своего единственного наследника - впрочем, есть ли наследники у
бессмертных? Гримаса на лице Кея было секундной - он очень долго учился
выживать.
- Привет, пап, - произнес Кертис-младший. - Здравствуйте, Кей. Я знаю
- вы почти самый крутой охранник в мире. Сможете меня защитить?
Теперь, когда Артур Кертис был рядом, сходство слегка рассеялось. Он
был чуть младше мальчишки, убившего Кея на Каилисе. Чуть-чуть - но в его
годы этого достаточно. Его одежда - спортивный костюм из зеленого шелка,
вышла из рук лучшего модельера, а не штамповалась на фабрике из вторичной
пластмассы. Несмотря на меньший возраст он был ощутимо крепче и
мускулистее - потому что за ним стояли деньги, а за деньгами - лучшая в
мире пища, лучшие в мире тренажеры, тренеры и массажисты. И во взгляде
была не глухая ненависть затравленного зверька, а непоколебимая
уверенность и властность.
- Понимаю, что я не в лучшей форме, все немножко не так, как
планировалось, - продолжал Артур. - Но я недавно утонул, извините. Ну как,
беретесь?
Кертис-старший криво улыбнулся. Кей встал, сделал шаг к Артуру. Да,
младше. Да, крепче. Да, с иным взглядом.
Остальное не изменилось.
- Ты знаешь, что такое телохранитель? - моля бога, чтобы голос был
ровным и бесстрастным, спросил Кей.
- Конечно.
- Ложись!
Артур продолжал стоять, глядя на Кея. Толчок сбил его с ног.
- Если я говорю - ложись, то ты падаешь, - стоя над лежащим
мальчишкой сказал Кей. - Если говорю прыгай - прыгаешь. Потому что
никогда, кроме как сегодня, я не скажу этого просто так. Каждый раз от
этого будет зависеть твоя жизнь… Прыгай!
Кертис-младший подпрыгнул. Прямо с пола. И замер перед Кеем.
- Не стоит бить моего сына, - сказал из-за спины Ван Кертис. И Кей
почувствовал - удивительно ясно, что между лопаток ему смотрит ствол.
- Мистер Ван Кертис, - не оборачиваясь произнес Кей. - Вам нужен
настоящий телохранитель. Я готов работать на вас. Но через пару дней у
меня может не оказаться секунды, чтобы отбросить Артура с линии огня. Если
я смогу - я заслоню его. Но лучше, чтобы он просто упал, дав мне
возможность стрелять. Вы согласны? Кстати, я его не ударил. Я его толкнул.
Это разные вещи.
- Возможно, - ровно ответил Кертис. - Садитесь, оба.
- Пап, Кей хороший телохранитель, - как ни в чем не бывало сказал
Артур, плюхаясь на стул рядом с отцом и болтая ногами. - Он крутой.
- Артур! - с легким удивлением произнес Кертис. Кей хмыкнул,
принимаясь за медвежатину.
- Я сегодня здорово поохотился, - с воодушевлением продолжал Артур. -
Убил того тигра.
- Поздравляю, - кисло ответил Кертис.
- Пап, их едят?
- Кого? Тигров? Печень… кажется.
- Фу, гадость. Я не буду. Закажи еще тигра, ладно?
- Хорошо. Успокойся, Артур!
Кей пил вино, искренне наслаждаясь происходящим. Ему нравился этот
замок, запрятанный в дощатую беседку. Ему нравилось нервозность
Кертиса-старшего.
- Знаете, Кей, по преданию этот замок принадлежал королю Артуру, -
излишне торопливо сказал Кертис. - А стол, за которым мы сидим, тот самый
Круглый Стол. Я подарил замок своему Артуру на день рождения…
- Я не слышал ни о короле Артуре, ни о Круглом Столе, - ответил Кей.
- Древняя легенда, - оживился Кертис. - Еще до первых межзвездных
полетов…
- Пап, это чушь, - прервал его Артур. - За таким столом не
поместилось бы сто пятьдесят бойцов, тем более в броне. А сказка красивая,
там еще были разные персонажи. Был даже Кей. Второстепенный герой.
Секунду они с Кеем глядели друг на друга. Потом Артур поднялся из-за
стола и поцеловал Кертиса в щеку.
- Я пойду, пап? Мне не хочется есть…
Кей дождался, пока Артур вышел, и только потом позволил себе
засмеяться, глядя на ошеломленного Кертиса.
- В чем дело, Кей? - устало спросил тот.
- Мне понравился ваш сын, Кертис. Нормальный двенадцатилетний пацан.
Мы сработаемся.
- Я очень надеюсь, что вы шутите, - Кертис позволил себе
расслабиться. - Он умный юноша, но шок первой смерти еще не прошел. К тому
же… вы правильно говорили о гормонах. Я проконсультировался с врачами,
легкая инфантильность поведения обязана была появиться.
Кей кивнул. Он ходил по краю, и знал это. Артур Ван Кертис, который
по мнению отца не был в курсе их разговоров, издевался над Кеем.
Издевался, ведя себя как ребенок - которым, конечно, уже не был.
- Мы станем друзьями, - доливая вино сказал Кей.
9
Хозяин бессмертия встретил утро в своем кабинете. Не в
показушно-скромном, где уговаривал Кея работать с Артуром, и не в
демонстративно-открытом на крыше башни.
Этот кабинет, упрятанный в подземные помещения, походил на рубку
среднего крейсера. Кертис действительно копировал строгий стиль военных
кораблей, на которых прошла его юность. Когда-то он мечтал командовать
таким кораблем. Очень давно, две сотни лет назад…
Его занятие могло показаться более чем странным. Откинувшись в
кресле, склонив набок голову, Кертис Ван Кертис рисовал. Световое перо
скользило по экрану, оставляя тонкие разноцветные штрихи. Что-то начинало
вырисовываться, что-то смутно знакомое, напоминающее человеческое лицо из
странного ракурса. Словно муравей пытался разглядеть человека сквозь
разноцветную призму…
- Вот так, - сказал Кертис, опуская перо. Перевел взгляд на боковой
экран - там, на желтом песке, стояли Кей и булрати. Еще минуту назад они
дрались в спарринге. Сейчас Кей снимал броню и аккуратно, сегмент за
сегментом, опускал на песок. Рядом с его изображением тлела красная точка
- ментальный датчик свидетельствовал о накале эмоций.
- Укрупнить, дать звук! - Кертис вместе с креслом подъехал к
изображению. Камеры уже отработали лицо Кея на весь экран, ухитрившись
расшифровать вольную команду хозяина. - Ты что задумал, парень? - самого
себя спросил Кертис.
- Зачем вы стравили нас с Сакрой? - скидывая последний сегмент брони
спросил Кей. Булрати пристально следил за его движениями. Его зрачки -
странные, ромбовидные, сжались в узкие щели.
- Тактика. Мы перенимали ваш метод - разделять и властвовать.
- Вы не успели его перенять.
- Да.
Так же неторопливо, как снимал броню, Кей скинул белую блузу.
Потянулся - под кожей перекатились мускулы.
- Булрати, ты сказал, что был консультантом Сакросов в их войну за
Три Планеты. Возможно, ты даже участвовал в десантах?
- Возможно, - булрати слегка растопырил ладони. На левой не было
указательного пальца, что слегка приближало ее размеры к человеческой.
- Я с Трех Планет, булрати. С Трех Сестер, как их когда-то звали. Это
были сварливые сестры… но они не зарились на чужие миры. Мы были на
границе сектора, и атака Сакры пришлась на нас.
- Забавно, - сказал булрати.
- Их было слишком много, они смяли оборону. Крейсера с Терры не
успели дойти. Детей и часть женщин посадили в грузовые корабли… мы имели
хороший торговый флот. Большая часть добралась до Альтоса. Двести
миллионов нахлебников, булрати! Нас ненавидели на Альтосе, нас не приняли
другие миры. Наши отцы погибли в боях с лягушками - не самая веселая
смерть. Трех Сестер выжгли мезонными бомбами - иного выхода не было.
Теперь они не нужны никому.
- Буферная зона.
Кей замолчал. Провел ладонью по подбородку, словно оценивал чистоту
бритья.
- Знаешь, я плакал, когда последний мир Сакры исчез в огне. Я плакал,
потому что не смог отомстить. Слишком долго рос…
- Мне запрещено тебя убивать, - сказал булрати. - Ты нужен Кертису
Ван Кертису.
- Знаю. Булрати, твоя мать жрала траву и мылась горячей водой. Твой
отец замыкал строй. Твои дети роют канавы на полях.
Из пальцев булрати выдвинулись когти. Голос стал тонок, как пение
флейты:
- Ты рискуешь, человек. Даже долг не отменяет честь…
- Кузуар буул-рати, к, хаа! К, хаа, буул!
- Хазр, кхомо! - скорее пропел, чем сказал булрати.
Кертис Ван Кертис соскочил с кресла. В два прыжка он достиг центра
кабинета: того места, где в воздухе переливалось радужное мерцание.
- Аравия, полигон, - выкрикнул он, доставая из кармана брюк
маленький, похожий на игрушку пистолет. Кертис знал, что он не успеет.
И он действительно не успел.
Кей сидел возле трупа булрати. В смерти тот утратил и силу и величие
- с пяти шагов его можно было спутать с дохлой коровой северных пород.
Тело скрючилось, приняв желанную позу четвероногого существа. Морда с
оскаленной пастью была вжата в песок. Лишь две глубокие борозды под
неподвижными ногами не вязались с мирным обликом.
- Что произошло, парень? - пряча пистолет спросил Кертис. Кей слегка
повернулся в его сторону. До этого момента он казался совершенно
невредимым - теперь Кертис увидел длинную, но неглубокую рану на животе.
- Мне кажется, что у него спонтанная остановка сердца, - мягко сказал
Кей. - К счастью, он успел научить меня всему, что считал нужным… и что
знал.
Кертис нагнулся, приподнял булрати голову, заглядывая в мертвое лицо.
Оно казалось немного удивленным.
- Спонтанная, говоришь? Бедный Аггаш искренне верил, что безоружный
человек может убить булрати только одним способом. У меня не доходили руки
развеять его заблуждение. Возьми, Кей.
Он бросил ему легкий серый пиджак. Кей молча прижал ткань к животу.
- Откуда ты знал о рефлекторных точках?
- У меня был друг, прошедший Смутную Войну.
- Ясно. Аггаш был ценным сотрудником.
- Значит, он достоин церемониальных похорон.
- Булрати, умерший от руки человека? Ты смеешься, Кей.
- Разве кто-то говорил о руке? Или об убийстве?
- Нет, пожалуй… Ты хоть знаешь, что сказал ему?
Кей покачал головой.
- Ты разрешил ему лизнуть твои экскременты.
- Всего-то, - вставая с песка сказал Кей. Пиджак Кертиса он бросил на
труп, и тот случайно упал на лицо Аггаша. Сам того не зная, Кей ухитрился
унизить булрати и после смерти.
10
Каково бы ни было мнение Кертиса о случившемся, он больше не
возвращался к этой теме. Два врачи - молодые на вид, но слишком уж
слаженно работающие, склеили рану Кея, и вкололи ему несколько ампул
незнакомых препаратов. Тонкая пленка аэрозоля довершила дело.
- Два дня протянет? - полюбопытствовал Кертис.
- Да хоть два года, - пожал плечами один из врачей. Вольность тона
лишь укрепила мнение Кея, что эти “парни” недавно прошли аТан.
Сейчас Кей отдыхал в своей комнате. За окнами сгущался вечер - ритм
жизни был привязан к времени суток башни.
Силикоид появился, когда Кей уже начал дремать.
- В поединках с органическими формами жизни булрати порой
использовали отравленные когти, - сообщил он вместо приветствия.
- У него не было времени нанести яд, а врачи кололи мне какой-то
токсинопротектор. Но все равно - спасибо.
- Позволишь? - силикоид подплыл к дивану, и прежде чем Кей успел
удивиться, выгнувшись всем телом уселся рядом. Кей слегка отодвинулся - от
каменного тела шел жар. - Давай помолчим в память об ушедшей жизни, -
торжественно сказал силикоид.
Кей молчал две минуты. Потом спросил:
- И трудно тебе устанавливать экран?
- На близком расстоянии - легко. К сожалению, ты не можешь
приблизиться… Готово. Мы защищены от любого прослушивания.
- Даже от того, которое осуществляет Артур Кертис?
- Да.
- Ты так уверен, что у меня есть слова для тебя?
- Да. Говори.
- Булрати нашли ваше слабое место, каменюка. Те структуры, которые
генерируют твое силовое поле, неустойчивы. Забавно для расы, помешанной на
стабильности и балансе сил, верно? Звук особой частоты и силы входит с
ними в резонанс… затем достаточно даже слабого толчка, чтобы вы
превратились в неподвижный, беспомощный, хотя и по-прежнему думающий,
камень.
- Каков этот звук?
- Я не смогу его издать. Здесь нужно горло булрати.
- Может быть, ты врешь.
- Может быть.
- Почему ты раскрыл мне эту тайну?
- Люди почти не воевали с вами. Вы живете на тех планетах, куда мы по
доброй воле не сунем носа. У Империи Людей свои интересы, у Основы
Силикоидов - свои. Они не пересекаются. А если уж начнется война… мы не
станем гнать против вас толпу певцов-кастратов. Лазерный пистолет уравняет
наши шансы, фузионный бластер даст мне сто очков вперед. Надо быть
булрати, помешанными на силе, чтобы искать преимущество в рукопашной
схватке с силикоидами.
- Это угнетало нас, Кей, - прошептал-прошумел силикоид. - Мы не любим
неясных ситуаций.
- Да я так и сообразил… А что ты мне скажешь, силикоид?
- Кертис Ван Кертис купил у Псилонцев прототип аТана за две с
половиной тысячи кредов.
- Ну, в то время эта цена…
- Была также удивительно низкой. Через полтора года Псилонцы
закапсулировали свою зону космоса. Все. Я сказал то, что мог. Мой долг
перед Кертисом будет длиться еще очень долго.
Воздух качнулся, когда защитный экран исчез. Силикоид взмыл в воздух.
От дивана шел легкий запах подпаленной кожи.
- Мы отдали дань тишины ушедшему. Такую чистую тишину, какую он
заслужил. А сейчас, Кей, тебя ждет Артур Ван Кертис. Вам надо работать.
Входя в комнаты Артура Кей вспомнил свой приют. Блок “джи”, с его
многоярусной спальней, учебным и рекреационным модулем поместился бы
целиком в любой комнате Кертиса-младшего. Например в этой - овальном зале,
драпированном расписанными в темных тонах гобеленами. Кей не комплексовал
по этому поводу, Альтос дал ему единственное, что мог - жизнь. Он просто
вспомнил детство.
- Привет, папочка, - сказал Артур. Он сидел на полу в позе “лотос”,
закрыв глаза и сложив руки на коленках.
- Ты ошибся, это я, - усаживаясь рядом сказал Кей.
- Понимаю, что ты. Но мы собираемся вживаться в легенду?
- Верно. Привет, сынок.
Артур, не открывая глаз, поморщился.
- Не думаю, что ты зовешь меня “сынок”. Скорее - “малой”.
- Вот уж нет.
- Хорошо, подумаем… Ты нудноватый и скучный, очень доволен собой,
бережешь каждый кред, стараешься воспитать из меня достойного торговца…
Ты зовешь меня “сын”. Или по имени.
- Ладно, сын. Твое имя как-то сокращается?
- Что? - Артур открыл один глаз.
- Когда мы оживем, я должен буду проявить море эмоций. По легенде -
это наш первый аТан. Каким бы сухим скупердяем я не был, говорить “сын
мой, Артур” нельзя. Как тебя назвал отец… ну, когда ты…
- Сын, - Артур улыбнулся, и снова закрыл глаза.
- Ага. Ладно, это решим на месте. Где мы живем?
- Эндория. У нас домик на берегу океана…
- …два этажа, виноградник, площадка для флаера…
- …корабль ты оставляешь в государственном порту, он дальше, чем
Эндория-плюс, но гораздо дешевле…
- …ты прошел обязательный курс в частном колледже средней руки,
затем я решил сам взяться за твое воспитание…
- …моя мать ведет финансовые дела компании “Овальд и сын”, никогда
не летает с нами. Порой ты ей изменяешь, а на Рухе у тебя постоянная
любовница. Я делаю вид, что этого не знаю.
- Пойдет, - Кей кивнул. - Официальную часть мы знаем. Давай поговорим
о том, что в инструкции не отражено.
- Ты перестраховщик… - с явным удовольствием заметил Кей.
- Конечно. Я обязан им быть. Что из еды ты больше всего любишь?
- Тазианское желе.
- Сын мелкого торговца не мог его пробовать.