- Почему? Мы возили желе с Тазиа на Терру. Для самого Кертиса Ван
Кертиса. И слопали те два процента, которые идут на транспортные потери.
- Допустим. Что ты не любишь?
- Бутерброды с сыром.
- Почему? - растерялся Кей.
- Да я их правда не люблю!
Кей кивнул. Встал, с трудом распрямляя затекшие ноги. Артур продолжал
сидеть, словно окаменев.
- Пара вопросов не по легенде. Что это за комната?
- Зал для медитации. А зачем тебе?
- Просто так. У тебя есть братья?
- Насколько мне известно, нет.
- Ты бывал за пределами Терры?
- Это уже третий вопрос.
- Хорошо, продолжим…
Кей обошел вокруг Артура.
- Ты боишься темноты?
- Нет.
- Высоты?
- Нет.
- Смерти?
Артур повернул голову. Их глаза встретились.
- Конечно же нет, папа, - ледяным голосом сказал мальчишка.
- А меня боишься?
- Когда ты обкуришься трэба.
- Никогда не пробовал.
- Все торговцы курят трэб. За портьерами, в шкатулке из кости, есть
пачка. Возьми.
За портьерами было много интересных вещей. Шкатулка с трэбом, десяток
других шкатулок, разложенный, но не включенный пульт коммуникатора,
активированный охранный робот, с неотрывно следящими за Кеем
объективами… Кей положил туго набитый пакет наркотика в карман и
вернулся к Артуру.
- Я часто его курю?
- Когда не везет в делах. Редко.
- Я люблю нравоучительные беседы?
- Конечно.
- Рассказывал тебе о разнице между тычинками и пестиками?
Артур заулыбался:
- Да, когда мне исполнилось десять, ты позвал меня в кабинет… в
рубку, и сказал: “Артур, ты становишься большим, и должен узнать о
некоторых сторонах жизни взрослых людей. Когда мужчина и женщина любят
друг друга, и хотят чтобы у них появился маленький бэби, они занимаются
разными вещами…”
- Неужели мне надо быть таким идиотом? - спросил Кей.
- Да. Всегда и во всем. Ты же хочешь, чтобы я вел себя естественно?
- Ладно. Теперь ты.
- Ты бреешься?
- Ежедневно. Кроме тех дней, когда обкурюсь трэба.
- Храпишь во сне?
- Иногда.
- Бываешь неопрятным, когда думаешь, что тебя никто не видит?
- Конечно.
Артур кувыркнулся назад, легко распрямился.
- Кей, а ты ничего. Будешь сок? Или вино?
- Стакан желтого мршанского.
- Стакан желтого мршанского и стакан апельсинового сока, - повторил в
пространство Артур. - Черт, побольше бы времени. Мы бы сработались.
- Мы сработаемся. У нас нет другого выхода. Продолжаем…
11
Кея разбудили под утро. Он лег спать в три часа ночи, и пробуждение
нельзя было назвать приятным.
- Вас ждет Кертис Ван Кертис, - просто сказал пришедший за ним
человек. На нем была силовая броня с активированной защитой, а кобура
“Шмеля” была расстегнута. С такими людьми Кей предпочитал не спорить. Он
молча оделся и вышел из комнаты. Человек в броне - закрытый шлем скрывал
выражение лица, шел сзади, касаниями руки указывая направление. Два
коридора и три локальных гиперперехода - после каждого у них прибавлялся
еще один провожатый в броне, привели их в незнакомый Кею кабинет. Больше
всего помещение напоминало рубку среднего крейсера - как по дизайну, так и
по количеству приборов. Кертис вышел им навстречу.
- Ситуация изменилась, Кей.
- И я выпал в осадок?
Кертис нахмурился.
- С чего вы взяли?.. Ник, я не требовал вести Кея под конвоем!
- Простите, Ван Кертис. Мы осуществляли охрану.
Кертис обнял Кея за плечи, кивком отпуская охрану:
- У всех взвинчены нервы, Кей. Был задержан шпион… один из моих
сотрудников. Возможно, он успел что-то передать, не знаю. Его пришлось
убить.
- Допросите…
- Он мертв.
- Я считал, что все ваши люди имеют аТан.
- Конечно. Но он не был человеком.
- Досадно, - согласился Кей.
- Операция начнется немедленно. Вы сверили легенды?
- А то вы не знаете, Кертис! - не выдержал Кей.
- Тише, парень. Тише… - взгляд Кертиса мгновенно утратил
дружелюбие. - Я нанял тебя для очень важной операции… и хочу хорошей
работы. Ты доставишь моего сына на Грааль. Живым и невредимым. Ни один
волосок не упадет с его головы. В крайнем случае - ты его сам убьешь. И
запомни, Кей. Бессмертие! Вечность удовольствий - или вечность мук.
Запомни!
- Пап?
Они повернулись оба. Кей вжился в легенду.
Артур Ван Кертис больше не был сыном бога. Перед ними стоял
мальчишка, одетый в поношенные синие джинсы, клетчатую рубашку слишком
большого размера, изрядно побитые кроссовки. На рубашке поблескивало штук
десять значков с гербами планет - вечная детская мода. Кей вспомнил, что
когда он год назад позволил себе круиз на “Южной звезде”, парнишка-стюард
после каждой новой планеты навешивал себе такие же значки.
- Ты уверен в Кее, сын?
- В общем-то да… - Артур замолчал. - Да, отец. Он будет стараться.
“Гаденыш”, - спокойно подумал Кей. Шагнул к Артуру и потрепал его по
голове: - Пора, сын?
- Пора, папа.
- Молодцы, - кисло произнес Кертис. - Звучит убедительно.
- Все будет отлично, мистер Ван Кертис, - взяв Кея за руку пообещал
Артур.
- Меня, Артура и Кея - в имитатор, - Ван Кертис не потрудился скрыть
раздражение в голосе. Мир вокруг мигнул, изменяясь. Вместо заполненного
пультами зала они очутились в крошечной пустой комнате. Стены из грубого
камня, и одна-единственная стальная дверь.
- Вперед, - Кертис толкнул Кея к двери. - Я не знаю, сколько времени
у вас будет. Но все случится вполне реально.
Дверь открылась, когда Кей ее коснулся. Он оказался в шлюзе -
крошечной цилиндрической кабинке с еще двумя люками. Так… правый ведет в
грузовой трюм и двигательный отсек, левый - в жилой модуль. Маленький
грузовик, на сто - сто пятьдесят тонн полезной массы. Один из сотен тысяч,
снующих в галактике. Пара скафандров в чехлах, фотография, приклеенная
скотчем к стенке… Симпатичная женщина, грозящая пальцем, и быстрая
надпись поперек снимка: “выходя, гляньте, есть ли там планета!”
Да. Привет от заботливой миссис Овальд, непутевому мужу и
непослушному сыну. Старый хрен Ван Кертис работал основательно.
Кей глянул в открытый “внешний” люк. Кертис Ван Кертис, держа руку на
плече сына, что-то говорил. До Кея донесся обрывок фразы:
- …и помни - я всегда с тобой. Если ситуация выйдет из-под
контроля, возвращайся. Я люблю тебя, Артур, и верю в твои силы. Не спеши.
У нас впереди вечность…
Вечность мук…
Отвернувшись, Кей разгладил чехлы со скафандрами. Маленький скафандр
был почти новым. Большой - изрядно потасканным, но в очень хорошем
состоянии.
Люк чмокнул, закрываясь.
- Я вот думаю, не разориться ли мне на новый скафандр, сын? - спросил
Кей не оборачиваясь. - Если рейс будет удачным.
- Конечно, папа.
Глаза Артура были сухими. Но Кей видел очень много слез, которые
текут где-то внутри.
- Что-то ты загрустил, Артур. Чем займемся?
- Давай ляжем спать? Груз мы проверили…
Кей кивнул. Многие новички считают, что смерть во сне самая легкая.
Зря. Проснуться, обычно, успеваешь.
12
Он спал - точнее досыпал, спокойно. Семь смертей за спиной - вполне
достаточный опыт. К тому же Кей был уверен, что Кертис Ван Кертис не даст
им погибнуть так тривиально.
Артур, похоже, этого не понял.
- Папа, вставай…
Проклиная все на свете, Кей разлепил глаза. Нет ничего утомительнее
“рваного сна”, тем более в ожидании смерти. Но Артур, как все дети,
торопился жить. А в его понятие жизни смерть входила совершенно
естественно.
- Ты опять будишь меня по пустякам, - пробормотал он. - Что
случилось?
Жилой модуль грузовика был крошечным. Два пилотажных кресла в
подковке пульта, и откидные койки у боковых стен. Передняя стена была
выполнена в виде экрана - дурацкая манера, на взгляд Кея. Смотреть через
“окно” на звезды глупо, а управлять через него посадкой просто
самоубийственно.
- Что-то с двигателями, - виновато ответил Артур.
Кей поднялся, поймав себя на неподдельной поспешности движений. Он
начинал верить в “полет”, стоящего на земле “корабля”. Это хорошо.
С двигателями и впрямь было “что-то”. На контрольном экранчике
интерфазного привода, стоявшего на грузовике…
…якобы стоявшего…
…хаотично прыгали цифры мощности фокусирующего поля. Тревожный
огонек автопилота то наливался красным, то зеленел. Кей постучал пальцем
по дисплею - как ни странно, цифры послушно замерли на нормальной отметке.
- Чертовщина, - возмущенно сказал Кей.
- Может ляжем в дрейф? - спросил из-за спины Артур.
- И потеряем сутки на расчет координат? Давай уж сразу вызовем службу
сервиса и Патруль! - саркастически заявил Кей.
Мощность поля вновь изменилась - до предельно высокой величины.
Корабль слегка тряхнуло. Артур жалобно улыбнулся.
Он что, боится?
- Так… Либо дефект генератора, либо врет блок контроля, - Кей
повернулся. Шкафчик техсредств… детекторы… запасные схемы… - Артур,
смени центральный процессор в контрольном щите привода. Я подержу контроль
с пульта.
Артур не шелохнулся.
Он боится?
- Что с тобой, сын?! - заорал Кей.
- Да, папа, - Артур выхватил из рук Кея пластиковую коробочку
процессора, кинулся к шлюзу.
- И перестань дрожать, мы же купили аТан! - крикнул вслед Кей.
Это и есть обещанная Кертисом катастрофа? Гуманно. Мгновенный
взрыв… но разве способен вышедший из режима интерфазник взорвать весь
корабль?
Что ты задумал, Кертис Ван Кертис?
Артур пробежал через шлюз, распахнул дверь в двигательный отсек…
И цифры мощности на пульте упали до нуля. Сирена взвыла в унисон с
негромким хлопком взрыва.
Кея швырнуло лицом в пульт. Рядом что-то вразнобой шлепнуло. И
засвистел выходящий в пустоту воздух.
“Сука”, - без всякой злобы подумал Артур, поднимая лицо. Из
рассеченного лба текла кровь. Заныла печень - привет от булрати. Начало
закладывать уши.
Потом он увидел Артура - то, что от него осталось. Кровавые клочья
одежды, и что-то еще. Всматриваться не хотелось. Для сына Кертис-старший
выбрал быструю смерть.
А для него - реалистичную.
Я пилот, я не верю в аТан, я должен бороться…
На подгибающихся ногах Кей двинулся к шлюзу. Гравитация еще была. Он
должен сделать попытку - безуспешную, забраться в скафандр…
Такого Кей не ожидал даже от Кертиса. Шлюз был разорван пополам, и в
рваную дыру дышал космос. Чернота, простроченная звездами, и обтекаемая
туша грузового отсека, медленно уплывающая вдаль. По двигательной консоли
плясали синие огоньки.
“Сука, сука, сука…” - беспомощно подумал Кей, чувствуя, как
начинает распирать глаза. Потом кровавая пелена скрыла мир.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
1
В отделении “аТана” на Инцедиосе дежурил Владимир Чен. Он был самым
молодым - ему не исполнилось еще и тридцати. Более того, он ни разу не
умирал.
Наступала ночь - пиршество смерти. Шел третий час дежурства. Старики
умирали от болезней, молодые от ран, невротики сводили счеты с жизнью,
словно забыв о купленном бессмертии. На любой планете это было время самой
интенсивной работы. Инцедиос, однако, был слишком нищим миром. А за
последний месяц очень многие владельцы аТана исчерпали свое бессмертие. -
Сигнал, - нажимая на кнопку общей готовности произнес Чен. На экране перед
ним высвечивались строчки. Нейронная сеть передавала информацию мгновенно,
а вот расшифровка ее требовала времени. Напарник Владимира - Анна Хорн,
оторвалась от журнала.
- Гертруда Кхай… человек… женщина…
- Неужели? - осведомилась Хорн.
- Подданство - Инцедиос. Реальных лет - сорок два, матрица снята в
сорок один, оживления - один раз… Отбой. аТан не оплачен.
Нажатием кнопки Чен стер полурасшифрованный сигнал.
- Готовь рапорт, - вновь принимаясь за чтение сказала Хорн.
- Готовлю… - пальцы Владимира затанцевали над клавиатурой. -
Грустно, да? Был человек - и нет человека.
- Многих нет, - Анну такие разговоры уже перестали утомлять. Ее тело
дышало зрелостью женщины, едва перевалившей за третий десяток. Но она
прожила почти девяносто лет, и привыкла воспринимать философствование
новичков как легкий, неизбежный шум.
- После таких дежурств по другому относишься к жизни… к любви,
красоте… - Владимир скосил глаза. Анна вздохнула и заложила ногу за
ногу. Низкое кресло располагало ее в самом соблазнительном ракурсе. К
сожалению Чен до сих пор не понял, что отношение Анны к нему было даже не
материнским. Ее старший внук мог приходиться Владимиру отцом… кроме
того, в последние годы она предпочитала секс с женщинами.
- Знаешь, для меня наша работа - не просто льготный аТан и хорошие
бабки, - ободренный молчанием Хорн продолжил Чен. - Начинаешь постигать
жизнь. И я обрел друзей… познакомился с тобой…
Хорн отложила журнал. Ей вдруг показалось, что единственный способ
угомонить парня - отдаться ему. Возможно, это будет менее утомительно.
Чену не повезло.
- У тебя сигнал идет, - поднимаясь с кресла сообщила Анна. - Второй
пошел…
Владимир развернулся к экрану. Работа пока представляла для него
интерес, и легкое раздражение мгновенно исчезло.
- Артур Овальд… человек… мужчина… подданство - Эндория.
Эндория!
- Ну и занесло его, - Анна села к параллельному пульту. - Писака,
наверное. Журналист.
- Много воронья налетело, - с готовностью согласился Чен. - Реальный
возраст - двенадцать…
- Мальчишка, - Хорн позволила себе легкую улыбку.
- Матрица снята… ха! В двенадцать… Оживлений - не было. аТан
оплачен.
- Везунчик, - Хорн даже причмокнула губами. - Может прядку у него
отрезать? На удачу?
Чен напрягся и пошло сострил. Хорн поморщилась. Говорить скабрезности
Владимиру не шло. К тому же о детях.
- Второй сигнал, - почувствовав, что его шансы на полночный секс
упали, затараторил Чен. - Кей Овальд. Человек. Мужчина. Подданство -
Эндория. Спорим на чашку кофе - брат?
- С тебя кофе. Реальный возраст - тридцать пять. Матрица снята в
тридцать пять. Оживлений не было. аТан оплачен. Видимо, их корабль
накрылся. Это его папаша, Чен.
- Не обязательно, - без особой убежденности отозвался Владимир. -
Анна, займешься реаниматорами?
Хорн посмотрела на него, собираясь высказаться о безалаберных
сотрудниках, рискующих потерять и льготный аТан, и хорошие бабки. И
промолчала. Владимир был так молод… и так задорно глуп…
- Любопытство погубило кошку, Влад, - сказала она, вставая. Позже,
идя по коридору в блок молекулярных репликаторов, Анна подумала, что через
эту стадию прошли все. Первую тысячу смертей довольно интересно наблюдать.
Потом понимаешь - все они похожи друг на друга…
Оставшись в одиночестве Чен вынул из кармана крошечный чип. После
полуминутной возни подключил его к центральному компьютеру. Оставалось
решить, с кого начать просмотр…
Технология, во всяком случае та, которая была ему доступна, позволяла
снять данные зрительного и слухового анализатора погибшего. Получался
фильм - немного странный, но увлекательный. Совесть Владимира не мучала
никогда. Он, в конце-концов, оживлял этих людей! Почему бы им не
поделиться толикой воспоминаний?
- Начнем с папашки, - решил он.