– С чего такая гулянка, если не секрет?
– Обычная встреча старых добрых друзей, – отозвался Чевалачо. – Сегодня мы тебя угощаем, в другой раз ты нас угостишь!
– Говорят, что Малисиозо сказочно разбогател? – вдруг вырвалось у Ридо. – По Карамбе слухи ходят, что он богатый клад на Острове Сундуков нашел?
– С чего ты взял?
– Фрипоно-младший на днях, во время игры в карты, поделился новостью.
– Фрипоно? – удивился Чевалачо, переглянувшись с Бабило.
– Он самый. Я у него выиграл пару старинных золотых монет.
– Ты выиграл у Фрипоно? Что-то верится с трудом!
– С каких пор ты стал жуликам верить? – недовольно буркнул Бабило, отхватив ножом кусок окорока.
– Я бы не поверил, если бы собственными руками не держал эти монеты. Могу показать, если не верите.
– Черт с ним, с Фрипоно, и монетами, – сердито оборвал разглагольствования пирата хмурый Чевалачо. – У нас к тебе серьезное деловое предложение. Треть от прибыли – твоя. Устроит такой расклад?
– А не обманете?
– Обижаешь, Ридо! Чевалачо никогда никого не обманывал! Это все на побережье знают!
– Ладно. Давайте ближе к делу. Что за предложение?
– Только у нас одно условие.
– Какое? – весь напрягся Ридо, опасаясь попасть впросак.
– Никому ни гу-гу.
– Клянусь, буду нем, как могила. Разрази меня гром!
– Понимаешь, дружище, мы тут затеяли с Бабило одно выгодное коммерческое предприятие, связанное с жемчугом, – сказал, наклонясь к собеседнику, Чевалачо.
– Глухой номер. Ничего у вас не получится. Торговлей жемчугом в Карамбе занимается Хитрый Астуто. У него в городе все схвачено.
– Нет, дружище, это совершенно другое дело. Мы не будем заниматься перепродажей, как он. Наша задача будет заключаться в другом.
– Слушаю.
– Мы собираемся с Бабило обменивать темнокожих рабов на жемчуг. И уже обо всем договорились с вождем Туни с Черепашьего Острова.
– А Малисиозо знает об этом?
– Что ты! Что ты! Зачем ему знать? – заговорчески зашептал, перегнувшись через стол, Чевалачо. – Это наше с Бабило предприятие! Мы ни с кем делиться не собираемся.
– А я вам тогда зачем?
– Понимаешь, мы слышали, что на галере у Пуэрко среди рабов-гребцов есть ловцы жемчуга с Черепашьего Острова. Надо по-тихому выкупить их или выкрасть. За ценой не постоим. Это я тебе железно обещаю. А уж мы с Бабило постараемся выгодно их обменять на жемчуг. Треть прибыли, как я и говорил, твоя.
– Надо подумать, – нерешительно ответил Ридо, залпом опустошив кружку с ромом. – Слишком опасное это дело, вы Одноглазого Пуэрко не знаете. Если мой капитан пронюхает, мне – конец!
– Подумай, мы особо тебя торопить не будем, – сказал Бабило и опрокинул кружку, не отставая от своего собеседника. – Мы тоже рискуем головой.
– Заодно неплохо было бы узнать, как дела обстоят с темнокожимыми рабами на других кораблях флотилии Пуэрко.
Разговор затягивался, Ридо требовал от собутыльников надежных гарантий. Чевалачо скоро сильно пожалел, что взял с собой болтуна Бабило, который в отличие от приятеля не пропускал ни одной порции крепкого рома, не отставая от матерого выпивохи Рыжего Ридо.
Через пару часов Бабило уже в упор не узнавал ни Ридо, сидящего напротив, ни своего компаньона по бизнесу жемчугом. Он нервно теребил золотую серьгу в ухе. Многие, кто давно знал телохранителя капитана Малисиозо, могли с уверенностью сказать, что обладатель серьги еле сдерживает ярость. Мутные, налитые кровью, как у быка, глаза со злобой уставились на ухмылявшегося, раскрасневшегося помощника Одноглазого Пуэрко.
Когда Ридо в разговоре неосторожным словом словом прошелся по персоне капитана Малисиозо, в его голову неожиданно полетела граненая бутылка из-под рома, брошенная взорвавшимся, как бочонок пороха, пиратом.
Ридо не остался в долгу, отвесив пару увеситых оплеух телохранителю Малисиозо. Заревев, как раненый зверь, Бабило накинулся на обидчика с пудовыми кулаками, в пылу драки замесив заодно и подвернувшегося под руку Чевалачо.
Когда вечером помощник предстал перед капитаном Малисиозо с большущим фонарем под глазом, тот без слов понял, что планируемая и многообещающая сделка с Рыжим Ридо сорвалась.
– Бабило? – только спросил он.
– Да, – утвердительно кивнул головой Чевалачо, морщась от боли. – Я же предупреждал, что он все испортит, капитан.
Глава тридцать пятая
Гибель предателя Фалсо
В то время, когда в портовом кабачке приключилась драка между пиратами, в столице Бельканто происходили события не менее важные.
В кабинет Рабиозо, озабоченного скверным приемом во дворце, влетел возбужденный запыхавшийся личный секретарь с вылезшими из орбит глазами.
– Шеф! Шеф! Агент Масоло докладывает, что в кабачке «Последний приют», что на Улице Скрипачей, только что видели разыскиваемого Торбеллино.
– Торбеллино?! Ты не путаешь? Точно его?!
– Абсолютно, шеф! Его самого! Есть предположение, что у него там намечена сегодня встреча со связным из повстанческого отряда.
– Фалсо немедленно ко мне!
Через некоторое время в кабинете появился озабоченный Фалсо.
– Вызывали, шеф? Что-нибудь случилось?
– Фалсо, только что поступило срочное донесение, что в трактире «Последний приют» находится твой лучший друг в кавычках, Торбеллино. Восто и Флари, к сожалению, в столице в настоящий момент нет, так что операцию по задержанию опасного государственного преступника придется проводить тебе. Прихвати с собой трех-четырех опытных агентов и на карете дуйте немедля туда. Я подъеду чуть позже.
– Слушаюсь, шеф! – бодро отчеканил Фалсо и исчез за дверью.
– На агента Масоло за усердие в службе подготовьте представление к правительственной награде, – отдал распоряжение секретарю довольный Рабиозо, сладко потягиваясь.
– Будет сделано, господин директор!
– Отличная новость, – воскликнул, оставшись в кабинете один, повеселевший Рабиозо, извлекая из верхнего ящика стола свой пистолет. – Давненько таких дорогих подарков не преподносила мне судьба. Это, честно сказать, очень радует и обнадеживает. Будет чем порадовать его сиятельство, генерала Трайдора.
* * *Беспалый Виоленто находился в крайне удрученном состоянии, он уже около месяца впустую болтался в столице, в поисках мальчишки Торбеллино. Исколесил ее вдоль и поперек. Она со своими достопримечательностями ему надоела уже до чертиков. Не было ни одной захудалой улицы, ни одного переулка, ни одного укромного уголка в парке или злачного места, где бы он не побывал.
– Черт меня попутал связаться с сумасшедшим капитаном Малисиозо, кость ему в горло, – горестно рассуждал он сам с собою, попивая вино в трактире. – Сидел бы сейчас беззаботно в родной Карамбе, в каком-нибудь веселом кабачке со своими неунывающими друзьями-пиратами и играл бы в картишки.
Неожиданно он весь напрягся и насторожился, как гончая, почуявшая в кустах дичь. В трактир вошел темноволосый юноша в берете с пером и холщовой сумой через плечо. Это был ОН! Тот самый объект, ради которого он так долго колесил по стране и болтался по улицам и трактирам Бельканто. Чутье его не обманывало. Ну, теперь можно считать, что секретное важное дело, которое поручил пиратский капитан, на половину выполнено. Остался совсем ничтожный пустячок – прихлопнуть этого милого пацана, как надоедливого комара, без свидетелей где-нибудь поблизости, в безлюдном месте. Главное – ненароком не спугнуть этого шустрого сопляка.
Виоленто со скучающим видом, откинувшись на спинку колченогого стула и потягивая из глиняной кружки вино, делал вид, что просматривает утреннюю газету. При этом громила незаметно следил за юношей, расположившимся за столиком в дальнем углу.
* * *Не доезжая сотню метров до трактира «Последний приют», Фалсо выскочил из кареты, по пятам за ним неотступно следовали три дюжих, хорошо вооруженных агента, готовые любого неугодного за секунду скрутить по ногам и рукам.
– Слушайте внимательно, парни! Запомните, никакой самодеятельности! – вразумлял своих подшефных любимчик Рабиозо. – Остаетесь у входа в кабак, если Торбеллино неожиданно появится, ни в коем случае сразу не хватать его и не вязать, а незаметно, не привлекая внимания, следуйте за ним. Он сам выведет нас на подпольную типографию. Отдав последние указания и надвинув шляпу на брови, чтобы его не узнал юноша, Фалсо вошел в заведение вслед за шумной группой грузчиков. Он сразу различил среди присутствующих в переполненном зале Торбеллино и устроился так, чтобы было удобно за ним наблюдать. Как опытному агенту, Фалсо бросилось в глаза, что за Торбеллино наблюдал не только он один, но и какой-то грузный господин с массивной квадратной челюстью, увлеченно читавший газету, правда, странным образом, он почему-то ее держал верх ногами.
«Интересно, что это за странный тип? Надо будет им заняться, – подумал тайный агент полиции. – Судя по одежде точно не из местных горожан. Уж не связной ли северного отряда, которым командует Моряк Вела? А может, это он взломал замки на секретной калитке? Если так, то это будет очень даже кстати. Арестуем обоих. Одним ударом убьем двух зайцев. Считай, обещанные награда и денежная премия в кармане».
Торбеллино, погруженный в грустные думы о Джой, не замечал ни слежки за собой, ни шумных посетителей. Отобедав, он расплатился с официантом и не спеша направился к выходу.
Фалсо насторожился: странный мужчина тоже поднялся со своего места и двинулся следом за юношей. Агент, наблюдая со стороны за уверенными движениями подозрительного незнакомца, отметил, что перед ним отнюдь не простой обыватель, а человек сильной воли, привыкший идти напролом, которого не остановят ни опасности, ни лишения. Чем-то повадки мужчины показались знакомыми и напоминали Фалсо его самого.
«Скорее всего, это телохранитель Торбеллино, иначе совершенно непонятно почему этого типа интересует юноша, – рассуждал Фалсо, анализируя обстановку и наспех допивая пиво, которое ему принесли. – Надо чуть-чуть выждать и выйти за ними, не привлекая к себе внимания. А там посмотрим…».
* * *Выйдя из кабачка, Торбеллино через несколько десятков шагов свернул в подворотню, чтобы через проходные дворы напрямик пройти к типографии – сегодня предстояло еще много дел. Задумавшись, он забыл об осторожности и совершенно не обратил никакого внимания на трех мужчин, которые стояли на ступеньках у входа в трактир и, весело смеясь, беседовали, но при его появлении вдруг замолчали.
Виоленто Беспалый, появившись на крыльце, увидел, как юноша быстро свернул в ближайшую подворотню, а за ним туда же кинулись трое каких-то подозрительных типов. Он, не медля ни секунды, бросился вслед за ними.
Что там произошло, в полутемной подворотне, мы не знаем. Для нас это останется навсегда загадкой.
Когда там оказался Фалсо, перед его глазами предстала ужасная картина: тела убитых агентов полиции и большая лужа крови. А от места происшествия в конец двора, где сушилось белье на веревке, удалялась грузная фигура незнакомца. Недолго думая, он выхватил оружие и бросился за ним, боясь потерять того из виду.
– Стой! Стрелять буду! – выкрикнул Фалсо, твердой рукой направляя пистолет на Беспалого. – Руки вверх! Если не хочешь заработать дырку с орех в толстом брюхе!
Понурый Виоленто с обреченным видом обернулся на окрик, медленно поднял руки и сделал короткое неуловимое движение рукой… Нож, брошенный из-за головы, молниеносно поразил тайного агента в горло. К такому номеру Фалсо был не готов и, сраженный замертво, повалился на землю.
– Проклятие! – выругался Беспалый, выбегая со двора на соседнюю улицу в надежде еще увидеть Торбеллино. – Гнусный ублюдок, обзавелся целой оравой телохранителей. Но ничего, это лишь разожжет мой азарт! Игра в кошки-мышки только разворачивается. Ты еще у меня попляшешь, сопливый мальчишка!
* * *– Подлые убийцы! Убиты лучшие мои агенты: Фалсо, Камертон, Азено, Дурилло! – по кабинету метался, не находя себе места, как затравленный зверь, разъяренный Рабиозо. В полдень, когда он подъехал к «Последнему приюту», там уже образовалась огромная толпа из полицейских, репортеров и любопытных зевак. Захудалый, невзрачный кабачок и в правду оказался «последним приютом» для его сыщиков. На месте преступления были обнаружены четыре метательных ножа, похоже, его опытных агентов застали врасплох и жестоко расправились.
– Нет, он это так просто не оставит. Он лично переломает все кости проклятому Торбеллино. Поймать этого опасного мальчишку – это стало делом чести.
* * *На очередном заседании после ознакомления и обсуждения последних событий, диктатор перешел к вопросам, касающимся безопасности его государства:
– Рабиозо, вы который уже раз мне талдычите про этого неуловимого Торбеллино? Вы что совсем чутье потеряли? Не можете выследить и схватить какого-то сопливого мальчишку, возомнившего себя революционером?
– Эээ… Мммм…
– Позор! Потерять за один день четырех лучших тайных агентов! Ну, уж это ни в какие ворота … Это слишком!
– Ваше сиятельство! Этот парень не так уж прост, как кажется на первый взгляд. Выследить его довольно сложно, сегодня его видели в Мейби, а завтра он уже болтается по Ноузгею. Все лучшие силы департамента брошены на его поимку.
– Я вас не узнаю! Вы – кто? Вы – директор Департамента тайной полиции? Или продавец женской одежды? Ваши люди шмыгают по всей стране, и что же? Где результаты? За что им платят такие деньги?
– Мммм…
– Если и дальше так пойдут дела, придется вас, батенька, отправить в отставку, на заслуженный отдых. Думаю, что Доктору Энви будет неплохо работаться в вашем кабинете. Он-то быстро научит ваших ленивых подшефных работать, как следует, и выкладываться на всю катушку, а не услаждать свой слух игрой шефа на пианино.
– Мммм…
– Поговаривают, что вы музицируете в рабочее время?
– Да, Ваше сиятельство, имею такую слабость. Ээ…э…э.. это очень помогает снять нервное напряжение и накопившуюся за день усталость, – сказал упавшим голосом Рабиозо.
– Пока Торбеллино на свободе – никаких сольных концертов на рабочем месте. И вообще, почему вы музицируете на службе, а не у себя дома?
– Э… э… я дома почти не бываю, весь в работе, – пролепетал бледный шеф полиции.
– Если своими силами не справляетесь, разрешаю задействовать солдат генерала Перфидо. Думаю, он не откажет в помощи. Верно, дорогой генерал?
– Так точно, Ваше сиятельство! – бодро отозвался генерал Перфидо, горделиво округляя грудь, увешанную блестящими орденами.
– Пары батальонов, я думаю, вам за глаза хватит!
– Да, вполне, Ваше сиятельство!
– Рабиозо, не мне вас учить, как устраивать оцепления и облавы. Город должен быть в короткий срок очищен от смутьянов и прочей революционной нечисти.
– Слушаюсь, Ваше сиятельство!
– Господа! Ну, где это видано, чтобы революционеры запросто разгуливали среди бела дня по бульварам столицы.
– Да еще хозяйничали в дворцовом парке, как у себя дома? – поддакнул генерал довольный публичной «поркой», которую устроил диктатор шефу жандармов. Заслуженный вояка давно недолюбливал Рабиозо.
Шеф тайной полиции стрельнул злыми глазами в сторону выскочки-генерала.
– Рабиозо, я наслышан, вы вроде как собирались в отпуск и хотели провести его на своей прекрасной яхте «Тайный советник»?
– Да, Ваше сиятельство…
– Так вот, никаких развлечений, никаких плаваний, никаких романтических путешествий! Пока этот неуловимый пацан болтается на свободе. Поняли?! Разбейтесь в лепешку, но схватите его! Кандалы и крепость Мейз давно плачут по нему.
– Но Ваше сиятельство, он оттуда недавно бежал, – встрял в разговор вновь генерал Перфидо.
– Ах! Он оттуда сбежал! Тогда санаторий на Острове Зеленый Ад точно пойдет на пользу его здоровью.
– Но он и оттуда умудрился скрыться.