Оттуда на него глянул небритый, хмурый мужик с короткой стрижкой, в основательно потрепанных брюках и рубахе и в сандалиях на босу ногу.
– Надо какую-нибудь одежду нормальную присмотреть, – буркнул он, заметив, как при этих словах жрец кивнул сидящей на ложе прислужнице.
Та немедленно вскочила, бросаясь исполнять пожелание господина. Оставив ее хлопотать по хозяйству, Алексей следом за старым жрецом вышел на улицу. Неподалеку от входа, как и предполагал жрец, маячил Зур, с видимым безразличием наблюдая за стараниями жука-скарабея. Алексей приветливо кивнул оборотню, не приглашая за собой, но и не пытаясь запретить. Краем глаза он заметил, как могучий страж двинулся следом. Жрец сразу свернул на узкую, мощенную грубым камнем дорожку, совсем заросшую буйной зеленью. Местами им приходилось продираться сквозь живую преграду. Казалось, будто этой дорожкой уже очень давно никто не пользовался. Однако жрец шел так уверенно, словно много раз бывал тут. По предположению Алексея, сейчас они удалялись от обжитой части Абидоса, двигаясь сквозь заброшенный огромный сад. Алексей уже много раз ловил себя на мысли о том, насколько отличается это место от представлений, сложившихся у него ранее о Древнем Египте. Воображение всегда рисовало бескрайнюю пустыню, в которой помимо песка есть лишь пирамиды и храмы. Но здесь он видел песок, только вывалившись из портала. Эти пески доходили до Абидоса с одной стороны. Повсюду же с остальных сторон разливалось море зелени, напоенной обильными дождями. Судя по Абидосу и его окрестностям, Египет цвел как плодородная долина, не испытывающая недостатка в воде и солнце.
Тем временем они достигли небольшого строения, спрятанного в буйной зелени. Приземистое и мрачное, оно казалось бесконечно древним. За спиной Алексея глухо заворчал оборотень, уловив звериным чутьем какую-то энергию или чью-то силу, много бо?льшую, чем его.
– Тебя ждут там, господин, – проговорил жрец тихо, словно нехотя нарушая покой этого места. – Тебе лучше пойти туда одному, без нас.
– Хорошо, – кивнул Алексей, совсем не ощущая тревоги, как будто шел к старому доброму знакомому. Да и начал он уже привыкать к таким фразам.
Он шагнул через порог во тьму жилища, и тотчас мир вокруг него сделался маленьким, словно сомкнувшись до размеров небольшой комнаты, в которую он попал. Не стало звуков и света извне. Не стало двери за спиной, окон и грубых каменных стен. Черное ничто, имеющее, однако, пределы и даже ощутимую форму комнаты. А посередине этой комнаты из тьмы стояли обращенные друг к другу два массивных кресла, вытесанные, как показалось Алексею, из красного, будто кровоточащего багровыми отсветами камня. Ближнее кресло оказалось пустым, а на втором восседал высокий седовласый и седобородый старец. Впрочем, возможно, он вовсе и не был высок. Просто сидел гордо выпрямившись, словно владыка на троне.
– Пусть вернется к тебе понимание, – сказал старик вместо приветствия сильным, густым голосом. – Присаживайся. Я рад тебя видеть, хоть и предпочел бы нашу встречу в более позднее время.
– Вам не нравится сегодняшнее утро? – спросил Алексей, усаживаясь в свободное кресло. – Но вы же сами меня позвали. Или жрец что-то напутал?
– Не об утре сегодняшнем я сейчас говорю. – В голосе старика послышалась улыбка. – О многих годах, которые надлежало провести там, откуда ты бежал. О понимании, которое должен обрести. Об опыте, осознании и изменении себя самого.
– Я не бежал, – возразил Алексей. – Я не искал, не просил, не знал. Мне было слишком хорошо там, чтобы пытаться бежать. Тем более сюда, где даже понять ничего невозможно, а не то что осмысленно жить.
– Это только оттого, что ты не ведаешь настоящей величины мира и своей жизни. А про то, что не искал… С первого дня твоего пребывания там что-то нарушилось. Ты иногда становился слишком видимым для многих. Не часто равные тебе попадали в Забытый мир. Ты ведь тоже помнишь странные видения и образы того, что с тобой не могло произойти там?
– Помню, – согласился Алексей. – И сны вижу, после которых не хочется просыпаться. Или, наоборот, такие, проснувшись после которых радуешься самому этому факту…
– Ты звал, сам того не понимая. А кто-то недостаточно хорошо защитил тебя от себя самого.
– Вы говорите почти так же, как Оторок или Эльви. Это что, заговор? Или соревнуетесь, кто из вас произнесет больше слов, ничего при этом, по сути, не сказав?
– Они боятся, – улыбнулся старец. – Одно дело быть рядом с господином, надеясь на его возвращение. И умереть за него, если того долг потребует. И совсем другое – самим это возвращение спровоцировать вопреки Закону. Оторок и без того уже заслужил серьезную кару.
– Тем, что затащил меня сюда? Но что в этом преступного?
– Не ему решать, когда и кому срок наказания изойдет, – ответил старец, нахмурившись. – Много на себя взял. Хотя у него есть свой большой интерес в этом и своя цель, ради которой он и рискует.
– Можно я не стану сейчас отвечать, продолжая этот бредовый диалог? Может, вы мне для начала просто расскажете, что происходит? Как и зачем я провалился сначала в лес, а потом в это далекое прошлое? Что мы тут забыли?
– Забыл только ты. И это вовсе не прошлое…
– Опять! Вы с простым человеком разговариваете. Хорошо? Может, за это зацепимся? Я в Египте?
– Да.
– В Абидосе? В том Абидосе, что стоит недалеко от реки Нил и других городов типа Луксора или…
– Да.
– А мое время настанет только через… через много-много веков после этого времени? – спрашивал Алексей, чувствуя себя полным идиотом.
– Ты здесь, – старец улыбнулся без тени издевки, – в этом городе, в это время. А тот мир, про который ты говоришь, остался для тебя во вчера. Хотя он может быть и в завтра. Время не та река, в которую нельзя войти дважды, вопреки поговоркам Забытого мира. Лишь время и бремя твоих поступков в твоей жизни имеет это свойство реки. Совершив поступок, ты навсегда обрекаешь себя нести его свет или тень. Или искупать. Но это только твоя река.
– Но ведь мир движется из поколения в поколение, – возразил Алексей. – Моя река жизни началась из рек жизни моих родителей. Она течет и, прежде чем иссякнет, даст жизнь реке моего ребенка. Здесь, в Египте или где-то еще в это время, жили мои прапрародители. И много веков спустя после меня капли реки моей жизни будут течь в реках жизни моих потомков.
– А где ты видишь себя в это время, когда эти капли будут бежать в реках твоих потомков? – уточнил старец.
– Где? Не знаю. На кладбище? – Алексей пожал плечами. – А мои потомки будут приходить туда пообщаться со мной.
– Кладбища всего лишь место захоронения тел, – покачал головой старец. – Никакого иного предназначения они не имеют. Именно поэтому умершим безразлично, по чьим обычаям их тело будет погребено. Умершим это безразлично, потому что чаще всего смерть дает освобождение от оков жизни в Забытом мире в разрыве с Сутью.
– Чаще всего? – переспросил Алексей, стараясь понять все, что говорит ему старец.
– Да. Именно чаще всего. Самоубийца не найдет освобождения, ибо самоубийство сродни попытке побега. И наказание последует более тяжелое. Да и умершие от старости не всегда исчерпывают чашу искупления за грехи свои. Им тоже нет до поры дороги к Сути.
– И кто же их удержит? – спросил Алексей с легким сарказмом.
– Ты ведь не о стариках подумал, а о себе… Есть стражи. Во всем большом мире есть много различных стражей. Стражи Абидоса, всевидящие грифоны, сторожат и иные города, где покоятся святыни или сама земля несет тайную энергию. Даже у Осириона было много могучих стражей. Но все эти стражи стерегут что-то от незваных гостей. Есть в мире и другие стражи, в обязанности которых входит охота на преступивших Закон. И ты лишь до времени их избегаешь. Пока невидим сам. Почти невидим. Пока с Сутью своей не объединился. Но недолго уже. Порядок все еще остается незыблемым. Так должно быть, так есть и так будет.
– Хочу еще спросить, – не унимался Алексей, сам не понимая, почему спрашивает все о том мире, который оказался лишь частью великого. – Ты говоришь, что кладбища лишь место захоронения тел. А как же общение с умершими?
– Общение? Где? – спросил старец с доброй улыбкой. – На кладбище? Это лишь желание видеть то, чего нет, и верить в несуществующее. Есть места, где вас слышно. Но они совсем не там. Они там же, где и во всем остальном мире, – в храмах и около святынь. И не важно, где прозвучит твой духовный крик – в православном храме, в мусульманской мечети или, скажем, в Стоунхендже. Тебя услышат. Вот только удостоят ли помощи…
– А как же гадания и прочие способы общения с духами умерших? – Алексей вдруг отчетливо вспомнил странный морозный вечер перед Рождеством, имевший место в его жизни чуть больше десяти лет назад. – С кем тогда общаются во время гаданий?
– Это как повезет. Бывает, что это кто-то из других миров от небольшого ума тешится. А бывает и так, что всякие паразиты, коими полон тот мир, питаются от общающихся. Как им еще пищу себе завлечь? Да и стоит ли искать новые пути, когда есть верный? Надо лишь залезть в подсознание и говорить о том, чего эти «доноры» хотят. Именно поэтому и не сбывается по-настоящему ничего из того, что предсказано. Чтобы тебя услышали, не в зеркало смотреть надо и не блюдце крутить. Истово желать надо быть услышанным. А еще лучше только на себя уповать. Ведь кто услышит – это тоже большой вопрос. И зла от услышавшего может быть много больше, чем добра, на которое рассчитывают. Только в месте с источником силы можно надеяться на доброго собеседника.
И тут Алексею отчего-то припомнился анекдот про заблудившегося гражданина. Ну про то, как он начал орать – и тут вдруг кто-то трогает его за плечо. Гражданин оборачивается – медведь. «Ты чего орешь?» – спрашивает. А у гражданина от страха поджилки трясутся, но нашел в себе силы, проблеял: «Заблудился я…» – «И чего?» – «Ну-у вдруг кто-нибудь услышит». – «Ну я услышал, – отвечает медведь, – что, тебе легче стало?» Как точно этот анекдот ложился на слова старца! И как точно слова старца соотносились с неосознанными представлениями самого Алексея, считавшего, что и оккультизм, и всякие секты, и всяческие проповедники, вещающие в арендованных концертных залах и на стадионах, не имеют ничего общего с тем, о чем осмеливаются говорить…
– И могут помочь? – поинтересовался он, возвращаясь к разговору.
– Ты можешь помочь тем, кто много слабее тебя, кто мечтает о малом и, возможно, даже не видит тебя? Ты подставлял в детстве палец упавшему в воду паучку?
– И всего-то? Просто помощь упавшему в воду пауку?
– Можно ли говорить в двух словах о целом мире? Тебе сейчас тоже пытаются помочь. И причина иная. Ты для них не паук, а хозяин, попавший в беду. Но ты почти так же слеп, как угодивший в воду паучок.
– Может быть, мы поговорим о той беде, в которую я попал?
– Это табу даже для меня. Ты уже здесь, но ты еще не обрел себя, оставаясь в путах того мира. Поэтому я не могу ничем тебе помочь. Ты должен пройти сам все, что тебе предначертано. И измениться. Именно это для тебя сейчас главное – измениться так, чтобы быть готовым принять всю меру ответственности за свои дела и за тех, кто тебе верен. Это страшное бремя. Но только ты сумеешь его вынести. А для этого ты должен искать и брать на себя то, что кажется неподъемным. Только тогда ты найдешь свою Суть и сумеешь стать самим собой. Возможно, к сожалению, не найдешь. И также возможно, что я буду сожалеть, что не указал на тебя стражам сейчас… И помни еще одно. Из повиновения и смирения рождаются все другие добродетели. Из умствования же родятся лишь греховные помыслы. А теперь уходи. Я и без того говорил с тобой вопреки Закону. А тебе нужно бежать отсюда. Ищущие близко.
– Разреши мне последний вопрос, он не про меня, он про тот мир, – попросил Алексей.
– Последний, – эхом отозвался старец.
– Если следовать твоей логике, нам реально никто не хочет помогать. Но если мы не умираем, а становимся только могущественнее, почему же не помочь любимым и родным, которые остались после моего ухода в том мире?
– Это простой и сложный вопрос, – ответил старец, став вдруг безразличным. – Освободившись из того мира и обретя свою Суть, ты обретешь, вернее, вернешь все свои знания. И осознав и увидев все с высоты своей Сути, ты можешь вдруг обнаружить, что эти близкие и родные вовсе не так тебе близки. И счастье еще, если они не окажутся твоими врагами… Впрочем, независимо от того, друзья или враги будут в их телах, у тебя есть возможность дождаться их, не нарушая Закона, не вмешиваясь в жизнь Забытого мира. Ведь их жизнь там будет для тебя лишь коротким часом. А теперь уходи. И не теряй времени, его у тебя сейчас нет.
* * *– Найди Оторока! – скомандовал Алексей оборотню, едва только они отошли от жилища старца. – И Эльви! Пусть немедленно собираются. Мы уходим!
Зур, не говоря ни слова, стремительно обогнал Алексея и жреца и скрылся в зарослях. Алексей шел молча, размышляя о том, что говорил ему странный старец. Ничего вразумительного и сенсационного. Но у Алексея появилось ощущение, что общение их было много более серьезным и глубоким. Словно, отвечая на его глупые вопросы, старец отвечал на какие-то свои, глядя в самые заброшенные и, возможно, неведомые даже самому Алексею уголки его сознания. Будто тот самый паразит, которых якобы много в мире Алексея. Нет, в последнем мире Алексея. В Забытом мире. Он давал крохи информации, получая то, что ему было нужно, то, из-за чего он Алексея призывал.
Жрец тоже молчал всю дорогу. Но он молчал лишь потому, что не решался нарушить течение мыслей господина. Он терпел, хоть это было очень трудно, потому что его жгло желание узнать, о чем же говорили в доме, где живет почти бог…
Когда они подошли к месту последних двух ночлегов Алексея, все уже были готовы. Оторок опять нервничал, лаская в руках тяжелую секиру. Эльви спокойно стояла в сторонке, но тревожный взгляд, которым она окинула Алексея, яснее всяких жестов говорил о том, как неспокойно и у нее на душе. Лишь Зур, словно изваяние, громоздился неподалеку от гнома, сидя на постаменте уличной статуи. У этого парня и впрямь были стальные канаты нервов. Или полностью отсутствовали мозги.
– Что-то случилось? – первым спросил Оторок. – Зур сказал, что мы уходим.
– Да, – кивнул Алексей. – Я не знаю, кто тот старец, с которым мне довелось встретиться. Жрец говорит, что он один из богов, только очень скромный и не любящий внимания и почестей.
– Это Игор, – пояснила Эльви. – Он один из отшельников, живущий в этом мире слишком долго, чтобы не прослыть богом. На самом деле он мыслитель, который неплохо видит всю ситуацию. И ко всему, что он говорит, стоит очень внимательно прислушаться. Так ты сам раньше мне говорил.
– Да? – удивился Алексей. – Он вел себя не слишком похоже на моего старого друга.
– Здесь редко бывают друзья навек, – криво усмехнулся Оторок. – Мы слишком долго живем, чтобы сохранить дружбу или вражду навсегда.
– Все это не важно сейчас, – оборвал диспут Алексей. – Он совершенно недвусмысленно сказал, что времени у нас больше нет и нужно срочно валить отсюда. Какие-то стражи уже близко.
– Скажи куда, и я проложу портал, – предложила колдунья. – Я набрала достаточно энергии и нашла тут еще кое-что.
– Я не знаю куда, – растерялся Алексей. – У меня не добавилось ни миллиграмма знаний.
– Да пусть бы все эти знания провалились во тьму бездонной штольни! – воскликнул гном, пристукнув верхушкой секиры по брусчатке. – Надо уходить хоть куда-то, господин. Иначе мы можем никуда уже не уйти.
– Он прав, мой возлюбленный господин, – подтвердила Эльви. – Если ты доверишь мне выбор, я знаю, где нас найдут не так быстро.
– Я не стал бы ей доверять, господин, – набычился Оторок.
– Я согласен, Эльви, – кивнул Алексей, пропустив замечание гнома мимо ушей. – Прокладывай портал, девочка.
– Ты точно ничего не вспомнил? – тихонько спросила она. – Ты раньше часто так называл меня.
– Я ничего не вспомнил, – мотнул головой Алексей, глядя, как колдунья начала творить пассы руками, что-то приговаривая.