тот, что шел на грани и за гранью законов. Наркотики, не входившие в
разрешенный врачами перечень, порнобизнес с участием малолетних и чужих,
заказные убийства и сомнительного плана аттракционы типа “Один в доме с
убийцей”. Порой Семья была не прочь заняться и легальными делами: вроде
перепродажи планет, торговли оружием массового уничтожения и промышленного
шпионажа.
Но она знала… научилась знать свое место. В ее интересах была
стабильность в мирах Империи - чтобы не иссякал поток жаждущих запретных
удовольствий; тихая гонка быстро устаревающих вооружений - а не
истребляющая всех и вся гражданская война. В то время как скованная
имперскими законами СИБ годами пыталась привести к власти на Инцедиосе
умеренных политиков - Семья погасила гражданскую войну за два месяца.
Жестко и эффективно, серией террористических актов и мощным денежным
вливанием, уже начинавшим давать отдачу.
Здесь, на Горре, была голова паука. Императору приходилось общаться с
Матерью Семьи раз в месяц, а порой и чаще. И все же, когда Грей ступил на
трап челнока, он в очередной раз почувствовал горечь при виде стареющей
женщины рядом с лорд-канцлером Горры.
Дьявол… сместить правителя планеты гораздо проще.
Он принял цветы - терранские и эндемики от подбежавших к нему
девочек. Очень хорошеньких, и похожих на Лару - здесь явно собирались
порадовать Императора.
- Вам следовало бы быть в школе, - сухо сказал Грей, направляясь к
лорд-канцлеру.
Лишь на полпути Император Грей понял, что он забыл об одной маленькой
детали.
Он забыл преклониться ниц.
В гробовой тишине Грей подошел к лорд-канцлеру. Лицо того отражало
всю гамму чувств от страха до недоумения.
- Я решил изменить ритуал, - сказал Император. Он чувствовал себя
бесконечно, немыслимо старым. Ходячим флагом.
- Как ваше здоровье, Император? - спросила Мать Семьи. С некоторым
усилием Грей вспомнил ее имя и происхождение. Лика Сейкер, со второй
Шедара. Как и Кей Дач, пытавшийся его убить…
Это было неважно… нет, наоборот, очень удобно.
- Благодарю, - Грей повернулся к лорд-канцлеру. - Давайте покончим с
мишурой? С минуты на минуту прибудет Ван Кертис - можете устроить
торжественную встречу для него. А вас, Сейкер, я бы попросил подойти ко
мне через два часа. У вас есть официальный статус на Горре?
- Я министр культуры, - сообщила Мать Семьи.
- Прекрасно. Значит, вы умеете расписываться.
Кертис Ван Кертис выказал к торжественной встрече не больше интереса,
чем Император. Когда кортеж мчался по горному ущелью, мимо знаменитых
псевдохрустальных друз - одного из шести чудес Галактики, он даже не
повернул головы.
Еще никогда со времен Смутной Войны Кертису Ван Кертису не было так
страшно.
Резиденция лорд-канцлера, получившая сейчас временный статус
императорского дворца, стояла в центре столицы. Зеркальные грани,
изогнутые под острыми углами - резиденция повторяла все тот-же горрийский
символ.
Кертис был готов к долгому ожиданию - непременному атрибуту его
встреч с Императором. Когда ему сообщили, что Грей примет его немедленно,
это только усилило страх. Идя по анфиладам залов - где одна стена,
непременно, была стеклянной, Кертис нащупал языком крошечную капсулу,
приклеенную к десне. Единственный яд, неразлагаемый
бактериями-симбионтами, лазейка в броне, которую он оставил для подобных
случаев - ибо технику “джень” Кертис так и не смог освоить. Тот путь на
грани жизни и смерти, насилие над собственным телом и разумом, которые
были непременным условием тренировок, оказались для него неприемлемы.
Император был не один. Голографический фантом, изображение рослого
мужчины в форме клинч-командора, застыло перед ним навытяжку. Фантом
мерцал, временами теряя яркость, движения его были скачкообразны - связь
велась с большого расстояния и для мало приспособленной для церемоний
военной аппаратуре.
- Возьми его живым, - устало говорил Император. - И… - он покосился
на Кертиса, - тех двоих - тоже. Обязательно - живым. Это приказ. Потом
свяжешься с дворцом.
Клинч-командор кивнул:
- Да, мой Император. Корабли эскадры продолжают прочесывать космос.
Но шансов очень мало. Меня нашли чудом - преступники либо погибли, либо
подобраны другим кораблем.
- Что ты предложишь?
- Я возьму один из крейсеров, десантный транспорт и отправлюсь на
Грааль. Они стремились туда, Император.
Грей беззвучно пожевал губами:
- Да… отправляйся, Шегал. И помни - живыми!
Изображение клинч-командора исчезло. Грей вялым взмахом руки
предложил Кертису сесть. Сам опустился в кресло, стоявшее у прозрачной
стены. Может быть случайно, но теперь Кертис не видел его лица.
- Что связывает вас с Граалем, Кертис?
Владыка “аТана” коснулся языком крохотной капсулы. Это словно придало
ему толику отваги.
- Там источник моей силы, Грей.
- А именно?
- Бог.
Император молчал очень долго. Потом заговорил - и в его голосе
послышалось любопытство.
- Значит, все сказанное Кеем на допросах - правда? Ты получил доступ
к божественным возможностям… И построил Линии Грез - чтобы развалить
Империю?
- Да.
- А Дач пытался убить меня лишь затем, чтобы утихомирить тебя?
- Да.
- Кто же тогда преступник, а кто был согласен умереть за Империю?
- Не знаю, мой Император. Но Дач - просто убийца. Маньяк.
- Есть много мест в мире, Кертис, где должны стоять убийцы… А ты не
кажешься смущенным или растерянным.
- Я знал, о чем вы спросите. Знал, что вам все известно.
- Интересно… Ах да, те, кто успел уйти с эсминца Лемака… вечная
ему память. Похоже, тайна не столь строго соблюдается в “аТане”?
- Мой Император, никто не смотрел их память. Они были очень
возбуждены и болтливы. Мне лишь передали их рассказы.
- Так. Оправдан… по данному обвинению, - Грей сухо рассмеялся. -
Позволено ли будет Императору спросить своего верного слугу, зачем твой
сын вызвался помочь Лемаку?
- По моему совету - чтобы уничтожить Кея, - Кертис уже перешел порог
страха. Осталась лишь щемящая пустота. - Дач не должен был рассказать
правды.
- Итак, ты виновен в заговоре против Империи.
- Да.
- Ты стал отважен, Кертис. С чего бы это?
- Мне больше нечего терять, Грей, - Кертис с трудом оторвал взгляд от
темного силуэта, посмотрел над ним - в белую пену облаков. - Линия Грез не
вызвала интереса. Мои аналитики считают это не временным периодом, а
устойчивым общественным отношением.
- Грезы - дорога в один конец, Кертис.
- Да. Все знают прошедших аТан, все верят в бессмертие. Линия Грез -
для тех, кто уже ни во что не верит. Из Империи уходит лишь мусор. Ты
победил.
- Неужели?
- Ты победил, - повторил Кертис. - Я лишь прошу, скажи, откуда ты
пришел. Каким был мир, где ты получил свою Линию Грез?
- Ты ошибаешься так же, как Дач. Я не получал никакой Линии Грез.
- Твое происхождение неизвестно, и я знаю, что документы…
- Я родился на Эндории. Да, гибель моей семьи при налете Алкари -
ложь. Мои родители были наркоманы, их застрелили при попытке ограбления.
Во флот я пошел под чужим именем. А потом… у Императора не может быть
таких родителей.
Грей помолчал.
- Я вышел из грязи, Кертис. Но это была наша грязь.
Кертис онемел.
- Мне незачем тебе лгать, - тихо сказал Император. - Знаешь, мы могли
бы стать друзьями, сложись все по другому. Но у меня была власть, а у тебя
бессмертие и глупая вера, что я - победитель прошлого заезда… твой
неуязвимый конкурент.
- Император, но кто же…
- Не знаю, Кертис. И нам никогда этого не узнать. Он мог прожить
жизнь и умереть, может и сейчас вкушать плоды твоего аТана. Я не знаю. Он
стал бы Императором, если бы хотел этого. Но, наверное, нет одинаковых
грез.
- Император…
- Ты виновен в заговоре. Твой сын помог бежать преступникам… один
из которых, опять-таки, твой сын. Не многовато ли хлопот от рода Кертисов?
Таких похожих друг на друга.
- У меня нет сына, - сказал Кертис.
- Хорошее начало. Продолжи. Что стоит мелкое преступление рядом с
изменой?
- Терранский парламент удовлетворил мою просьбу о расторжении
родства. Я отказал Артуру в продлении аТана. Он ожил на Граале - ищите его
там, Император, - Кертис облизнул пересохшие губы. Я… я верен вам,
Император.
- Ты, все-таки, просто трус, - в голосе Грея послышалось отвращение.
- А если я решу подвергнуть его многократной смерти?
- Его будут воскрешать необходимое количество раз.
Император Грей опустил лицо в ладони. Приглушенно произнес:
- Знаешь, Кей Дач сослужил мне хорошую службу. Его психоломка прошла
неудачно - он тоже верил, что я пришелец из иной реальности. Но зато я
смог понять, как стар… как долго иду по кругу. Тебе бы тоже не помешало
вывесить мозги на просушку, Кертис.
- Как будет угодно Императору.
- Если бы не поведение Артура, я решил бы, что трусость в твоих
генах. Ладно. Ты мне нужен, Кертис.
Владыка жизни и смерти был куда более удивлен, чем обрадован.
- Я меняю завещание, Кертис. Тебе предстоит быть свидетелем одним из
трех, которые необходимы.
Кертис кивнул, лишь в глазах остался невысказанный вопрос.
- А потом уходи, - сказал Грей. - Ты - бессмертие. Я не знаю, добро
оно, или зло. Но я не стану искать тебе замену.
Лейтенант внутренней охраны вошел быстро и беззвучно. Вызов мог
оказаться случайным… может быть задремавший Император случайно задел
кнопку вызова.
- Иди сюда, - голос Грея раздался из глубокого кресла, стоявшего у
окна. Император смотрел на закат. Его лицо показалось лейтенанту очень
спокойным… невыносимо спокойным.
- Ты хороший мальчик, - тихо сказал Грей. Глаза лейтенанта сузились -
он слишком хорошо понимал, что в устах Грея этот комплимент мог быть
двусмысленным. - Что для тебя Император, мальчик?
- Знамя Империи. Символ.
- Правильно. Ты помог мне на Таури… в тебе есть хватка. Ты знаешь,
что я изменил сегодня завещание?
- Да, Император.
- Я не случайно выбрал этих свидетелей. “Владыка жизни и смерти”
Кертис, Патриарх, гражданка Сейкер. У них есть власть и интересы. Они
должны выполнить мою волю. Вот и ты… Сколько тебе лет, парень?
- Сорок два, Император.
- Прекрасная карьера. Только честно - кто был твоим протеже?
- Никто, Император.
- Не лги мне. Откуда ты?
- С Хаарана.
Грей вскинул голову - в том изумлении, которое редко посещало его.
- В документах указан Инцедиос. Но я не буду лгать вам, Император.
- Как ты выжил?
Лейтенант пожал плечами.
- Нам просто повезло. Корабли джексоновского фонда искали уцелевших и
наткнулись на нас.
- Но почему ты уцелел?
- Не все исполняли приказы, Император. Я был ребенком, и нас держали
в школе, почти трое суток. Потом сказали, что отпускают домой. Я вышел…
была ночь. Кажется, что-то услышал, и обернулся. Один из тех, кто велел
нам идти домой, стоял сзади с винтовкой. Целился в меня.
Лейтенант замолчал, и Грей кивком полуободрил-полуподтолкнул его.
- Я что-то сказал, глупое такое: “Не надо!” Все понял, и уже ни во
что не верил… намочил штаны. У него была смерть во взгляде, у парня с
винтовкой. Но он все не стрелял и не стрелял. А тот, который вел меня, с
мягким лицом и добрыми глазами, схватил меня за плечи и крикнул: “Кончай
щенка!”
Лейтенант вновь замолчал.
- Тебя все-таки отпустили? Тот, с винтовкой?
- Да. Отпустил. Но вначале выстрелил в парня, который меня держал.
Спросил как меня зовут, велел ждать и пошел внутрь школы.
- Прости, как твое имя?
- Джейк.
- Рассказывай дальше, Джейк. Я хочу понять тебя.
- Дальше нет ничего интересного, Император. Я все-таки убежал, но
дома никого не оказалось. Вернулся в школу - больше мне некуда было идти.
Тот мужчина, оказывается, расстрелял всех солдат. Приказал, чтобы мы
держались вместе, прятались, надеялись… но никогда не говорили, откуда
мы и как уцелели. Потом он ушел. Не знаю как другие, а я молчал. Я хотел
бы его снова увидеть… пусть это и глупо. Просто чтобы сказать, что
молчал.
- Мальчик… Джейк… - бессмертный Император говорил сейчас едва
слышно. - Почему ты не убил меня? Ты с Хаарана… убитого мной.
- Я хотел. Я пошел в СИБ из-за этого. Я лез по головам, лишь бы войти
в вашу охрану.
- Ну и?
- Можно ненавидеть человека, Император. Человека, а не символ. Я
никогда не видел вас счастливым. Вы несете ад в себе - всю жизнь. Может
быть это - расплата за Хааран?
- За Хааран, Шедар… за вершину, - Император тяжело поднялся из
кресла. - В тебе есть хватка, мальчик. Ты молодец. Сделай последнюю услугу
для своего знамени - вытащи его из дворца. Так, чтобы никто не заметил -
ни враги, ни друзья.
Лейтенант молчал.
- Ты сможешь, я знаю. И не бойся, что я ухожу от расплаты, это не так
просто. Помоги мне, Джейк.
- Империи нужно знамя.
- Знамя будет. Дело ведь не в цвете знамени, мальчик… лишь бы оно
было. Когда мое место займет другой - расскажи ему свою историю. Он должен
тебя понять. И скажи, что я рекомендую тебя самым лучшим образом.
- Кто поверит таким словам, Император?
- Он поверит.
Над Граалем трижды раскололось небо. Крейсер, способный превратить
всю планету в груду мертвого шлака; большой десантный корабль, который
проделывал ту же операцию не в пример деликатнее; и новый штабной эсминец
догарской группировки вышли на орбиту.
Вячеслав Шегал, стоявший у оперативного экрана, кивнул командору
десанта:
- Начинайте блокирование зоны. И помните - без пересечения границ.
- Но если они уже в зоне?
- Тогда это только моя проблема.
Кей смотрел на падающие звезды. Как и положено, они исходили из одной
точки ночного неба, как не положено - сплетали шатер из огненных росчерков
над Злой Землей, синхронно опускаясь за ее границами.
Опираясь о капот джипа Кей считал считал падающие звезды. Три волны,
примерно по сотне огненных вспышек каждая… Впрочем, Кей знал точную
цифру и даже мог сделать великолепный астрономический прогноз. Большой
десантный транспорт выбрасывал одномоментно сто одну боевую капсулу.
Именно столько вмещала каждая палуба - которых на транспорте было девять.
Он посмотрел на Артура, спящего на разложенных сиденьях джипа. Лицо
его в слабых отсветах приборов казалось спокойным, мирным. Потом Кей
поймал взгляд Томми - тот не спал. Юноша осторожно приоткрыл дверцу и
выбрался из джипа.
Небо полыхнуло четвертой волной. Томми поднял глаза. Кей с
любопытством ждал - последует ли ненужный вопрос?
- Разбудить Арти?
Нет, это был хороший вопрос, и Кей секунду обдумывал его.
- Не стоит. Ты же видишь - они все идут по периметру Злой Земли.
Понимают, что сюда соваться не следует.
- Сколько их?
- Девятьсот девяносто девять. Нас блокируют по полной программе.
- Но на транспорте…
- Тысяча капсул. Командирская, вероятно, шла первой, я ее не заметил.
- Это важно?
Дач ответил сразу:
- Да. Боюсь, что да. Нас прикрывает Злая Земля, но ведь была Изабелла
Каль.
Они синхронно глянули на Артура и замолчали. Мужчина и юноша под
вскипающим всполохами небом. Кей Дач, идущий к Богу, чтобы задать ему один