Обратно никто из них не вернулся.
12
Экипаж эсминцев не знал цели полета. Даже капитаны. Они держались за
“Гончей” - крошечным суденышком с несуразно большим агрегатным отсеком.
“Гончая” шла по гиперпространственному следу, оставшемуся в пространстве
Догара от корабля карантинной службы. Каким образом она это делала,
оставалось загадкой даже для персонала, обслуживавшего установку “горячего
следа”. Но после каждой вахты им приходилось подводить часы, и уточнять,
какое сегодня число.
За ними шел корвет Службы Имперской Безопасности, пополненный
пятнадцатью десантниками.
“Круг тишины” замыкал маленькую эскадру. Этот корабль строился как
танкер, и казался удивительно легкой мишенью. Огромные емкости, когда-то
служившие для перевозки жидких продуктов, сейчас заполняли километры
электронных схем и дополнительные энергоблоки. Полукилометровый конус
антенны, вынесенный на решетчатых фермах в сторону, пришлось снабдить
собственной двигательной установкой - иначе корабль развалился бы при
первом же маневре.
Траектория, нащупанная “Гончей” в океане прошедшего времени, вела
эскадру в пространство Дарлока. К маленькой белой звезде Лайон, за которую
сотню лет назад Империя Людей трижды вела безрезультатные сражения.
Каль бродила по корвету, безмолвная и счастливая. Номачи старался
избегать ее - даже его темперамент в последнее время был на исходе.
День тянулся нескончаемым кошмаром. Время от времени дарлоксианцы
уводили из камер людей - по двое, по трое. Это подкосило пленных. Кей
видел, как пожилой мужчина попытался разбить голову о стену. Прозрачный
материал пружинил, но после третьего удара окрасился алым. Тогда сверху
ударил луч станнера, и парализованного человека унесли.
Кея, Артура, и врача с Инцедиоса пока не трогали. Они дождались
вечера, когда их еще раз накормили и погасили свет.
- Спокойной ночи, Кей, - сказал Артур из-за стены. Он по прежнему
ждал чуда - маленький король в поисках бога.
- Спокойной ночи, - согласился Кей. К счастью, сегодня Артур не
просил сказки. Нервы Альтоса были на взводе.
Он пролежал несколько часов, тщетно пытаясь заснуть. Тишина давила -
мертвая тишина дарлоксианской тюрьмы. Пытка тишиной - была ли такая у
людей? Наверное. Человеческая раса всегда славилась находчивостью в
унижении себе подобных.
В отличии от людей, Дарлок не был жестоким. Можно ли назвать
жестокостью переделку потенциальных врагов? “Полуфабрикаты” - назвал
пленников бывший человек, служивший Дарлоку. Полуфабрикат нельзя
ненавидеть.
Кей Альтос тоже не испытывал ненависти к дарлоксианцам. Он бы вполне
удовлетворился мучительной смертью всех представителей этой расы.
В глубине души Кей надеялся, что со временем так и произойдет.
Когда Кей Альтос все-таки начал засыпать, в центре камеры возникла
темная, скорее угадываемая, чем различимая, фигура. За ним пришли.
- Кей? - зачем-то спросил визитер. И произнес на дарлоке: - Иди за
мной, не применяя насилия.
Произношение было безупречным - свистящий голос дарлоксианцев человек
имитировать не мог. Но что-то в построении фразы казалось знакомым. Кей
молча поднялся, бросил взгляд в сторону Артура. И шагнул в гипертуннель.
Переход от тьмы к свету был неприятен. Они оказались в маленькой
овальной комнате - дарлоксианец в своем темном плаще и Кей Альтос,
небритый, в мятом грязном костюме. Здесь были два стула, одинаково
пригодных и для человека, и для чужого, низкий стол с заполненной тонко
пахнущими фруктами вазой.
- Нам с сыном было обещано сплетение судеб, - сказал Кей.
- Это просто беседа, Кей, - перешел на стандарт дарлоксианец. - Ты
ведь хотел беседы?
- Я буду говорить лишь с Бартом Паолини… Эзсанти Кри Чесциафо - имя
его на дарлоке.
- Так говори.
Кей засмеялся. Долго и искренне. Потом произнес:
- На что ты надеешься, чужой? Барт работал на вас - но был человеком.
Сними капюшон!
Дарлоксианец поднял руки - и медленно стянул с головы ткань.
Открылось что-то, похожее на комок сизых щупальцев, мелко подрагивающих,
поводивших тонкими кончиками. Сквозь щупальца поблескивали два круглых
немигающих глаза.
- Кей, это я, - сказал дарлоксианец. Голос шел из сплетения щупалец,
из невидимого рта, или того, что этот рот заменяло. - Самого главного
глазами не увидишь… помнишь, ты рассказывал мне эту историю?
Альтос опустился на стул - и чужой последовал его примеру. Щупальца
задергались быстрее - часть из них тянулась в сторону человека, часть - к
вазе. Чужой взял маленький плод, поднес к щупальцам. Тонкие жала впились,
подхватили фрукт, начавший на глазах усыхать.
- Это невозможно… - только и сказал Кей. - Барт был человеком…
- Истина окажется неприятнее твоих догадок, - ответил дарлоксианец. -
Что заставит тебя поверить? Мы добывали дзот-кристаллы, и работать
приходилось по ночам. Ты вытащил меня из-под обвала… я раскроил голову
толстому Хему, когда тот решил прикончить тебя. Наши койки стояли рядом.
Когда я валялся с горячкой, ты выносил мою парашу… хотя мог заразиться.
Ты сидел за превышение прав телохранителя, и твой аТан не был оплачен…
- Ты был человеком! - сказал Кей.
- Эзсанти Кри Чесциафо был в теле Барта Паолини, - терпеливо сказал
чужой. - Что тебя удивляет? Я ушел с оперативной работы. Мне не нужен
больше человеческий облик.
- Так вы переписываете сознание полностью?
- Можно сказать и так, - поколебавшись ответил чужой. - Осколки
прежней памяти остаются… но их мало. Тот, кто займет твое тело, немногое
узнает о тебе. Поэтому я и пришел - узнать.
- Только поэтому?
- В основном, Кей Альтос.
- Понятно, - Кей развел руками. - Я дурак, Кри.
- Ты думал, что в твой разум вложат любовь к Дарлоку, дадут наше имя
- и отправят обратно? Нет, Кей. Не так просто, - мягко сказал чужой.
- Помнишь, Кри… когда ты сказал мне, что работаешь на Дарлок… ты
обещал защиту.
- Ты знаешь слишком много правды, Кей.
- Ясно, - Альтос попытался улыбнуться. - А мой сын? Ты можешь спасти
его? Он немногое видел, и вряд ли что-то понял.
- Бери фрукты, Кей. Они съедобны для человеческого тела.
- Ясно, - повторил Альтос.
Человек и чужой сидели друг напротив друга. Эзсанти Кри Чесциафо
терпеливо ждал.
- Как это будет? - спросил Кей.
- Безболезненно. Вас лишат сознания перед процедурой.
- Я могу попросить не делать этого?
- Зачем?
- Любопытство, Кри.
- Тогда ты почувствуешь боль.
- Плевать.
- Это будет выглядеть крайне неприятно для человека.
- Догадываюсь.
- Я сделаю это для тебя, Кей.
- Спасибо и на этом, - Альтос зевнул. - Теперь вы тянуть не станете?
- Все свершится утром. Ты хочешь мне что-нибудь рассказать?
- Нет, не хочу.
- Я понимаю… Мне дано разрешение на пытки, но я не воспользуюсь
ими, Кей. Ты слишком хорошо переносишь боль.
- Отведи меня обратно, Кри. Я хочу спать.
Дарлоксианец поднялся, но включать гипертуннель не спешил.
- Кей Альтос, почему ты просишь оставить сознание до конца?
Альтос выбрал из вазы самый большой фрукт. Подошел к чужому - тот
отступил на шаг. Поднес фрукт к месиву щупалец, задергавшихся в ожидании
пищи.
- Мне интересно увидеть подлинный облик дарлоксианца, Кри.
- Как ты понял? - голос чужого впервые поднялся на тон выше. Альтос
аккуратно вложил фрукт в щупальца, брезгливо вытер ладонь о брюки.
- Эти тела всегда казались мне слишком самостоятельными… слишком
непосредственными. Разумные не имеют столько инстинктов. Если вы
пересаживаете сознания целиком - то вывод напрашивается сам.
- Ты знаешь слишком многое, Кей, - существо, чьи щупальца возбужденно
терзали неожиданную подачку, подняло руку, с усилием вырвало фрукт,
бросило на пол. - Я сожалею, что твой разум погибнет… но представь, как
поступила бы Империя, узнав о нас истину?
- Она еще так поступит, Кри. Нам не избежать второго обвинения в
геноциде.
Дарлоксианец подошел к Кею. Положил ему на плечо руку - Альтос не
отстранился.
- Ты спасал мне жизнь, Кей, когда я был в теле человека. Нам
недоступен аТан, и я благодарен тебе.
- Взаимно…
- Ты даешь слово, что оставленный в сознании не будешь
сопротивляться? Ты уже нанес нам ущерб.
- Даю слово, до седьмого слоя истины, что не стану сопротивляться, -
глядя в лицо чужого пообещал Кей.
- Иди.
Остаток ночи Кей Альтос проспал. Но сон не принес ни отдыха, ни сил.
Разбуженный включившимся светом Кей умылся, и сел у стены, глядя на
Артура, который продолжал спать.
Кея немного утешала мысль, что он умрет не один.
13
Маржан Мухаммади прекрасно сошлась с имперскими десантниками. Может
быть потому, что в своей работе те привыкли полагаться на полуразумные
механизмы, а многие могли похвастаться частями тела, данными им не от
рождения.
Изабелла Каль смотрела на это спокойно. Она не любила механистов, а
проповеди полной кибернизации человечества приводили ее в бешенство. Но
сейчас это было не важно… потому что все участники рейда - кроме нее и
Луиса, являлись смертниками. Десантники могли верить в оплаченный аТан и
предвкушать лихую драку, но Каль уже решила их судьбу. Артур Кертис и
секреты бессмертия станут ее козырем на пути вверх. Она не станет делиться
даже тенью тайны.
Главное - успеть. Дарлок, в своей вечной погоне за новыми агентами,
мог разрушить разум Артура, употребить драгоценный камень для мощения
мостовой. Каль еще никогда не испытывала такой ненависти к чужим. Она
сотрет их в пыль, вышвырнет из галактики… если Артур Ван Кертис даст ей
возможность взойти по пирамиде власти.
Империи давно нужна крепкая встряска.
Вначале пришли за Вячеславом. Он криво улыбнулся Кею - и исчез вместе
с конвоиром. Потом, почти одновременно, дарлоксианцы появились в камерах
Кея и Артура.
К термину “сплетение судеб” Дарлок относился очень серьезно.
Гипертуннель доставил их в просторный зал. Белые пластиковые стены
казались свежевымытыми, воздух был наполнен запахами химии и свежей крови.
Четыре металлических стола в центре зала казались позаимствованными из
операционной.
Но Кей скорее назвал бы это место моргом.
Один дарлоксианец, с оружием, напоминающим по дизайну станнер, стоял
в дальнем углу, возле большого пластикового контейнера. Контейнер был
закрыт неплотно, и из него выглядывал рукав свитера. Рукав был маленьким -
одежду сняли с женщины или ребенка.
Четверо дарлоксианцев, которые привели их сюда, казались безоружными.
Двое стояли рядом с Кеем и Вячеславом, один придерживал за плечо Артура, у
последнего повисла на руках молоденькая рыжая девушка. Глаза у нее были
безумными, ноги подкашивались.
- Кей Альтос, ты хочешь увидеть все? - спросил дарлоксианец со
станнером. Голос был знакомым.
- Да, Эзсанти Кри Чесциафо, - ответил Кей.
Дарлоксианец, державший девушку, стал ее раздевать. Та не
сопротивлялась. Кей стоял, слыша ровный шум дыхания чужого за спиной.
Происходящее напоминало дрянной старый фильм - чужие готовится обесчестить
девушку.
Но ее участь была куда неприятнее.
- Ты сам хотел все увидеть, - сказал тот, кого Альтос знал под именем
Барта Паолини, когда обнаженную девушку положили на стол лицом вниз. Кей
молчал. Он пытался понять, где спрятана аппаратура, перемещающая сознание.
Лишь когда в открывшуюся дверь вошел еще один дарлоксианец, Кей
понял, что никакой аппаратуры нет и никогда не было. В руках чужого было
маленькое отвратительное существо.
Змея. Всего лишь полуметровая змея, тоненькая, покрытая зеленоватой
чешуей. Крошечная узкая головка кончалась венчиком коротких щупальцев.
Это и был подлинный облик дарлоксианской расы.
Маленькое тело, конечно же, не могло вместить полноценный мозг.
Дарлоксианцы его и не имели. Рожденные паразитами, они развились в
существ, использующие не только тело хозяина, но и его сознание. Так
крошечная шпионская микросхема перестраивает компьютер, превращая его в
нечто, далекое от замысла создателей.
- Ваша раса должна умереть, - сказал Кей. Чужой за его спиной
напрягся, но ответа не последовало. Дарлоксианцы были слишком заняты
происходящим.
Вошедший опустил змею на спину девушки. Та вздрогнуло - но не
пошевелилась. Она ушла в свой страх, в единственное прибежище, оставленное
ей судьбой. Змея сделала короткое движение - и венчик щупальцев впился в
кожу девушки между лопатками. Брызнула кровь.
Артур закричал, отворачиваясь, рвясь из рук дарлоксианца. И в это
мгновение, когда взгляд Эзсанти Кри Чесциафо скользнул к мальчишке, Кей
прыгнул.
В рывке он сбил своего конвоира, но упал и сам. Подкатился к ногам
Кри, и в то мгновение, когда ствол станнера пошел в его сторону, пнул
дарлоксианца в грудь. Луч скользнул по полу.
- Кей! - закричал Артур. Его конвоир прижал мальчишку к полу, и Артур
стоял на коленях - покорная поза, не вязавшаяся ни с тоном, ни с
поведением. Не стряхивая с плеч рук чужого, Артур резко мотнул головой,
ударив дарлоксианца по паху.
В этом вопросе анатомия людей и тех существ, чье тело дарлоксианцы
обычно использовали, сходилась. Чужой издал каркающий звук, и отпустил
Артура.
Борясь с Эзсанти Кри Чесциафо, Кей на долю секунды оглянулся. Его
охранник еще не поднялся. Конвоир девушки, и чужой, принесший змею, в
драку не вступали. Они замерли перед столом, где билась девушка,
навалились на нее, не давая перевернуться и раздавить впившегося в тело
паразита. У конвоира Вячеслава хватало своих проблем. Врач с Инцедиоса бил
его короткими, точными ударами профессионала. За эти секунды тело чужого
было изломано в нескольких местах, но он все еще сопротивлялся.
Наконец Кею удалось вырвать станнер и вскочить. Эзсанти Кри Чесциафо
потянулся за ним. Капюшон сполз с безобразной головы, обнажая дергающиеся
щупальца. Два овальных, покрытых сетью коричневых сосудов глаза высунулись
из переплетения щупалец на гибких стебельках.
- Ты обещал! - крикнул бывший друг Кея Альтоса.
- Считай меня гнусным обманщиком, - согласился Кей, нажимая на спуск.
Тело чужого обмякло. Альтос ударил каблуком в то, что традиционно
называлось головой. Щупальца оказались очень мягкими - они лопались от
удара с чавкающим звуком. Не вынимая ноги из липкого месива, Кей
обернулся.
Противник Вячеслава лежал на полу - подрагивающая, бесформенная
груда, прикрытая плащом. Врач уже занимался конвоиром Артура - придерживая
его за головные щупальца, раз за разом бил куда-то в грудь. После каждого
удара чужой дергался в спазмах.
Кей выстрелил по “дарлоксианцам”, державшим девушку. Те осели на
пол… но их жертва уже не двигалась. Змеи на ее спине не было - только
пустая, сморщенная шкурка, болтающаяся между окровавленных лопаток. То,
что составляло тело подлинного дарлоксианца, вошло в ее тело, втянулось в
позвоночник, перемешалось с человеческими тканями.
Артур шатаясь поднялся. Глянул на девушку - и перегнулся пополам. Его
вырвало. Кей не сделал к нему ни шагу - держа станнер наизготовку он
следил за дверьми, и той точкой, где они появились из гипертуннеля.
- Вот так они это и делают, - сказал Вячеслав, нагибаясь над