закрыть шлюз по моей команде?
– Нарушение инструкции. – Чашников пробежал пальцами по пульту. – В минуту уложитесь? Иначе стартовая программа собьется, придется заново вводить.
– Хватит и десяти секунд. – Барков подошел к люку и поднял М-станнер. – Открывайте!
С точки зрения Добрецова и Чашникова, все произошло очень быстро, почти мгновенно. Створки разъехались в стороны, Саша ударил невидимого им врага ногой, крикнул: «Наружный!», нажал кнопку активации М-станнера и тут же крикнул: «Закрыть!» Пилот задраил наружный, затем внутренний люк и сразу ткнул в пиктограмму «Подтверждение старта». На экране бортового компа тут же появились цифры обратного отсчета. Программа старта не сбилась, Барков уложился… Чашников едва не присвистнул… в две секунды.
Что за эти две секунды увидел Саша, обычному человеку узнать было не дано. Краткий миг, когда он стоял лицом к лицу с Блэком, показался «Соколу» вечностью. Холодной, полной ненависти и страха вечностью. Барков точно знал, что у киборга не может быть таких эмоций, но во взгляде Блэка все это было. Откуда? Наверное, в тот миг его глазами смотрел не бездушный электронный Монстр, а сам Главный. Смотрел и видел свое будущее. Собственно, это любопытство, это чисто человеческое желание Главного заглянуть за горизонт и погубило его самое совершенное и страшное детище. Будь Блэк самим собой, он теоретически мог бы опередить Баркова, выбить у него из рук М-станнер, ворваться в челнок и убить всех, кто находится на борту, но… Главный захотел сделать это лично. Поддался в самый ответственный момент эмоциям и проиграл.
Выронив оружие, Саша вернулся в кресло. Снаружи загудело адское пламя, и корпус челнока сотрясла волна мелкой вибрации. В бронешторку на иллюминаторе по правому борту что-то ударило, а затем проскрежетало, сползая куда-то вниз. Барков привычно обратился к «Соколу», но биокомп не выдал никакой расшифровки загадочных звуков. Тогда Саша представил – это было основательно подзабытое занятие! – как по борту сползает плавящийся в жутком горниле киборг. Картина возникла довольно страшная, но еще страшнее было вообразить, что почувствовал Главный, увидев глазами погибающего робота, как выглядит ад изнутри.
Впрочем, Главного было не жаль.
«Пусть привыкает. Ему там долго жариться»…
…Саша ожидал сильных перегрузок и связанного с ними комплекса неприятных ощущений, но ничего такого не почувствовал. Тяжесть от ускорения навалилась, не без того, но она почти не мешала шевелиться, дышать, а главное, не отвлекала от работы. Вообще-то челноком управлял пилот, и Барков с Владиславом Валерьевичем считались пассажирами, но на самом деле пассажиром в чистом виде был только Добрецов. Хотя и он был все-таки больше членом экипажа, нежели балластом. Обязанности распределились просто: подполковник ВКС Чашников сидел за штурвалом и вел машину, следя за приборами, биокомп Барков следил за исправностью всех бортовых систем «изнутри», а отставной генерал разведки Добрецов следил за состоянием Баркова и одновременно вкратце посвящал Чашникова в секретные нюансы новейшей истории страны и мира. Подполковник до определенного момента недоверчиво хмыкал и косился на Баркова, но когда одна из бортовых систем вдруг вышла из строя, а затем так же внезапно в него вернулась, отношение пилота к рассказу Добрецова резко изменилось.
– Это были последние, – прикрывая глаза ладонью, устало произнес Саша.
– Последние? – Пилот все еще не верил в чудо и смотрел на экран не отрываясь. – Кто?
– Нанороботы Н5А на борту. За те миллисекунды, что был открыт внутренний люк, мистер Блэк успел-таки забросить на борт небольшую «диверсионную группу». С-четвертые под контролем «Сокола» вычистили все закоулки и перешли в режим ожидания. Системы челнока по-прежнему работают сами по себе, без контроля нанороботов.
– Поправьте, если ошибусь. – Чашников взглянул на Добрецова. – Вы сказали, что «Апекс» был задуман как резервный КП Системы, зачем же мы передавили всех системных блох, этих, как их… Н5А? А если теперь станция не признает нас за своих и автоматически уничтожит?
– Задуман-то задуман, да не подключен, – разъяснил Владислав. – Когда в проект была внесена поправка насчет того, что связь будет осуществлять «Невод», станцию вычеркнули из схемы за ненадобностью. Посчитали, что подстраховка больше не потребуется, а значит, нечего загружать машинные мощности «Апекса» всякими глупостями. У станции своих задач хватает.
– «Апекс» абсолютно чист, – добавил Саша. – И от нанороботов, и от вирусов. В последние два года, в соответствии с условиями международного моратория на развитие боевых орбитальных группировок, станция находится на консервации. У нее за это время не было никакой связи с Землей, ни по радио, ни по лучу. И челноки на нее не летали. Я думаю, в этом вопросе не все прозрачно, но вряд ли это имеет отношение к Системе. Это часть какой-то многоходовой комбинации штаба ВКС.
– И откуда, интересно, вы знаете о планах нашего штаба? – Пилот скептически взглянул на Баркова. – Вы шпион?
– «Сокол», – спокойно ответил Саша. – Он знает все. А вашему штабу, между прочим, надо бы сменить программы безопасности в компьютерах. «Апекс» был поставлен на глухую консервацию с целью запутать американцев: то ли он еще годен к работе, то ли его пора топить в океане, да возиться некогда. Два года автономного полета сделали свое дело, американцы в недоумении. Жаль только, что и в вашем штабе уже подзабыли, зачем затевали эту игру.
– Это похоже на правду. – Подполковник рассмеялся. – Между прочим, последний раз на станцию летал я с майором Карицким. Законсервировали почти по всем правилам, самим понравилось, как получилось.
– Почти? – уцепился Добрецов.
– Увидите. – Пилот загадочно подмигнул.
Невесомость тоже оказалась вовсе не таким головокружительным состоянием, как думал Саша. Даже его ослабленному и неподготовленному организму она не доставила никаких хлопот. Было приятно сбросить груз земных тягот и в прямом, и в переносном смысле. Правда, Барков опасался, что без контроля ЦУПа стыковка может пройти с какими-нибудь осложнениями, но Чашников его успокоил.
– Всё в памяти компа, маневр отработан до мелочей, не переживайте.
– А если сбой?
– Подойдем на ручном. Опыт есть.
Сбоя не случилось. Челнок состыковался с «Апексом» идеально. Минут десять ушло на различные протокольные процедуры, и наконец Чашников покинул свое кресло.
– Позову, – сказал он, отправляясь в шлюз.
Еще минут через десять он вернулся и помог пассажирам отстегнуть ремни.
– Все нормально? – спросил Добрецов.
– Чужие не заглядывали, коньяк на месте. – Пилот придержал подлетевшего к потолку Баркова. – Без паники. Двигайтесь плавненько и нежно, как в первую брачную ночь.
– Дайте вспомнить. – Барков перевел дух. – За что можно держаться?
– За все, кроме аварийных рычагов и гашеток.
– Гашеток?
– Ну, станция же боевая. – Подполковник указал на шлюз. – Плывите прямо, я подстрахую.
Внутри «Апекса» было намного прохладнее и пахло как-то иначе, зато свет казался ярче и ближе к солнечному спектру. Барков окинул взглядом нагромождения несколько устаревшей, но надежной аппаратуры и безошибочно определил назначение каждого прибора. Станция была действительно боевой до последнего винтика. Восемьдесят процентов аппаратуры имело отношение к управлению «внешними орудийными подвесками», а оставшиеся проценты поделены поровну между системами связи и жизнеобеспечения. Удивило отсутствие в списке вооружения ракет и каких-нибудь особых «космических бомб». «Апекс» грозил вероятному противнику шестью парными орудийными комплексами различного типа и класса, но не нес на борту ни одного традиционного ядерного жупела.
– Высокоточное оружие нового поколения, – пробормотал Саша, разглядывая «гашетки».
– Именно так, – пристегиваясь к креслу оператора, сказал Чашников. – Хотя не всё. Вот этот комплекс ПОКБ работает по площадям за милую душу.
– Протонные орудия космического базирования, – перевел Саша. – Уйма энергии требуется.
– Тритиевый энергоблок. – Подполковник указал большим пальцем за спину. – Маленький, да удаленький: полгигаватта – легко, а если подстегнуть, выдаст и полтора.
– Не более девятисот мегаватт, – исправил Саша. – Но и этого хватило бы осветить крупный город или небольшую страну.
– А вот это как вам нравится? То, о чем так долго мечтали большевики, а также их заокеанские оппоненты. – Чашников указал на окно в экране компа. – Боевой лазер. Можно пришпилить наземную цель размером с пятак, а можно всего за полсекунды превратить в угольки танковый батальон. Или вот это…
– Кхм, господа, время, – вмешался Добрецов.
– Да, виноват. Первым делом самолеты. – Чашников выбрал в меню раздел «Связь», поддиректорию «Архив». – Вторичный протокол, говорите?
– «Апекс», ответьте Земле, – неожиданно послышалось из динамиков.
– Что за черт? – удивился пилот. – Мы вроде бы в режиме радиомолчания работаем.
– Это меня, – сказал Саша. – Я запретил «Соколу» отвечать на вызовы через виртуальность, вот наш разлюбезный оппонент и подсуетился.
– Главный? – уточнил Добрецов.
– Он в ЦУПе? – еще больше удивился подполковник.
– Нет, он в своем логове, но в ЦУПе, как и повсюду, его Система.
– А-а, ну да. – Пилот занес палец над пиктограммой двусторонней связи. – Будете отвечать?
– Буду. А вы пока загружайте программу и не обращайте внимания на то, что скажет этот тип.
– А она уже в «Неводе». Там программка-то меньше вируса. – Пилот включил связь. – Эфир.
– Вы забрались в ловушку, господин Барков, – зло прошипел Главный. – Если вы решили ударить по центральному офису «Невода» и тем нарушить мои планы, знайте: из этого ничего не выйдет!
– Это мысль, – негромко произнес Добрецов. – Один точечный удар по офису, и Система лишится связи.
Саша поднял взгляд на Владислава Валерьевича и отрицательно покачал головой.
– Никакое космическое оружие вам не поможет, – продолжил Главный. – Я уничтожу вас раньше, чем вы его активируете.
– Любопытно узнать как? – спокойно спросил Барков. – На борту «Апекса» нет системных элементов.